Chapitre 1 : L'annonce
POV : Imani Brooks
La septième fois qu'Imani Brooks actualisa la page, elle savait déjà ce que l'écran allait lui dire.
Rien.
Aucun nouveau message.
Aucun inconnu désespéré suppliant pour avoir une chambre.
Aucun candidat miracle pour la sauver d'une expulsion à la fin du mois.
Juste la même annonce de colocation qu'elle avait publiée trois jours plus tôt, fixant l'écran comme pour se moquer de son optimisme.
« Fantastique », grommela-t-elle en poussant son ordinateur et en se massant les tempes. « Absolument fantastique. »
Son téléphone vibra à côté de sa tasse de thé tiède. Elle le saisit, l'espoir renaissant une fraction de seconde, avant de retomber tout aussi vite en voyant le nom sur l'écran.
Maman.
Elle laissa sonner.
Non pas qu’elle n’aime pas sa mère. Elle l’aimait, profondément. Mais elle n’avait pas l’énergie nécessaire pour expliquer, une fois de plus, pourquoi elle n’avait pas résolu par magie sa situation de logement ou pourquoi le prix des loyers à Londres lui semblait être une attaque personnelle.
Imani s’adossa à sa chaise et fixa le plafond de sa minuscule chambre. La fine fissure au-dessus de l'armoire commençait à lui sembler familière. Presque rassurante. Comme la preuve qu’elle avait tenu jusque-là.
Mais le bail ne s'embarrassait pas de sentiments.
Deux semaines. C’était tout ce qu’il lui restait.
Sa colocataire actuelle emménageait avec son petit ami, laissant derrière elle une chambre vide et un propriétaire très inflexible. Le loyer ne changeait pas juste parce que quelqu’un était tombé amoureux. Et Imani refusait, absolument refusait, de rentrer chez ses parents et de mettre ses études entre parenthèses.
Elle se redressa, la mâchoire serrée, et ramena l’ordinateur vers elle.
« Ok », dit-elle à voix haute, comme si l'univers l'écoutait. « Dernière modification. Après, j'arrête. »
Elle relut l'annonce lentement.
Appartement lumineux et propre avec deux chambres près du campus. Cherche colocataire respectueux. Doit accepter les espaces communs. Loyer partagé équitablement. Pas de fêtes. Pas d'histoires.
Imani fit une grimace.
« Pas de fêtes », ça sonnait ennuyeux.
« Pas d'histoires », ça sonnait irréaliste.
Elle supprima la dernière ligne et la remplaça par quelque chose de plus honnête.
Cherche quelqu'un de normal. Propre. Communicatif. Ne cherche pas à me sauver ou à être sauvé.
Elle hésita, puis ajouta :
Emménagement dès que possible.
Cette partie blessait un peu son ego, mais le désespoir se fichait bien de la fierté.
Elle enregistra.
Puis actualisa.
Toujours rien.
Imani expira bruyamment et ferma l’ordinateur avant de sombrer dans ses pensées. Elle attrapa son sac et sortit, verrouillant l'appartement derrière elle. Si elle devait paniquer, elle le ferait après les cours. De préférence avec un café.
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Quand elle arriva sur le campus, le ciel avait pris cette teinte de gris que Londres réserve aux jours où il ne peut pas vraiment se décider à pleuvoir. Elle resserra son manteau autour d'elle et se fondit dans le flux d'étudiants se dirigeant vers les cours, les cafés, les bibliothèques.
C'était son monde.
C'était pour ça qu'elle s'était battue.
Elle n'allait pas tout perdre juste parce qu’une personne était partie.
Son téléphone vibra à nouveau alors qu'elle montait les marches du bâtiment d'économie.
Elle l'ignora.
Il vibra encore.
Dans un soupir, elle s'arrêta près de l'entrée et vérifia l'écran.
Contact inconnu
Son cœur manqua un battement.
Elle ouvrit le message.
Salut. Est-ce que la chambre est toujours disponible ?
C'était tout.
Pas d'émojis.
Pas de familiarité excessive.
Pas d'énergie bizarre.
Imani fixa l'écran, le pouce en suspens.
« Oui », tapa-t-elle rapidement, puis marqua une pause. Trop enthousiaste.
Elle effaça et réessaya.
Salut. Oui, elle l'est. Peux-tu m'en dire un peu plus sur toi ?
La réponse arriva presque immédiatement.
Asher. Étudiant. Calme. Propre. Besoin d'un endroit dès que possible.
Elle fronça légèrement les sourcils.
C'était… concis.
Pas de nom de famille. Pas d'explication. Pas de charme inutile.
Cela lui plut plus qu'elle ne voulait l'admettre.
Quand peux-tu visiter l'appartement ? tapa-t-elle.
Aujourd'hui, si possible.
Imani vérifia l'heure. Son cours se terminait dans une heure.
18h ?
Ça me va.
Elle verrouilla son téléphone et laissa échapper un souffle qu'elle n'avait pas réalisé retenir.
Ok.
Une visite ne signifiait pas que le problème était résolu.
Mais c'était un début.
À 17h58, Imani se tenait dans le salon, les bras croisés, scannant l'espace comme si elle n'y habitait pas depuis près d'un an.
Les coussins du canapé étaient gonflés. La vaisselle était faite. Le léger parfum de lavande de son diffuseur flottait dans l'air. Elle avait même essuyé les plans de travail déjà propres, car l'anxiété avait le don de se transformer en productivité.
On frappa à la porte exactement à l'heure prévue.
Elle ouvrit.
Et oublia instantanément ce qu'elle comptait dire.
Il n'était pas ce à quoi elle s'attendait.
Asher était grand. Pas de manière imposante, mais plutôt d'une façon calme, occupant l'espace sans effort. Sweat à capuche sombre, baskets noires, sac à dos porté sur une épaule. Ses cheveux étaient légèrement en bataille, comme s'il avait passé ses mains dedans trop souvent. Son visage était calme. Observateur.
Ses yeux marron se posèrent sur les siens, puis s'adoucirent.
« Salut », dit-il. Sa voix était grave, posée. « Je suis Asher. »
Imani cligna des yeux, puis s'écarta. « Imani. Entre. »
Il entra, jetant un regard autour de lui avec une curiosité polie, sans ce côté jugeur ou exigeant. Il posa son sac à dos près de ses pieds, les mains glissées dans ses poches.
« Joli appartement », dit-il.
« Il est petit », répondit-elle machinalement.
« Petit, ça peut être bien. »
Cela lui valut un regard particulier.
Elle désigna le couloir. « La chambre est par là. »
Alors qu'ils marchaient, elle devint intensément consciente du silence entre eux. Pas gênant. Juste… présent. Comme s'ils mesuraient tous les deux quelque chose d'indicible.
Elle ouvrit la porte de la chambre vide. La lumière du soleil filtrait à travers la fenêtre, faisant danser des grains de poussière dans l'air.
« Ce serait la tienne », dit-elle. « Non meublée. Le loyer est partagé équitablement. Les factures aussi. »
Il hocha la tête, entrant dans la pièce et évaluant l'espace du regard. « Ça me va. »
Elle se tourna vers lui. « Je devrais probablement poser les bases. Emploi du temps ? Mode de vie ? Ce que tu ne supportes pas ? »
Un coin de sa bouche se souleva. « Je travaille tard parfois. Je ne suis pas bruyant. Je range derrière moi. Je n'amène pas de chaos à la maison. »
Imani renifla avant de pouvoir se retenir. « Sacrée promesse. »
Il sourit alors, vraiment. Un sourire bref. Désarmant.
« J'essaie d'être honnête. »
Elle l'étudia, une certaine prudence s'installant dans sa poitrine. « Pourquoi cet empressement ? »
Quelque chose changea. Juste un peu.
« Le bail s'est terminé », dit-il simplement. « Je ne voulais pas en signer un autre tout seul. »
Ça avait du sens. Trop de sens.
Elle hocha lentement la tête. « Pareil pour moi. »
Ils restèrent là un moment, le poids de leur situation commune flottant entre eux.
Imani se racla la gorge. « Je ne vais pas mentir. J'ai besoin de quelqu'un rapidement. »
Il croisa son regard. « Moi aussi. »
L'honnêteté de la réponse la surprit.
Elle expira. « Très bien. Si tu es toujours intéressé… on peut régler la paperasse ce soir. »
« Tant que tu es à l'aise avec ça », dit-il. Sans pression. Sans forcer.
Imani le regarda de nouveau. Vraiment le regarder.
Asher.
Calme. Poli. Ponctuel.
Normal.
Et en ce moment, « normal », c'était comme une bouée de sauvetage.
« Ouais », dit-elle finalement. « Faisons ça. »
Elle ne vit pas la façon dont ses épaules se relâchèrent à ses mots.
Elle ne savait pas que, bien au-dessus de leurs préoccupations, sa vie était régie par des règles auxquelles elle n'avait jamais consenti.
Elle savait juste que pour la première fois depuis des semaines, la panique dans sa poitrine s'était apaisée.
Imani Brooks avait trouvé un colocataire.
Et elle n'avait aucune idée de ce que cela allait leur coûter, à tous les deux.
