𝐓𝐡𝐞 𝐏𝐞𝐧𝐭𝐡𝐨𝐮𝐬𝐞 𝐌𝐢𝐱-𝐔𝐩 – 𝐂𝐥𝐞𝐨'𝐬 𝐏𝐎𝐕
La pluie frappait contre la vitre du taxi alors que nous avancions péniblement dans les bouchons londoniens. J'ai appuyé mon front contre la vitre froide, regardant la ville se transformer en trainées de lumière et de mouvement. Mon téléphone a vibré sur mes genoux : une énième notification de The Honest Traveler. Sûrement quelqu'un qui demandait pourquoi je n'avais rien publié depuis trois jours. Eh bien, parce que j'avais été coincée huit heures en classe économique, voilà pourquoi. Mon coccyx ne m'avait toujours pas pardonné.
« Première fois à Londres, chérie ? » a demandé le chauffeur en me jetant un coup d'œil dans le rétroviseur.
« La troisième, en fait, » ai-je répondu en souriant malgré mon épuisement. « Mais c'est la première fois que je séjourne dans un endroit aussi chic. »
Il a ri en tournant dans une rue bordée d'élégants immeubles géorgiens. « Les hôtels Ashdown, c'est ça ? Vous allez être gâtée, alors. C'est du grand luxe, croyez-moi. »
J'ai consulté l'e-mail de confirmation sur mon téléphone pour la centième fois, toujours à moitié convaincue qu'il y avait une erreur. Trois mois plus tôt, j'avais réservé une chambre standard aux hôtels Ashdown pour mon voyage d'étude d'une semaine. J'avais fait une petite folie, dépensant plus que prévu, et je m'attendais à quelque chose de joli mais modeste. Puis, hier, j'ai reçu un e-mail concernant un « surclassement gratuit en raison d'un inconvénient lié au surbooking » que je n'avais pourtant jamais subi. J'avais appelé pour clarifier la situation, et la réceptionniste, très enthousiaste, m'avait assuré que tout était correct, que les clients recevaient parfois des surclassements de courtoisie et que je devais simplement en profiter.
Me voilà donc en route pour une suite que je ne pouvais absolument pas me permettre. Et honnêtement ? Je n'allais pas m'en plaindre.
Le taxi s'est garé devant un bâtiment magnifique, tout droit sorti d'un film d'époque. L'établissement phare des hôtels Ashdown à Londres s'élevait sur six étages, fait de pierre crème et de fenêtres scintillantes, avec un auvent bordeaux surplombant l'entrée. Un portier en uniforme impeccable est apparu avant même que j'aie pu atteindre la poignée.
« Bonsoir, madame, » a-t-il dit en ouvrant la porte avec une élégance toute naturelle. « Bienvenue aux hôtels Ashdown. »
« Oh, euh, merci, » ai-je bredouillé, soudain très consciente de mon jean froissé et de la tache de café sur la manche de ma veste. J'avais prévu de me changer dans l'avion, mais dormir m'avait semblé plus important sur le moment.
Le chauffeur a ouvert le coffre, et un autre employé en uniforme s'est matérialisé pour récupérer mon sac à dos abîmé et ma valise à roulettes, deux objets qui avaient connu des jours meilleurs, et probablement de meilleurs continents. J'ai payé la course, ajouté un pourboire généreux parce que je me sentais bizarrement chic, et j'ai suivi mes bagages à travers les portes dorées étincelantes.
Le hall m'a coupé le souffle. J'avais déjà séjourné dans de beaux hôtels, ou du moins des hôtels « corrects », mais là, c'était autre chose. Le plafond s'élevait à au moins trois étages de hauteur, agrémenté d'un immense lustre en cristal qui coûtait probablement plus cher que mon revenu annuel. Des sols en marbre aux motifs tourbillonnants de crème et d'or s'étendaient dans toutes les directions, et les meubles semblaient appartenir à un musée. De la musique classique émanait de haut-parleurs dissimulés, se mêlant au murmure feutré des clients aux allures fortunées et au tintement léger des verres provenant de ce qui semblait être un bar sur ma gauche.
« Puis-je vous aider, madame ? » Une femme derrière le comptoir de réception m'a souri, et j'ai réalisé que je restais là, la bouche bée comme une touriste. Ce que j'étais, techniquement, mais j'ai essayé de faire croire que j'avais un peu de classe.
« Oui, bonjour, je viens pour mon enregistrement. Cleo Reeves ? » Je me suis approchée du comptoir en essayant de ne pas paraître trop impressionnée.
Ses doigts ont dansé sur le clavier et son sourire s'est élargi. « Ah oui, Mlle Reeves ! Nous vous attendions. Vous avez la suite Wellington pour sept nuits. » Elle a levé les yeux et j'ai cru voir quelque chose passer dans son regard, peut-être de la surprise ? Mais c'était si fugace que j'aurais pu l'imaginer. « Puis-je voir votre pièce d'identité et votre carte bancaire, s'il vous plaît ? »
Je lui ai tendu mes affaires, l'estomac noué. La suite Wellington. Ça sonnait important. Et cher. Très, très cher.
« Juste pour confirmer, » ai-je dit pendant qu'elle traitait mes informations, « le tarif est bien celui indiqué lors de ma réservation initiale ? Parce que l'e-mail mentionnait un surclassement gratuit, mais je veux m'assurer qu'il n'y a pas de... »
« Aucun frais supplémentaire, Mlle Reeves, » a-t-elle interrompu avec douceur. « Le surclassement est totalement offert. Vous n'êtes redevable que du prix initial de la chambre et des extras que vous choisirez de mettre sur votre note. »
Le soulagement m'a envahie. « D'accord, parfait. Merci beaucoup. »
Elle m'a rendu mes cartes accompagnées de deux clés dans une enveloppe élégante. « Vous êtes au sixième étage, notre niveau premium. Les ascenseurs sont juste après le bar. Puis-je faire autre chose pour vous ce soir ? »
« Non, c'est tout pour moi. Merci encore. »
L'employé qui s'occupait de mes bagages m'attendait déjà près des ascenseurs — pardon, des ascenseurs, il fallait que je me rappelle que j'étais en Angleterre — et nous sommes montés en silence. L'ascenseur lui-même était plus joli que certains appartements que j'avais loués, avec ses boiseries polies et son éclairage tamisé. Quand les portes se sont ouvertes au sixième étage, je suis entrée dans un couloir qui semblait tout droit sorti d'un magazine de luxe.
« La suite Wellington est juste là, Mlle Reeves, » a dit l'employé en me guidant devant des portes numérotées jusqu'à une double porte au bout du couloir.
Une double porte. Ma chambre avait une double porte.
Il les a déverrouillées avec l'une de mes cartes et m'a fait signe d'entrer en premier. Mon Dieu, j'ai laissé échapper un cri de surprise.
« C'est... ce n'est pas possible, » ai-je soufflé en entrant dans ce qui ressemblait moins à une chambre d'hôtel qu'à un luxueux appartement.
L'entrée donnait sur un vaste séjour avec des baies vitrées offrant une vue spectaculaire sur les toits scintillants de Londres. Des meubles moelleux dans des tons gris et bleus sophistiqués étaient disposés autour d'une cheminée en marbre que j'avais du mal à croire authentique. Sur ma gauche, je pouvais voir une salle à manger avec une table pour six, et juste derrière, une cuisine moderne, petite mais fonctionnelle. Des œuvres d'art à l'air vraiment coûteux décoraient les murs, et des fleurs fraîches dans des vases en cristal embaumaient l'air.
« La chambre et la salle de bain sont par là, » a indiqué l'employé en déposant soigneusement mes bagages près de l'entrée et en pointant du doigt une porte ouverte. « Vous trouverez la suite entièrement équipée, et si vous avez besoin de quoi que ce soit, composez simplement le zéro sur n'importe quel téléphone. Le service en chambre est disponible 24h/24. »
J'ai fouillé dans mon portefeuille, j'ai sorti ce que j'espérais être un pourboire approprié et je l'ai glissé dans sa main. « Merci beaucoup. »
Il a souri, a empoché les billets et m'a laissée seule dans mon palais accidentel.
Pendant un long moment, je suis restée debout, tournant lentement sur moi-même pour tout observer. Puis j'ai fait ce que n'importe quelle personne sensée aurait fait : j'ai jeté mes chaussures, poussé un petit cri de joie, et j'ai commencé à explorer les lieux.
La chambre était tout aussi magnifique : un immense lit avec ce qui semblait être un millier d'oreillers, une vue imprenable et une télévision qui occupait la moitié du mur. Mais c'est devant la salle de bain que j'ai perdu la tête. Elle était plus grande que toute ma chambre à Boston, avec une baignoire profonde, une douche à effet pluie séparée, un chauffage au sol et suffisamment de produits de toilette haut de gamme pour approvisionner un spa.
J'ai pris environ un millier de photos, puis j'ai croisé mon reflet dans l'énorme miroir et j'ai grimacé. Mes cheveux noirs étaient un désastre, attachés en un chignon flou qui avait abandonné toute forme de structure quelque part au-dessus de l'Atlantique. Ma peau mate avait l'air terne et fatiguée, et ce n'étaient pas juste des cernes sous mes yeux : c'étaient de vrais bagages.
« Bon, Cleo, » me suis-je dit en regardant mon reflet. « Douche, nourriture, sommeil. Dans cet ordre. »
Mais d'abord, j'ai attrapé mon téléphone et je me suis affalée sur le canapé du salon, qui était absurdement confortable. Mes abonnés méritaient une mise à jour, même si j'étais trop épuisée pour être particulièrement éloquente.
J'ai ouvert Instagram et commencé une nouvelle publication, en y joignant quelques-unes des photos que je venais de prendre.
The Honest Traveler - Nouvelle publication
Londres, Jour 1 : Quand la vie vous offre des surclassements mystères, ne posez pas de questions, profitez juste de la vue. Je me suis enregistrée aux hôtels Ashdown pour une semaine à explorer les trésors cachés de Londres (et apparemment, quelques expériences de luxe pas si cachées). Cette suite est complètement ridicule, et je vais probablement passer toute la semaine à me sentir comme une usurpatrice, mais wow. Juste wow. Restez dans le coin pour du vrai contenu une fois que j'aurai dormi environ seize heures.
La publication a été mise en ligne et, en quelques secondes, les commentaires ont commencé à affluer. Mes abonnés étaient habitués à ce que je dorme dans des auberges de jeunesse, des Airbnb bon marché ou, à l'occasion, des hôtels de milieu de gamme quand j'avais un peu plus d'argent. Ça, ça allait les épater.
Mon estomac a gargouillé, me rappelant que je n'avais rien mangé depuis le triste sandwich dans l'avion. J'ai trouvé le menu du service en chambre, un objet relié en cuir qui valait probablement plus cher que ma valise, et j'ai manqué m'étouffer devant les prix. 28 livres pour un burger, 35 pour des pâtes. J'ai fait la conversion dans ma tête et j'ai grincé des dents, mais j'étais sur place, n'est-ce pas ? Et le prix de la chambre initiale que j'avais budgété incluait un bon dîner au restaurant. Peut-être que je pouvais juste décaler ce budget vers le service en chambre et considérer que c'était pareil.
J'ai commandé le burger, quelques frites (chips, me suis-je rappelé) et un verre de vin, parce qu'à Rome ou à Londres, quand votre chambre d'hôtel est plus luxueuse que n'importe quel endroit où vous avez jamais vécu, autant jouer le jeu jusqu'au bout.
Pendant que j'attendais mon repas, j'ai pris cette fameuse douche, et c'était tout ce que j'espérais, et même plus. La pression de l'eau était parfaite, la température sublime, et j'en suis ressortie en me sentant presque humaine à nouveau. J'ai enfilé des leggings confortables et un pull oversize, j'ai séché mes cheveux avec une serviette et je venais juste de m'installer sur le canapé quand un coup discret a retenti à la porte.
Le service en chambre est arrivé sur un vrai chariot avec une cloche argentée couvrant mon assiette. Le serveur a tout installé sur la table avec un cérémonial habituellement réservé aux dîners d'État. Je l'ai remercié, ajouté un autre pourboire sur la note qu'il m'a fait signer, et enfin, enfin, j'ai pu manger.
Le burger était incroyable. Parfaitement cuit, avec une sorte de sauce spéciale et un fromage que je ne pouvais pas identifier mais dans lequel j'aurais voulu me baigner. Les frites étaient croustillantes et dorées, et le vin était doux et riche. J'ai mangé à la table à manger, en regardant les gratte-ciel de Londres, avec l'impression de vivre la vie de quelqu'un d'autre.
Mon téléphone n'arrêtait pas de vibrer avec des notifications : commentaires sur Instagram, messages d'amis, quelques e-mails de travail dont je m'occuperais demain, mais j'ai tout ignoré. Le décalage horaire commençait à se faire sentir, cette fatigue particulière qui rend votre corps lourd et vos pensées lentes et sirupeuses.
J'ai débarrassé mon dîner, empilant soigneusement la vaisselle sur le chariot comme m'avait appris ma mère (soyez toujours aimables avec le personnel de service), et j'ai poussé le chariot dans le couloir. De retour dans la suite, j'ai fermé la porte, vérifié que les deux verrous étaient enclenchés et je me suis dirigée vers cet immense lit.
Je venais juste de rabattre les draps, qui étaient les choses les plus douces que j'aie jamais touchées, quand j'ai entendu quelque chose.
Une carte magnétique glissée dans la serrure. Je me suis figée, le cœur battant soudain la chamade. N'avais-je pas bien fermé à clé ? Est-ce que le service de chambre entrait ? Mais il était plus de dix heures du soir, et ils n'entreraient sûrement pas sans frapper...
La double porte s'est ouverte et un homme est entré. Pas n'importe quel homme. Un homme grand, aux épaules larges, vêtu d'un costume anthracite hors de prix qui lui allait comme s'il avait été conçu sur mesure pour son corps, ce qui était probablement le cas. Des cheveux sombres, parfaitement coiffés. Une mâchoire carrée capable de couper le verre. Et une expression qui est passée de distrait à confus, puis à absolument furieux en l'espace de deux secondes.
Ses yeux, d'un gris-bleu saisissant que je pouvais distinguer même de l'autre bout de la pièce, se sont fixés sur moi. Quand il a parlé, sa voix était profonde, cultivée et absolument glaciale.
« Qui diable êtes-vous, et que faites-vous dans ma suite ? »
Je suis restée là, dans mes leggings et mon pull oversize, une main encore sur les draps, l'esprit complètement vide, parce que je connaissais ce visage. Tout le monde connaissait ce visage. Il avait été en couverture de Forbes, de Business Insider et d'au moins une douzaine de magazines à scandale.
Stellan Ashdown. Milliardaire, magnat de l'hôtellerie. Connu pour être un coureur de jupons. Homme d'affaires impitoyable. Propriétaire de l'hôtel où je me trouvais.
Et, apparemment, l'occupant légitime de la chambre dans laquelle j'avais été surclassée.
« Je... » ai-je commencé, mais il s'avançait déjà dans la pièce, ses grandes enjambées dévorant la distance qui nous séparait.
« Je vous ai posé une question, » a-t-il dit. Il y avait quelque chose de dangereux dans son ton maintenant, quelque chose qui m'a fait redresser le dos sur la défensive. « C'est une suite privée. Comment êtes-vous entrée ici ? »
« J'ai été surclassée, » ai-je réussi à dire, retrouvant ma voix malgré mon cœur qui tambourinait. « La réception... ils m'ont donné cette chambre. J'ai une carte magnétique et tout ce qu'il faut. »
Sa mâchoire s'est contractée. « C'est impossible. Cette suite n'est pas disponible à la réservation. C'est ma résidence privée quand je suis à Londres. »
Oh non. Oh non, non, non.
« Il doit y avoir eu une erreur, » ai-je dit en attrapant mon téléphone sur la table de chevet. « J'ai l'e-mail de confirmation, et la femme à l'accueil m'a enregistrée elle-même. Elle a dit... »
« Je me fiche de ce qu'elle a dit. » Il a sorti son propre téléphone, ses doigts tapant avec une précision nerveuse et acérée. « C'est inacceptable. Je voyage depuis quatorze heures, j'ai des réunions dès sept heures demain matin, et je reviens pour trouver une étrangère dans ma suite privée. »
La façon dont il a dit « inconnue » donnait l’impression que j’étais un truc désagréable qu’il avait trouvé sous sa chaussure. Mon empathie pour ce quiproquo a rapidement laissé place à de l’agacement.
« Écoutez, je ne suis pas ravie non plus, ai-je dit en croisant les bras. Je pensais avoir droit à un joli surclassement, et je me retrouve apparemment au cœur d'un désastre de gestion hôtelière. Mais vous n'avez pas besoin d'être grossier. »
Ses yeux se sont braqués sur les miens, et pendant un instant, j’y ai vu une surprise sincère, comme s’il n’arrivait pas à croire que je venais de lui répondre. Puis son expression s’est durcie à nouveau.
« Grossier ? » Il a laissé échapper un petit rire sans humour. « Vous êtes chez moi. Je pense avoir le droit d'être un peu plus que grossier. »
« Chez vous ? C’est une chambre d’hôtel. Une très belle chambre d’hôtel, certes, mais ça reste un hôtel. »
« C’est mon hôtel », a-t-il dit froidement. « J’en suis le propriétaire. Et cette suite est réservée exclusivement à mon usage personnel, ce qui signifie que quelqu’un a fait une erreur monumentale ce soir. »
Quelqu’un à l’autre bout du fil a dû répondre, car il a détourné son attention de moi.
« Ici Stellan Ashdown », a-t-il dit, d'un ton sec et professionnel, mais toujours teinté de cette pointe de glace. « Je suis dans la suite Wellington et il y a un problème majeur. Il y a une cliente dans ma suite. Oui, en ce moment même. Je ne sais pas comment cela a pu arriver, mais je veux une explication et une solution immédiatement. »
Il a écouté un instant, la mâchoire contractée. « Je suis conscient de la date d’aujourd’hui, Harrison. Je me fiche de savoir si toutes les autres chambres sont réservées. C’est inacceptable et je veux que ça soit réglé. »
Un nouveau silence. Ses yeux se sont posés sur moi pour m'évaluer, et j'ai lutté contre l'envie de me ratatiner sous son regard.
« Très bien », a-t-il fini par dire. « Vous avez dix minutes pour monter ici et m’expliquer ça. » Il a raccroché et a reporté toute son attention sur moi. « Le directeur de nuit arrive pour régler le problème. »
« Super », ai-je dit, en essayant d’avoir l’air plus sûre de moi que je ne l’étais. « Je suis certaine qu’il y a juste eu un malentendu. »
« Un malentendu », a-t-il répété, avec quelque chose de presque moqueur dans la voix. « C’est comme ça qu’on appelle ça ? »
Je me suis hérissée. « Comment voulez-vous appeler ça ? J’ai réservé une chambre, je me suis enregistrée correctement, on m’a donné une carte magnétique. Je ne me suis pas introduite par effraction. Je n’ai pas menti ni manigancé pour entrer dans votre précieuse suite. Je suis juste une cliente à qui on a dit que c’était ma chambre. »
« Une cliente », a-t-il dit en me dévisageant, ce qui m’a rendu très consciente de ma tenue décontractée et de mes cheveux encore humides. « Et que fait exactement une cliente dans les hôtels Ashdown pour mériter un surclassement dans ma suite privée ? »
La manière dont il l’a dit montrait clairement qu’il ne pensait pas que je sois le genre de personne à avoir sa place dans un endroit comme celui-ci, et cela a déclenché quelque chose de brûlant et de défensif en moi.
« Je suis blogueuse voyage », ai-je dit en relevant le menton. « Je tiens un blog intitulé The Honest Traveler, et je suis à Londres pour une semaine afin de faire des recherches et d'écrire sur la ville. J’ai réservé une chambre standard il y a des mois, et hier, j’ai reçu un e-mail pour un surclassement gracieux. Voilà, c’est tout. »
Quelque chose a changé dans son expression : de la reconnaissance, peut-être ? Mais c’était passé trop vite pour en être sûre.
« Une blogueuse voyage », a-t-il dit, et là, il y avait indéniablement de la moquerie dans sa voix. « Comme… c’est pittoresque. »
Oh, il poussait le bouchon un peu trop loin, là.
« Vous savez quoi ? » ai-je lancé, mon épuisement et mon irritation se changeant en quelque chose de tranchant. « Je voyage depuis près de vingt-quatre heures. J’ai le décalage horaire, je suis crevée, et j’avais vraiment hâte de dormir dans ce lit qui a l’air extrêmement confortable. Alors oui, cette situation est frustrante pour moi aussi. Mais au moins, je ne fais pas comme si c’était une insulte personnelle que l’univers ait osé me causer un désagrément. »
Ses sourcils se sont légèrement haussés et, pendant un moment, nous nous sommes juste dévisagés. La tension dans la pièce était si forte qu'on aurait pu la couper au couteau, et je ne savais vraiment pas s’il allait me mettre à la porte immédiatement ou appeler la sécurité.
Puis, on a frappé à la porte, rapidement et avec insistance, ce qui a brisé le charme. Stellan s'est déplacé pour ouvrir, et un homme en costume, l’air affolé, s’est précipité à l’intérieur en parlant déjà.
« Monsieur Ashdown, je suis incroyablement désolé pour ceci… »
« Harrison. » La voix de Stellan était dangereusement calme. « Expliquez-moi comment une cliente a pu atterrir dans ma suite privée. »
Harrison — le directeur de nuit, apparemment — avait l’air de vouloir s’évaporer. « Il y a eu une erreur dans le système de réservation. La réservation de Mlle Reeves avait été signalée pour un surclassement en raison d’un problème avec l’attribution initiale de sa chambre, et le système a, d'une manière ou d'une autre, considéré la suite Wellington comme disponible. J’essaie encore de déterminer exactement ce qui s’est passé, mais je vous assure… »
« Je ne veux pas d’assurances », a interrompu Stellan. « Je veux des solutions. Déplacez-la dans une autre chambre. »
« C’est bien là le problème, monsieur. » Harrison avait l’air vraiment peiné. « Nous sommes complets ce soir. Il y a une conférence médicale en ville, et nous sommes complets à cent pour cent. Tous les établissements Ashdown à Londres sont au maximum de leur capacité. »
Le silence qui a suivi était assourdissant.
« Vous êtes en train de me dire », a dit Stellan lentement, « qu’il n’y a pas une seule chambre disponible dans aucun de mes hôtels dans toute la ville ? »
« Pas avant demain après-midi au plus tôt. Nous avons plusieurs départs prévus, mais rien pour ce soir. »
J’ai observé cet échange avec une appréhension grandissante, sachant déjà comment tout cela allait finir.
« Alors réservez-lui une chambre dans un autre hôtel », a ordonné Stellan. « N’importe où. Nous couvrirons les frais. »
« J’ai déjà vérifié, monsieur. Avec la conférence, tout ce qui se trouve à une distance raisonnable est également complet. Je peux trouver un logement, mais ce serait en zone 4 ou 5, et… »
« C’est très bien », ai-je coupé. Je n’avais aucune idée de ce que signifiaient les zones 4 ou 5, mais je savais lire entre les lignes. « Indiquez-moi juste ce qui est disponible. Je vais prendre mes affaires. »
Je me suis dirigée vers ma valise, prête à refaire tout ce que je venais de défaire, mais Stellan a levé une main.
« Attendez. » Il s’est tourné vers Harrison. « Quelles sont les alternatives ? »
Harrison a fait des allers-retours nerveux du regard entre nous. « Eh bien, monsieur, la suite dispose de deux zones de couchage séparées. La chambre et le canapé dans le salon qui se transforme en lit. Ce n’est pas idéal, mais étant donné l’heure tardive et les circonstances… »
« Absolument pas », a tranché Stellan immédiatement.
« Je suis d’accord », ai-je ajouté. « Je ne reste pas ici avec un parfait inconnu. »
« Un inconnu que vous avez décidé d’insulter à plusieurs reprises ces dix dernières minutes », a fait remarquer Stellan.
« Un inconnu qui a débarqué ici en agissant comme si je lui avais fait du tort personnellement », ai-je rétorqué.
Harrison donnait l’impression de suivre un match de tennis. « Peut-être que si je pouvais suggérer… »
« Je resterai quelque part en zone 4 », ai-je dit fermement. « Ou 5. Ou zone 100, je m’en fiche. Trouvez-moi juste une chambre. »
Mais alors même que je parlais, j’ai vu Harrison vérifier son téléphone, son air devenant plus inquiet. « Mlle Reeves, je dois mentionner que les chambres disponibles que je trouve sont assez loin du centre de Londres. Étant donné l’heure et la pluie, s’y rendre ce soir serait difficile. Et demain, vous perdriez énormément de temps à faire la navette pour revenir en ville. »
Mon cœur s’est serré. J’avais un emploi du temps chargé pour demain : visites à pied, explorations de quartiers, marchés locaux. Si j’étais coincée dans une banlieue lointaine, je perdrais la moitié de ma journée rien qu’en transport.
« Il doit bien y avoir quelque chose », ai-je dit, détestant constater à quel point ma voix sonnait faible.
« J’y travaille, mademoiselle, mais… »
« Pour l’amour du ciel. » Stellan a passé une main dans ses cheveux, rendant le geste étrangement élégant malgré une frustration évidente. « Harrison, combien de temps avant qu’une chambre ne soit disponible ici ? »
« Demain après-midi, monsieur. Nous avons un départ prévu à quatorze heures, et je peux personnellement m’assurer que Mlle Reeves soit déplacée dans cette chambre immédiatement. »
Stellan m’a regardée, et je l’ai vu faire une sorte de calcul derrière ses yeux perçants. Quelle que soit la conclusion à laquelle il est parvenu, elle ne lui plaisait visiblement pas.
« Très bien », a-t-il dit finalement. « Mlle Reeves peut rester ici cette nuit. Demain, elle déménagera dans une vraie chambre, et je veux une enquête complète sur la façon dont cela a pu arriver. Il va y avoir des têtes qui vont tomber pour ça. »
« Monsieur, c’est très généreux, mais… » a commencé Harrison.
« Ce n’est pas de la générosité, c’est pratique », l’a coupé Stellan. « Il est plus de onze heures, il pleut à verse, et je ne vais pas laisser une cliente de cet hôtel finir dans un logement douteux à cause de notre erreur. Elle reste ici cette nuit. Mais je veux que ce soit réglé au plus tard demain après-midi. »
Il a dit cela comme s’il prenait une décision d’affaires, froide et logique, sans place pour la discussion. Et peut-être était-ce le décalage horaire, ou le contrecoup de toute la soirée, mais j’ai senti ma colère remonter.
« Je suis juste là », ai-je dit. « Vous pourriez essayer de me demander ce que je veux au lieu de décider pour moi. »
Ces yeux gris-bleu se sont fixés à nouveau sur moi. « Très bien. Que voulez-vous, Mlle Reeves ? »
Ce que je voulais, c’était ne pas avoir cette conversation. Ce que je voulais, c’était dormir dans ce magnifique lit, pas rester là à négocier des arrangements de couchage avec un milliardaire qui me considérait clairement comme une nuisance.
Mais j’étais aussi assez pragmatique pour savoir que mes options étaient limitées.
« Je veux rester ici cette nuit », ai-je admis. « Mais je prends la chambre. Vous pouvez prendre le canapé. »
J’ai vu quelque chose comme de l’incrédulité traverser son visage. « C’est ma suite. »
« Et c’est l’erreur de votre hôtel », ai-je rétorqué. « J’étais là la première, je suis déjà installée, et honnêtement ? Vous avez été assez grossier ce soir pour que je ne me sente pas particulièrement charitable à l’idée de céder le bon lit. »
Harrison a poussé un petit étouffement.
Stellan m’a fixée pendant un long moment dangereux. Puis, incroyable, une lueur qui aurait pu être de l’amusement a vacillé dans ses yeux.
« Vous avez du cran, je vous l’accorde. »
« J’ai le décalage horaire et très peu de patience pour les hommes riches et arrogants », ai-je corrigé. « Alors, on a un accord ou pas ? »
Un nouveau silence. Puis il s’est tourné vers Harrison. « Assurez-vous que des draps propres soient apportés pour le canapé-lit. Et je veux que cette enquête soit lancée dès demain matin à la première heure. »
« Oui, monsieur. Tout de suite. » Harrison s’est quasiment enfui, manifestement soulagé d’échapper à la situation.
Ce qui m’a laissée seule avec Stellan Ashdown, une fois de plus.
Il a retiré sa veste de costume et l’a jetée sur l’une des chaises de la salle à manger, puis a desserré sa cravate. Ce mouvement décontracté aurait dû le rendre plus humain, plus accessible, mais, d’une certaine manière, cela le rendait juste plus dangereux. Comme si je voyais derrière sa façade professionnelle quelque chose de plus imprévisible.
« Je vais prendre une douche », a-t-il annoncé. « Quand je sortirai, j’attends de vous que vous soyez dans cette chambre, porte fermée. On fera comme si cette nuit n’avait jamais existé et on s’évitera jusqu’à ce que vous soyez déplacée demain. Compris ? »
« Très clair », ai-je dit, en adoptant son ton froid.
Il a attrapé un élégant sac de voyage en cuir que je n’avais pas remarqué près de la porte et s’est dirigé vers la salle de bain. La porte s'est refermée derrière lui avec un clic décisif, et j’ai entendu le verrou s’enclencher.
Je suis restée là, au milieu du salon, le cœur battant à tout rompre, mon esprit luttant pour traiter ce qui venait de se passer.
Je partageais une suite d'hôtel avec Stellan Ashdown. Le Stellan Ashdown : milliardaire, play-boy, homme d’affaires impitoyable et propriétaire de l’hôtel même où je me trouvais.
L’homme que les tabloïds surnommaient tout, de « célibataire le plus convoité de Londres » à « roi de glace de l’hôtellerie de luxe ». Et je venais juste de lui dire qu’il pouvait dormir sur le canapé.
J’ai attrapé ma valise, l’ai traînée dans la chambre et ai refermé la porte fermement derrière moi. Puis, je me suis appuyée contre celle-ci et j'ai poussé un long soupir tremblant.
Tout allait bien. Tout était sous contrôle. Je n’avais qu’à tenir une nuit, et ensuite je serais déplacée dans une chambre normale, et je n’aurais plus jamais besoin de le voir. Demain, ce ne serait qu’une histoire drôle à raconter à mes amis.
Sauf qu’en me glissant dans ce lit ridiculement confortable et en remontant la couette jusqu’au menton, je n’arrivais pas à oublier l’image de ces yeux gris-bleu perçants, ou la façon dont sa présence avait rempli toute la suite, ou cette étrange chaleur qui avait jailli entre nous pendant notre dispute.
Arrête ça, me suis-je dit fermement. Il est grossier, arrogant, et pense clairement que tu lui es inférieure. Ce n’est pas le début d’une histoire romantique.
C’était juste une erreur. Une erreur bizarre et inconfortable qui serait réparée demain. Mais tandis que je sombrais dans le sommeil, je n’arrivais pas tout à fait à me convaincre qu’il ne s’agissait que d’un simple quiproquo.
Il y avait quelque chose dans la façon dont Stellan Ashdown m’avait regardée qui suggérait que demain allait être beaucoup plus compliqué que ce que j’avais espéré, et je n’étais pas tout à fait sûre que cette pensée me terrifiait ou m’excitait. Probablement les deux.
