La Vallée Sauvage.
Bienvenue dans la Vallée Sauvage...
Lucifer : Anastasia, aie pitié de mes pauvres jambes ! Ces paniers pèsent une tonne ! Mais qu’est-ce qu’il y a dedans, bon sang ? J’ai l’impression que mes bras vont se décrocher !
Anastasia : Luci, tu n’es pas censé être l’écuyer d’un duc ? Tu devrais pouvoir porter quelques paniers, non ?
Lucifer : Oui, enfin… Il y en a TROIS !
Anastasia : Oui, un pour Papa, un pour Violette et un pour le duc. Comme ça, tu restes dans ses bonnes grâces, puisque je t’ai arraché à tes devoirs du matin pour m’aider dans ma tournée.
Lucifer : Ah~ d’accord… Bon, merci au moins pour ça.
D’un hochement de tête, je repris ma route d’un pas léger, tandis que mon jeune frère me suivait en traînant derrière moi, les bras chargés de paniers remplis de cadeaux – dont l’un, et non des moindres, un panier de victuailles maison pour Papa.
Père Eli : Ah ! Bonjour, mademoiselle Ashwood – et jeune maître Ashwood !
Lucifer : Père Eli ! Dites à ma chère sœur que le travail qu’elle me fait faire est cruel !
Avec un sourire en coin, je m’approchai de Lucifer, fouillai dans le panier de Papa et en sortis un petit pain à la cannelle avant de me tourner vers le père Elijah Fitzpatrick pour le lui tendre – sachant que c’était sa gourmandise préférée.
Anastasia : Père~ Je crois bien que les roulés à la cannelle sont vos préférés ? Tout frais sortis du four ce matin !
Père Eli : Vous êtes bien trop gentille, mademoiselle Ashwood. Que Dieu vous bénisse.
Lucifer : Anastasia ?! C’est de la triche, tu achètes son silence. Ayez pitié, Père, grondez-la !
Anastasia : Je soutiens simplement… l’Église locale et son entretien – le père Eli y compris.
Père Eli : Merci, mademoiselle Ashwood. Je le garderai précieusement et le dégusterai avec un bon thé dès mon retour dans mes appartements.
Anastasia : Et n’oubliez pas~
Père Eli : Oui, oui – prendre le temps de respirer l’arôme du thé, car la vapeur soulage mes sens des tourments de mes allergies… Merci, mademoiselle Ashwood, vous êtes une vraie dame dans votre art.
Anastasia : Tout le plaisir est pour moi, Père.
Le père Eli inclina respectueusement la tête avant de nous jeter un regard à mon frère et moi, puis continua sa tournée matinale en saluant le prochain paroissien d’un sourire radieux, comme à son habitude.
Anastasia : Allez, Luci. Papa doit se demander où nous sommes passés.
Je tendis la main pour prendre le panier de Violette, posé en haut de la pile que les pauvres bras de Lucifer peinaient à porter.
Je lui souris tandis qu’il me suivait jusqu’à l’échoppe de Papa. La petite clochette au-dessus de la porte tinta quand nous entrâmes. À peine avions-nous franchi le seuil que ma meilleure amie et confidente, Violette Graves, s’avança vers nous avec un large sourire.
Violette : Vous voilà ! J’ai cru que les Sauvages vous avaient enlevés !
Nathaniel : Par les dieux, Violette, tu ne peux pas dire des choses pareilles !
Je tendis son panier à Violette avec un sourire, puis me tournai vers mon père pour l’étreindre chaleureusement. Je lui déposai un baiser sur chaque joue avant de m’écarter.
Anastasia : Bonjour, Papa.
Nathaniel : Bonjour, ma chérie. Qu’est-ce qui t’amène ?
Anastasia : Je viens avec des cadeaux, bien sûr.
Nathaniel : Oh ?
Je me tournai vers Lucifer, pris le panier de mon père en haut de la pile et le lui tendis avec un sourire en coin.
Anastasia : J’ai pensé qu’apporter quelques gourmandises maison à mon père ne ferait pas de mal. Je sais à quel point tu aimes un bon gâteau l’après-midi.
Nathaniel : C’est trop gentil, tu n’aurais pas dû !
Anastasia : Il y a aussi une tarte à la citrouille supplémentaire pour Shae et le petit Milo, pour tout le travail qu’elle fait pour te garder en forme.
Nathaniel : Tu prends tellement soin de nous.
Anastasia : Où est Shae, d’ailleurs ?
Shae : Je suis là, maîtresse.
Shae est une fille adorable… Une vraie bénédiction dans cette boutique, car elle aide mon père à tout faire tourner comme sur des roulettes. Le seul problème, c’est qu’elle vient des Montagnes – ce que nous appelons une « Sauvage ».
On disait des Sauvages qu’ils avaient les cheveux en dreadlocks, des yeux verts perçants, de longues oreilles pointues et des crocs – des crocs que les mâles utilisent pour marquer leurs compagnes à vie. Des détails dont tout le monde chuchotait dans la Vallée…
Ce maudit duc a coupé les cheveux de Shae quand il a surpris son fils, Milo, en train de voler un pain sur un étal du marché. Le duc aurait battu le pauvre Milo à mort si mon père n’était pas intervenu. Il a fallu des mois à Milo pour se remettre. Mais depuis, ils sont sous la protection de mon père, jouant les serviteurs. C’est pour ça que les humains gardent les Sauvages près d’eux…
Les mâles Sauvages sont interdits dans la Vallée. Ils doivent être tués à vue – à cause de leur taille imposante, de leur musculature dense et de leur tempérament venimeux. Les femmes Sauvages sont arrachées à leurs foyers, à leurs familles, et forcées de travailler pour nous, les humains, ici, dans la Vallée Sauvage…
Violette : C’est pour moi ?
Je sortis de mes pensées et me tournai vers Violette, qui examinait le contenu de son panier-cadeau.
Je hochai la tête en lui adressant un grand sourire quand elle s’illumina en découvrant ce qu’il contenait.
Anastasia : Un beau cadeau pour une belle amie.
Violette : C’est trop, Anastasia, je ne peux pas accepter !
Anastasia : Si, tu peux, et tu vas le faire. Considère ça comme un merci pour m’avoir aidée à tenir le duc à distance.
Nathaniel : On peut dire que le duc a une peur bleue de Mlle Graves…
Violette : Je ne suis pas si effrayante que ça.
Nathaniel : Violette, tu portes un couteau…
Violette : Pour me protéger… On ne sait jamais quand on peut tomber sur un mâle Sauvage…
Shae baissa les yeux et courba la tête, peinée par la remarque de Violette sur les mâles Sauvages… Personnellement, je n’en avais jamais vu un en vrai… Je n’avais entendu que des histoires…
Anastasia : Comment va Milo, Shae ?
Shae se redressa aussitôt en entendant parler de son fils, et me sourit en hochant la tête.
Shae : Il va beaucoup mieux, maîtresse. Vos onguents l’ont bien aidé. Nous vous sommes éternellement reconnaissants pour votre gentillesse.
Anastasia : Je suis ravie de l’apprendre.
Nathaniel : Anastasia t’a apporté des cadeaux, Shae. Elle a préparé cette tarte pour toi et le petit Milo.
Mon père fouilla dans son panier et en sortit la tarte à la citrouille emballée – l’une de leurs préférées, à Shae et Milo. Il la lui tendit avec un sourire chaleureux.
Shae : Je ne peux vraiment pas accepter, monsieur.
Nathaniel : Allons, ce n’est qu’un petit cadeau pour tout le travail que tu as fourni – pour tout ce que tu as fait pour moi ces derniers mois.
Shae : C’est en remerciement pour ce que vous avez fait pour mon Milo, maître Ashwood !
Nathaniel : Eh bien… Je t’en suis reconnaissant quand même.
Shae : Vous êtes trop bon, monsieur.
Shae fit une révérence avant de prendre délicatement la tarte et de se retirer dans l’arrière-boutique, hors de vue.
Je m’inquiète pour Shae et le petit Milo… Le duc cherche toujours une raison de harceler mon père, pour pousser Milo à sortir de sa cachette et pouvoir l’emmener… Milo deviendra un jour un homme grand et menaçant, quand ses oreilles et ses crocs auront atteint leur taille adulte… Nous devons le protéger, coûte que coûte – les villageois voudront sa peau.
Les mâles Sauvages sont tués sans sommation – ils sont bien trop puissants et dangereux pour errer dans nos rues. Quant à leurs femmes, on ne les tolère que pour nous servir contre leur gré… Et ça, je ne suis pas d’accord.
Lucifer : Je devrais y aller. Le duc m’attend.
Lucifer était devenu l’écuyer du duc quand mon père avait pris Shae à son service… Sa sécurité était garantie par cet accord forcé entre mon père et le duc.
Nathaniel : Tu devrais lui dire d’aller se faire voir avec son poste d’écuyer et reprendre ta place ici – la boutique a besoin de tes jeunes yeux, Lucifer.
Anastasia : Papa, s’il te plaît ! Tu sais bien qu’ils te couperaient la langue pour avoir parlé ainsi du duc.
Nathaniel : Je sais… Je suis désolé, la colère m’a emporté un instant. Vas-y… Retourne auprès du duc, reste dans ses bonnes grâces, pour nous tous… Surtout pour moi, et ma grande gueule…
Anastasia : Je devrais rentrer à la maison. Je préfère ne pas être dans les parages quand le duc arrivera.
Nathaniel : S’il n’était pas duc, je l’aurais déjà étranglé de mes propres mains !
Anastasia : Papa !
Shae : Maître Ashwood ! Il ne faut pas vous mettre dans un état pareil, ce n’est pas bon pour votre cœur.
Nathaniel : Non… Tu as raison, Shae…
Shae : Venez… Asseyez-vous. Je vais vous préparer du thé.
Lucifer : Prends soin de lui, Shae.
Shae : Bien sûr, jeune maître Ashwood.
Shae emmena mon père dans l’arrière-boutique, me laissant seule avec Violette et Lucifer. Quand Lucifer soupira et me regarda à nouveau, je tendis la main pour serrer la sienne.
Anastasia : Tout ira bien, Luci. Tu verras.
Lucifer : Je sais… Je devrais y aller – le duc doit m’attendre.
Anastasia : Allez, je t’accompagne.
Violette : Soyez prudents, tous les deux.
Lucifer : On le sera – merci, mademoiselle Graves.
Nous inclinâmes la tête vers Violette avant de quitter la boutique pour nous engager dans la rue principale animée. Je frottai l’avant-bras de Lucifer pour le réconforter et lui adressai un sourire chaleureux.
Anastasia : Je suis si fière de toi, Lucifer.
Lucifer : Pourquoi donc ?
Anastasia : Pour supporter le duc aussi bien, pour Shae et Milo.
Lucifer : Ça en vaut la peine si ça les protège.
Anastasia : Tu es devenu un jeune homme formidable, Luci. Maman serait fière de toi.
Hadrian : ÉCUYER !
Avec un sursaut, Lucifer se retourna pour faire face au duc, qui marchait vers nous d’un pas décidé sur les pavés. Son regard perçant s’adoucit quand il réalisa que j’étais à côté de Lucifer, hors de son champ de vision.
Hadrian : Ah, mademoiselle Ashwood.
Je saisis délicatement les pans de ma robe et fis une profonde révérence en baissant la tête devant le duc quand il s’arrêta devant nous.
Anastasia : Votre Altesse…
D’un signe de tête, j’indiquai à Lucifer de s’incliner respectueusement et de tendre le panier préparé à Hadrian. Quand celui-ci arqua un sourcil intrigué, je lui adressai un sourire poli.
Anastasia : Un panier de gourmandises maison, pour vous, Sire.
Hadrian : Préparé par vos soins ?
Anastasia : Oui, Sire. Tout a été préparé et cuisiné ce matin.
D’un hochement de tête approbateur, Hadrian écarta le panier, et Lucifer se plaça rapidement à ses côtés, les yeux baissés par respect. Hadrian hocha la tête et reporta son attention sur moi.
Hadrian : Vous êtes absolument ravissante ce matin, mademoiselle Ashwood.
Anastasia : Merci, Sire. Vous êtes aussi élégant que d’habitude…
Hadrian s’avança, prit ma main posée le long de mon corps et se pencha pour y déposer un baiser, tout en me regardant avec insistance… Cet homme me donne la chair de poule… Chaque fibre de mon être a envie de le gifler pour m’avoir touchée sans permission – mais c’est le prince héritier…
Hadrian : Mademoiselle Ashwood, me feriez-vous l’honneur de partager le petit-déjeuner avec moi ?
Anastasia : Je… je vais devoir décliner poliment, Sire.
Hadrian : Décliner poliment ?
Anastasia : J’ai des affaires urgentes à régler, Sire.
Hadrian : Quelle affaire pourrait bien être plus importante ?
Anastasia : Eh bien…
Nimeria : Maître Hadrian, il est très impoli de presser une dame de la sorte.
Sans un mot, Hadrian se retourna brusquement pour gifler Nimeria – qui s’était approchée par-derrière – d’un revers de main. Sa tête partit sur le côté dans un hoquet de surprise, et elle porta une main à sa joue pour la tenir.
Nimeria : Je… je ne voulais pas vous offenser, Monseigneur !
Hadrian : Tais-toi, souillon, ou je te frappe encore.
Nimeria était la servante Férale enceinte que Hadrian avait remarquée il y a huit mois. D’où elle venait, ou qui il l’avait prise, personne ne le savait… Mais il refusait de la libérer. Des rumeurs circulaient, suggérant que l’enfant était de lui… La vérité restait inconnue. Il n’aurait pas été difficile d’imaginer qu’Hadrian ait profité d’elle. J’espérais que non. Nimeria était une âme douce et gentille…
Anastasia : Ça suffit, Sire.
Le regard furieux d’Hadrian se reposa sur moi tandis qu’il avançait d’un pas, me toisant de toute sa hauteur. Il sembla m’observer longuement avant de se retourner vers Lucifer.
Hadrian : Viens, Écuyer, nous devons partir.
Hadrian me frôla en passant, comme si je n’étais qu’un objet sur son chemin. Sa suite se hâta de le rattraper, Lucifer et Nimeria compris.
Après un moment pour me ressaisir, je relevai la tête et repris le chemin de la grand-rue, respirant l’air frais du matin tout en observant l’agitation autour de moi…
Une fois mes tournées du matin terminées, je rentrai chez moi, dans mon petit cottage perdu au fond des bois. C’était plus une ferme qu’un cottage, à vrai dire. J’y élevais des animaux et cultivais des récoltes.
C’était un endroit paisible, loin des regards indiscrets du village ou du Duc. Ce dernier croyait encore que je vivais avec mon père au village. En réalité, c’est ici que je pouvais appeler « chez moi ».
J’avais une petite grange où je m’occupais de mon étalon, Tonnerre. C’était aussi là que je faisais les réparations et l’entretien du reste de la ferme.
Il y avait mon jardin, où je cultivais mes fruits, légumes, herbes et plantes pour mes remèdes et onguents… et pour la cuisine.
Enfin, il y avait mon atelier, pour tout ce qui n’avait pas sa place dans la maison – c’était aussi là que je rangeais mes outils et mes fournitures d’art. J’y venais peindre ou dessiner quand l’envie me prenait.
Tout ce dont j’avais besoin, et même plus, se trouvait ici. Un endroit rien qu’à moi, un vrai foyer. Je n’avais jamais imaginé vivre une vie aussi retirée… Mais maintenant, je ne voulais rien d’autre.
Je pris une profonde inspiration en entrant dans le cottage, savourant les délicieuses odeurs de mes pâtisseries du matin. Ça me remplissait toujours de joie. J’étais ravie d’être rentrée…
Et loin du Duc…
Je passai dans mon petit bureau, m’assis à mon secrétaire et sortis mon journal pour noter que les oreilles de Milo n’avaient toujours pas pris leur forme pointue.
Les Féraux existaient depuis des centaines d’années – les montagnes étaient leur territoire, et c’étaient les humains qui avaient troublé leur paix en s’installant dans les environs. Pourtant, des hommes comme le Duc chassaient et tuaient autant de Féraux qu’ils le pouvaient… Traquant chaque mâle Féral qu’ils croisaient. Je me demandais ce qu’il adviendrait de Milo…
Shae avait été bonne pour notre famille… Même si des humains l’avaient arrachée à son compagnon alors qu’elle était jeune, enceinte de Milo quand le Duc l’avait trouvée lors d’une de ses parties de chasse aux Féraux…
Les parties de chasse du Duc s’aventuraient dans les montagnes chaque jour, traquant les Féraux sur leur propre territoire. Ils massacraient tous ceux qui osaient exister… Surtout les mâles. Moi, je n’avais aucun grief contre les Féraux. Le simple fait de prononcer leur nom – Féraux – me faisait mal. Ils n’étaient ni sauvages ni bestiaux… Juste incompris. Et j’espérais les comprendre.
Je les appelais Féraux parce que c’était tout ce que je connaissais, tout ce qu’on m’avait appris à connaître. Je n’avais jamais entendu d’autre nom pour eux, et maintenant, le mot me venait naturellement.
Je profitais de mon temps libre, entre la pâtisserie et mes explorations, pour faire des recherches et apprendre. Principalement sur les Féraux et leur culture. Je voulais créer un lien plus fort entre les humains et eux. J’espérais qu’un jour, nous pourrions vivre ensemble en harmonie, comme une seule communauté. Peut-être quand le Duc et la famille Dumont ne régneraient plus sur nous… Mais c’était peu probable. Les Féraux méritaient la paix, tout comme les humains. Ils ne méritaient pas cette réputation injuste… Pourtant, je n’avais jamais vu un mâle Féral de mes propres yeux…
Les mâles Féraux étaient souvent tués avant d’avoir la chance d’être vus par les villageois. Seules leurs compagnes enlevées parvenaient parfois jusqu’à la vallée des Féraux… Aucun humain n’osait s’aventurer dans les montagnes, sauf en grands groupes… Ou lors des parties de chasse. Les rumeurs et les histoires suffisaient à tenir les gens à distance…
Moi-même, je n’osais pas m’éloigner trop. Ce n’était pas les mâles qui me faisaient peur, mais les animaux : les loups géants, les chats sauvages, les humains cannibales qui avaient perdu la raison… La vallée des Féraux abritait bien des créatures dangereuses… Et peut-être étaient-ce les moins dangereuses que nous craignions le plus… Les hommes. Pas les Féraux.
Nimeria : Maîtresse Ashwood ?
Un léger coup frappé à la porte me tira de mes pensées. Je lissai ma robe en me levant et traversai la pièce principale pour aller ouvrir.
Anastasia : N-Nimeria… Comment m’as-tu trouvée ?
Nimeria : Maître Nathaniel m’a indiqué où vous habitiez… N’ayez crainte, je ne révélerai jamais cet endroit au Duc.
Anastasia : Il te punirait sûrement pour un tel secret ?
Nimeria : Peut-être… Mais c’est un risque que je suis prête à prendre.
Anastasia : Très bien. Que puis-je faire pour toi ?
Nimeria : Je… je crains pour mon enfant, Maîtresse.
Anastasia : Ton enfant ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Entre.
Je m’écartai pour la laisser passer, et elle entra en baissant respectueusement la tête, les mains posées sur son ventre arrondi.
Nimeria : Je ne l’ai pas sentie bouger depuis si longtemps, Maîtresse…
Anastasia : Assieds-toi dans le salon. On va vérifier, d’accord ?
Je lui adressai un sourire rassurant en refermant la porte derrière elle, jetant un coup d’œil aux bois alentour pour m’assurer qu’elle n’avait pas été suivie… Surtout pas par le Duc…
Nimeria : Je… je suis désolée de vous déranger ainsi, Maîtresse. Je ne savais pas vers qui me tourner.
Anastasia : Non, bien sûr… Je sais que les médecins du village refusent de soigner les Féraux… Ne t’inquiète pas, on va s’assurer que le bébé va bien.
Je passai dans le salon et m’approchai de Nimeria, qui s’était installée sur le canapé en caressant son ventre avec anxiété. Je fouillai dans les tiroirs et en sortis mon stéthoscope avec un sourire victorieux. Je tirai un tabouret et m’assis devant elle tandis qu’elle s’allongeait, puis je me rapprochai.
Anastasia : Je peux ?
Nimeria : O-Oui, bien sûr, Maîtresse.
Je relevai délicatement le bas de sa robe pour la remonter sous sa poitrine, découvrant son ventre afin de palper la position du bébé.
Satisfaite de la position, je posai le pavillon du stéthoscope sur son ventre, écartai mes cheveux et me penchai pour écouter. Aussitôt, j’entendis les battements légers et réguliers d’un petit cœur, ainsi que ceux de Nimeria. Un sourire s’étira sur mes lèvres. Je relevai la tête, retirai le stéthoscope et rabattis sa robe.
Anastasia : Ne t’inquiète pas, elle doit juste être un peu endormie pour l’instant.
Nimeria : V-Vous en êtes sûre, Maîtresse ?
Anastasia : Absolument. Tu dois approcher du terme, maintenant… Le Duc a-t-il dit si tu recevrais des soins ?
Nimeria : Puisqu’il est certain que c’est une fille… Il a dit que je pourrais la garder…
Anastasia : C’est bien… C’est une bonne chose.
Nimeria : Oui, Maîtresse.
Alors que Nimeria se redressait, je me penchai légèrement, hésitant d’abord à poser des questions trop personnelles. Mais je devais savoir.
Anastasia : Nimeria… Pardonne-moi cette intrusion… Mais cet enfant… Est-ce celui du Duc ?
Nimeria : Mon Dieu, non. Non… Cet ange est le seul souvenir qu’il me reste de mon Théoden…
Anastasia : Théoden… C’était ton compagnon ?
Nimeria : Oui… Il a été tué peu après que j’aie appris que j’attendais un enfant, il y a neuf mois…
Anastasia : Je… je suis désolée pour ta perte…
Nimeria : Ce n’est rien, Maîtresse… Il a donné sa vie avec bravoure, comme un vrai guerrier…
Anastasia : Eh bien, je suis heureuse qu’il t’ait laissé ce cadeau de vie… Et je suis d’autant plus heureuse de pouvoir t’assurer qu’elle est en parfaite santé.
Nimeria : Merci, Maîtresse… Il est rare de trouver autant de compassion chez… les humains. Votre famille est vraiment merveilleuse…
Anastasia : Être gentil ne coûte rien… Ça me révolte que certains s’estiment en droit de te traiter différemment de moi.
Nimeria : Vous êtes un diamant au milieu du gravier – c’est ce que dirait votre peuple, non ?
Anastasia : Oui, quelque chose comme ça. Merci, Nimeria, ça me touche beaucoup…
Nimeria : Vous savez… Ces tresses vous vont bien, Maîtresse.
Anastasia : Ah bon ?
Nimeria : Oui… Chez mon peuple, une tresse est un symbole de courage. Chaque tresse représente un fragment de ton âme. Ton lien avec les éléments. Ta nature, unie à celle de Mère Nature.
Anastasia : Je… Je ne savais pas.
Nimeria : Je crois que vos tresses représentent votre bonté et votre courage. Vous n’avez pas peur de laisser votre cœur vivre selon vos convictions…
Anastasia : Tu as une façon si belle de dire les choses, Nimeria.
Nimeria : Ma mère m’a appris la langue de votre peuple. Dans l’espoir qu’un jour, je puisse m’en servir pour créer un lien.
Anastasia : C’est justement le lien que je souhaite.
Nimeria : Un jour… Un jour, nous nous tiendrons côte à côte. Il n’y aura plus de guerre, plus de sang versé…
Anastasia : Je l’espère… Pour toi, et pour ta fille.
Nimeria tendit la main pour prendre la mienne, posée sur mes genoux, et la serra avec un sourire bienveillant.
Nimeria : Même sans changement… Vous me redonnez toute la foi en l’humanité dont j’ai besoin.
Hadrian : NIMERIA ?!
Nimeria et moi sursautâmes, nos visages se transformant aussitôt en masque de panique en entendant la voix du seigneur Hadrian résonner entre les arbres…
Nimeria : Oh non… Le Duc !
À suivre…
