L'Arrangement de l'Alpha

Emily

Est-ce que je suis parano, ou est-ce que quelqu'un m'observe ? Je lève les yeux à travers mes cils, balayant du regard les visages grognons de la porte d'embarquement 23 à la recherche de la personne qui me fixe. Je n'ai pas à chercher longtemps. Mon harceleur a de grands yeux marron… et un appareil dentaire. L'adolescent sursaute sous mon regard et replonge le nez dans sa bande dessinée. Totalement inoffensif. Je dois perdre la tête. Cela dit, je suis coincée dans le purgatoire de l'aéroport, à compter les dernières minutes d'un retard de sept heures, alors peut-être qu'un petit grain de folie est acceptable.

Delta Airlines fait face à une pénurie de pilotes, et la moitié des vols du terminal sont retardés. L'exaspération des voyageurs est palpable, et tout le hall empeste les frites froides, le café trop torréfié et le spray vanille bon marché. Une vieille chanson de Taylor Swift passe dans les haut-parleurs, mais le brouhaha des conversations et le roulement des valises couvrent largement les paroles.

Gwen, mon assistante de recherche, est assise en tailleur sur le siège à côté de moi. Elle m'a accompagnée en Californie pour traquer The Heritage, une société secrète de chasseurs qui ciblent les créatures surnaturelles — comme moi. Malheureusement, nos informations sur le quartier général des chasseurs n'ont rien donné, et la base que nous avons trouvée était déserte.

Si l'organisation a déménagé, où est-elle allée ? Et qui est leur prochaine cible ? L'année dernière, un chasseur a tenté d'assassiner l'Alpha de ma meute de loups-garous. La mission a échoué, mais rien ne dit que les chasseurs ne réessaieront pas.

Je lance un regard las vers le comptoir du service client, où deux agents de porte chuchotent nerveusement entre eux. « S'ils n'arrivent toujours pas à trouver un pilote après tout ça, je me propose pour piloter l'avion moi-même », je grommelle.

Gwen pouffe de rire. « Je te suis. Je ne peux pas passer une nuit de plus à l'aéroport. Tu as dormi un peu ? »

Je secoue la tête. « Je dormirai dans l'avion. »

Elle me tend une poignée de mélange de fruits secs. « Pourquoi Darren a autant besoin que tu rentres, d'ailleurs ? Je me réjouissais de visiter Universal Studios cette semaine. »

Je repousse poliment le sachet. C'est surtout des M&M's, et je déteste le goût du chocolat. « Aucune idée. Il a juste dit que c'était urgent. »

Darren Aklin est mon Alpha. Nous avons un passé compliqué, mais notre relation actuelle est strictement professionnelle. Il est tombé éperdument amoureux d'une autre créature surnaturelle — une sirène nommée Aria. Leur relation brise beaucoup de traditions bien établies, mais je suis à peu près sûre que Darren casserait les bras de quiconque oserait le lui faire remarquer.

En ce qui me concerne, il n'y a aucune rancœur. J'admets que je suis verte de jalousie devant la relation de Darren, mais pas pour la raison qu'on pourrait croire. Je me fiche qu'Aria ait eu le garçon. Je suis jalouse parce que leur relation est saine, alors que ma liste de plans foireux est tout sauf ça. Mes modèles relationnels m'ont fait du tort, et maintenant, je fais le travail nécessaire pour recâbler mon cerveau en apprenant à me connaître. J'aime les casse-têtes et les romans policiers. Je flirte aussi avec l'idée de prendre des cours de danse. Quand j'étais humaine, j'ai fait de la danse classique pendant des années, mais j'ai arrêté après qu'on m'a dit que je n'avais pas le bon physique pour danser professionnellement. Par mon beau-père. À putain de seize ans.

Les filles avec de gros seins ne font pas de ballet, Em, mais ça t'aidera sûrement à grimper les échelons dans le monde de l'entreprise.

Quel pervers.

Je sors la bouteille FIJI de mon sac à dos et brise le scellé en plastique autour du bouchon. « En fait, je suis surprise que tu ne saches pas pourquoi on me convoque à la maison. Aria ne te dit pas tout ? »

Je sors la bouteille FIJI de mon sac à dos et brise le scellé en plastique autour du bouchon. « En fait, je suis surprise que tu ne saches pas pourquoi on me convoque à la maison. Aria ne te dit pas tout ? »

Gwen est la meilleure amie de la copine de Darren. Cela dit, après avoir travaillé ensemble tout l'hiver, Gwen et moi sommes devenues tout aussi proches.

Elle fait tomber un bretzel par accident, et il atterrit sur son tee-shirt Nirvana. Côté look, Gwen dégage une énergie I'm with the band, toujours en tee-shirts à motifs, jean déchiré et résilles. « Aria ne veut pas me le dire. Elle a dit que c'était privé. » Elle récupère le bretzel tombé et le met dans sa bouche. « C'est bizarre, non ? »

Je fronce les sourcils et prends une gorgée d'eau. « Mon Dieu, j'espère que je ne vais pas me faire virer de la maison. »

Par le passé, Darren a menacé de m'expulser pour mauvais comportement, mais j'ai été un loup-garou modèle ces derniers temps.

Non. Darren ne me demanderait pas d'écourter mon voyage juste pour me mettre à la porte. Il doit y avoir autre chose qui se prépare. J'aimerais juste savoir quoi. Au téléphone, la voix de Darren semblait nerveuse. Et il n'est jamais nerveux.

Gwen penche la tête d'un air songeur, et une boucle de cheveux lui tombe devant les yeux. « J'en doute. Darren veut probablement discuter de nos découvertes. »

Un petit rire m'échappe, plus sarcastique que sincère. « Quelles découvertes ? »

The Heritage pourrait être n'importe où, et vu la taille de leur camp abandonné, la population de chasseurs est bien plus importante que ce qu'on pensait.

Gwen fourre son en-cas dans la fermeture éclair de son sac à franges. « Ce n'est qu'un contretemps. On fait le point cette semaine. On a peut-être raté quelque chose. »

Mes yeux se posent à nouveau sur l'écran d'information. Vol AA191 à destination de Halloway, Caroline du Nord, embarquement dans 3 minutes. « Oui, d'accord. À quelle heure tu veux qu'on se retrouve ? »

« Je vais m'installer au manoir de la meute en attendant que les travaux de mon appartement soient finis, donc je serai libre quand tu veux. »

Je retiens un sourire. Le règlement de la meute est passé par la fenêtre. Gwen n'est pas surnaturelle, et les humains sont traditionnellement interdits dans les propriétés des Aklin. En fait, les humains ne sont même pas censés connaître l'existence des créatures surnaturelles, mais Gwen a un passe-droit. « Parfait. »

« Ah, aussi, il faut que je passe au garde-meuble de mon appartement en rentrant. Ce serait bien d'avoir plus d'une semaine de sous-vêtements sous la main. »

Je suis en train d'acquiescer quand l'agent de porte annonce enfin l'embarquement. Gwen et moi sommes en première classe, mais ce sera une version glorifiée de la classe affaires sur ce vol. L'annonce invite notre groupe, les militaires et les familles avec de jeunes enfants à se mettre en file. Nous scannons nos billets et entrons dans la passerelle, nous dirigeant vers l'avion avec nos bagages à main — pour moi, un sac à dos Prada.

Deux hôtesses de l'air nous accueillent en franchissant le seuil de l'avion. Gwen lance un gentil bonjour tandis que je passe d'un pas décidé, les yeux rivés sur l'objectif. Plus vite je trouve mon siège, plus vite je pourrai faire une sieste. (Avec un peu de chance, pendant tout le vol.)

Mon siège est sur la dernière rangée de la première classe, mais quand j'y arrive, je découvre que le fauteuil est barré par du ruban de signalisation jaune. « Euh… », je marmonne, me retournant déjà pour faire signe à un steward.

Gwen jette un coup d'œil par-dessus mon épaule. « On dirait une scène de crime. »

« Sûrement en panne. Je suis sûre qu'ils vont me déplacer. »

« Tu veux qu'on essaie de rester assises ensemble ? »

« Non, c'est bon. Je vais juste dormir de toute façon. »

Gwen prend sa place en première classe, et je me décale pour débloquer le bouchon de passagers qui s'accumule derrière nous. Heureusement, un des stewards arrive. Il se faufile jusqu'à moi, passant devant plusieurs passagers agacés avec leurs bagages. « C'est votre siège ? » demande-t-il en montrant le ruban de signalisation.

De toute évidence. « Oui. »

« Malheureusement, votre siège est hors service pour ce vol. Je vais devoir vous déplacer dans une autre partie de la cabine. Je suis désolé pour le désagrément. »

Je m'en doutais.

J'ajuste le sac à dos sur mon épaule pendant que le jeune homme consulte un iPad, cherchant visiblement quels autres sièges sont disponibles. Puis il me fait signe de le suivre plus loin dans l'avion. Nous nous arrêtons à la rangée 25, et il m'indique… un siège du milieu. Je ne prends même pas la peine de retenir mon soupir.

« Encore une fois, je tiens à m'excuser », déclare le steward d'un ton répété, remontant ses lunettes rectangulaires sur son nez.

« Et me proposer un surclassement gratuit pour mon prochain vol ? »

« Bien sûr. Merci beaucoup pour votre compréhension. »

Comme si j'avais le choix.

Je me glisse dans le siège du milieu. « Pas de souci. »

J'essaie de me détendre tandis que les passagers s'entassent dans l'appareil, rangeant leurs affaires dans les compartiments supérieurs et s'installant à leurs places. Au bout de quelques minutes, une femme d'âge moyen s'assoit à ma droite. Elle porte des AirPods, et ses yeux sont rivés sur un jeu sur son téléphone. On dirait Candy Crush.

Vers la fin de l'embarquement, un costume gris taillé sur mesure apparaît dans ma vision périphérique. « Vous êtes à la mauvaise place », annonce une voix masculine sur un ton pas franchement patient.

Je me tourne. Puis je reste bouche bée.

Ce visage est une arme fatale. Des yeux bleu vif. Une barbe de trois jours parfaitement entretenue. J'essaie de deviner son âge. Fin de la vingtaine ? Début de la trentaine ? Mon regard glisse vers ses cheveux châtains. De beaux cheveux. Une mèche rebelle lui retombe même sur le front, comme s'il se prenait pour Superman.

« Oh ! C'est votre place ? » je demande avec une surprise sincère. « Le steward m'a déplacée ici. Il a dû me mettre à votre siège par erreur. »

Cela dit, je m'assiérais volontiers sur vos genoux.

Je redresse les épaules, continuant de le détailler sans me cacher. Je ne suis pas une petite fille timide qui a besoin de se planquer quand quelqu'un lui plaît. D'habitude, mon intérêt est réciproque. Ou au minimum, flatteur. Mais l'homme d'affaires n'est pas le moins du monde impressionné. Il interpelle le steward comme si je n'avais jamais ouvert la bouche. « Excusez-moi ? Monsieur, j'ai payé pour deux sièges. »

Je hausse un sourcil, vérifiant l'allée vide. Le flot de passagers à l'embarquement s'est arrêté. L'homme d'affaires ne semble voyager avec personne. Pour qui est le deuxième siège ?

Le même steward accourt à la rescousse. « Bonjour, monsieur. Oui, j'ai bien vu que vous aviez acheté deux places pour vous-même, mais malheureusement, nous allons devoir vous rembourser le siège vide. »

« Hors de question. Réglez ça. »

« Je pensais juste… enfin », bafouille le steward, se tortillant sous le regard sévère de l'homme d'affaires. « Le vol est complet, monsieur. Si nous n'utilisons pas votre siège supplémentaire, nous devrons faire descendre quelqu'un de l'avion. »

Ma mâchoire se décroche. Cet homme est vraiment assez imbu de lui-même pour vouloir faire descendre quelqu'un de l'avion juste pour s'asseoir à côté d'un siège vide ? À en juger par l'air pensif de l'homme d'affaires, la réponse penche vers oui.

Quel numéro. Même moi, je ne suis pas aussi garce. Si cet homme a un problème avec la disposition des sièges, c'est lui qui devrait partir.

Je me penche en avant, en faisant attention de ne pas bousculer la femme aux AirPods. Elle est toujours complètement absorbée par son jeu. « Mon siège en première classe est cassé. S'il y a un perdant dans l'histoire, c'est moi. Pourquoi ne pas prendre votre place ? Je vous promets de ne pas mordre pendant le vol. Ça marche ? »

Je fais comme si de rien n'était, mais la répulsion évidente de cet homme à mon égard me blesse dans mon amour-propre. Cette interaction restera comme l'une de mes expériences les plus humiliantes avec un homme. L'homme d'affaires se comporte comme s'il était condamné à s'asseoir à côté de quelqu'un qui ne se lave pas et ne met pas de déodorant. J'ai peut-être dû passer la nuit à l'aéroport, mais je me suis servie dans les produits de la supérette. Dents ? Brossées. Soins du visage ? Faits. Déodorant ? Appliqué.

Je lui renvoie un regard assassin. Je ne me laisse pas intimider par un connard prétentieux, ni par aucun humain d'ailleurs. Enfin, sauf un. Mais je chasse vite cette personne de mes pensées.

L'homme d'affaires soupire, vaincu. « Très bien. »

Ma rangée se lève pour laisser l'homme se glisser à sa place côté hublot. Une fois rassise, je cherche automatiquement ma ceinture de sécurité. Je suis la sangle et remarque que l'homme d'affaires est assis dessus. Évidemment.

Je tire sur la base de la ceinture. « Excusez-moi, monsieur. »

L'homme tourne brusquement la tête vers moi mais ne dit rien. Son expression se fige en une ligne dure.

C'est quoi son problème ? À en juger par son costume Burberry hors de prix, je suppose qu'il est en retard pour une réunion de conseil d'administration, mais ça ne lui donne pas le droit de se comporter comme un parfait connard.

« Désolée de vous déranger, mon chou », je roucoule d'une voix faussement innocente. « Mais vous êtes assis sur ma ceinture. »

Il cligne des yeux, me dévisageant comme s'il essayait de me décortiquer, et j'envisage la possibilité très réelle de devoir voler sans ceinture de sécurité.

Je suis sur le point de laisser tomber et de regarder droit devant quand l'homme soulève ses hanches, extirpe la ceinture de sous lui et la balance sur le côté. Il la balance littéralement au lieu de me la tendre.

Non mais c'est quoi ce délire ?

Je récupère la ceinture et boucle immédiatement l'attache en serrant la sangle. À voix basse, je marmonne : « Si seulement vous pouviez retirer le balai que vous avez dans le cul aussi facilement. »

C'est trop bruyant pour qu'il m'entende — du moins c'est ce que je crois. Les moteurs de l'avion sont assourdissants dans cette partie de la cabine, mais apparemment, le type fait plus attention à moi qu'il ne le laisse paraître. « Pardon, vous avez dit quoi, putain ? » demande-t-il en haussant la voix.

Mes yeux s'écarquillent devant la dureté de son ton, et un petit gloussement m'échappe. C'est plus fort que moi. L'homme a l'air tellement offensé. Je jurerais qu'il se demande s'il est encore temps de me faire jeter hors de l'avion.

Avec un timing quasi parfait, une voix grésillante retentit dans l'interphone. « Les portes sont fermées. Équipage, veuillez préparer la cabine pour le départ. »

J'affiche un sourire narquois — triomphant. Tout le monde à bord est coincé dans cet avion jusqu'à l'atterrissage en Caroline du Nord.

L'homme d'affaires se passe une main sur le visage, tirant sur la boucle qui lui tombe sur le front. « Écoutez, je vais être franc avec vous. J'ai payé le siège supplémentaire parce que la première classe était complète. Tout ce que je veux, c'est un dernier moment de paix avant que ma vie ne soit chamboulée. Vous pourriez m'accorder ça ? »

L'homme n'a pas encore ma sympathie, mais il a certainement éveillé ma curiosité. Et je ne suis pas la seule. Plusieurs passagers jettent des coups d'œil discrets par-dessus leurs sièges. Même le steward en train de montrer comment gonfler un gilet de sauvetage s'interrompt pour écouter. « Chamboulée comment ? »

« Je vais me marier. »

Il y a un silence pesant parce que, au début, je crois qu'il plaisante. Quand je réalise qu'il est sérieux, j'éclate de rire. Un vrai fou rire, à m'en tenir les côtes. Ma réaction me vaut un regard noir. Je jurerais que l'homme d'affaires essaie de m'étrangler par la pensée. Quand je me reprends, je demande : « Les gens qui vont se marier ne sont pas censés être heureux ? Genre aux anges ? »

Il ne me répond pas. Au lieu de ça, l'homme serre la mâchoire et fait face à l'avant. Fin de la conversation.

Je ne peux pas m'empêcher de m'interroger sur les circonstances de ce mariage imminent. Est-il en réalité un grand sensible derrière sa carapace ? Ou est-ce un arriviste qui se marie pour l'argent et le statut ?

Comme ma mère.

Je joue avec une spirale de cheveux, l'enroulant entre mes doigts. Moi, entre toutes, je ne devrais pas juger. Jusqu'à récemment, je considérais aussi les relations comme des contrats plutôt que comme quelque chose de romantique. Je crois qu'il a fallu voir Darren enfreindre absolument toutes les putains de règles existantes pour être avec Aria pour que je voie les choses autrement. Personne n'a jamais fait autant d'efforts pour moi, et je veux trouver quelqu'un qui le ferait.

L'avion commence à rouler, et je me force mentalement à rester immobile pendant les cinq prochaines heures. C'est plus facile à dire qu'à faire. Le siège du milieu ne m'offre pas un espace personnel généreux, et je me retrouve à me tortiller pour éviter de toucher l'homme à côté de moi. Je n'arrive pas à savoir si je suis attirée vers lui comme un aimant ou s'il prend simplement la moitié de mon espace. Probablement la deuxième option. Il y a beaucoup de lui. Un détail dont je suis un peu trop consciente. Il fait au moins un mètre quatre-vingt-dix et n'est pas maigrichon, loin de là. Même le tailleur de son costume ne peut pas dissimuler le renflement musculaire de ses biceps et de ses cuisses.

Nos jambes se frôlent par accident, et je m'écarte d'un coup. Nous essayons tous les deux de nous appuyer sur l'accoudoir en même temps. Une fois. Deux fois. Une troisième fois. Chaque contact accidentel est accueilli par un regard noir de l'homme. C'est comme si je le torturais, alors que c'est moi qui suis forcée d'endurer la position assise la plus inconfortable du monde.

Impossible de dormir. Même si je trouvais une bonne position pour somnoler, j'ai peur de tomber sur l'épaule de l'homme d'affaires, et je n'ose même pas imaginer sa réaction disproportionnée si ça arrivait.

Est-ce que l'homme d'affaires est aussi désagréable avec sa future femme ? Peut-être qu'il est tellement beau gosse qu'elle s'en fiche. Dans tous les cas, que Dieu la bénisse. J'espère que la mariée a une patience d'ange.