Chapitre 1
C'était la même putain de boutique de photocopies. Encore. Moi, la machine et mon sentiment croissant d'angoisse existentielle… exactement comme la semaine dernière et les innombrables semaines qui l'avaient précédée.
À ce stade, je pourrais probablement faire visiter les lieux. « Et voici le bourrage papier qui hante mes nuits. Là-bas ? C'est là que j'ai accidentellement agrafé ma manche à une lettre de motivation. »
En ce moment, je produisais des CV comme si c'était mon job à temps partiel et, malheureusement, c'était le seul que j'avais. La frustration bouillonnait en moi ; j'avais probablement fait plus de copies qu'il n'y avait de postes à pourvoir dans toute la ville.
Le marché était un cimetière, l'économie un vrai bordel et ma boîte mail un flux constant de refus ou, pire, de silence. La boutique de photocopies était mon témoin muet, et à chaque fois que j'appuyais sur le bouton de copie, je me rappelais à quel point tout ça, c'était de la merde.
Je suis sortie en serrant contre moi mon désespoir fraîchement imprimé, en me sentant vide. Peut-être qu'il était temps d'arrêter de chercher un CDI et de… disparaître. Prendre la route, vivre de barres de céréales et de chaos, faire des petits boulots dans des bleds poussiéreux et faire semblant que c'était ça, la liberté.
Mais c'était terrifiant aussi. Je ne cherchais pas la fortune ; je voulais juste assez d'argent pour payer mon loyer sans envoyer un emoji triste à mes parents. C'était trop demander ? Vraiment ?
Perdue dans le chaos de mes pensées, surtout à me demander si la police de mon CV criait « Embauchez-moi » ou « Ignorez-moi pour toujours », je n'ai pas vu l'immense flaque d'eau trouble avant qu'il ne soit trop tard. Mon talon a accroché le bord et la gravité, ma meilleure ennemie, m'a fait chuter comme une drama queen dans un soap opera.
J'ai atterri sur les genoux dans une boue froide et gluante, mes papiers volant en éclats, ma fierté en lambeaux. La mélasse a traversé ma jupe, a giclé sur mes bras et s'est probablement tatouée sur mon âme.
Pendant une longue seconde, je suis restée là, agenouillée, trempée et abasourdie, tenant ce qu'il restait de mes CV comme un bouquet de la défaite tout froissé. Puis, quand l'absurdité de la situation m'a frappée, j'ai éclaté de rire. Un de ces rires à moitié horrifiés, à moitié hystériques qui sortent quand on est à deux doigts de craquer complètement.
J'ai levé les yeux, m'attendant totalement à croiser le regard horrifié, ou pire, compatissant, d'un passant moralisateur. Mais il n'y avait personne.
Et rien n'avait l'air familier.
Le café devant lequel je venais de passer ? Disparu. Le bâtiment en verre ? Disparu. La rue, les voitures, le cycliste en colère qui a failli m'écraser il y a une minute ? Pouf. Évaporés.
À la place, j'étais entourée de bâtiments en ruine qui avaient l'air d'avoir échoué à plusieurs inspections de sécurité... au Xe siècle. La ville moderne et élégante avait été remplacée par quelque chose de crasseux, de tordu et d'agressivement médiéval.
Le trottoir avait disparu, remplacé par un chemin de terre étroit bordé de silhouettes voûtées qui toussaient dans des manches en loques. Pas de voitures, pas d'enseignes au néon ; juste des portes en bois grinçantes, des fenêtres maculées de suie et le sentiment distinct que les antibiotiques n'avaient jamais été inventés ici.
On ne se serait pas cru dans un mauvais quartier. On se serait cru dans le mauvais siècle.
J'ai levé les yeux, m'attendant presque à voir Dieu, ou au moins un ciel un peu plus sévère. Peut-être que c'était la mort et que l'au-delà s'accompagnait de taches de boue et d'un code vestimentaire très déroutant. Mais non. Pas d'anges. Pas de chœurs célestes. Juste le même ciel bleu éclatant et un soleil qui se fichait clairement de ma petite crise.
Tout autour de moi scintillait comme la chaleur sur l'asphalte, le monde devenait flou sur les bords, comme si quelqu'un avait étalé de la Vaseline sur mes globes oculaires. Je suis restée là, agenouillée, figée, le cœur battant à tout rompre. Mon cerveau faisait sa meilleure imitation d'un écran de chargement, avec la petite roue qui tourne en boucle.
Qu'est-ce. Qui. Vient. De. Se. Passer.
Ce que je voyais n'avait aucun sens. Une seconde, j'étais au pays des lattes hors de prix et des stages non rémunérés. La seconde suivante ? Dans un vieux village poussiéreux. J'ai cligné des yeux, fort. Une fois, deux fois. Toujours là. Toujours au Moyen Âge. Toujours un désastre humain en jupe avec mon CV à la main.
Je me suis pincée. Fort. Ça a fait mal. Ce qui signifiait, malheureusement, que ce n'était pas une hallucination due aux vapeurs de toner ou au burn-out. C'était réel. Ou presque.
Et d'une manière ou d'une autre, j'avais été propulsée dans une époque différente… ou un monde différent ? Ou peut-être que c'était l'un de ces étranges escape games immersifs et que j'avais raté la décharge à signer ?
Je ne savais pas. Tout ce que je savais, c'est que rester assise sur mon cul n'allait pas m'aider. S'il y avait une raison pour laquelle j'avais atterri ici, je devais la découvrir, de préférence avant que quelqu'un ne décide que j'étais une sorcière ou un collecteur d'impôts.
Alors, je me suis levée. Tremblante, trempée, couverte de boue, j'essayais de canaliser une confiance que je ne ressentais absolument pas. Faire naturel. Suivre le mouvement. Se fondre dans le décor.
J'ai regardé autour de moi. Les silhouettes voûtées qui toussaient ne m'ont accordé aucune attention, ce qui était d'une certaine manière pire que d'être remarquée. Les poils sur ma nuque se sont hérissés, m'envoyant un message clair : Ne pas engager la conversation. Quelle que soit la peste médiévale qui traînait ici, je ne voulais pas en faire partie.
Je me suis levée, j'ai essuyé comme j'ai pu la crasse médiévale sur ma robe business casual et j'ai fourré mes confettis de CV dans mon sac à bandoulière. J'ai cherché mon téléphone par pur réflexe, puis je me suis souvenue qu'il était en train de charger dans ma voiture.
Sauf que… je ne savais même plus où était ma voiture.
J'ai juré entre mes dents. Ce téléphone aurait été vraiment utile maintenant, avec Google Maps, les contacts d'urgence, et un nombre embarrassant de vidéos de chiens en favoris. N'importe quoi.
J'ai fouillé mon sac, en espérant un miracle. À la place, j'ai trouvé :
– Mon portefeuille (inutile pour se diriger)
– Mes clés de voiture (doublement inutiles)
– Une brosse à cheveux (légèrement réconfortante)
– Une pile de CV qui ressemblait désormais à une tragédie humide
– Et le bracelet « porte-bonheur » de ma mère, qu'elle m'avait obligée à porter « pour attirer l'abondance et le succès ». En échange, elle avait pris mon chouchou préféré, prétendant que ça transférerait ma chance vers elle et qu'on échangerait nos chances. Clairement, son bracelet était défectueux.
Donc... rien de vraiment utile. Sauf si j'avais besoin de corrompre un cheval avec une brosse à cheveux.
J'ai jeté un coup d'œil à la ruelle maculée de suie, essayant de ne pas respirer trop fort. Il fallait que je bouge. J'ai levé les yeux et je l'ai vu : un château. Un vrai château de pierre avec des flèches, un truc de Disney, au loin.
Château signifiait royauté. Ou au moins des gens intelligents. Ou… des gens qui avaient des réponses. Et peut-être des toilettes intérieures. Le côté négatif, c'est que les châteaux signifiaient parfois torches, fourches ou finir dans un cachot pour avoir l'air « étrangement suspecte ».
Néanmoins, rester ici dans l'Allée de la Peste n'était pas une option. Je devais tenter ma chance. J'ai redressé les épaules, ajusté mon sac couvert de boue comme s'il me donnait un semblant de dignité, et j'ai choisi une direction. Il était temps de marcher vers le château. Et, avec un peu de chance, ne pas finir décapitée.
Alors que je me dirigeais vers le cœur de la cité, les flèches imposantes du château se dressaient majestueusement, faisant battre mon cœur à tout rompre. Plus je m'approchais, plus je voyais de monde ; certains troquaient, d'autres criaient, et la plupart avaient l'air de ne pas avoir encore découvert le déodorant. Mon excitation commençait à monter… tout comme un besoin très réel et très urgent de trouver des toilettes.
J'ai repéré un petit groupe qui avait l'air vaguement abordable et j'ai esquissé mon meilleur sourire « je ne suis pas une menace ». « Excusez-moi, est-ce qu'il y a des toilettes publiques par ici ? »
Ils n'ont pas répondu par des mots. Juste une série de gestes vagues vers le quartier le plus glauque de la ville. Comme une partie de mimes humaine qui se terminait par une déception.
J'ai suivi leurs doigts pointés, et… voilà : des toilettes sèches minuscules en bois. Elles avaient l'air d'avoir perdu un combat contre le temps et l'hygiène. Un trou littéral dans le sol, entouré d'un essaim de mouches qui avaient formé un syndicat pour prendre le contrôle. L'odeur seule était un crime de guerre.
Mon cœur a coulé. Ce n'était pas le genre de toilettes où je pouvais pleurer tout en faisant semblant de refaire mon maquillage. Pourtant, petit point positif : ils m'avaient comprise. Ce qui signifiait qu'on partageait une langue. C'était plutôt prometteur… ou au moins moins terrifiant.
Après ma petite aventure aux toilettes, j'ai continué vers le château, mais mon estomac avait d'autres plans. Il a gargouillé bruyamment, comme un animal mourant. Je n'avais pas mangé depuis hier, grâce à ma brillante décision de sauter le petit-déjeuner pour sprinter à travers cinq versions de ma lettre de motivation.
Plus loin, un stand de nourriture a attiré mon attention. Quelque chose qui grésillait, quelque chose de délicieux. J'ai presque pleuré à cette odeur. J'ai accouru, j'ai sorti le reste de mon cash, des billets froissés, et je les ai tendus comme une offrande de paix.
Le marchand a plissé le nez comme si je lui avais tendu un rat mort. « Pourquoi m'offres-tu du papier ? » a-t-il dit, comme si j'étais l'idiote du village.
J'ai fixé mon billet de vingt dollars. Il m'a fixée. J'ai fixé sa viande sur bâtonnet. Cette journée se passait à merveille.
Une foule qui s'amassait dans une rue a attiré mon attention, encerclant un artiste de rue comme des papillons autour d'une flamme. Curieuse (et désespérée de trouver une distraction à mon humiliation alimentaire publique), je me suis rapprochée.
L'artiste, habillé dans ce qui ressemblait à du vintage façon sorcier, faisait léviter des plantes. De vraies plantes adultes, motte de racines comprise, qui tournaient paresseusement au-dessus de sa tête comme si elles ne pesaient rien. Des fougères géantes qui faisaient un ballet aérien. Ce n'était pas normal. On n'était vraiment plus au Kansas.
Mon estomac s'est noué. « Comment il fait ça ? » ai-je demandé à la femme à côté de moi, la voix tremblante.
Elle avait l'air d'avoir perdu quelques disputes contre le temps et le lavage de linge, mais elle a souri fièrement. « C'est juste de la magie. N'importe qui peut faire ça. »
« De la vraie magie ? Impossible. Ça n'existe pas », ai-je dit, parce que le déni fonctionnait encore très bien pour moi.
Elle a ricané, a claqué des doigts et a marmonné quelque chose qui ressemblait à une cassette audio en train d'être mâchée. Une seconde plus tard — bam ! Elle tenait une plante feuillue de la taille d'une chaise de bureau, la lançant nonchalamment en l'air et la laissant flotter comme si elle jonglait avec la gravité.
J'ai écarquillé les yeux. « Quoi ? ! »
Elle m'a gratifiée d'un sourire édenté. « Tu ne sais pas le faire, toi aussi ? »
« Euh... » Mauvaise réponse.
« Attends une seconde… tu es l'une de ces hors-la-loi qui ne savent pas faire de magie ? »
« Une hors-la-loi ? Qu'est-ce que tu… ? »
Ses yeux se sont rétrécis, son sourire se transformant en quelque chose de tranchant. « Tu es une acommon ! »
« Une q-quoi ? »
Son sourire s'est élargi, comme si elle venait de trouver un ticket de loterie gagnant. « Je peux toucher une prime pour toi ! »
« Une prime ? ! Attends une minute — qu'est-ce que tu veux dire, acommon ? ! »
Mais elle fouillait déjà dans sa cape en loques, et c'était mon signal. Un instinct de survie profondément enfoui en moi a hurlé COURS, et j'ai obéi sans hésiter.
Je me suis lancée comme si ma dignité en dépendait (parce que c'était un peu le cas). Ma robe battait autour de mes genoux, mon sac tapait contre ma hanche et mes poumons brûlaient à chaque souffle haletant. J'ai sprinté à travers les rues tortueuses, esquivant les charrettes, les gens et une poule très moralisatrice.
Ma seule pensée ?
Ne t'arrête pas.
Ne te fais pas attraper.
Ne meurs pas dans cet enfer de cosplay médiéval.
À chaque foulée martelée, j'augmentais la distance entre moi et cette psychopathe assoiffée de prime, mais la terreur pure de son sourire continuait de me poursuivre. L'adrénaline a déferlé dans mes veines comme si j'essayais d'échapper à un ours ; seulement pire, parce que cet ours connaissait la magie et avait des motivations économiques.
Alors que je traversais les rues à toute vitesse, c'est devenu douloureusement évident : tout le monde ici pouvait faire de la magie.
Des marchands faisaient flotter des enseignes lumineuses au-dessus de leurs étals, annonçant des images de pain et de vêtements. Des enfants gloussaient en façonnant du brouillard en étranges animaux sifflants, dont l'un m'a peut-être fait un clin d'œil. Une femme faisait flotter son bébé en pleurs à un mètre du sol comme si c'était un mobile apaisant. Et le bébé aimait ça. J'étais légèrement vexée.
J'ai forcé sur mes jambes, mon esprit vrillant en mode panique totale.
Étais-je vraiment une hors-la-loi ? Juste parce que je ne pouvais pas faire apparaître une fougère dans les airs comme tout le monde ? C'était quoi, cet endroit ? Poudlard rencontre Hunger Games ? Y avait-il un sortilège pour débutants que je pouvais trouver sur YouTube ? Oh, attends, pas de téléphone.
Enfin, quand mes jambes ont abandonné et demandé leur retraite anticipée, je me suis effondrée dans la première ruelle sombre que j'ai trouvée. Mes poumons étaient en feu, ma robe me collait à la peau comme une prison de polyester et je transpirais comme une fraudeuse dans une convention de magie.
