Chapitre 1
Le Trône de Glace (Aurora)
Le monde brûlait, mais l'impératrice Aurora ne s'était jamais sentie aussi vivante.
Elle siégeait sur un trône de glace, au cœur d'un palais qui n'aurait jamais dû exister. Des murs gelés se dressaient comme des dents acérées face à un ciel étouffé par les cendres.
Ses cheveux, d'un blanc argenté, étaient tressés avec soin. Sa peau était pâle, ses lèvres charnues maquillées d'un rose délicat, et ses yeux captivants, d'un bleu clair, viraient parfois au gris.
Au-delà de son palais glacé, la terre hurlait. Les forêts s'embrasaient sous le souffle du dragon, telles des allumettes. Les rivières entraient en ébullition.
L'air chatoyait sous l'effet de la chaleur, saturé par la puanteur de la chair brûlée et de la pourriture purificatrice des champs de bataille. Le monde entier était purifié par les flammes.
Aurora observait tout cela de ses yeux, aussi froids et bleus que l'hiver lui-même.
Elle avait gagné.
Fortuna n'était plus. Le Pourrissement avait disparu. Le monde n'était qu'une plaie cautérisée, rouge et vive, mais enfin propre.
Le peuple, ceux qui étaient restés à Muntenia et avaient survécu à la famine, envahissait les rues noircies par la suie. Leurs visages étaient illuminés par le brasier lointain de leurs ennemis.
Ils chantaient des louanges à sa gloire.
« Impératrice Aurora ! » criaient-ils, « La Sauveuse ! Celle qui apporte la flamme ! »
Elle était la première souveraine de l'histoire à s'être sacrifiée pour son peuple, et non l'inverse.
Les bardes composaient déjà les versets de « L'Épopée de la Reine de Glace ».
Cette pensée aurait dû lui apporter de la joie, du soulagement, ou du moins une forme de satisfaction. Au lieu de cela, elle ne ressentait qu'un vide immense et profond.
Elle avait accompli l'impossible. Elle avait survécu alors que la survie elle-même semblait être une cruelle plaisanterie. Elle avait défendu un royaume au bord de l'anéantissement pour le transformer en empire.
La reine Aurora était devenue impératrice. Une conquérante. Une tueuse de dieux. Mais elle était aussi une esclave.
L'ironie ne lui échappait pas. En fait, elle trouvait cela sinistrement hilarant.
Elle s'était offerte — corps et âme — à un monstre en échange de sa protection, et le monstre avait tenu parole. Ou, pour être exacte, il en avait fait bien plus.
Il avait honoré chacune de ses promesses.
Les lèvres d'Aurora se courbèrent en un sourire sans chaleur. Ses doigts, pâles et élégants, aux ongles bleu glacé, se crispèrent sur les accoudoirs de son trône.
Au loin, une tour s'effondra. Le son lui parvint comme un gémissement funèbre, tel le râle d'agonie d'une bête immense succombant enfin à ses blessures.
L'armée des morts, qui hantait ses cauchemars depuis si longtemps, n'était plus. Brûlée. Purifiée.
Chaque cadavre putréfié ayant obéi aux ordres de Malak, chaque soldat infecté ayant marché sous la bannière du roi Philip, tout n'était plus que cendres. Éparpillées par des vents empestant le soufre.
Malak, le Dieu du Pourrissement lui-même, était mort. Enfin mort. Non pas simplement vaincu, non pas banni, mais anéanti.
Ses cris résonnaient encore dans sa mémoire, une symphonie d'agonie qu'elle rejouait dans les moments de calme, lorsqu'elle avait besoin de se rappeler que même les dieux peuvent mourir.
Son second mari, le seul qui comptait, s'en était assuré.
Comme s'il avait été appelé par ses pensées, elle le sentit avant même de le voir. La température dans la salle du trône chuta de dix degrés supplémentaires.
Il se matérialisa au sein d'un tourbillon de centaines de corbeaux hurlants, sa marque de fabrique. Son apparence était celle d'un cauchemar devenu chair.
Le givre se répandit sur le sol en motifs géométriques, aussi beaux que mortels. Les flammes, au-delà des murs du palais, vacillèrent et faiblirent, comme si le feu lui-même tremblait devant lui.
Void.
Son roi. Son général. Son amant. Sa damnation et son salut, enveloppés dans l'armure d'un Chevalier Noir. Même maintenant, après tout ce qu'ils avaient traversé, il lui coupait encore le souffle.
« C'est fait », dit Void. Sa voix ressemblait au craquement de la glace sur un lac gelé. Magnifique et terrifiante.
Il s'arrêta devant son trône, dominant sa silhouette, et pendant un instant, aucun d'eux ne parla.
Aurora pencha la tête, l'étudiant. Il y avait du sang sur son armure, déjà figé en glace couleur rouille. Il avait tué. Bien sûr qu'il avait tué.
« Tous ? » demanda-t-elle, bien qu'elle connaisse déjà la réponse.
« Oui. » Une pause. « La pourriture a disparu. Elle a été consumée. Le dragon s'en est chargé. »
Le dragon. Oui. Elle avait presque oublié l'existence du dragon. Cette créature morte depuis mille ans... Sauf qu'elle ne l'avait jamais vraiment été. Pas vraiment. Juste... dispersée. Attendant. Prenant des forces dans le plus improbable des réceptacles, jusqu'au moment propice de renaître dans le feu et la fureur.
« Et la jeune fille ? » demanda Aurora. « Juliet ? »
« Libre. » Quelque chose passa sur le visage de Void.
« Elle et le boulanger sont revenus des Enfers et connaîtront leur fin heureuse. »
Le sourire d'Aurora s'élargit.
« Un amour qui a survécu à l'enfer sur terre, puis à l'enfer de l'enfer. N'est-ce pas romantique ? »
« Oui. »
Void fit un pas en avant, et soudain il fut tout contre elle, surplombant son trône, sa présence absorbant tout l'espace de la salle.
Une main s'avança lentement pour l'agripper à la gorge. Ses doigts étaient si froids qu'ils brûlaient, mais elle ne broncha pas. Plus maintenant.
« Et toi ? » demanda-t-il, sa voix devenant presque douce. « As-tu obtenu ta fin heureuse ? »
Aurora leva les yeux vers ce magnifique monstre qui l'avait détruite pour mieux la recréer. Elle pensa à son premier mari. Elle pensa au tournoi, au fait de s'être offerte comme prix au plus fort des guerriers.
Elle pensa à l'instant où Void avait gagné, quand il l'avait regardée avec ces yeux noirs insondables, et elle avait su qu'elle avait trouvé exactement ce qu'elle cherchait.
Son maître.
« Tu as sauvé mon peuple », dit-elle enfin. « Tu m'as offert un empire », elle fit une pause, laissant le poids de ces mots s'installer entre eux.
« Es-tu satisfaite ? » répondit stoïquement Void.
« Notre pacte stipulait que tu protégerais mon royaume. Maintenant, Malak est mort et mon royaume a non seulement survécu, mais il a gagné. Alors... vas-tu me quitter maintenant ? »
Pendant un long moment, Void ne dit rien. Sa main restait posée sur sa gorge, ses yeux cherchant les siens, et Aurora sentit son cœur battre la chamade.
C'était la question qui la hantait depuis si longtemps. Allait-il rester ? Ou disparaîtrait-il dans son royaume gelé, la laissant seule pour régner sur un empire de cendres ?
Finalement, les lèvres de Void se courbèrent en quelque chose qui aurait pu être un sourire sur le visage d'une créature moins terrifiante.
« Te quitter ? » Il se pencha, son souffle froid effleurant les lèvres de la jeune femme. Sa prise se raffermit, juste assez pour lui rappeler qui détient le pouvoir.
Qui, depuis toujours, avait le pouvoir...
