Le combat pour Claire

Point de vue de Claire

« Claire, mon cœur ? Claire, chérie, je suis rentré. »

La voix de Brantley traînait dans l'entrée avant même qu'il n'apparaisse. Je l'ai entendu trébucher dans le couloir, se cogner contre le chambranle de la porte de la chambre avant de se rattraper. Quand il était dans cet état, je n'étais plus une personne. Je devenais un objet qu'il utilisait, puis qu'il jetait.

J'ai eu l'estomac noué. Je me suis levée précipitamment et le manuscrit a glissé de mes genoux. Les feuilles se sont éparpillées, tout comme mes pensées. « Putain », ai-je murmuré en les regardant au sol.

Il fallait que je bouge, tout de suite. Je me suis arrachée au lit. « Je vais me prendre un verre. Je reviens tout de suite », ai-je dit, en forçant une note de légèreté dans ma voix. J'ai essayé de passer devant lui rapidement. Brantley, d'habitude si élégant et soigné, était dans un état lamentable. Ses cheveux étaient plaqués sur son crâne et son costume donnait l'impression qu'il s'était roulé dans la rue.

Sa main a jailli et s'est refermée sur mon bras au moment où je passais. Ses doigts se sont enfoncés un peu trop fort. Des élancements douloureux ont parcouru mon bras à chaque endroit où ses ongles pénétraient ma peau. Un nœud froid s'est formé dans mon ventre. Rien qu'à l'idée qu'il me touche, j'avais la nausée.

« Où tu vas, mon petit ours ? » Je détestais ce surnom. « J'ai besoin de te faire l'amour, là tout de suite. » Il a souri en désignant le lit. Faire l'amour. Comme si c'était vraiment ça. Il s'est approché pour m'embrasser. J'ai tourné le visage juste assez pour éviter sa bouche sans le provoquer. Je ne voulais pas de ses lèvres sur les miennes. Il a effleuré ma joue, puis mon menton, puis mon cou. Je me suis forcée à paraître heureuse, ravie d'être avec lui. Plus je jouais le jeu, plus vite ce serait fini. Il m'a fait pivoter et a plaqué sa bouche contre ma nuque. Sa main a glissé sous mon haut et l'a arraché par-dessus ma tête, malmenant mes seins avant de balancer le vêtement au loin. L'air froid sur ma peau dénudée m'a fait frissonner malgré moi.

Ça commençait toujours comme ça. Pas de tendresse. Pas de connexion. Juste la routine. Comme si j'étais un accessoire dont il se servait pour se défouler.

« Je dois aller aux toilettes d'abord », ai-je dit en essayant de m'avancer à nouveau. Ses doigts se sont emmêlés dans mes cheveux et m'ont ramenée en arrière sans ménagement. « Tu ne vas nulle part. » La douleur a fusé dans mon crâne alors qu'il torsadait mes cheveux dans sa main pour me pousser violemment sur le matelas. J'ai ravalé le cri qui montait dans ma gorge. Les larmes me brûlaient, mais j'ai refusé de les laisser couler. Je me suis forcée à rester immobile. C'est toujours plus facile de rester figée et d'en finir au plus vite. Mon esprit s'est évadé à chaque tic-tac de l'horloge.

Mes amis et mes collègues me demandent toujours pourquoi je reste, pourquoi je supporte ça. Pourquoi je ne pars pas tout simplement ? Si c'était si simple, je l'aurais déjà fait. Je suis obligée d'être mariée avant mes trente ans, sinon l'héritage de mon père ira ailleurs.

Mon père est mort il y a trois ans. Il m'a tout légué : son empire d'édition, Walburg Inc., ses biens et un coffre-fort. Mais avec une condition : je devais être mariée pour en hériter. Il ne pensait pas que je serais capable de diriger l'entreprise familiale toute seule. Il avait prévu de me former lui-même une fois à la retraite, mais il n'en a jamais eu l'occasion.

À sa mort, je gravissais encore les échelons dans le monde de l'édition. Ma mère a repris l'entreprise temporairement. Le problème, c'est qu'elle n'y connaissait absolument rien. Elle ne s'était jamais impliquée dans l'entreprise, et n'avait jamais cherché à la comprendre. Le chagrin l'a dévorée tout entière. Au lieu d'apprendre à diriger, elle a essayé de fuir ses responsabilités en épousant l'homme le plus infect qui soit.

Il a fait irruption dans nos vies comme s'il avait toujours été là. Charmant, serviable, beaucoup trop impatient de « nous aider ». Il l'a convaincue de le laisser l'assister dans l'entreprise, lui disant que ce ne serait que temporaire, le temps qu'elle trouve ses marques.

Mais ma mère était dévastée par la mort de mon père. Elle aurait accepté n'importe quoi pour apaiser un peu sa souffrance. Et il le savait. Petit à petit, il a infiltré les rouages de la société. Il signait des documents, gérait les décisions et « simplifiait » les choses, l'aveuglant sur ses véritables intentions. Il était si prudent. Si calculateur.

Jusqu'au jour où l'entreprise est passée sous son contrôle total. Elle ne s'en est même pas rendu compte avant qu'il ne soit trop tard. Elle est si naïve et aveuglée par le désir qu'elle ne fera rien pour changer ça. Elle ne se souciait pas de moi. Je n'étais là que parce que mon père voulait que ce soit moi qui dirige son empire, pas elle.

Il me reste deux ans.

Mon plan est de rester mariée juste assez longtemps pour sécuriser le contrôle de la société. Je dois juste tenir le coup. Je continue de reporter le mariage, mois après mois. Finira bien par se lasser d'attendre.

Une fois terminé, il s'est levé, m'a donné une tape sur les fesses comme si je n'étais qu'un objet, et s'est dirigé vers la salle de bain. La porte s'est refermée. Une larme a coulé sur ma joue. Je l'ai essuyée avant qu'une autre ne suive. Je suis restée là à fixer les draps où mes larmes avaient étalé mon maquillage sur le tissu. Pendant un instant, je ne pouvais plus bouger. Je suis restée figée jusqu'à ce que j'entende l'eau de la douche couler dans le couloir.

Ce bruit m'a ramenée à la réalité. Je me suis précipitée vers la commode, essayant d'étouffer les sanglots qui m'échappaient. Je me suis longuement observée dans le miroir. Mes cheveux bruns étaient emmêlés à cause de Brantley. Mes yeux noisette étaient rougis par les larmes. J'ai essayé d'effacer le plus possible le maquillage sous mes yeux.

J'ai changé de sous-vêtements, enfilé un short et un débardeur. J'ai relevé mes cheveux avec une pince, attrapé mon téléphone et mes clés sur la table de nuit, et je me suis précipitée vers la porte d'entrée. Mon cœur battait la chamade tandis que je l'ouvrais le plus silencieusement possible. Avec un peu de chance, le bruit de l'eau masquerait le claquement de la porte. Il fallait que je sorte de cet appartement. J'avais besoin d'air. J'avais l'impression d'étouffer.

Dès que je suis sortie, les larmes ont coulé à flots. Mon cœur semblait serré dans un étau. J'avais mal. L'air extérieur était frais sur ma peau. Le vent soufflait doucement dans la rue, soulevant quelques mèches de mes cheveux et les caressant sur mon visage, comme un rappel silencieux que le monde continuait de tourner… même si le mien, lui, n'avançait plus.

Je me suis avancée sur le trottoir et j'ai respiré lentement. Profitant de chaque seconde. L'air sentait la pluie et l'herbe fraîchement coupée qui venait d'on ne sait où. Cela a rempli mes poumons d'une manière presque douloureuse. J'avais oublié comment respirer dans mon appartement. À l'intérieur, l'air semblait toujours épais et oppressant. Lourd. Les murs se refermaient sur moi. Ici, au moins pour un moment, je pouvais prétendre que je ne suffoquais pas.

Le quartier était sûr, sur le papier du moins. Des rues propres, des appartements bien rangés le long du trottoir, des réverbères brillant doucement dans la nuit. Mais la sécurité ne donne pas le même sentiment quand le soleil se couche et que vous marchez seule.

D'habitude, je me promène le soir si je ne suis pas croulée sous le travail. C'est le seul moment où mon esprit s'apaise suffisamment pour que j'entende mes propres pensées. Ce soir, j'en avais plus besoin que d'habitude.

Mon itinéraire habituel était bloqué depuis quelques mois pour cause de travaux. Un immense complexe d'appartements de luxe était en construction sur le site d'un ancien entrepôt. Des projecteurs puissants éclairaient les murs à moitié finis et les grues imposantes qui surplombaient la rue.

À chaque fois que je passais devant, la même pensée me traversait l'esprit. À quoi cela ressemblerait-il de vivre là-bas ? D'avoir mon propre espace. Ma propre vie. D'aller et venir quand je veux. De retrouver des amis pour dîner sans avoir à me justifier. De rire trop fort, de rentrer trop tard, de dormir paisiblement sans guetter le moindre bruit de pas dans le couloir, sans la peur de dire le mauvais mot.

La liberté. La vraie liberté. Cette idée m'a serré le cœur avec douleur.

Merde. J'ai relevé la tête brusquement et j'ai réalisé que je ne faisais pas attention à où j'allais. J'avais tourné dans une rue que je ne connaissais pas. J'ai ralenti le pas et regardé autour de moi, espérant repérer un magasin ou un bâtiment connu. Les immeubles ici me semblaient étrangers : plus vieux, plus sombres, plus calmes.

Ce sentiment de malaise a commencé à monter dans ma nuque. Puis je les ai remarqués. Un groupe d'hommes est apparu à l'autre bout de la rue, derrière moi. Mon estomac s'est noué. Peut-être qu'ils marchaient juste. Peut-être qu'ils habitaient ici. Je me suis dit de ne pas paniquer. J'ai continué à marcher. Mais le malaise ne faisait qu'empirer. Je pouvais le sentir le long de ma colonne vertébrale, comme si un instinct profond en moi hurlait de faire demi-tour et de courir. J'ai jeté un coup d'œil derrière moi. Ils étaient toujours là. Plus proches maintenant.

J'ai regardé encore une fois et j'ai tourné rapidement dans une autre rue, espérant les semer. Puis je me suis figée. Un terrain vague s'étendait devant moi, de la terre fraîchement remuée là où un bâtiment avait dû se trouver autrefois. Une haute clôture grillagée l'entourait, cliquetant doucement sous l'effet du vent. Je ne savais absolument plus où j'étais. Mon estomac s'est contracté en nœuds serrés.

Un homme était appuyé nonchalamment contre la clôture près de l'ouverture, son attitude suggérant qu'il attendait là depuis un moment. Son sourire m'a transpercée. La panique a monté en flèche. J'ai commencé à marcher plus vite.

Ma main a fouillé pour trouver mon téléphone. Il a glissé de mes doigts et a heurté le sol. L'écran a claqué contre le bitume. « Merde », ai-je chuchoté. Je me suis penchée rapidement pour le ramasser. Mais quand je me suis redressée… Les deux hommes s'approchaient de moi rapidement. Mon cœur cognait contre mes côtes.

L'un d'eux était immense et chauve, ses bras couverts de tatouages qui s'étendaient sur ses épaules jusque sous un débardeur crasseux. Je pouvais voir une large cicatrice partant de sa lèvre jusqu'à son oreille. L'autre était tout aussi imposant, si ce n'est plus, avec une barbe épaisse et un gros anneau de taureau dans le nez. Son torse était massif, comme s'il passait ses journées à soulever des camions plutôt que des poids. Il a ricané doucement, comme s'il était sur le point de fondre sur une proie sans défense.

L'un d'eux a sifflé doucement. Le son m'a traversée comme une décharge électrique. Mon corps tout entier a sursauté. Chaque fibre de mon être hurlait au danger.

Et puis… « Claire ! Te voilà ! » Un soulagement m'a envahie si vite que j'en ai eu le vertige. J'ai immédiatement reconnu cette voix. C'était Nick. Il a trottiné jusqu'à moi comme s'il avait tout à fait le droit d'être là et a passé un bras autour de ma taille. Chaleureux. Solide. Sûr. Il m'a serrée contre lui. Je ne voulais pas qu'il me lâche. « Je pensais que tu t'étais perdue », a-t-il dit d'un ton décontracté, en faisant un signe de tête vers la rue opposée. « Le bar est par là. » Son ton était léger, mais le regard qu'il a lancé à ces hommes ne l'était absolument pas.

Il était calme. Tranchant. Mortel.

Un avertissement silencieux. Les deux hommes ont ralenti légèrement tandis que nous traversions la rue, leurs yeux s'attardant sur moi juste assez longtemps pour me retourner l'estomac. Nick n'a desserré son étreinte qu'une fois que nous avons été à une demi-rue de distance. Ce n'est qu'à ce moment-là que mon corps a enfin lâché l'air que je retenais.

« Merci », ai-je murmuré, la voix tremblante malgré mes efforts pour la maîtriser. « Je… je ne savais pas ce que j'allais faire. » Nick s'est arrêté et s'est tourné vers moi, le regard fixé sur le béton. Il a pressé ses tempes avec ses doigts, réfléchissant à ce qu'il allait dire. « Claire, qu'est-ce que tu fais là toute seule ? » a-t-il demandé brusquement. « Tu es loin de ton appartement. » Sa voix était dure sans qu'il le veuille.

Sa voix s'est adoucie aussitôt quand il m'a vue sursauter et mes épaules s'affaisser. « Merde, désolé », a-t-il ajouté rapidement. « Je ne voulais pas dire ça. C'est juste que… je suis content que tu sois en sécurité. » J'ai frotté mes bras lentement, essayant toujours de calmer l'adrénaline qui courait dans mes veines.

« Je sais », ai-je dit doucement. « Je faisais juste ma marche habituelle… et je crois que je me suis égarée. » J'ai regardé à nouveau au bout de la rue, réalisant que je ne savais toujours pas où nous étions. Et soudain, la nuit semblait beaucoup plus sombre qu'il y a quelques minutes. Il s'est approché de moi lentement, comme pour ne pas effrayer une biche blessée. Ses mains se sont posées doucement sur mes bras. J'ai tressailli avant de pouvoir m'en empêcher. Ses yeux se sont assombris. « Je vais le tuer », a-t-il marmonné. « S'il te plaît, ne fais pas ça », ai-je dit vivement. « Ça ne fera qu'empirer les choses. »

« Comment tu savais que j'étais là ? » ai-je demandé. « Je quittais le bar et j'ai cru t'apercevoir en train de marcher. Puis je les ai vus te suivre. » Je ne croyais pas une seconde qu'il m'avait vue par hasard. Il a hésité. « Où est Brantley ? » « Pas là », ai-je répondu froidement en levant les yeux au ciel. Il a jeté un nouveau coup d'œil à mon bras. « C'est arrivé ce soir ? » Je n'ai pas répondu. J'ai juste posé ma main par-dessus, comme pour faire disparaître la marque.

« Putain », a-t-il murmuré. Une larme a échappé à mon contrôle. Il l'a essuyée doucement avec son pouce. « Ramène-moi juste à la maison », ai-je dit.

Le trajet en voiture s'est fait en silence. Sonny conduisait. Nick fixait la fenêtre, la mâchoire contractée. Je pouvais le voir serrer les poings. Ses articulations étaient blanches. Quand nous sommes arrivés devant mon immeuble, j'ai commencé à sortir, ma main saisissant déjà la poignée — car rentrer semblait être un réflexe.

Mais Nick a attrapé mon poignet. Pas brutalement, juste assez pour me retenir.

« Claire », a-t-il dit doucement. Il y avait quelque chose dans sa voix qui m'a fait me retourner. Ses yeux étaient… troublés. Pendant une seconde, aucun de nous n'a parlé. Sonny regardait par la fenêtre. Il restait silencieux à l'avant, comme s'il comprenait que ce n'était pas le moment d'intervenir. La poigne de Nick s'est desserrée, mais il ne m'a pas lâchée.

« Promets-moi quelque chose. »

J'ai dégluti. « Quoi ? »

« Promets-moi que tu ne sortiras plus jamais toute seule comme ça. »

J'ai hésité. « Je ne peux pas toujours… »

« Claire. » Sa voix n'était pas tranchante.

Mais elle m'a arrêtée quand même. Son pouce a effleuré légèrement mon poignet, là même où il me tenait.

« S'il te plaît. »

Ce mot a eu plus d'impact que tout le reste.

« Pour moi. » Ses yeux ne quittaient pas les miens.

« D'accord. » J'ai hoché la tête.

Quand je suis arrivée devant ma porte, mes mains tremblaient à nouveau. Pas à cause des hommes. Plus maintenant. À cause de ce qui m'attendait à l'intérieur. Je me suis arrêtée, la clé suspendue devant la serrure.

Pendant une fraction de seconde, j'ai pensé à faire demi-tour. Redescendre. Remonter dans cette voiture. Partir. Juste… partir. Cette idée était si fulgurante qu'elle m'a coupé le souffle.

Je suis restée là, immobile. Partir, fuir, la pensée tournait en boucle dans ma tête. Dehors… dans le silence de la nuit, avec l'air frais dans mes poumons et le bras de Nick, solide, autour de moi — Tout ce que j'avais à faire… c'était de choisir. Ma main s'est serrée un peu plus fort sur mes clés. Un mouvement dans le couloir.

Brantley. La réalité m'a rattrapée comme une chaîne se refermant autour de mes côtes. J'ai brièvement fermé les yeux.

Plus que deux ans. Je dois juste tenir le coup avec lui pendant deux ans encore.

« Je peux le faire », ai-je murmuré. Mais ces mots ne semblaient plus aussi convaincants qu'avant. Pas après ce soir. Pas après lui. Pas après avoir ressenti ce que ça faisait d'être en sécurité. Je me suis poussée en avant, m'enfonçant dans l'appartement.

De retour dans la vie que j'étais censée survivre. De retour dans la version de moi-même qui savait comment endurer.

Et en marchant dans ce couloir, je n'ai pas pu empêcher cette pensée de me suivre : j'aurais dû partir cette nuit-là.