Off Track
Giorgio Catados
Sudarolis, 1952
Mon père disait toujours que la moralité était comme un costume bien taillé : s’il ne vous serrait pas un peu, c’est qu’il était mal coupé.
Pour un changeforme licorne à Sudarolis en 1952, cette contrainte était un mode de vie. Les règles étaient simples : moins vous ressembliez à une bête, plus vous étiez respectables. Les cornes étaient limées ou cachées sous des chapeaux, les queues maintenues à plat, les griffes taillées court, et les poils ou écailles dissimulés. Pour tout changeforme, chaque jour était un exercice de maîtrise de soi. Vous deviez garder une forme humaine, une tenue impeccable et votre part sauvage enfermée dans un coffre obscur.
Et aujourd'hui, j'allais devoir prouver ma capacité à respecter ces attentes. J'étais sur le point de poser le pied à Luxuria, l'endroit le plus sauvage de tout Sudarolis, du moins selon les avertissements de mon père.
Je suis descendu du train sur le quai humide en lissant les revers de mon blazer en laine. Il avait plu un peu plus tôt, laissant le ciel gris ardoise. J'ai ajusté les poignets de ma chemise blanche immaculée avant de me tourner vers le porteur — un vieux satyre voûté, typique des classes inférieures — pour m'assurer qu'il manipulait mes malles en cuir avec le soin nécessaire.
« Par ici, l'ami ! »
Une voix tonitruante a résonné sur le quai assez désert, déchirant le calme de l'après-midi. Mon regard s'est tourné vers le parking en graviers. Le professeur Rudy Saphigimi était appuyé avec une arrogance désinvolte contre un cabriolet rouge cerise étincelant.
Même à cinquante mètres, Rudy était une agression pour les sens. Il portait un costume jaune canari voyant, avec des revers si larges qu’ils auraient pu prendre leur envol, assorti à une cravate aux motifs géométriques étourdissants. Ses cheveux bruns épais étaient gominés avec une raie sur le côté très marquée, et une moustache en guidon soigneusement cirée se dessinait sur sa lèvre supérieure. Rudy était professeur d'études sur les licornes à l'université des Nymphes, une vieille connaissance de mon père.
Et actuellement, mon chaperon malgré moi.
Je me suis approché d'un pas mesuré, la posture rigide, ignorant l'humidité qui s'infiltrait dans les semelles de mes chaussures vernies.
« Professeur Saphigimi », ai-je salué en hochant brièvement la tête. « Merci d'être venu m'accueillir. »
Rudy a laissé échapper un rire bruyant qui a fait trembler son torse large, se détachant de la carrosserie chromée pour me poser une main lourde sur l'épaule. Il sentait le whisky, l'après-rasage épicé et les gaz d'échappement. « Appelle-moi juste Rudy, mon vieux ! Pas besoin de chichis ici, dans la nature. Par les ancêtres, tu es le portrait craché du vieux Eros. C'est troublant ! » Il s'est penché vers moi, les yeux plissés par l'amusement. « Tu fais même cette petite grimace avec tes sourcils quand tu es agacé et que tu essaies de ne pas le montrer. »
J'ai froncé les sourcils, ma posture se raidissant encore plus sous sa main. *Je ne faisais absolument rien avec mes sourcils*, ai-je pensé, réprimant l'envie soudaine de grincer des dents. *J'étais parfaitement poli.*
« Merci », ai-je répondu d'un ton égal. « Mon père dit le plus grand bien de vous. »
« Et moi de lui ! Le meilleur comptable de tout Sudarolis. Sa boutique est un pilier de Luxuria depuis des décennies. » Rudy a fait un clin d'œil appuyé et a fait signe au porteur qui peinait avec mes deux lourdes malles. « Balance ça à l'arrière, l'ami ! La suspension encaissera le choc. » Il s'est tourné à nouveau vers moi, son ton devenant plus sérieux. « En parlant d'Eros, comment va le vieux depuis qu'il est malade ? Ta lettre était vraiment vague, mon vieux. »
J'ai serré la mâchoire, conscient que le satyre traînait près du coffre. Mon père, Eros, préférerait mourir plutôt que de laisser son état faire l'objet de commérages. Le syndrome de fatigue du verrouillage de forme — ce que les plus grossiers appelaient « les crises » — était considéré comme une maladie honteuse chez les changeformes. Cela signifiait que vous perdiez le contrôle de votre magie, votre nature animale refoulée luttant violemment pour refaire surface. Les tremblements, les ondulations accidentelles sous la peau... c'était une indignité que mon père subissait dans le secret le plus total. Et c'était l'unique raison pour laquelle j'avais été envoyé pour gérer sa précieuse librairie.
« Il est sur la voie de la guérison », ai-je menti avec assurance, ma voix restant un baryton impassible. « Il lui faudra simplement un certain temps avant de revenir à la boutique ; c’est pourquoi je suis arrivé pour gérer les stocks et les opérations à sa place. »
Rudy m'a lancé un regard calculateur mais a sagement choisi de ne pas insister. « Eh bien, c'est parfait. Tu vas aimer travailler à Luxuria, Gio. C'est un monde à part ici. » Il a ouvert la portière passager du cabriolet avec une emphase théâtrale. « Travailler avec des nymphes, ça demande un temps d'adaptation. Un rythme différent. Des règles différentes. Honnêtement, le plus dur, c'est de devoir retourner à la vie civilisée de temps en temps. »
Il a éclaté d'un nouveau rire.
J'ai secoué la tête lentement, ne sachant que penser de cette déclaration. D'après tout ce que mon père m'avait appris, Luxuria était un foyer de débauche effrénée. Un mal nécessaire maintenu par les Fae uniquement pour la préservation des espèces. L'idée que quelqu'un puisse préférer cela à une société structurée et polie était franchement abjecte.
J'ai donné un pourboire au porteur et je me suis glissé sur le siège en cuir blanc moelleux du cabriolet. Mon porte-documents était solidement calé sur mes genoux, mes deux mains posées à plat dessus.
Rudy a sauté par-dessus la portière côté conducteur, sans même prendre la peine de l'ouvrir, et a atterri avec un choc dans le siège à côté de moi. Il a tourné la clé, et le moteur a rugi avec une fureur qui a fait claquer mes dents.
« Accroche-toi à quelque chose, chef ! » a crié Rudy par-dessus le vacarme du moteur.
Avant même que je puisse trouver une poignée, Rudy a écrasé la pédale. Le cabriolet rouge cerise a bondi hors du parking en graviers. Les pneus arrière ont patiné avec rage, projetant une pluie de cailloux qui a crépité contre les panneaux en bois de la gare. J'ai été projeté en arrière dans mon siège, ma colonne vertébrale s'écrasant contre le cuir alors que nous nous lancions sur la route étroite menant aux forêts environnantes.
« Seigneur ! » ai-je haleté, lâchant mon porte-documents pour m'agripper désespérément au tableau de bord.
Le vent a instantanément défait mes cheveux soigneusement coiffés, fouettant mes yeux avec des mèches sombres. Rudy conduisait comme un fou, passant les vitesses avec des à-coups agressifs. La voiture fonçait sur une route secondaire, longeant des chênes anciens immenses et des pins étendus. La forêt devenait un mur vert sombre de chaque côté, bloquant la vue sur le ciel gris.
« Quelle belle journée pour conduire ! » a crié Rudy par-dessus le vrombissement du moteur et le sifflement de l'air. Il semblait parfaitement à l'aise, une main négligemment posée sur le volant tandis que l'autre désignait les arbres qui défilaient. « Ces bois entourent toute la zone : l'université, Luxuria, tout ça. Une barrière naturelle face au reste du monde. Ça garde les choses privées. »
J'ai osé un coup d'œil au compteur de vitesse et j'ai senti mon estomac se nouer. L'aiguille grimpait sans relâche. Quarante. Quarante-cinq. Cinquante. Sur une route à peine assez large pour que deux calèches puissent se croiser.
« Est-il vraiment sûr de conduire un véhicule à de telles vitesses ? » ai-je hurlé par-dessus le vent et le moteur rugissant. Mes doigts sont devenus blancs à force de serrer le tableau de bord. « En ville, les voitures gardent généralement une allure plus modérée. Cinquante kilomètres par heure, grand maximum. »
Rudy a rejeté la tête en arrière et a ri, un son assez fort pour rivaliser avec le vent. « Bien sûr que c'est sûr ! Il n'y a pas de limite de vitesse sur ces routes, mon vieux ! Je peux monter jusqu'à cent, si tu te sens d'humeur aventureuse ! »
« Non ! » ai-je crié, la panique aiguisant mon ton. « Sûrement pas ! »
Rudy s'est contenté de rire en gardant le pied fermement appuyé sur le plancher. Alors que je m'agrippais au tableau de bord, j'ai jeté un coup d'œil furtif au profil de Rudy. Mon souffle s'est coupé.
Ses cheveux bruns gominés étaient en train de changer. Des mèches s'allongeaient rapidement, descendant dans son cou et débordant sur le large col de son costume canari. La couleur virait au blanc brillant, à l'exception d'une mèche rouge criarde, de la teinte exacte de la voiture.
Il laissait sortir sa crinière.
Mon estomac s'est noué, un mélange d'horreur pure et d'une profonde gêne par procuration m'envahissant. Dans la bonne société, laisser apparaître ne serait-ce qu'une fraction de sa forme animale était un acte de rébellion sociale extrême. C'était sauvage. C'était sale. C'était exactement ce contre quoi mon père m'avait mis en garde : l'influence permissive et corruptrice de Luxuria.
J'ai ramené mon regard vers l'avant, fixant avec raideur, à travers le pare-brise, la route forestière qui serpentait. J'ai refusé de regarder ses cheveux en mutation, refusé de reconnaître cette démonstration flagrante de comportement incivilisé à deux mètres de moi. Je me suis concentré sur ma respiration, ordonnant à mon noyau magique de rester parfaitement dormant. La bête était enfermée derrière des murs de discipline et de bienséance, et je priais simplement pour que nous survivions à ce trajet.
