The Violet Queen | Tome 1 - The Liability Clause

Le problème avec les loups-garous, ce n’était ni l’agressivité, ni la mue, ni le marquage de territoire. C’était leur absence totale de sens des responsabilités financières.

Je me tenais au bord de la salle de bal, en sirotant un verre d'eau pétillante tiède. Le champagne était bas de gamme, étiqueté comme un grand cru d'importation, mais acheté en gros auprès d'un distributeur que je savais visé par une enquête pour fraude fiscale. Je le savais, car c’est moi qui avais déclenché l'audit.

« Tu es ravissante, Vesper », railla une voix sur ma gauche.

Je ne me suis pas retournée. J'ai ajusté la soie de ma robe émeraude, lissant un pli inexistant. « Je suis élégante, Clara. Il y a une différence. Et tu es en train de marcher sur l'ourlet d'une robe qui coûte plus cher que toute la contribution de ta lignée à la dîme de la meute cette année. Pousse-toi. »

Clara, une Delta de haut rang avec plus d'ambition que de neurones, a ricané mais a reculé. « Profites-en tant que tu peux. Ce soir, tout change. Tout le monde sait ce que Julian va faire. »

« Je l'espère bien », ai-je murmuré en consultant ma montre. « S'il retarde encore le programme, on va payer des heures supplémentaires au service traiteur, et je refuse de les autoriser. »

Clara m’a regardée comme si j'étais une extraterrestre. Pour la meute de la Lune d'Argent, j'en étais presque une. J'étais Vesper Vane, l'orpheline recueillie par l'ancien Alpha par pitié. La fille qui ne s'était jamais transformée. La Wolfless. Pour eux, j'étais une impasse génétique, une erreur de la nature qui aurait dû passer son temps à récurer les sols.

Ils ne semblaient pas comprendre que ceux qui récuraient les sols ne géraient pas les comptes. Ceux qui récuraient les sols ne négociaient pas de traités commerciaux avec les clans de vampires voisins pour éviter que nos exportations de bois ne déclenchent une guerre surnaturelle par accident.

Moi, je le faisais.

J'avais vingt et un ans aujourd'hui. Selon les lois de notre espèce, c'était la date butoir. Si mon loup ne se manifestait pas au lever de la lune pour mes vingt et un ans, j'étais officiellement désignée « Humaine » et privée de mes droits au sein de la meute.

D'habitude, c'était une tragédie. Un événement en larmes où la pauvre fille brisée est jetée dans le froid.

J'ai tapoté le gros porte-documents en cuir noir glissé sous mon bras. Ce n'était pas un sac à main. C'était un dossier.

Allez, Julian, ai-je pensé en regardant le jeune roi aux cheveux dorés monter sur l'estrade. Fais-le. Libère-moi.

La salle est devenue silencieuse quand Julian a tapoté le micro. Il était beau, de cette manière ennuyeuse et prévisible propre aux Alphas : épaules larges, mâchoire assez carrée pour couper du verre et regard empreint d'une importance personnelle imméritée. Il avait hérité du titre d'Alpha il y a trois mois à la mort de son père, et en trois mois, les actifs liquides de la meute avaient chuté de quatorze pour cent.

Il a souri, montrant des dents blanches parfaites. Les femelles au premier rang ont défailli. C'était gênant.

« Ma famille. Ma meute », a tonné la voix de Julian, amplifiée par ce timbre d'Alpha qui forçait les loups présents à écouter. Ça s’est abattu sur eux comme une vague physique.

Pour moi, ça ressemblait juste à un caisson de basses avec le volume réglé trop fort.

« Nous sommes réunis ce soir pour célébrer l'anniversaire d'une membre de la meute », a poursuivi Julian, ses yeux balayant la foule jusqu'à se poser sur moi. Il n’avait pas l’air affectueux. Il avait l’air d’un homme sur le point de sortir les poubelles. « Vesper Vane. »

La foule s'est écartée, créant une large allée entre moi et l'estrade. Le projecteur m'a aveuglée. Je n'ai pas bronché. Je n'ai pas baissé les yeux. J'ai avancé, mes talons claquant en rythme sur le marbre. J'entendais les murmures : Humaine. Faible. Une perte de place.

Je suis arrivée au pied des marches et je me suis arrêtée, levant les yeux vers lui.

« Vesper », a dit Julian, sa voix dégoulinant d'une fausse sympathie. « C'est ton vingt et unième anniversaire. La lune s'est levée. »

« C'est le cas », ai-je répondu, la voix assurée. « Félicitations pour ce sens de l'observation, Alpha. »

Une onde de choc a parcouru la salle. On ne parle pas à un Alpha comme ça. Pas si on ne cherche pas la mort.

L'œil de Julian a tressailli. Il détestait quand je parlais. Il détestait que j'utilise des mots compliqués et que je ne tremble pas quand il grondait. « Par conséquent, il est clair que la Déesse Lune ne t'a pas bénie avec un loup. Tu es... vide. »

« Wolfless », ai-je corrigé. « Utilisons la terminologie correcte. C'est mieux pour les documents juridiques. »

« Silence ! » a-t-il aboyé.

L'ordre a percuté la salle. La moitié des invités ont sursauté. J'ai juste haussé un sourcil.

« J'ai un devoir envers cette meute », a annoncé Julian en bombant le torse. « J'ai besoin d'une Luna capable de se tenir à mes côtés. Une Luna qui possède la force du loup. Quelqu'un qui puisse me donner des héritiers forts, pas une... faiblesse humaine. »

Il a tendu la main et a tiré une fille de l'ombre de l'estrade. Tiffany. Évidemment. Une louve blonde écervelée qui pensait que la « macroéconomie » était une sorte de pâtes.

« Moi, Julian Blackwood, Alpha de la meute de la Lune d'Argent », a-t-il déclaré, sa voix montant en crescendo, « je te rejette, Vesper Vane, en tant que compagne destinée. »

Le hoquet général a vidé la salle de tout son air. C'était ça. Le moment de l'humiliation suprême. Le lien destiné — la chose la plus sacrée de notre culture — brisé publiquement. D'habitude, la compagne rejetée s'effondrait, hurlant de douleur alors que le lien se rompait.

J'ai attendu.

J'ai ressenti un léger pincement dans la poitrine. Comme une petite brûlure d'estomac.

C'était tout.

« Et », a continué Julian en me regardant avec un sourire triomphant, s'attendant à ce que je sois à genoux, « je te bannis de la maison de la meute. Tu partiras ce soir. Tu n'as rien à nous offrir. »

Le silence s'est étiré. Tout le monde me regardait, attendant les larmes. Attendant la supplication. Oh, Alpha, s'il te plaît, laisse-moi rester ! Je te servirai ! Je ferai n'importe quoi !

Je me suis raclé la gorge.

« Tu as fini ? » ai-je demandé.

Le sourire de Julian a vacillé. « Quoi ? »

« Le discours. Le rejet. Le bannissement. On a fini avec la partie théâtrale de la soirée ? » J'ai ouvert mon porte-documents en cuir noir.

« Tu... tu es rejetée », a bégayé Julian, confus par mon absence d'effondrement émotionnel. « Tu es manifestement sous le choc. »

« En fait, je suis en plein milieu d'un audit. » J'ai sorti une pile de documents agrafés. J'ai monté les marches, ignorant les grondements de ses gardes, et j'ai claqué les papiers sur son torse.

Il les a saisis par réflexe. « Qu'est-ce que c'est ? »

« Ça », ai-je dit, ma voix portant clairement dans la salle silencieuse, « c'est ma démission. Avec effet immédiat. Accompagnée d'une facture pour les services rendus au cours des cinq dernières années. »

« Services ? » a couiné Tiffany en s'accrochant au bras de Julian. « Mais tu n'es qu'une assistée ! »

J'ai tourné mon regard vers elle. Un regard froid et neutre qui l'a fait reculer. « Tiffany, tais-toi. Les adultes parlent. »

Je me suis tournée vers Julian. « J'ai servi de trésorière, stratège et directrice logistique officieuse pour cette meute depuis mes seize ans. J'ai épongé le déficit laissé par ton père. J'ai négocié le traité de paix avec les Covens du Sud. J'ai personnellement restructuré le portefeuille d'investissement de la meute pour éviter que tu ne perdes le titre de propriété des terres à la banque l'hiver dernier. »

Je me suis approchée, baissant la voix pour que seuls les premiers rangs m'entendent, mais avec une intensité palpable.

« Tu pensais que je restais parce que j'attendais que tu m'aimes ? Julian, je suis restée parce que j'attendais que mes stock-options soient acquises. Et à minuit... » J'ai tapoté le cadran de ma montre. « ... c’est le cas. »

Julian a regardé les papiers, son visage pâlissant en voyant les chiffres. « Tu ne peux pas... tu ne peux pas facturer la meute pour vivre ici ! On t'a nourrie ! »

« Et je vous ai sauvés de la faillite à trois reprises. J'ai déduit le logement et le couvert du total final. Tu me dois cent cinquante mille dollars en honoraires de consultant. Les instructions de virement sont en page deux. Si l'argent n'est pas sur mon compte demain à 9h00, je signale la meute au fisc pour les sociétés écrans que ton père a montées aux Caïmans. J'ai les dossiers, Julian. Tous. »

La salle était d'un silence mortel. Une épingle tombant au sol aurait sonné comme un coup de feu.

Julian tremblait. Non pas de puissance, mais de rage. Son récit s'effondrait. J'étais censée être la victime, et à la place, j'étais la créancière.

« Traîtresse », a-t-il sifflé, ses yeux brillant d'or. Le loup émergeait. « Tu penses pouvoir me menacer ? Je suis un Alpha ! »

« Et je suis un passif que tu ne peux pas te permettre de garder », ai-je dit froidement. « Tu m'as rejetée, tu te souviens ? Le lien est brisé. Je ne fais plus partie de la meute. Je suis une prestataire extérieure. Et je démissionne. »

J'ai fait demi-tour et j'ai commencé à descendre les marches.

« Arrête ! » a hurlé Julian.

Il a utilisé la Voix de l'Alpha. Toute la puissance. Elle était conçue pour forcer la soumission, pour geler un loup sur place, pour le faire s'incliner jusqu'à ce que son front touche la terre.

Dans toute la pièce, des gens se sont affalés. Tiffany est tombée à genoux. Des gardes ont trébuché. Même les anciens ont tressailli.

Je n'ai pas ralenti.

J'ai senti la vague de son pouvoir heurter mon dos, mais elle a juste... glissé. Comme quelqu'un jetant un seau d'eau sur un imperméable. C'était agaçant, mais ça ne pénétrait pas.

J'ai atteint les doubles portes de la salle de bal et je me suis arrêtée, la main sur la poignée en laiton. J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule.

Julian était là, haletant, me fixant avec des yeux écarquillés de terreur. Il venait d'utiliser sa puissance maximale, et je n'avais même pas cillé.

« Bon anniversaire à moi », ai-je dit.

J'ai poussé les portes et je suis sortie dans l'air frais de la nuit.

Ma vieille berline m'attendait derrière, le moteur déjà froid. J'ai jeté le porte-documents sur le siège passager et j'ai retiré mes talons, conduisant pieds nus. Je détestais ces chaussures.

Je n'ai pas fait d'excès de vitesse. La vitesse attire les flics, et les flics posent des questions. J'ai respecté les limitations, surveillant le rétroviseur jusqu'à ce que les lumières du domaine de la Lune d'Argent disparaissent dans l'obscurité.

Ce n'est qu'alors que j'ai relâché mon souffle. Mes mains tremblaient légèrement sur le volant, non pas de peur, mais sous le coup de l'adrénaline. C'était un jeu dangereux que je venais de jouer. Si Julian m'avait attaquée physiquement au lieu d'essayer d'utiliser sa voix, je serais morte.

Mais j'avais parié sur son ego. Les Alphas comptaient toujours sur la Voix en premier. C'était leur béquille.

Et c'était mon arme secrète.

Pendant des années, je l'avais caché. Le fait que le Commandement ne fonctionnait pas sur moi. Tout le monde supposait que j'étais juste une humaine faible, immunisée à la magie des loups parce que je n'en avais pas moi-même. Mais ce n'était pas vrai. Les humains se recroquevillaient quand un Alpha rugissait. Les humains ressentaient la peur primale.

Moi, je ne ressentais rien.

Je n'étais pas juste sans loup. J'étais un vide. Un trou noir où l'autorité venait mourir.

J'ai tendu la main pour lancer le GPS sur mon téléphone. La destination était déjà programmée.

Destination : Frontières du territoire des Blackwood. Distance : 65 km.

Mon téléphone a vibré. Un SMS d'un numéro inconnu.

Contrat reçu. Tu es en retard.

J'ai souri, un sourire tranchant et dangereux dans le reflet du rétroviseur.

Je ne fuyais pas. La fuite, c'est pour les victimes. Je me dirigeais vers le seul endroit de l'État où Julian était trop terrifié pour mettre les pieds.

La meute de la Lune d'Argent était un navire qui coulait, et je venais de sauter par-dessus bord. Mais je n'avais pas l'intention de nager. Je comptais bien réquisitionner un cuirassé.

J'ai appuyé sur l'accélérateur, la voiture filant vers le territoire de Silas Thorne, l'Alpha connu sous le nom de « Boucher du Nord ».

On disait qu'il tuait tous ceux qui entraient sur ses terres sans permission. On disait que c'était un monstre avec qui on ne pouvait pas raisonner.

Tant mieux.

Les hommes raisonnables essaient de vous sous-payer. Les monstres ? Les monstres veulent juste que le travail soit fait.

Je me suis engagée sur l'autoroute, l'obscurité avalant la route devant moi. L'audit de la meute de la Lune d'Argent était terminé.

L'audit du Boucher ne faisait que commencer.