The Contract
Le message est arrivé dans le sang.
Pas du sang métaphorique. Du vrai sang, étalé à l'intérieur d'une enveloppe en papier kraft arrivée dans mon appartement de merde à trois heures du matin. La signature de Reznik. Ce bâtard avait le goût du spectaculaire.
Je venais de rentrer d'un contrat à Newark — un connard de fonds spéculatifs qui avait pioché dans les poches des mauvaises personnes. Un meurtre propre. Entrée, sortie. Le genre de boulot qui payait bien et qui gardait mon nom murmuré dans les bons cercles. Ou les mauvais, selon ton point de vue.
Mes mains étaient encore poisseuses du sang de quelqu'un d'autre quand j'ai déchiré l'enveloppe.
L'odeur m'a frappée en premier. Du sang de loup. Vieux, peut-être d'une semaine. Mélangé à un conservateur chimique. Mon loup s'est agité sous ma peau, le poil hérissé par cette anomalie. Une meute morte. Rien que l'odeur me donnait mal aux dents.
À l'intérieur, une simple photo et un contrat dactylographié.
La photo montrait un homme dans la trentaine, avec des cheveux sombres, une mâchoire tranchante et des yeux comme de l'acier hivernal. Il se tenait devant ce qui ressemblait à un entrepôt, entouré d'autres loups. Je pouvais le voir à leur façon de se tenir — ce calme prédateur, la hiérarchie dans leur positionnement. Il était au centre. L'Alpha. Aucune question là-dessus.
Kade Volkov.
J'avais entendu ce nom. Tout le monde dans notre monde le connaissait. Il dirigeait le Volkov Syndicate depuis Brooklyn, une opération familiale serrée qui contrôlait la moitié du trafic souterrain de Red Hook à Brighton Beach. Drogues, armes, objets volés — si c'était illégal et lucratif, Volkov y avait ses griffes.
Le contrat était simple. Cinquante mots, peut-être moins.
<i>Cible : Kade Volkov. Délais : 30 jours. Paiement : 500 000 $ + effacement de dette. L'échec n'est pas une option. Preuve de décès requise. —R</i>
Effacement de dette.
Ces deux mots m'ont noué l'estomac.
Je devais de l'argent à Reznik. Je lui en devais depuis trois ans, depuis qu'il m'avait sortie d'une situation à Chicago qui aurait fini avec moi en pièces détachées. Le genre de dette dont tu ne peux pas t'échapper. Le genre qui te possède, corps et âme, jusqu'à ce qu'elle soit payée.
J'essayais de la réduire, boulot après boulot, mais Reznik continuait de faire grimper les intérêts. Il me gardait en laisse.
C'était ma porte de sortie.
Tuer Kade Volkov, et je serais libre.
J'ai jeté la photo sur ma table de cuisine — un truc de merde IKEA que j'avais monté ivre — et j'ai fixé ces yeux d'hiver. Quelque chose s'est serré dans ma poitrine. Mon loup a poussé, curieux, agité.
<i>Qu'est-ce qui te prend ?</i> ai-je projeté dans mes pensées. <i>Ce n'est qu'une cible de plus.</i>
Mais elle ne s'est pas calmée. Elle faisait les cent pas sous ma peau, nerveuse et affamée.
Je l'ai ignorée et j'ai sorti mon ordinateur.
Recherches d'abord. Toujours faire des recherches d'abord.
Kade Volkov n'était pas difficile à trouver, mais les informations étaient contradictoires. Certaines sources le dépeignaient comme un exécuteur brutal qui avait tué son propre père pour prendre le contrôle de la meute. D'autres disaient qu'il était une sorte de Robin des Bois, redistribuant les richesses aux loups chassés par la gentrification humaine et l'avidité des entreprises.
La vérité se situait probablement quelque part au milieu.
Comme pour la plupart des Alphas.
J'ai parcouru des photos de surveillance, des rapports de police et des communications interceptées. Le NYPD avait un dossier épais de plusieurs centimètres sur lui, mais rien ne collait. Il était intelligent. Prudent. Ses gens lui étaient loyaux jusqu'au fanatisme.
Cela rendrait les choses plus difficiles.
J'ai affiché une carte de son territoire. Red Hook. Sunset Park. Bay Ridge. Il possédait des pâtés de maisons entiers, avec des commerces légitimes servant de façade à la merde illégale en dessous. Des restaurants, des garages et une salle de boxe. Un montage classique de syndicat.
Il me fallait une couverture. Quelque chose qui me permettrait d'approcher sans éveiller les soupçons.
Mon téléphone a vibré.
Numéro masqué. Je savais qui c'était avant même de décrocher.
« Zara. » La voix de Reznik était douce, cultivée. Il ressemblait à un professeur d'université, pas à un chef de gang. C'est ce qui le rendait dangereux. « Tu as reçu mon colis. »
« Oui. »
« Et ? »
J'ai regardé la photo à nouveau. Kade Volkov me fixait, sans sourire. Il y avait quelque chose dans son expression — pas de la cruauté, exactement. Du contrôle. Le genre de contrôle qui vient après avoir survécu à l'enfer et bâti quelque chose sur les cendres.
« Pourquoi lui ? » ai-je demandé.
« Est-ce important ? »
« Ça pourrait l'être. »
Reznik a ri, d'un rire bas et froid. « Il s'étend sur un territoire qui ne lui appartient pas. Il perturbe des relations commerciales vieilles de plusieurs décennies. Il est en train de devenir un problème. »
« Donc tu veux qu'il disparaisse. »
« Je veux qu'il soit mort, Zara. Publiquement, salement, et bientôt. Je veux que sa meute se disperse. Je veux que son empire s'effondre. Et je veux que ce soit toi qui fasses en sorte que ça arrive. »
Mon loup a grogné. Je l'ai refoulée.
« Trente jours », ai-je dit.
« Trente jours. Après ça, l'offre expire. Et l'effacement de ta dette aussi. »
« Et si je dis non ? »
Un silence. Puis : « Tu ne diras pas non. »
Il a raccroché.
Je suis restée assise dans le noir, à fixer le visage de Kade Volkov.
Cinquante boulots. Peut-être plus. J'avais perdu le compte. Des politiciens, des mafieux, des loups renégats, des humains qui avaient emmerdé les mauvaises personnes. Je les avais tous tués sans hésitation, sans remords. C'était ce que je savais faire. Ce pour quoi j'avais été entraînée depuis que j'avais seize ans, seule et désespérée.
Ça devrait être facile.
Alors pourquoi mon loup continuait-il de pousser, à pleurnicher comme si elle avait perdu quelque chose ?
J'ai secoué la tête et ouvert une nouvelle fenêtre de navigation. J'ai commencé à me construire une couverture. Il me fallait un nom, un passé, une raison d'être à Red Hook. Quelque chose qui me permettrait d'approcher Volkov sans déclencher sa sécurité.
À l'aube, j'avais trouvé.
Zara Kaine. Nouvelle en ville. À la recherche d'un boulot. Compétente en logistique et en gestion de stocks — utile pour un syndicat qui déplace de la marchandise. Pas d'affiliation à une meute. Pas de famille. Une louve solitaire cherchant un endroit où s'intégrer.
C'était assez proche de la vérité pour que je puisse faire avaler ça.
J'ai réservé un vol pour New York pour le lendemain et j'ai commencé à faire mes bagages. Léger. Toujours léger. Deux sacs, au maximum. Vêtements, armes, faux papiers, cash. Tout ce dont j'avais besoin pour disparaître si ça tournait mal.
Avant de partir, j'ai regardé la photo une dernière fois.
Kade Volkov.
Dans trente jours, il sera mort.
Je m'en assurerai.
Le vol vers JFK a été sans encombre. J'ai dormi la plupart du temps, mon loup finissant par sombrer dans un calme précaire. À l'atterrissage, j'ai récupéré mes sacs et j'ai pris un taxi pour Brooklyn.
Red Hook sentait l'eau salée et le diesel, avec un fond de musc de loup qui me hérissait le poil. C'était le territoire d'une meute. Réclamé, marqué, défendu. J'étais une étrangère ici, et tout mon instinct me criait de faire demi-tour.
J'ai ignoré cet instinct.
L'appartement que j'avais loué était un trou au-dessus d'une épicerie, mais il y avait un escalier de secours et deux sorties. Suffisant. J'ai posé mes sacs et fait une vérification rapide. Pas de micros, pas de caméras, aucun signe que quelqu'un était passé récemment.
J'ai déballé mes armes en premier. Deux Glocks, un couteau à lame argentée, une garrote et une petite fiole d'extrait d'aconit. Assez pour tuer un Alpha si j'arrivais assez près.
Puis je me suis changée pour quelque chose qui se fondrait dans la masse. Un jean, des bottes, une veste en cuir. J'ai attaché mes cheveux sombres en queue de cheval et je me suis observée dans le miroir.
Je ressemblais à n'importe laquelle des milliers de loups dans cette ville. Dangereuse, mais pas trop. Affamée, mais pas désespérée.
Parfait.
Je suis sortie dans les rues.
Red Hook, la nuit, fourmillait de loups. Je pouvais les sentir partout — dans les bars, les ruelles, les ombres entre les immeubles. Ils se déplaçaient en meutes, des groupes soudés qui me jetaient des regards suspicieux sur mon passage.
J'ai gardé la tête basse et mon loup en laisse.
J'ai trouvé la salle de boxe sur Van Brunt Street. La salle de Volkov. L'endroit où il tenait apparemment conseil, où ses gens venaient s'entraîner, régler leurs comptes et prouver leur loyauté.
Les fenêtres étaient embuées par la vapeur et la sueur. Je pouvais entendre le bruit sourd des poings sur les sacs de frappe, les grognements d'effort, le craquement sec des os contre les os.
J'ai poussé la porte.
L'odeur m'a frappée comme un coup de poing — la sueur, le sang, la testostérone et, en dessous de tout ça, autre chose. Quelque chose qui a fait bondir mon loup si violemment que j'ai failli changer sur place.
<i>Âme sœur.</i>
Non.
Non, non, non.
Je me suis figée sur le seuil, le cœur battant, mon loup griffant mes entrailles.
À travers la salle, un homme a levé les yeux alors qu'il bandait ses mains.
Kade Volkov.
Nos regards se sont croisés.
Et le monde a pris feu.
