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Sherry Bennet rajusta son chemisier et entra dans la salle la tête haute, avant de se glisser sur la seule place libre au bar. Discrètement, elle sortit un morceau de papier et un stylo de son sac à main. Il était temps de puiser dans sa détermination la plus froide. Impossible de faire marche arrière maintenant.
« Justin, je suis assise au bout du bar. J'ai besoin de te voir pour discuter d'une proposition commerciale. J'ai pensé qu'il valait mieux ne pas t'aborder ouvertement, vu la situation entre toi et mon frère. Envoie-moi un message si ça t'intéresse. Sherry. »
Elle ajouta son numéro de téléphone et fit signe au barman. Elle se pencha en avant, espérant que les hommes assis de chaque côté d'elle n'entendraient rien.
« J'ai besoin que vous remettiez ceci au monsieur assis dans le coin. Le grand, en costume gris. Avec des cheveux noirs. »
Elle omit la mention de sa mâchoire carrée irrésistible et de son ombre de barbe sublime. Elle passa aussi sous silence son sex-appeal surhumain et son teint hâlé parfait.
Le barman haussa un sourcil en regardant le mot. Sérieusement ? Sherry fit glisser un billet de dix dollars sur le comptoir.
Le barman empocha l'argent. « Pas de problème. »
« Et un dirty martini à l'occasion. Avec trois olives. » Un peu de courage liquide arrivait à point nommé. Elle se gratta la tête, s'efforçant de rester discrète tout en observant Justin. Il passa une main dans ses cheveux en prenant le mot du barman. Elle aperçut ses yeux brun profond. Il n'était pas difficile de se souvenir de la façon dont ils s'illuminaient quand il souriait, mais elle doutait que son message provoque une telle réaction.
Il fronça les sourcils en lisant. À quoi pensait-il ? Qu'elle était folle ? Maintenant qu'il possédait une fortune personnelle dépassant le milliard, qu'il était incroyablement accompli dans le capital-risque et au sommet de sa carrière, envoyer un mot lui semblait un peu puéril. Et dire qu'elle avait espéré, à une époque, que tout finirait bien quand elle l'avait embrassé.
Justin secoua la tête et plia le papier. Il tapa un message sur son téléphone.
Comment avait-elle pu oublier à quel point ses mains étaient envoûtantes ? Comme le reste de son corps, elles étaient grandes et masculines. Elles semblaient si... compétentes. Malheureusement, son intimité physique avec ses mains ne s'étendait pas au-delà de l'une d'elles posée dans le bas de son dos et de l'autre sur son épaule, au moment où il lui avait asséné la pique qui l'avait marquée pendant des années.
« Je ne peux pas, Sherry. Mon amitié avec Adam signifie trop pour moi. En plus, tu es à peine adulte. Et je suis trop vieux pour toi. Ne te méprends pas, je suis flatté. Tu es une jeune femme incroyable. Et puis... la plupart des hommes aiment mener la danse. Tu devrais peut-être y réfléchir. Les hommes aiment les femmes douces et féminines. Sensibles, effacées. Je suppose que c'est le côté homme des cavernes. Tu es belle, Sherry. Tu n'as pas besoin d'en faire autant... »
Il lui avait fallu des tonnes d'introspection pour l'oublier, et le simple fait d'être dans la même pièce faisait tout resurgir — un torrent, impossible à éviter. Alors que ses pensées professionnelles tournaient en boucle, son esprit dérivait vers leur passé — chaque sourire, chaque rire et chaque regard partagés la hantaient encore. Putain. Elle était pourtant sûre d'avoir tourné la page.
Justin rangea son téléphone dans la poche de sa veste et termina son verre. L'écran du téléphone de Sherry s'illumina. Son cœur battait la chamade dans sa gorge. Que dirait-il ? Qu'il ne voulait rien avoir à faire avec elle ou sa famille ? Qu'elle avait de la chance qu'il ne l'ait pas affichée devant tout le bar ? Elle déglutit avec difficulté et lut le message.
Suite penthouse. 15 minutes.
Sherry en oublia de respirer. Le message était tellement fidèle à Justin. Direct. Droit au but. Juste assez intimidant pour la faire douter encore plus d'elle-même. Elle ne se laissait pas impressionner par les hommes de pouvoir. Elle travaillait avec eux tous les jours et savait se défendre dans n'importe quelle situation tendue. Mais ces hommes n'exerçaient pas sur elle l'emprise que Justin avait eue autrefois. Ces hommes n'avaient jamais tenu son cœur entre leurs mains, et elle n'avait certainement jamais passé des années à soupirer pour l'un d'eux, en écrivant des dizaines de lettres passionnées qu'elle n'enverrait jamais.
Justin se leva et salua l'homme avec qui il discutait. Avec la grâce d'un félin, il se fraya un chemin à travers la foule du bar, dominant presque tout le monde du haut de son mètre quatre-vingt-dix, saluant les quelques personnes qui avaient le courage d'aborder le capital-risqueur en technologie le plus redoutable et le plus prospère de tous les temps.
Un frisson parcourut l'échine de Sherry lorsqu'il s'approcha. Il passa à côté d'elle sans dire un mot, laissant derrière lui son parfum capiteux. Quinze minutes. Elle devait reprendre ses esprits et se préparer à se retrouver seule avec le seul homme pour qui elle aurait tout donné autrefois.
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Sherry Bennet. Ça alors. Justin Covington appuya sur le bouton de l'ascenseur privé menant à sa suite. Il avait passé les quatre dernières années à se convaincre que toute la famille Bennet le méprisait, un sentiment qu'il n'avait eu d'autre choix que de partager.
Après le mot de Sherry, il ne savait pas quoi penser, ce qui était troublant. Il savait toujours quoi penser.
Avait-il envie de voir la magnifique Sherry Bennet, la plus jeune des trois enfants Bennet, la femme coincée avec un frère aîné indigne de confiance ? La perspective, bien qu'imprudente, était intrigante. Lui et Sherry avaient été amis autrefois. Enfin, pas aussi proches qu'il l'avait été avec son frère, Adam Bennet, et lors d'une journée mémorable, elle avait proposé d'être un peu plus que cela.
Mais voulait-il parler à Sherry, membre du conseil d'administration de BenTel ? Sur ce point, tout dépendait de ce qu'elle voulait discuter. Son plan pour orchestrer une OPA sur BenTel ne se contenterait pas d'échouer si Sherry le découvrait — il serait coulé. Le « War Chest », un groupe d'investissement secret de haut niveau dirigé par Justin, avait surveillé le déclin des actions de BenTel après la mort de Robert Bennet, le père de Sherry et Adam. L'entreprise était vulnérable avec Adam aux commandes — il n'avait pas la confiance du conseil d'administration comme son père. BenTel était une proie facile.
Une entreprise aussi grande pouvait-elle être rachetée ? Ce serait un défi colossal, exigeant une réserve de fonds massive et une planification méticuleuse, mais c'était précisément le genre de projet que le War Chest adorait. Pas de récompense sans risque. Il y avait de l'argent à se faire, beaucoup d'argent, car une entreprise aussi bien établie finirait par rebondir. Se venger un peu d'Adam en l'évincant de son poste de PDG ne serait que donner à Adam ce qu'il méritait.
