Douceurs sucrées

La mémoire musculaire m'a permis de me glisser dans la Sweet Treats Bakery sans déclencher la clochette d'accueil. Mes épaules se sont détendues à l'odeur des cookies et des gâteaux. En regardant autour de moi dans cet espace familier, je n'ai pas pu m'empêcher de sourire. Après toutes ces années, rien n'avait changé.

La caisse enregistreuse trônait, sans personne, sur le comptoir en verre. En dessous, une collection de petites assiettes présentait de tout, des mini éclairs aux donuts. Mon estomac a gargouillé à cette vue, mais même à travers mon envie, j'ai remarqué quelque chose qui a fait vaciller mon sourire. Des trous. J'ai eu le souffle coupé. Ce n'était pas normal.

J'ai rapidement cherché une explication. L'heure du déjeuner était passée. Peut-être voulait-elle commencer la vaisselle ? D'un signe de tête, je me suis détourné du comptoir. Ce n'était pas pour ça que j'étais là. D'ailleurs, je devais me dépêcher. L'ouïe des Beast-kin est incroyable, et il était quasi impossible qu'elle n'ait pas entendu mon estomac gronder.

Que les étagères soient vides ou non, j'aurais parié ma maigre épargne que cela n'avait pas changé. Maintenant pressé par le temps, j'ai longé les tables de quatre personnes et je me suis dirigé vers les grandes baies vitrées. Dans le coin formé par la fenêtre, divers coussins s'empilaient dans un joyeux désordre. Parmi eux, de vieux livres de poche, surtout des romans à l'eau de rose en lambeaux, traînaient éparpillés, ainsi que plusieurs bandes dessinées aux pages déchirées. Rien ne semblait avoir été utilisé récemment.

Un coup d'œil furtif a confirmé qu'elle était toujours à l'arrière. Bien. Je me suis accroupi, les mains tremblantes en écartant le rideau violet délavé. J'ai étouffé le cri de joie qui a failli m'échapper. Elle ne l'avait pas enlevé.

Deux silhouettes tracées au marqueur permanent ressortaient sur le papier peint violet clair. Un mâle, manifestement humain vu l'absence de traits animaux, courait main dans la main avec une femelle beastkin. Sa queue, une masse de gribouillis, a attiré mon regard avant même les deux triangles qui marquaient ses oreilles.

À l'époque, nous nous croyions très discrets, et je me souviens de l'excitation face à notre génie artistique. C'est mon père qui nous avait surpris. Sa sévère réprimande avait été quelque peu atténuée par le fait qu'elle s'adressait à un enfant de cinq ans et un autre de trois ans, assez peu repentants.

Elle ne l'avait jamais effacé, malgré toutes ses menaces de me faire frotter avec une brosse à dents pendant mon enfance. Je me demandais si elle allait tenter la même tactique aujourd'hui. Le bruit de pas qui approchaient a coupé court à cette réflexion.

J'ai remis silencieusement le rideau en place, puis j'ai bondi sur mes pieds. Avec une démarche faussement décontractée, j'ai marché pour me placer devant le comptoir. Avec un peu de chance, la propriétaire croirait qu'il s'agissait d'un client qui faisait les cent pas et regardait la boutique. Rien qui ne trahisse mon identité.

Mes mains tremblaient sous l'effet de la nervosité tandis que je me concentrais sur la vitrine des pâtisseries. J'ignorais si cette blague allait fonctionner. Mais j'avais changé durant mon long séjour en ville, et j'espérais assez pour réussir mon coup, peu importe le temps que j'avais passé dans ce même bâtiment.

Sans devenir un culturiste, il ne restait plus grand-chose de l'adolescent dégingandé qui était parti. C'était l'effet secondaire d'avoir sympathisé avec des étudiants en éducation physique et en nutrition. C'était plus facile de prendre de bonnes habitudes quand vos notes dépendaient de la réussite de vos amis.

Mon corps n'était pas la seule chose à avoir changé, ce qui m'aidait. J'étais devenu plus attentif à ma garde-robe. Je n'achetais plus de vêtements qui pendaient de façon à cacher ma carrure.

Aujourd'hui, je portais un simple t-shirt noir, assez moulant pour mettre en valeur mon travail. Associé à un pantalon, j'espérais que cela faisait le pont entre le décontracté et l'âge adulte. Quand les portes de l'arrière-boutique se sont ouvertes, j'ai adopté ma meilleure posture détendue. Puis elle est apparue, et mes sentiments, qui s'étaient atténués pendant mon absence, m'ont frappé à nouveau, d'un seul coup.

Elle est entrée à reculons, sa longue queue blanche et touffue balayant derrière elle. Quand elle a frôlé le comptoir, elle s'est retournée assez vite pour faire osciller ses oreilles, semblables à celles d'un basset. Cela m'a rappelé les boucles d'oreilles pendantes dont elle s'était toujours plainte, disant qu'elles faisaient vulgaire.

Avec un bruit sourd, elle a posé la pile de boîtes de donuts qu'elle portait sur la vitre, à côté de la caisse. Une fois ses mains libres, elle a balayé une mèche de ses cheveux blond platine qui s'était échappée de son chignon d'habitude serré.

« Juste un instant, mon cœur. » Son accent de belle du Sud qui hantait mes rêves m'a fait sourire. Après un haussement d'épaules, j'ai fait un signe de la main. J'avais tout mon temps aujourd'hui, et j'étais plus qu'heureux de le passer avec elle.

De plus, plus elle mettrait de temps à me reconnaître, plus je savais que sa réaction serait amusante.

Pendant qu'elle s'affairait à ranger la pile, je l'ai étudiée. Les années ne m'avaient pas affecté, moi seul. Des pattes d'oie marquaient le coin de ses yeux dorés, et des rides d'expression entouraient ses lèvres. Lorsqu'elle a tendu le bras pour déplacer une boîte, son uniforme est devenu plus visible.

Un tablier rose, bien plus serré sur sa poitrine que dans mes souvenirs, recouvrait partiellement une chemise verte. C'était nouveau. Avant, il était bleu. Je me souvenais de sa fille choisissant joyeusement cette couleur.

Bien que j'aie rapidement détourné le regard, quand nos yeux dorés se sont croisés, j'ai vu ce pétillement malicieux familier qui m'indiquait que je n'avais pas été aussi subtil que je le pensais. Elle a esquissé un sourire en coin et s'est appuyée sur le comptoir. « Bonjour, l'étranger. Tu es là pour travailler dans les mines ? J'ai entendu dire qu'ils n'embauchaient plus personne. »

Son regard m'a parcouru, observant mon apparence d'une manière qu'elle n'avait jamais eue quand j'étais plus jeune. Intéressée, approbatrice, sans dédain ni amusement. Quand elle a parlé à nouveau, sa curiosité était palpable.

« Non, ce n'est pas pour ça que je suis ici. » J'ai continué la mascarade, retenant mon rire devant le fait qu'elle semblait ignorer totalement qui j'étais. Ayant deux ans de plus que sa fille, Vanni, j'avais passé assez de temps dans ses jambes. Entre les soirées pyjama et les bêtises, nous avions fait parler de nous plus d'une fois en ville.

« C'est vrai ? » Elle a posé une main sur sa hanche tout en dodelinant, sa queue ondulant lentement derrière elle. « J'ai entendu ton estomac gargouiller depuis l'arrière. Tu dois être affamé, mon sucre. Ne t'en fais pas, je vais te nourrir. Comme tu peux le voir, j'ai assez goûté à mes propres produits pour garantir que c'est ce que tu as mangé de meilleur. »

La façon dont elle a tapoté son ventre n'a pas vraiment appuyé ses dires. Si sa cuisine avait laissé des traces quelque part, ce n'était pas sur sa taille. J'ai maudit en silence l'injustice de la génétique des beastkin. Certains d'entre nous devaient travailler dur pour garder la ligne, et les humains n'avaient rien d'aussi cool qu'une queue.

« Mais dis-moi alors, si tu permets que je sois curieuse. Qu'est-ce qui t'amène à Hollow Oak ? Nous n'attirons pas vraiment les jeunes. Tu descends vers le sud ? »

« En fait. » J'ai laissé le silence s'installer un instant avant de répondre avec mon ton le plus professionnel. « Mme Delite. Je suis là pour vous. »

Elle a marqué une pause, sans que je sache si c'était à cause de mes mots ou du fait que j'avais prononcé son nom correctement, comme « plaisir » et non « supprimer ». Ses yeux se sont plissés et sa queue s'est balancée rapidement d'avant en arrière, dans un mouvement tendu. De la curiosité inquiète, je le savais, après avoir passé tant de temps auprès d'eux pendant mon enfance.

« C'est ça ? »

« C'est ça. » J'ai hoché la tête, laissant mes mains se glisser dans mes poches.

« Et pourquoi, je vous prie ? » Ses mots lents m'ont donné envie de rire, mais je me suis retenu. « Aurais-tu besoin de venir jusqu'ici pour voir la petite vieille que je suis, mon chéri ? »

« Oh, c'est simple. À l'université, il n'y avait pas votre cuisine, et je voulais prendre des nouvelles de mon ancienne voisine. »

Avant que je ne puisse me concentrer sur le soulagement qui a traversé son visage, l'excitation a pris le dessus. Sa queue s'est figée un court instant avant qu'elle ne murmure, presque trop bas pour que je puisse l'entendre. Le volume était toujours un problème avec les beastkin. Avec tant d'espèces ayant des portées auditives différentes, il pouvait être difficile d'ajuster le tir. « Liam ? Liam Sutton, c'est bien toi ? »

« C'est moi. » Le rire qui bouillonnait en moi a éclaté, et je lui ai souri. « J'ai enfin eu mon diplôme et... »

Son aboiement joyeux m'a surpris, coupant mes paroles. Elle s'est précipitée hors du comptoir et m'a serré dans une étreinte serrée. Ce n'était pas l'accueil d'une adulte envers un enfant. C'était elle qui me souhaitait bon retour à la maison.

J'ai rendu l'étreinte, laissant transparaître tout ce qui m'avait manqué dans ce câlin. Elle ne s'est pas écartée. Tout près, son déodorant floral était évident. Il ne masquait pas l'odeur du four ou du glaçage qu'elle utilisait, mais rien de tout cela ne me dérangeait. Quand elle m'a enfin lâché, ce n'était pas pour rompre l'étreinte.

Au lieu de cela, elle a étudié mon visage tandis que ses mains glissaient de mes flancs pour tracer mes nouveaux biceps. La chair de poule a parcouru ma peau à ce contact léger, et je suis resté figé, indécis. J'ai continué à rester debout, les bras autour d'elle, en me demandant si je devais m'écarter.

Avant que je ne puisse décider, ses yeux se sont plissés. Si ce n'avait été pour le plaisir qui infusait sa voix, j'aurais cru qu'elle me grondait. « Tu es trop vieux pour dire Mme Delite maintenant, je crois. Appelle-moi Caroline, mon chéri. Mais honnêtement. Quatre ans ! Tu restes enfermé dans cette fac pendant quatre ans, et tout à coup, tu débarques ici et tu me laisses divaguer sur mes cupcakes ? Honte à toi. J'ai dû obtenir toutes mes infos sur toi par Vanni. Pas qu'elle ait partagé grand-chose. »

« Oh, elle a transmis tout ça ? Super, alors tu n'as pas besoin que je te raconte autre chose », ai-je dit en prétendant être soulagé.

« Je vois que les études supérieures ne t'ont pas guéri d'être un petit malin. » Sa queue s'est balancée et a frappé ma jambe, ce qui ressemblait à un coup de plumeau. Puis elle a secoué la tête, un geste qui a fait battre ses oreilles de chien. « Regarde-toi. Tu as fini par devenir un homme. »

« J'ai surtout minci, en fait. J'ai eu de l'aide pour éliminer tous ces cupcakes que tu me glissais en douce. »

« Hmm, non, tu es bien devenu un homme. Tu n'avais certainement pas ça quand tu courais après ma petite fille dans la cour de récré. Même si elle a deux ans de moins que toi, elle pouvait te mener la vie dure. Oh, je n'arrive pas à croire que tu sois de retour. Je dois admettre que ces changements valent le détour. » Le toucher léger de Caroline s'est transformé en un coup ferme. Je me suis crispé, non pas de gêne, mais parce que je voulais qu'elle se rende bien compte à quel point j'étais devenu plus fort.

Ses mains ont persisté, comme si elle ne voulait pas s'écarter. Je n'allais pas lui demander de le faire, mais malheureusement, mon estomac a gâché le moment. Il a grondé, me rappelant que j'avais sauté le petit-déjeuner dans ma hâte de prendre la route. Caroline m'a dévisagé avant de sortir de mon étreinte. Sa main est retombée sur sa hanche tandis qu'elle m'étudiait, son expression calculatrice.

« Laisse-moi deviner ? Quelqu'un a été trop distrait par l'idée de rentrer à la maison et a oublié de manger ? » Son ton était plus joueur que contrit.

« Faux. J'ai mangé la moitié d'une barre de céréales trouvée dans la boîte à gants. En plus, je ne voulais pas faire d'arrêt. »

« Je suis impressionnée. » Elle a levé les yeux au ciel et a montré les tables à proximité. « Assieds-toi, et on va faire un marché. »

Son ton amusé était nouveau. Quand nous étions gosses, si l'un de nous venait la voir affamé, nous recevions un regard sévère et un seul ordre : nous asseoir jusqu'à ce qu'elle n'entende plus nos estomacs protester. C'était différent, et ça me plaisait beaucoup plus.

« Je peux payer. »

« Oh, tu vas payer. Ne t'inquiète pas pour ça. »

Le sourire qu'elle affichait m'a rendu nerveux, mais je me suis quand même assis. En m'installant, j'ai vu son reflet dans la vitre. Elle m'observait, une expression intriguée sur le visage. Puis elle s'est retournée vivement et a attrapé une boîte de donuts. Elle a vite rejoint la table, suivie d'une poignée de serviettes.

Avant qu'elle ne prenne place, je me suis levé pour tirer sa chaise. Elle a hésité, puis a fait un signe de tête lent avant de s'asseoir. Pendant un instant, elle a paru incertaine de la manière de réagir à ce geste. J'ai fait semblant de ne rien remarquer en m'installant face à elle.

J'ai tapoté sur la boîte de donuts. « Alors, combien je vous dois pour ça ? »

« D'abord, tu vas m'expliquer comment tu es passé de l'adolescent dégingandé qui ne pouvait pas me regarder dans les yeux, à ça. » Caroline a pointé un doigt vers moi. Son sourire est devenu prédateur, en décalage avec son ton doux, presque intime. C'était le genre de sourire qui vous indique que vous avez des ennuis, et qu'il y a une chance que ce soit du genre amusant. C'était inédit pour moi. « Ensuite ? Pourquoi tu ne me raconterais pas exactement quelles petites bêtises intéressantes tu as faites pendant ton absence ? »