Sous l'emprise de la meute

Le vent hurlait à travers les arbres, un accompagnement glacial au battement effréné de mon cœur. Mes poumons brûlaient tandis que je courais, chaque respiration saccadée faisant écho à la panique qui me serrait la gorge. Mes jambes étaient en feu et les branches accrochaient mes vêtements en lambeaux, mais je n'osais pas m'arrêter. Pas pour rien au monde. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne découvre ma disparition. S'il me retrouvait, je supplierais pour mourir bien avant qu'il ne m'accorde cette faveur.

Je me glissai sous un tronc d'arbre tombé, mon corps protestant violemment. Je n'avais pas mangé depuis des jours, mes réserves étaient épuisées depuis longtemps, mais la terreur était un puissant moteur. J'y puisai mon énergie, forçant mes muscles endoloris à m'enfoncer plus profondément dans les bois interdits.

Mais même la terreur a ses limites. Mon corps finit par lâcher, et je m'effondrai au pied d'un chêne massif, haletante, épuisée. Je me figeai, tendant l'oreille par-dessus le martèlement de mon propre cœur. La forêt était vivante autour de moi : le murmure du vent dans la canopée, le chant des insectes nocturnes, le clapotis joueur d'un ruisseau tout proche. Heureusement, aucun bruit de poursuite. Je m'accordai un instant de répit, entourant mon corps tremblant de mes bras alors que j'étais étendue sur un tapis de feuilles mortes et de mousse.

Mes bras et mes jambes me faisaient souffrir, une carte routière de coupures et d'égratignures. Certaines étaient à moitié cicatrisées, d'autres fraîches et purulentes. J'épongeai les plus vilaines avec une bande de tissu arrachée à l'ourlet de ma chemise.

Je ne sais pas combien de temps je suis restée là, quelques minutes ou quelques heures, mais quand je repris conscience, la lune était haute, baignant la forêt obscure d'une lumière pâle et laiteuse. Je m'assis, mes yeux scrutant l'obscurité oppressante.

Ma tête se tourna brutalement sur la droite au moindre craquement de pas. Je reculai à quatre pattes, me débattant dans les feuilles jusqu'à ce que mon dos heurte violemment l'écorce rugueuse du chêne. Je me mis en boule, priant pour que, si je me faisais assez petite, il ne me voie pas.

Les pas légers s'arrêtèrent juste devant moi. Je poussai un gémissement en forçant mes yeux à s'ouvrir, mais ce n'était pas lui. Je restai là, les yeux écarquillés face à l'être qui se dressait devant moi. C'était le plus gros loup que j'aie jamais vu, sa fourrure épaisse avait la couleur d'un orage approchant. Et il n'était pas seul. Deux autres loups sortirent des ombres derrière lui. L'un était noir comme une nuit sans étoiles ; l'autre, d'un brun rougeâtre profond.

Ils m'encerclèrent, un mur de poils et de mort silencieux. Je fermai les yeux, une larme unique traçant un sillon dans la crasse de ma joue. Après tout, être dévorée par des loups serait plus rapide que ce que Lord Raziel me ferait subir. Le grand loup gris fit un pas en avant et renifla mes cheveux, son souffle chaud agitant mes mèches emmêlées. Le plus petit, le brun, gémit, et le loup gris grogna doucement pour le faire taire.

Je forçai mes yeux à s'ouvrir à nouveau. Pourquoi ne m'attaquaient-ils pas ? J'étais faible, blessée, une proie facile. Je me retrouvai à fixer les yeux ambrés du loup gris, et mon souffle se coupa dans ma gorge.

L'air autour de lui sembla trembler, les lignes de son corps se brouillant et se tordant. Il y eut un bruit écœurant d'os qui se brisent et se remodèlent, et avant que mon esprit puisse assimiler l'impossible, un homme était accroupi là où se trouvait le loup.

Un homme très grand, très nu. Il avait des cheveux sombres, sauvages et en désordre, et les mêmes yeux ambrés perçants. C'était l'homme le plus imposant que j'aie jamais vu, ses larges épaules ondulant de muscles à chacun de ses mouvements. Il me regardait avec une intensité qui me faisait frissonner, et pas seulement de peur. Les deux autres loups se transformèrent également, et en quelques secondes, je me retrouvai face à trois hommes totalement nus, me dévisageant avec une expression bien plus affamée que ce à quoi je m'attendais. Je clignai des yeux, ma vision se brouillant alors que mon esprit luttait pour assimiler ce soudain surplus de chair masculine.

Le loup noir devint un homme aux muscles saillants, aux cheveux bruns tombant sur son front et aux yeux chaleureux et bienveillants. Il offrit un sourire calme et facile, en total décalage avec la peur qui submergeait encore mon esprit. Le troisième homme avait des cheveux plus clairs, une tignasse brune en bataille, et ses yeux noisette pétillaient d'une malice qui promettait des ennuis.

C'était bien pire que des loups. C'étaient des shifters. Des monstres de légende, des bêtes qui avaient autant de chances de me dévorer que les loups qu'ils étaient un instant plus tôt. Le grand fit un pas en avant, et je sursautai violemment. Il s'arrêta, penchant la tête, le regard curieux. Le plus jeune, celui aux yeux noisette, fit un pas à son tour, mais son frère grogna contre lui, le stoppant net.

Je les fixais, la peur et quelque chose d'autre, une chaleur traîtresse et indésirable, luttant en moi. Je passais mon regard de l'un à l'autre, les yeux écarquillés. Mes joues brûlaient de honte. J'étais en train de fuir pour sauver ma peau, et mon corps réagissait à ces monstres qui pourraient me tuer. Comment pouvais-je être attirée par eux ? Ils étaient magnifiques, sans doute les hommes les plus beaux que j'aie jamais vus.

Mais c'était bien là le problème, n'est-ce pas ? Ils n'étaient pas juste des hommes. Comment pouvais-je les désirer alors qu'ils n'étaient pas humains et qu'ils pourraient réellement me manger, si les rumeurs disaient vrai ?

« Qui êtes-vous ? » murmurai-je, la voix brisée. « Que voulez-vous ? » Ils se regardèrent simplement, puis reportèrent leur attention sur moi. Je tremblais, grelottant de froid et d'une peur qui était rapidement remplacée par autre chose. Le grand fit un nouveau pas vers moi en tendant la main. Je me plaquai contre l'arbre en repoussant sa main. Il fronça les sourcils et la retira. Il regarda les autres, et le plus jeune rit. Puis il se tourna vers moi, s'accroupissant juste devant. Je pouvais sentir la chaleur irradier de son corps et je dus résister à l'envie primaire de m'appuyer contre lui. Je gelais, et il était si chaud, mais je refusais de montrer la moindre faiblesse supplémentaire.

« N'aie pas peur, petite », dit-il, sa voix tel un grondement profond qui vibra à travers le sol jusque dans mes os. « Tu es en sécurité maintenant. »

Je le fixai, sous le choc, alors que les ténèbres finirent par m'envelopper et m'emporter.