Chapitre 1
L’air dans la Grande Salle de la Cour des Loups était si lourd qu’on aurait pu le mâcher. Il sentait la terre humide, le vieux bois et l’odeur âcre des torches qui brûlaient dans des appliques en fer le long des murs. C’était le cœur de la meute, un lieu taillé dans la forêt elle-même. Des arbres immenses et ancestraux servaient de piliers et le sol était en terre battue, poli par des générations de pattes. Ce soir, cela ressemblait moins à un cœur qu’à une cage thoracique.
Nova se tenait au centre du cercle des anciens, les poings si serrés que ses ongles s’enfonçaient dans ses paumes. Le poids de leurs regards, des dizaines de paires d’yeux aux nuances ambrées, brunes et gris acier, créait une pression physique. Ils étaient assis sur des bancs de pierre brute, formant un jury silencieux et sévère. Mais ce sont les deux silhouettes sur l’estrade, au fond de la salle, qui accaparaient toute son attention.
Son père, le Roi Alpha, était une montagne d’homme. Sa barbe formait un enchevêtrement gris et sauvage, et son visage était une carte routière de ses anciennes batailles. À ses côtés, sa mère, la Reine Alpha, semblait taillée dans une pierre différente : fine, sévère, avec des yeux qui possédaient la patience glaçante d’un prédateur. Entre eux, sur une simple plaque de granit, reposait le traité.
C’était une unique feuille de parchemin pâle. Le sceau était en cire noire, marqué du sigle de la Maison Ebonhart : un cœur stylisé et épineux. C’était une obscénité dans ce lieu de vie et de nature sauvage.
« C’est de la folie », lâcha Nova, sa voix brisant le lourd silence. Ce n’était pas encore un cri, mais le tremblement de rage dans sa voix suffit à faire tressaillir l’ancien le plus proche. « Vous me demandez de devenir une poulinière pour une créature de nuit et de poussière. Un sacrifice politique. »
« Surveille ton langage, ma fille », gronda son père, la voix pareille à des pierres que l’on broie. Il ne la regardait pas, les yeux fixés sur un point au-delà de la salle, comme s’il acceptait déjà l’inéluctable.
« Ou quoi ? » répliqua-t-elle, son contrôle volant enfin en éclats. « Vous allez me vendre à un vampire pour me donner une leçon ? Eh bien, trop tard, la leçon est apprise. Ma propre meute, ma propre famille, ne me voit que comme une marchandise. »
« Tu n’es pas une marchandise, Nova », dit sa mère, d’une voix dangereusement douce. « Tu es une clé. La seule capable de verrouiller une porte avant qu’elle ne nous précipite dans une guerre que nous ne pouvons pas gagner. »
« Une guerre que nous n’aurions pas si vous n’aviez pas passé le dernier siècle à parader et à grogner à leurs frontières ! » Nova désigna le traité d’un geste fougueux, ses mouvements secs et fébriles. « Vous parlez d’eux comme s’ils étaient des hommes. Ce n’est pas le cas. Ce sont des statues qui boivent la vie. Ils ne ressentent rien. Ils ne sont rien. »
« Et c’est précisément pour cela que tu seras en sécurité », dit son père en posant enfin son regard lourd sur elle. « Il ne te fera pas de mal. Tu es le traité. Te faire du mal reviendrait à rompre la paix qu’il désire autant que nous. »
« Il désire ? » Nova laissa échapper un rire, un son dur et amer. « Il désire nos terres, nos ressources, notre soumission ! Et vous la lui offrez de la manière la plus publique qui soit. Vous lui servez la fille de l’Alpha sur un plateau d’argent ! »
« C’est la seule solution », insista sa mère en se levant de son trône. Sa présence inonda la salle, une vague d’autorité d’Alpha qui donna à Nova l’envie de montrer sa gorge en signe de soumission. Elle lutta contre cette impulsion, son loup grognant en elle. « Les escarmouches ne sont plus de simples escarmouches. Ils ont armé leurs patrouilles de carreaux à pointe d’argent. Nos chasseurs reviennent dans des linceuls. Les humains deviennent curieux. Si cela dégénère en guerre ouverte, nous serons exposés. Nous serons traqués jusqu’à l’extinction. Est-ce là l’avenir que tu veux pour notre peuple ? »
« Non ! Mais ce n’est pas une solution, c’est une capitulation ! » La voix de Nova s’éleva jusqu’à un véritable cri, résonnant contre le bois vivant. « Vous me demandez de me coucher avec un monstre ! De porter ses enfants ! De devenir... » Sa voix se brisa. « Quoi ? »
Le mot resta suspendu dans l’air, une accusation contre eux tous. Les anciens bougèrent, mal à l’aise ; leur silence était un aveu accablant. Le visage de son père se durcit, les dernières traces de chaleur paternelle s’effaçant complètement.
« Tu y iras », déclara-t-il, la voix dépourvue de toute émotion. Ce n’était pas une requête. Ce n’était pas une négociation. C’était l’ordre d’un Alpha à un membre de sa meute. « Tu seras sa reine. Tu assureras cette paix. Tu accompliras ton devoir. Est-ce que tu me comprends ? »
Des larmes de fureur pure et impuissante brûlaient derrière ses yeux, une marée chaude et cuisante, mais elle refusa de les laisser couler. Elle passa du visage de pierre de son père à la froide résolution de sa mère. Ils avaient déjà pris leur décision. Elle n’était que le prix à payer. Une trahison, froide et acérée comme un éclat de glace, transperça sa rage, laissant un vide douloureux dans son sillage.
« Je vous en prie », murmura-t-elle, son esprit combatif s’effaçant devant une supplique désespérée. « Ne faites pas ça. » Son père se leva, son ombre immense s’abattant sur elle. Il la regarda de haut, non plus comme son père, mais comme l’Alpha qui devait faire un choix impossible pour la survie des siens.
« Tu pars à l’aube. »
La lourde porte en chêne de ses appartements ne se ferma pas simplement ; elle claqua. Le bruit fut un coup de feu dans le silence soudain, une ponctuation physique marquant la fin de sa vie telle qu’elle la connaissait. Nova resta un instant debout, le dos contre le bois, la poitrine haletante. L’air de sa chambre était sien, imprégné du parfum des aiguilles de pin venant de la fenêtre ouverte, de l’odeur nette et tranchante de la pierre à aiguiser qu’elle utilisait sur ses lames, et du faible parfum musqué de la peau d’ours jetée sur sa chaise. C’était l’odeur de la liberté. Maintenant, cela sentait comme un foyer dont elle allait être expulsée.
Avec un cri guttural, elle se détacha de la porte et envoya valser une petite table sculptée. Elle s’écrasa contre le mur de pierre, se brisant en morceaux. Une cruche d’eau en argile vola en éclats sur le sol ; le fracas fut d’une violence choquante. Elle était une tempête, un tourbillon de fureur et de désespoir, et elle avait besoin de briser quelque chose avant de se briser elle-même.
La porte grimaça en s’ouvrant. Kieran se tenait là, la main sur la garde de son épée, ses yeux prudents observant les dégâts. Il ne tressaillit pas devant sa rage ; il l’avait déjà vue cent fois. Il entra simplement et referma la porte, les enfermant tous les deux dans ce chaos.
« Il ne m’a même pas regardée », cracha-t-elle, la voix éraillée à force d’avoir crié. Elle arpentait la pièce, ses bottes craquant sur la poterie brisée. « Pas comme sa fille. Juste comme un... un atout stratégique. Une poulinière pour un cadavre. »
« Il t’a regardée comme un roi essayant de sauver un royaume qu’il ne peut plus protéger », dit Kieran doucement, sa voix grave et posée faisant contrepoint à sa tempête. Il s’appuya contre le mur, les bras croisés, lui laissant l’espace nécessaire pour évacuer sa colère. « Ce n’est pas à propos de toi, Nova. C’est à propos de nous tous. »
« N’ose même pas », elle se tourna vers lui, les yeux flamboyants d’or. « N’ose pas utiliser “nous tous” pour justifier cela. Ils me vendent à une chose qui boit la vie dans une coupe et qui appelle ça de la civilisation. »
« Ce n’est pas une “chose”, et tu le sais », rétorqua Kieran, la voix plus ferme. « C’est un roi. Aussi vieux que les montagnes. On dit que sa lignée régnait sur ces terres quand les premiers arbres de cette forêt n’étaient encore que des pousses. » Il se décolla du mur et commença à redresser une chaise renversée, ses mouvements calmes et méthodiques. « Et cette guerre... ce n’est plus juste du cinéma. Tu as entendu ta mère. Les carreaux en argent. C’est une déclaration. »
« C’est une provocation ! » répliqua-t-elle en donnant un coup de pied dans le pied de la table brisée. « Ils se battent depuis si longtemps que personne ne sait plus pourquoi. C’est juste... de la haine. Une maladie transmise de père en fils, de mère en fille. »
« Peut-être », concéda Kieran. « Mais c’est une maladie qui a des crocs. Ma patrouille a trouvé trois de nos chasseurs la semaine dernière. Pas seulement tués. Mutilés. Laissés en guise de message à la frontière. Les vampires deviennent plus audacieux. Et nous perdons plus que de simples chasseurs. » Il la regarda, son regard chargé d’une vérité qu’elle ne voulait pas entendre. « Nous perdons la prochaine génération dans ce conflit sans fin et inutile. Tes parents essaient d’arrêter l’hémorragie. Même si cela signifie s’arracher le cœur pour y parvenir. »
Ses mots, calmes et logiques, étaient pires que les ordres de son père. C’était la vérité. Et la vérité était sa propre prison. La rage de Nova retomba, laissant place à un vide immense et douloureux. Elle s’effondra sur le bord de son lit, son envie de lutter s’évanouissant.
Un coup sec et formel retentit à la porte. Avant que Nova ne puisse répondre, celle-ci s’ouvrit, et un messager portant l’uniforme gris et vert de la garde de l’Alpha entra. Il tenait un petit plateau d’argent. Sur celui-ci reposait un seul parchemin, scellé de cire noire. Le sigle des Ebonhart, un cœur noir entouré d’épines, semblait pulser à la lueur des torches.
« Princesse Nova », dit le messager, les yeux fixés sur le sol. Il lui tendit une plume et un petit encrier. Nova fixa le parchemin. Il ressemblait à son arrêt de mort. Son avenir, sa cage. Avec un grognement qui tenait plus du loup que de la femme, elle saisit la plume, déboucha l’encre avec ses dents et griffonna son nom au bas du document. L’encre était noire, comme le cœur du vampire. Comme son avenir.
Le messager s’inclina et se retira, la laissant seule avec Kieran et la finalité écrasante de sa signature.
« C’est fait », murmura-t-elle, le son avalé par la pièce vaste et vide. Le hurlement dans sa tête avait cessé. Il ne restait plus que le silence.
