LARPing
Je me suis réveillée avec de la terre dans la bouche et un mal de crâne atroce. On aurait dit la pire gueule de bois de toute ma vie.
En gémissant, je me suis redressée sur mes coudes. J'ai recraché des feuilles tout en clignant des yeux, aveuglée par la lumière du soleil qui perçait à travers les arbres.
Ma manche était déchirée, mon jean était immonde et mes bottes préférées étaient éraflées, comme si on m'avait traînée dans la boue.
Le pire, c'est que mon sac à main avait disparu. Mon téléphone, mon portefeuille, mes clés, le billet de vingt dollars de secours que je gardais toujours derrière ma carte d'identité... tout. Évaporé.
« Cette foutue sorcière », ai-je grogné en me levant en trébuchant. « Madame Vesper, espèce de voleuse ! Tu m'as droguée et balancée ici comme un déchet ! »
J'ai pivoté sur moi-même, la poitrine nouée par la rage.
« Je t'ai donné chaque centime que j'avais ! Tu m'as promis l'amour, pas un putain d'enlèvement ! Rends-moi mes affaires ! »
Ma voix a résonné contre les arbres immenses, mais personne n'a répondu. Juste le chant des oiseaux, le vent et le bruissement d'une petite bête dans les fourrés. J'étais au fin fond d'une forêt, bien plus sauvage que n'importe quel parc que j'avais pu voir. Aucun sentier, aucune poubelle, pas le moindre bourdonnement de circulation. Rien que du vert, du marron et beaucoup trop d'arbres.
Parfait. Volée et abandonnée au milieu de nulle part, putain.
J'ai mis mes mains en porte-voix et j'ai crié plus fort : « Reviens ici et affronte-moi, vieille arnaqueuse ! Je te jure devant Dieu que je vais... »
Une branche a craqué derrière moi.
Je me suis retournée, les poings serrés, prête à en découdre avec la sorcière ou avec quiconque l'avait aidée.
Ce n'était pas la sorcière.
C'était un homme.
Un homme très grand et très musclé, debout à moins de six mètres de moi. Il portait ce qui ressemblait à un assemblage de peaux de bêtes, du cuir brut cousu avec d'épaisses cordelettes. Une lourde cape de fourrure pendait sur une épaule. Autour de sa taille, une ceinture en corde tressée maintenait un couteau en pierre et quelques petites sacoches. Ses longs cheveux sombres étaient attachés avec une lanière de cuir, et des traits de peinture rouge et noire marquaient son visage ainsi que ses bras nus. Dans une main, il tenait une lance en bois terminée par une pointe en silex acérée comme un rasoir.
Quoi...
Il me fixait comme si j'étais la chose la plus bizarre qu'il ait jamais vue.
Alors que c'était lui qui était sapé comme ça !
Je l'ai dévisagé en retour, ma colère momentanément court-circuitée.
« C'est quoi ce délire, ton costume ? » ai-je lâché.
Les mots sont sortis avant que je puisse me retenir. Il ressemblait à un type échappé d'un mauvais film sur les hommes préhistoriques. Le genre de truc tourné dans un jardin avec des costumes achetés en friperie et trop de maquillage sur le corps.
Il a penché la tête en fronçant les sourcils. Quand il a parlé, les sons qui sont sortis de sa bouche étaient graves et gutturaux. Rien à voir avec l'anglais, rien que je puisse reconnaître. Cela semblait ancien. Primal.
J'ai fait un pas en arrière prudent, le cœur battant la chamade.
« Écoute, mon vieux, je ne sais pas quel genre de convention de LARPing c'est, mais je ne suis pas d'humeur. Une vieille cinglée a volé tout mon argent et m'a laissée ici. Si tu es avec elle, dis-lui que je veux récupérer mon sac tout de suite. Et mon téléphone. Surtout mon téléphone. »
Il a dit autre chose, plus lentement cette fois, et a fait un geste de la main libre vers les arbres, puis vers moi. Ses yeux ne cessaient de balayer mes vêtements : mon jean slim déchiré, mon pull taché de boue avec ses petits boutons de perles, et mon vernis à ongles bleu vif qui commençait déjà à s'écailler.
J'ai croisé les bras, essayant d'avoir l'air plus dure que je ne me sentais.
En levant les yeux au ciel.
« Ouais, ouais, je suis bizarre pour toi aussi. Peu importe. Indique-moi juste la route ou la station-service la plus proche. J'ai besoin d'appeler un Uber et de me tirer d'ici avant de perdre le reste de ma santé mentale. »
L'homme a fait un pas prudent vers moi, les yeux grands ouverts, entre curiosité et admiration. Il s'est frappé la poitrine une fois du poing et a grogné un seul mot.
« Thrain. »
Il m'a désignée ensuite, les sourcils levés, attendant manifestement quelque chose.
J'ai lâché un rire nerveux qui ressemblait davantage à un sanglot.
« Super. Le mec en cosplay d'homme des cavernes veut mon prénom, mais il ne parle pas anglais. Cette journée ne fait que s'améliorer. »
Mon estomac a gargouillé bruyamment, me rappelant que je n'avais rien mangé depuis la potion. J'étais perdue, fauchée, épuisée, et maintenant coincée à parler à un sauvageon à moitié nu qui avait tout l'air de sortir de la couverture d'un roman de romance historique intitulé *Désir Sauvage* ou un truc tout aussi ridicule.
Et pourtant... quand il m'a souri, un sourire timide, prudent, mais sincère, une sensation chaude et dangereuse s'est propagée dans mon ventre.
La même part stupide et pleine d'espoir en moi, celle qui était entrée dans la boutique de Madame Vesper, a murmuré :
« Peut-être que c'est lui. Peut-être que c'est l'homme que la potion était censée m'apporter. »
J'ai balayé cette pensée d'un revers de main.
Non. Absolument pas.
Avant tout, je devais comprendre où j'étais et comment rentrer chez moi.
J'ai lancé un regard noir au type, Thrain, et j'ai décidé que je ne resterais pas pour ce jeu de rôle forestier à la noix.
« Très bien. Amuse-toi bien, Tarzan. Je me casse. »
J'ai fait volte-face et j'ai commencé à marcher dans la direction opposée, en me frayant un chemin dans les sous-bois.
Mes bottes s'enfonçaient dans la terre meuble et les branches accrochaient mon pull, mais j'ai continué à avancer. Il devait bien y avoir une route quelque part. Un sentier. Un poste forestier.
N'importe quoi.
Derrière moi, je l'ai entendu m'appeler dans ce même langage guttural. Je l'ai ignoré et j'ai accéléré le pas.
La forêt semblait s'étendre à l'infini. Des arbres, plus vieux et plus hauts que tout ce que j'avais pu voir dans ma vie, se dressaient au-dessus de moi, bloquant de plus en plus la lumière.
Mon ventre a gargouillé à nouveau, plus fort cette fois, et mes jambes commençaient déjà à me faire souffrir à cause du sol irrégulier.
Néanmoins, j'ai continué à avancer. Pas question de faire confiance à un inconnu à moitié nu avec une lance.
J'ai entendu ses pas derrière moi, lourds, déterminés. Il me suivait, sans même essayer de le cacher.
« Va-t'en ! » ai-je crié par-dessus mon épaule sans m'arrêter. « Je n'ai pas besoin d'un chaperon, d'accord ? Laisse-moi tranquille ! »
Il a dit quelque chose de sec, presque urgent. Puis sa main s'est refermée sur le haut de mon bras, avec douceur, mais fermeté.
Je me suis dégagée violemment. « Ne me touche pas ! »
Il m'a lâchée immédiatement, les deux mains levées en signe clair de « je ne suis pas une menace ». Il s'est remis devant moi, bloquant mon chemin, mais il ne m'a pas saisie cette fois. Son expression avait changé : la curiosité était toujours là, mais elle était désormais teintée d'une réelle inquiétude.
Il a pointé le ciel, où la lumière déclinait rapidement vers des tons orange et violet profonds, puis il a fait un geste vers l'endroit d'où nous venions. Il a secoué lentement la tête, parlant de cette voix grave, les mots sortant comme s'il essayait d'expliquer quelque chose d'important.
J'ai croisé les bras. « Ouais, la nuit tombe, j'ai compris. Mais je n'irai nulle part avec toi, mon pote. Montre-moi juste la direction de la civilisation et on sera quittes. »
Il a réessayé, plus lentement. Il m'a pointée du doigt, puis les arbres qui s'assombrissaient, avant d'esquisser un large geste de la main, comme pour décrire un danger.
Ses yeux ne quittaient pas les miens. Il y avait quelque chose de presque... protecteur dans sa façon de me regarder. Comme s'il ne voulait pas que je sois blessée. Comme s'il se souciait vraiment de moi.
Ça a fait faire un petit bond stupide à mon estomac.
J'ai refoulé ce sentiment. « Écoute, quelle que soit la secte de LARPing à laquelle tu appartiens, ça ne m'intéresse pas. Je veux juste rentrer chez moi. »
J'ai tenté de le contourner. Il s'est déplacé avec moi, sans me toucher mais en restant sur mon chemin. Quand j'ai essayé une troisième fois, il a fini par tendre la main prudemment pour attraper mon poignet. Pas brutalement. Juste assez pour me stopper.
Il n'en a pas fallu plus pour que la panique refasse surface.
Je me suis débattue comme une diablesse.
Je me suis tordue violemment, donnant des coups de pied dans ses tibias et écrasant son pied nu avec le talon de ma botte. Il a grimacé mais n'a pas lâché prise. J'ai balancé mon bras libre, mes ongles griffant sa poitrine peinte et laissant des marques rouges. « Lâche-moi, espèce d'enculé ! »
Il a grogné, encaissant les coups sans riposter.
Il a parlé à nouveau, d'une voix urgente et basse, répétant les mêmes mots encore et encore comme s'il me suppliait. Sa prise est restée ferme mais jamais cruelle ; il essayait clairement de ne pas me blesser, même pendant que je me débattais et que je hurlais.
Pendant un instant, j'ai cru que j'allais réussir à me libérer. J'ai donné un coup de tête dans son épaule et je l'ai senti chanceler légèrement.
Puis il a pris une décision.
Dans un soupir grave, presque désolé, sa main libre s'est reculée et a porté un coup sec et puissant sur le côté de ma mâchoire. C'était assez fort pour que des étoiles explosent dans mon champ de vision et que ma tête bascule sur le côté. Une douleur vive et brûlante a irradié. Le monde a tangué violemment avant de sombrer totalement dans le noir, avant même que j'aie pu finir mon cri.
Je ne l'ai pas senti me porter.
Quand j'ai repris connaissance, mon crâne pulsait d'une douleur profonde et nauséeuse qui irradiait de ma mâchoire jusqu'au sommet de ma tête. J'étais allongée sur quelque chose de moelleux : des peaux de bêtes empilées qui sentaient légèrement la fumée et le pin. L'air était chaud et imprégné d'une odeur de viande grillée.
La lumière vacillante d'un feu dansait sur les parois de pierre brute, projetant des ombres mouvantes.
J'étais dans une grotte.
C'est quoi ce bordel ?
Thrain était accroupi à quelques mètres, près d'un petit feu, en train de retourner ce qui ressemblait à de la viande. Quand j'ai bougé et me suis redressée lentement, chaque muscle me faisant souffrir, il a immédiatement levé les yeux. Son regard a croisé le mien avec ce même mélange de préoccupation et de quelque chose de plus chaleureux.
Il n'a pas souri cette fois. Au lieu de cela, il a arraché un morceau de viande cuite avec ses doigts et l'a tendu vers moi sur une pierre plate, l'offrant comme un signe de paix. Sa voix était calme quand il a parlé à nouveau, le même ton grave que dans la forêt, mais plus doux à présent.
Je l'ai foudroyé du regard, mon cœur battant encore la chamade alors même que mon corps me trahissait avec un grondement sonore de mon estomac. Ma mâchoire était enflée et sensible là où il m'avait frappée ; je pouvais déjà sentir un léger goût métallique de sang sur ma langue.
« Tu m'as frappée », ai-je dit d'une voix rauque, tremblante de rage. « Tu m'as vraiment mise K.O. et traînée ici comme un putain d'homme des cavernes. Après que je t'ai dit non. Après que je me suis battue contre toi. »
Il a penché la tête en m'observant attentivement, puis a fait un geste avec la viande, voulant clairement que je mange. Il n'y avait aucune colère sur son visage, seulement de la patience... et cette étincelle indéniable de désir dans ses yeux sombres alors qu'ils me parcouraient à la lueur du feu. Il a posé la pierre plate à ma portée, puis a reculé un peu, me laissant de l'espace comme pour montrer qu'il ne forcerait rien pour l'instant. Une légère ecchymose commençait déjà à se former sur son propre torse, là où mes ongles l'avaient griffé, mais il ne semblait pas s'en soucier.
Mon estomac s'est noué, la faim me tenaillant de plus en plus, l'épuisement tirant sur mes membres comme des poids de plomb. Et sous tout cela, cette stupide attraction non désirée pour lui. La façon dont ses muscles bougeaient à la lueur du feu, la tranquillité calme dans son regard, et le fait que, même après que je l'ai griffé et frappé, il me regardait toujours comme quelque chose de précieux qu'il ne voulait pas briser.
Je détestais à quel point mon corps remarquait tout ça. Je détestais la façon dont mon pouls s'emballait sous ce regard.
J'ai quand même arraché le morceau de viande, le dévorant par petites bouchées prudentes qui me faisaient encore grincer des dents de douleur. Chaque mastication envoyait des décharges électriques de douleur dans l'ecchymose.
Pendant que je mangeais, mes yeux ont balayé l'espace derrière lui vers l'entrée sombre de la grotte. L'ouverture n'était qu'à six mètres, une brèche déchiquetée encadrant la forêt plongée dans la nuit. Si seulement je pouvais passer devant lui pendant qu'il était accroupi près du feu...
Thrain l'a remarqué immédiatement. Sa tête s'est tournée vers l'entrée dès que mon regard s'y est attardé trop longtemps. Ses yeux sombres se sont rétrécis et il a secoué lentement la tête, un « non » clair et délibéré. Sans hésiter, il s'est levé de toute sa hauteur et s'est déplacé vers l'ouverture en deux grandes enjambées, positionnant son corps puissant pour bloquer la sortie. Il a croisé les bras sur son large torse peint, le feu dansant sur les zébrures rouges que mes ongles avaient laissées. Sa posture n'était pas agressive, mais indéniablement ferme. Le message était clair : tu ne pars pas. Pas ce soir.
J'ai avalé la bouchée, ma mâchoire me faisant souffrir, de nouvelles larmes menaçant de couler sous le coup de la frustration et de l'impuissance. « Tu ne peux pas simplement me garder ici », ai-je murmuré, la voix brisée. J'ai frotté à nouveau ma mâchoire enflée, l'air frais de la nuit provenant de l'entrée n'apaisant rien du tout.
Thrain m'a observée pendant un long moment, puis est retourné près du feu, mais non sans jeter un dernier coup d'œil vers l'entrée pour s'assurer que j'avais compris. Il a arraché un autre petit morceau de viande et l'a offert sur la pierre, ses mouvements plus lents maintenant, presque désolés. Cette même étincelle de désir brûlait toujours dans ses yeux alors qu'ils me parcouraient, mélangée à cette inquiétude protectrice qui faisait faire des bonds à mon estomac de manière traîtresse.
La grotte semblait soudain beaucoup plus petite. Le feu crépitait chaudement entre nous. Mon corps me faisait mal, ma mâchoire pulsait, et malgré la colère et les larmes qui me piquaient toujours les yeux, cette étrange attirance magnétique pour lui embrouillait tout encore davantage.
Je n'étais pas prête à lui faire confiance. Pas même un peu.
Mais avec lui bloquant délibérément la seule issue et les bruits nocturnes de la forêt qui s'intensifiaient dehors, tenter de s'enfuir là maintenant semblait impossible.
Pendant un long moment, je suis restée là, respirant fort, à débattre avec moi-même : devais-je me précipiter vers l'entrée ou lui hurler dessus à nouveau ? Mais la viande sentait terriblement bon, savoureuse, juste assez grillée, et ma tête tournait trop à cause du coup pour tenter une vraie fuite maintenant. Je m'effondrerais probablement à mi-chemin.
« Très bien », ai-je marmonné en attrapant le morceau de viande sur la pierre comme s'il m'avait personnellement offensée. « Mais ça ne veut rien dire. Je suis toujours remontée. Et dès que ce mal de crâne passera et que je pourrai marcher droit, je me tire. Tu m'entends ? »
J'ai mordu dedans à pleines dents ; les jus chauds ont envahi ma bouche. C’était du gibier, riche et goûteux, bien meilleur que ce qu’il aurait dû être. J’ai mangé rapidement, sans jamais le quitter des yeux, chaque bouchée étant une petite capitulation pleine de rage alors que ma mâchoire protestait à chaque mouvement.
Thrain m'observait manger avec une satisfaction tranquille, le coin de sa bouche tressaillant comme s'il tentait de dissimuler un sourire plein de regrets. Une fois ma part terminée, il en a déchiré un nouveau morceau et me l'a offert de la même manière, lentement, sans agressivité. Il a grogné quelque chose de doux, presque une question, et cette fois, cela ne ressemblait pas à un ordre.
Cela ressemblait à : « Encore ? »
La grotte a soudain semblé plus petite. Le feu crépitait. Dehors, la forêt était plongée dans une obscurité totale, remplie de bruits que je ne connaissais pas. Ma mâchoire pulsait au rythme de mon cœur, me rappelant sans cesse avec quelle facilité il pouvait me dominer s'il le décidait.
L'endroit où son poing avait frappé me lançait, une chaleur irradiant vers ma tempe et derrière mon œil. J'ai grimacé en posant un instant la viande sur la pierre plate pour presser délicatement la paume de ma main contre le bleu qui se formait le long de ma mâchoire. Mes doigts tremblaient légèrement en touchant la zone, déjà bien gonflée. Rien que le fait d'ouvrir assez la bouche pour parler me faisait souffrir.
Des larmes ont envahi mes yeux malgré moi, brûlantes. J'ai cligné des yeux avec force, refusant de les laisser couler, mais une larme traîtresse a fini par glisser sur ma joue. Je l'ai essuyée rageusement du revers de la main, détestant l'air vulnérable que cela me donnait devant lui.
Thrain l'a remarqué aussitôt. Ses yeux sombres se sont adoucis, empreints d'un regret indéniable ; le désir était toujours là, mais tempéré par quelque chose de plus doux, presque douloureux.
Il s'est rapproché, accroupi, lent et prudent, comme s'il s'approchait d'un animal blessé. Une grande main s'est tendue, non pas pour m'agripper, mais pour flotter près de mon visage, paume vers le haut, comme pour demander la permission. Lorsque j'ai reculé, il s'est arrêté instantanément, murmurant à nouveau ces mots bas et traînants. Cette fois, ils semblaient plus doux, teintés d'excuses.
Il a pointé ma mâchoire, puis son propre poing, et a secoué lentement la tête. Le geste était clair : « Je ne voulais pas. Je suis désolé. »
« Arrête, » ai-je murmuré, ma voix se brisant malgré mes efforts pour paraître féroce. Une autre larme s'est échappée, traçant un sillon chaud sur ma joue. « Tu m'as frappée. Fort. Tu m'as assommée parce que je ne voulais pas te suivre. Ce n'est pas de la protection, c'est juste... un comportement de connard. »
Il n'a pas discuté, il ne le pouvait pas, du moins pas dans une langue que je comprenais. Au lieu de cela, il s'est levé avec fluidité et s'est dirigé vers un coin ombragé de la grotte. Je l'ai suivi du regard, méfiante, massant toujours ma mâchoire par petits cercles pour apaiser la douleur. Il est revenu avec un petit bol en pierre lisse rempli d'eau claire et un morceau de tissu tissé, visiblement fait main. S'agenouillant à nouveau, plus près cette fois tout en me laissant de l'espace, il a trempé le tissu dans l'eau, l'a essoré et me l'a tendu pour soulager l'enflure.
J'ai hésité, le fixant à travers le voile de mes larmes. Mon estomac commençait enfin à accepter la viande, mais l'épuisement pesait sur moi comme une chape de plomb et la douleur rendait toute réflexion difficile. Cette stupide attirance pour lui était toujours là, mêlée à la peur et à la colère. La façon dont il me regardait maintenant, avec sollicitude et patience, cette chaleur tranquille qui mijotait en lui, faisait se serrer quelque chose dans ma poitrine que je ne voulais pas analyser.
« Très bien, » ai-je marmonné en lui arrachant le tissu frais et humide des mains. Je l'ai pressé doucement contre ma mâchoire, lâchant un sifflement à cause de la douleur vive initiale, avant que le froid ne commence à apaiser le plus gros de la lancée. Les larmes continuaient de couler malgré mes efforts, silencieuses et frustrantes. J'ai détourné un peu le visage, embarrassée, mais il ne s'est pas moqué de moi et n'a pas affiché un air triomphant. Au contraire, son expression est devenue plus protectrice.
Il est resté accroupi là, à m'observer de ses yeux bleu sombre et intenses, murmurant parfois des sons doux qui semblaient être des mots d'apaisement. Le feu crépitait entre nous, chaleureux et hypnotique. À l'extérieur, la nuit dans la forêt s'était éveillée avec des cris lointains et des bruissements, des sons qui me faisaient regretter, contre mon gré, de ne pas être seule là-bas dans le noir.
Au bout de quelques minutes, le tissu s'est réchauffé contre ma peau. Thrain l'a remarqué et a fait signe de le lui rendre, le trempant à nouveau dans l'eau fraîche pour m'offrir une nouvelle compresse. Cette fois, je l'ai laissé la maintenir lui-même contre ma mâchoire, son contact léger comme une plume, faisant attention de ne pas trop appuyer. Ses doigts étaient calleux et chauds, ce contact provoquant un frisson indésirable le long de ma colonne vertébrale qui n'avait rien à voir avec la douleur.
J'ai dégluti difficilement, les larmes finissant par ralentir à mesure que le froid engourdissait un peu la douleur. « Cela ne change rien, » ai-je dit doucement, la voix plus stable mais toujours enrouée. « Je suis toujours en colère. Et dès que cette enflure aura diminué et que je pourrai marcher droit... je trouverai mon chemin pour sortir d'ici. »
Thrain a croisé mon regard, le soutenant un long moment. Puis il a hoché la tête lentement, comme s'il avait compris au moins le ton, sinon les mots. Mais il ne s'est pas éloigné. Au lieu de cela, il a déchiré un nouveau petit morceau de viande et me l'a offert, son expression disant ce que sa langue ne pouvait exprimer : Mange. Repose-toi. Tu es en sécurité ici.
J'ai avalé le morceau de viande qu'il m'offrait, la richesse du gibier faisant peu pour dénouer l'écheveau d'émotions qui se tordait dans ma poitrine. Le tissu frais aidait à calmer la douleur, mais chaque petit mouvement envoyait toujours des lancées sourdes à travers mon crâne. Je gardais le tissu humide pressé contre le gonflement, mes doigts effleurant ceux de Thrain alors qu'il le maintenait fermement pour moi.
Ce bref contact, cette chaleur calleuse contre ma peau, a envoyé un autre frisson indésirable le long de mon dos. Je me suis légèrement écartée, le fusillant du regard à travers mes cils humides, mais la combativité me quittait plus vite que je ne voulais l'admettre.
L'épuisement, vraiment...
Les yeux sombres de Thrain soutenaient les miens, patients et stables, cette petite étincelle de désir toujours présente sous la surface. Il a murmuré quelque chose de bas et d'apaisant, un son roulant comme un tonnerre lointain, et pendant un instant ridicule, cela a presque ressemblé à du réconfort.
Puis, c'est arrivé.
À l'extérieur de la grotte, un grognement guttural et aigu a déchiré l'air nocturne ; profond, vicieux, et bien trop proche.
Cela a été suivi par le craquement lourd de broussailles et un grognement sourd qui a fait vibrer le sol en pierre sous les fourrures. Quoi que ce soit, cela semblait énorme. Affamé. Rien à voir avec les mignonnes créatures de la forêt que j'avais entendues plus tôt.
Ma tête s'est tournée brusquement vers l'entrée de la grotte, mon cœur tambourinant contre mes côtes. Une poussée d'adrénaline a balayé une partie de mon épuisement. « C'était quoi ce bordel ? »
Thrain a réagi instantanément. Tout son corps s'est tendu, ses muscles se contractant comme ceux d'un prédateur prêt à frapper. Il a laissé tomber le tissu dans le bol d'eau avec un léger plouf et s'est levé en un seul mouvement fluide, saisissant la lance qui était appuyée contre la paroi. À la lueur du feu, son torse peint et ses larges épaules semblaient encore plus imposants ; il était le guerrier incarné.
Il s'est déplacé rapidement mais silencieusement vers l'entrée, scrutant l'obscurité. Un autre grognement a résonné, plus proche cette fois, accompagné par le craquement de branches.
Thrain a resserré sa prise sur la lance, sa posture devenant mortelle et prête au combat.
Puis il s'est retourné vers moi, l'expression dure et urgente. Il a levé une grande main, paume en avant, dans un geste clair de « reste ici ». Ses yeux se sont verrouillés sur les miens, intenses et autoritaires, alors qu'il secouait la tête une fois, de manière vive et précise. Le message était sans équivoque : ne bouge pas. Reste là. En sécurité.
Il m'a pointée du doigt, puis les fourrures où j'étais assise, répétant le geste de « rester » avec sa main.
Un autre grognement sourd a grondé à l'extérieur, suivi par ce qui ressemblait à des pattes lourdes martelant le sol de la forêt. Thrain a jeté un dernier regard dehors, la mâchoire serrée, puis m'a regardée à nouveau, répétant le geste avec plus d'insistance. Sa voix est tombée dans un murmure dur, dans cette langue gutturale, des mots courts et tranchants qui ressemblaient à des ordres mêlés à une mise en garde.
Je me suis figée sur les fourrures, le tissu frais oublié sur mes genoux. Ma mâchoire pulsait encore, les larmes avaient séché sur mes joues depuis longtemps, mais une nouvelle peur me parcourait la peau. Quoi que ce soit là-dehors, cela ne ressemblait en rien à un ours ou à un loup de chez moi. C'était plus gros. Plus méchant. Et Thrain se positionnait entre moi et l'entrée comme un bouclier vivant, lance levée et prête.
Une partie de moi, la partie têtue et en colère, voulait bondir sur mes pieds et s'enfuir quand même, juste pour prouver qu'on ne pouvait pas me contrôler. Mais la partie rationnelle... celle qui était terrorisée à ce moment-là, me gardait clouée sur place. Courir dehors maintenant serait un suicide. Et malgré tout, la posture protectrice de Thrain faisait encore faire un stupide petit saut à mon estomac. Il ne me gardait pas seulement prisonnière... il me protégeait.
La créature à l'extérieur a laissé échapper un autre rugissement sauvage, encore plus près, et j'ai instinctivement tiré les fourrures plus fort autour de mes jambes, les yeux écarquillés sur l'ouverture sombre de la grotte.
Thrain n'a pas hésité. Avec un dernier regard ferme vers moi, paume en avant, « reste ici », il s'est glissé silencieusement dans la nuit, lance bien en main, sa forme puissante se fondant dans les ombres presque instantanément.
Le feu crépitait. La grotte semblait soudain très vide... et très vulnérable.
Je suis restée là, le cœur battant, la mâchoire douloureuse, massant distraitement le bleu tandis que des bruits lointains de lutte me parvenaient : des grognements, un jappement de douleur de la bête, et le bruit sourd de quelque chose d'imposant frappant le sol. Les minutes s'étiraient comme des heures.
Puis, le silence.
Thrain est réapparu à l'entrée peu après, le souffle régulier mais portant une traînée de sang frais – pas le sien, j'espérais – sur un bras. Il a scanné la grotte immédiatement, ses yeux me trouvant exactement là où il m'avait laissée sur les fourrures. Une lueur d'approbation a traversé son visage, suivie rapidement par ce regard chaud et désireux à nouveau.
Le feu a crépité et sifflé alors qu'une bûche se déplaçait, envoyant une pluie d'étincelles danser vers le plafond de la grotte. Je suis restée exactement là où j'étais, sur le tas de fourrures, mes doigts toujours enroulés autour du tissu humide qui avait glissé sur mes genoux. Le tissu était maintenant tiède et légèrement froissé contre ma cuisse, la fraîcheur ayant disparu depuis longtemps.
Mon cœur tambourinait toujours à cause des bruits de l'extérieur ; ce rugissement ne ressemblait à aucun animal que j'avais jamais entendu dans un zoo ou un documentaire animalier. C'était... mauvais. Ancien. Quelque chose qui ne devrait pas exister dans le même monde que les VTC et les cafés hors de prix.
Thrain a essuyé le reste du sang sur sa lance avec une poignée de mousse séchée, puis a replacé l'arme contre le mur, à portée de main. Il bougeait avec la calme assurance de quelqu'un qui faisait ce genre de choses régulièrement, combattant des monstres dans le noir comme s'il s'agissait d'une formalité.
Quand il s'est retourné vers moi, la lumière du feu a révélé la traînée de sang sombre sur son avant-bras et l'égratignure superficielle sur ses côtes qui n'était certainement pas là avant. Il ne semblait ni le remarquer ni s'en soucier.
Il s'est accroupi près du feu à nouveau, a déchiré un autre morceau de viande rôtie et l'a tendu sur la pierre plate. Cette fois, il ne s'est pas retiré aussi loin. Ses yeux sombres, bleu profond sous la lumière vacillante, se sont verrouillés sur les miens avec ce même mélange déroutant de patience, de protection et de faim brute qui me donnait l'impression d'avoir la peau trop serrée.
Je l'ai fusillé du regard, mais mon estomac m'a trahie avec un nouveau grondement bruyant. La viande sentait toujours incroyablement bon et la chute d'adrénaline me laissait tremblante et creuse. « Tu t'attends vraiment à ce que je reste ici pour dîner avec toi après m'avoir assommée, maintenant que tu joues les gardes du corps des cavernes ? » Ma voix est sortie enrouée, les mots un peu pâteux à cause du gonflement. Parler faisait mal. Tout faisait mal.
Thrain a incliné la tête, écoutant le ton, même s'il ne pouvait pas comprendre les mots. Le coin de sa bouche a tressailli encore, pas tout à fait un sourire, plutôt un amusement réticent face à mon défi.
Il a pointé la viande, puis moi, et a fait un geste lent d'alimentation avec sa main libre. Comme je ne bougeais toujours pas, il a soupiré, un son bas et grondant qui a vibré dans le petit espace, et il a pris une petite bouchée lui-même en premier, mâchant délibérément pour me montrer ce qu'il voulait. Puis il a offert à nouveau la pierre. Ses sourcils se sont levés dans un défi clair : Tu vois ? Mange.
« Très bien, » ai-je marmonné en attrapant le morceau comme s'il avait personnellement insulté mes ancêtres. J'ai mâché prudemment du bon côté de ma bouche, grimaçant chaque fois que ma mâchoire bougeait. La viande était toujours chaude, riche en gras avec une saveur fumée qui donnait envie à mes yeux de se révulser d'un plaisir réticent. « Cela ne signifie pas que je te pardonne pour le coup de poing. Ni pour l'enlèvement. Ou toute cette ambiance de "tu es à moi maintenant" que tu installes. »
Il m'a regardée manger avec une satisfaction tranquille, déchirant occasionnellement des morceaux pour lui-même, mais en m'offrant toujours les plus beaux en premier. Au bout d'un moment, il a cherché le bol d'eau. Cette fois, il a ramassé le tissu humide là où il était tombé sur mes genoux, l'a trempé dans l'eau fraîche, l'a essoré avec des mains sûres et fortes, et me l'a tendu.
J'ai hésité une seconde seulement avant de le prendre et de presser délicatement le tissu rafraîchi contre ma mâchoire enflée. J'ai sifflé au contact, mais le soulagement a été immédiat : la pulsation s'est apaisée un peu à mesure que le froid engourdissait le bleu.
À l'extérieur, la forêt était redevenue étrangement silencieuse, comme si ce que Thrain avait tué avait suffi à effrayer tout le reste. Le silence s'imposait, rendant la grotte plus petite et plus intime. Juste le crépitement du feu, ma propre respiration irrégulière et le mouvement occasionnel des fourrures sous moi.
Thrain ne m'envahissait pas, mais il ne me laissait pas beaucoup d'espace non plus. Il restait accroupi tout près, si près que je pouvais sentir les faibles odeurs de fumée, de pin, de sueur et quelque chose de terreux et masculin qui faisait que mon corps de traîtresse remarquait bien trop de choses.
Son torse peint se soulevait et s'abaissait régulièrement, les marques rouges de mes ongles ressortant nettement sur sa peau. Il m'a surprise en train de regarder et a jeté un coup d'œil aux marques, puis est revenu vers moi. Au lieu de la colère, son expression s'est adoucie avec quelque chose qui ressemblait presque à de la fierté.
Il a pointé les égratignures, puis moi, et a grondé une courte phrase qui, d'une manière ou d'une autre, réussissait à sonner... admirative ? Comme s'il respectait le fait que je l'avais combattu.
« Ouais, eh bien, je ne griffe pas les gens d'habitude, » ai-je dit sèchement, la voix étouffée par le tissu. « Mais je ne me réveille pas non plus d'habitude dans les bois après avoir été droguée par un arnaqueur. Donc, aujourd'hui est plein de nouvelles expériences. »
Il ne comprenait pas, bien sûr, mais il semblait content d'écouter le son de ma voix de toute façon. Après une minute, il s'est levé, étirant ses muscles d'une manière franchement injuste, et s'est déplacé vers un autre coin ombragé de la grotte. Il est revenu avec une grande peau d'animal, douce et souple, et l'a posée sur mes jambes comme une couverture, la bordant autour de moi avec des mains précautionneuses. Le geste était doux, presque tendre, et cela a fait tordre cette chaleur dangereuse au bas de mon ventre à nouveau.
J'ai remonté la peau, soudain consciente de l'état de mes vêtements déchirés et sales, de ma vulnérabilité sous son regard. « Je ne dors pas ici, » lui ai-je dit alors même que mes paupières devenaient lourdes. « Dès qu'il fera jour, je partirai. Je trouverai une route. Appellerai quelqu'un. Et je m'éloignerai à tout prix de... tout ça. »
Thrain m'a juste observée, puis a pointé les fourrures sous moi et a fait un geste clair de sommeil, la tête inclinée sur le côté, les yeux se fermant brièvement. Il a ajouté quelques mots dans cette langue basse et roulante, doux, insistants. Le ton était sans équivoque : Repose-toi. Tu es en sécurité. Je veille.
Je voulais protester. Vraiment. Mais l'épuisement gagnait du terrain, la viande me pesait sur l'estomac de façon satisfaisante et la compresse fraîche avait calmé la douleur lancinante dans ma mâchoire.
Les fourrures étaient plus douces et plus chaudes que tout ce à quoi je pouvais m'attendre dans cette foutue grotte. Mes paupières me semblaient peser une tonne.
« Très bien », murmurai-je en m'allongeant lentement contre les peaux, tout en maintenant le linge humide sur ma mâchoire. « Mais seulement parce que je suis trop fatiguée pour me battre contre toi pour le moment. Et si tu tentes quoi que ce soit pendant que je dors, je te jure que tu vas le regretter. »
Il sembla saisir l'avertissement dans mon ton. Son expression devint grave ; il hocha la tête une fois, puis s'installa près de l'entrée de la grotte, sa lance posée sur les genoux. Il ne me fixait pas ouvertement, mais toutes les quelques minutes, son regard dérivait vers moi pour m'observer et veiller sur moi.
Le feu baissait. Mon corps était endolori de partout, ma mâchoire pulsait à chaque battement de cœur et mon esprit était assailli de questions sans réponse : Où étais-je ? Qu'avait réellement fait Madame Vesper ? S'agissait-il d'hallucinations provoquées par ce qu'elle m'avait fait avaler ? Ou... quelque chose de pire ?
Mais alors que le sommeil m'attirait, lourd et inévitable, la dernière chose que je vis avant de fermer les yeux fut la silhouette de Thrain se découpant sur les braises mourantes : grand, puissant et inébranlable.
Et cette petite voix stupide et pleine d'espoir au fond de mon esprit revint, plus douce cette fois.
Peut-être que la potion n'avait pas échoué après tout.
Elle m'avait simplement livrée directement dans les bras d'un sauvage qui ne savait pas accepter un « non » pour réponse... et qui semblait déterminé à me garder malgré tout.
Le lendemain matin, une lumière gris pâle filtrait à l'entrée de la grotte. Je me réveillai lentement, chaque muscle protestant, ma mâchoire raide et sensible au toucher. Le feu n'était plus que des braises, mais la grotte restait chaude.
Thrain était déjà levé, accroupi près des restes du repas de la veille, affûtant la pointe en silex de sa lance avec une petite pierre. Quand j'ai bougé, il a immédiatement regardé vers moi, son visage s'éclairant de cette même satisfaction silencieuse que la veille.
Il s'est levé et m'a apporté une petite gourde évidée remplie d'eau fraîche, au goût pur quand je l'ai bue avec précaution. J'ai bu à grandes gorgées, l'eau apaisant ma gorge sèche. Puis il m'a offert un peu plus de viande rôtie froide que j'ai acceptée avec méfiance, mais que j'ai mangée parce que ma faim était trop forte. Après, il m'a tendu une poignée de baies sombres et charnues dans sa paume large. Elles avaient l'air juteuses et sucrées, brillant légèrement sous la lumière du matin.
Je les ai regardées avec une méfiance immédiate, l'estomac noué. « Pas question », ai-je dit en secouant la tête et en repoussant sa main doucement, mais fermement. « Je ne mange pas des baies de forêt ramassées par un type qui m'a assommée hier soir. Pour ce que j'en sais, elles pourraient être empoisonnées. Ou hallucinogènes. Ou un truc bizarre qui me fait perdre connaissance pour que tu puisses me traîner ailleurs. »
Thrain a froncé les sourcils, ne comprenant clairement pas mes paroles mais saisissant mon refus. Il a mis une baie dans sa bouche, a mâché lentement et a avalé avec un « mmm » sonore, puis il a tendu la poignée de nouveau, plus près cette fois. Ses yeux sombres étaient patients, presque cajoleurs, comme s'il essayait de convaincre un enfant têtu.
J'ai croisé les bras en grimaçant quand le mouvement a tiré sur ma mâchoire meurtrie. « Non. Ça n'arrivera pas. Tu pourrais être immunisé ou je ne sais quoi. Les gens meurent à cause de mauvaises baies tout le temps là d'où je viens. Je ne prends pas le risque. »
Il a penché la tête, puis en a délibérément mangé une autre, mâchant avec un plaisir évident avant d'offrir le reste une fois de plus. Comme je secouais toujours la tête, il a laissé échapper un grondement bas et frustré, a pointé les baies, puis moi, en mimant le geste de manger. Son expression est devenue plus ferme, empreinte d'une insistance protectrice.
Je me suis adossée aux fourrures. « J'ai dit non. Je suis déjà coincée ici avec le visage enflé à cause de toi. Je ne vais pas ajouter un "empoisonnement aux baies" à la liste. »
Thrain m'a observée un long moment, puis a posé les baies sur la pierre plate entre nous. Il en a ramassé une seule, l'a tenue devant mes yeux et l'a lentement portée à ses lèvres, la mangeant devant moi comme une démonstration. Après avoir avalé, il a pointé le tas restant, puis ma bouche, les sourcils levés dans une interrogation silencieuse teintée d'une légère exaspération.
Mon estomac a choisi ce moment précis pour grogner bruyamment. Les baies avaient l'air bonnes, charnues et sombres, rien à voir avec les champignons suspects ou les feuilles étranges que j'avais vues dans les émissions de survie. Mais la confiance était rare après tout ce qui s'était passé.
« Très bien », ai-je marmonné en tendant la main pour en prendre juste une. Je l'ai d'abord reniflée : sucrée, boisée, puis je l'ai placée très prudemment sur ma langue, prête à la recracher au moindre signe d'amertume. Elle a éclaté en un jus acidulé et sucré qui m'a fait cligner des yeux de surprise. C'était délicieux. J'ai mâché lentement, attendant un arrière-goût bizarre ou une nausée immédiate. Rien ne s'est passé.
Le visage de Thrain s'est fendu d'un petit sourire victorieux. Il a poussé le reste de la poignée vers moi sur la pierre, manifestement satisfait.
« Ne fais pas cette tête-là », ai-je grogné, mais j'ai pris une autre baie, puis une troisième. « Ça ne veut toujours pas dire que je te fais confiance. Une bonne baie ne gomme pas le coup de poing de l'homme des cavernes. »
Il a émis un grondement bas qui semblait amusé, puis a fait un geste vers l'entrée de la grotte en mimant la marche avec ses doigts. Il s'est pointé du doigt, a montré sa lance, puis moi. Le sens était clair : nous partons ensemble. Je te protège.
J'ai plissé les yeux, testant ma mâchoire enflée en parlant entre deux baies. « Tu n'es pas mon gardien, Tarzan. Mais... si tu connais un moyen de sortir de cette forêt, d'accord. Montre la voie. Mais ne crois pas que ça veut dire que je reste. »
Les lèvres de Thrain se sont courbées dans le premier vrai sourire que j'avais vu : petit, féroce et beaucoup trop séduisant pour quelqu'un vêtu de peaux d'animaux cousues. Il s'est frappé la poitrine une fois de plus.
« Thrain », a-t-il répété, puis il m'a désignée, les sourcils levés en attendant.
J'ai soupiré en me frottant les tempes. « Juliet. Mon nom est Juliet. Et dès qu'on trouve la civilisation, je m'en vais. »
Il a répété le nom lentement, roulant les syllabes dans sa voix grave comme s'il les goûtait : « Jooo... Liii... Ette. » La façon dont il l'a dit a envoyé un frisson involontaire le long de ma colonne vertébrale.
Puis il s'est levé et m'a offert la main pour m'aider ; quand je l'ai ignorée et que je me suis poussée toute seule, vacillant un peu à cause du mal de tête et de la raideur persistants, il a simplement hoché la tête avec respect et a ramassé sa lance.
Alors que nous sortions de la grotte dans la forêt brumeuse du matin, Thrain est resté près de moi, assez près pour que je puisse sentir la chaleur de son corps, assez près pour bloquer toute tentative soudaine de ma part de m'enfuir. Ses yeux scrutaient constamment les arbres, aux aguets de ce qui rôdait la nuit dernière.
Je n'avais aucune idée d'où nous allions, ni de ce qui se passait réellement.
La lumière de l'après-midi filtrait faiblement à travers la canopée dense alors que Thrain me guidait — ou plutôt me poussait — plus profondément dans la forêt. Son cadre massif restait collé à mes côtés tout du long, son bras effleurant le mien à chaque pas, sa chaleur transperçant mon pull déchiré.
Chaque fois que j'essayais de créer le moindre centimètre de distance ou de bifurquer vers ce qui ressemblait à une ouverture possible entre les arbres, il me corrigeait instantanément. Une main ferme sur mon coude, un grondement sourd d'avertissement dans sa gorge, ou simplement en se plaçant devant moi jusqu'à ce que je revienne sur le chemin qu'il avait choisi.
Mes jambes me faisaient mal. Ma mâchoire palpitait encore. Et plus nous marchions sans voir la moindre route, sentier ou signe de civilisation, plus le nœud de panique se resserrait dans ma poitrine. Ce n'était pas un parc. Ce n'était même pas une forêt nationale que je reconnaissais. Les arbres étaient trop vieux, trop massifs, l'air trop chargé de vie sauvage. La potion de Madame Vesper avait fait bien pire que me droguer : elle m'avait plongée dans un cauchemar dont je ne pouvais pas m'échapper.
Thrain s'est arrêté près d'un ruisseau étroit pour remplir la gourde. Il s'est accroupi, sa lance plantée à côté de lui, et m'a fait signe de m'asseoir sur un rocher plat pendant qu'il s'occupait de ses affaires.
J'ai fait semblant d'obéir en m'abaissant lentement. Dès qu'il m'a tourné complètement le dos, j'ai pris la fuite, l'adrénaline surgissant dans mes membres épuisés. J'ai couru de toutes mes forces, brisant les broussailles dans la direction opposée, les branches fouettant mon visage et mes bras.
« Merde ! » ai-je haleté, le cœur battant la chamade. « Je ne vais pas rester avec un homme des cavernes qui pense qu'il me possède ! »
Derrière moi, Thrain a hurlé mon nom — « Juliet ! » — le son était profond, guttural et furieux. Des pas lourds m'ont poursuivie presque immédiatement.
Je n'ai pas regardé en arrière. J'ai poussé plus fort, mes poumons brûlant, esquivant entre des troncs d'arbres massifs. Pendant quelques secondes glorieuses, j'ai pensé que je pourrais vraiment le perdre dans la verdure dense. Puis le sol devant moi a brusquement plongé dans un ravin rempli de fougères et d'ombres. J'ai dérapé, essayant de ralentir, alors qu'un grognement humide et rauque déchirait l'air juste devant moi.
La créature a jailli des fourrés : lisse, musclée, beaucoup trop grande, avec une peau gris-vert tachetée, trop de dents acérées et des yeux brillant d'une faim surnaturelle. Ce n'était pas un loup, ce n'était pas un ours, c'était quelque chose sorti d'un livre d'histoire, griffant le sol alors qu'elle s'élançait droit sur moi.
J'ai hurlé en reculant. Ma botte s'est prise dans une racine et je suis tombée brutalement, la douleur explosant dans mon corps déjà meurtri.
Thrain était là en un instant.
Il a percuté la bête comme un train de marchandises, sa lance s'enfonçant avec une précision létale. La créature a hurlé alors que le silex pénétrait profondément, mais Thrain ne s'est pas arrêté. Il a rugi à nouveau, ses muscles se bandant alors qu'il repoussait la chose loin de moi, son corps formant un rempart de puissance brute et de fureur. Le combat fut brutal et court : grognements, bruit sourd de l'impact et un cri final de douleur alors que la lance atteignait sa cible.
La créature s'est effondrée en convulsant dans les fougères.
Haletant, le bras ensanglanté, Thrain s'est tourné vers moi. Son visage était sombre, ses yeux flamboyants d'un mélange de rage et de peur pure pour moi. Avant que je puisse me relever ou même m'excuser, il a bondi, m'a saisi le bras d'une poigne inébranlable et m'a redressée.
J'ai essayé de me dégager. « Lâche-moi ! J'étais juste... »
Il ne m'a pas laissé finir. Avec un grondement bas et colérique, il m'a traînée sur quelques pas jusqu'à une large souche d'arbre plate à proximité, sa prise ferme mais sans me blesser. D'un mouvement fluide, il s'est assis sur la souche et m'a basculée face contre terre sur ses genoux, mon estomac pressé contre ses cuisses puissantes et mon derrière exposé, impuissant, en l'air.
« Thrain, non ! » ai-je crié en me débattant et en me contorsionnant violemment. Mes mains poussaient contre sa jambe pour essayer de me relever. « N'ose même pas... »
Sa grande paume calleuse s'est abattue violemment sur mon derrière : des claques sèches et cinglantes qui résonnaient dans la forêt tranquille, même à travers mon jean. Une fois. Deux fois. Trois fessées fermes et délibérées qui m'ont fait crier et me cambrer contre lui. Une chaleur a instantanément fleuri, brûlante et humiliante, les impacts assez forts pour me secouer, mais mesurés et contrôlés. Il me punissait, sans me blesser, juste pour faire passer son message très clairement : Tu t'es enfuie. Tu as failli mourir. Plus jamais ça.
J'ai haleté et me suis agitée encore plus fort, mon visage brûlant de rage et d'embarras. « Espèce d'abruti ! Tu ne peux pas juste me donner une fessée comme... aïe ! »
Il a asséné deux autres claques solides, puis s'est arrêté, sa main lourde reposant de façon menaçante sur mon postérieur endolori tandis qu'il grondait des mots dans cette langue gutturale : une réprimande protectrice, teintée de la peur qu'il avait eue pour moi.
Des larmes de frustration me piquaient les yeux. Mon derrière palpitait chaudement sous sa paume, chaque mouvement de mon corps me rappelant à quel point il pouvait facilement me dominer. « Je te déteste », murmurai-je d'une voix tremblante, alors même qu'une chaleur indésirable se nouait dans le bas de mon ventre devant cette dominance brute.
La main de Thrain a frotté presque apaisante les zones qu'il avait frappées avant de se lever, me soulevant comme si je ne pesais rien. À l'instant suivant, il m'a fait basculer sur son épaule large, mon estomac s'écrasant encore une fois contre ses muscles durs, mon derrière endolori maintenant bien en vue alors que ma tête pendait dans son dos. Son bras était verrouillé en toute sécurité autour de mes cuisses, me maintenant en place.
« Thrain, pose-moi tout de suite ! » criai-je, mes poings frappant inutilement son dos, mes jambes essayant de donner des coups malgré sa prise. Les fessées brûlaient encore à chaque secousse alors qu'il commençait à marcher à grands pas décidés, nous ramenant vers le ruisseau. Chaque pas me faisait rebondir contre lui, mon pull déchiré remontant, mes cheveux volant dans tous les sens. Sa main libre restait prête sur sa lance, mais l'autre reposait occasionnellement de manière possessive sur mon derrière, pas pour frapper, juste comme un lourd rappel de la punition et de sa revendication.
Il a grondé des mots bas tout le long du chemin,
d'un ton mêlant réprimande et soulagement, comme s'il me faisait la leçon bien que je ne puisse rien comprendre.
Au moment où nous avons atteint le ruisseau, le soleil déclinait. Thrain m'a enfin déposée sur le rocher plat, mais il ne s'est pas éloigné. Il surplombait, sa respiration régulière mais ses yeux encore sombres d'une colère persistante et de ce désir implacable. Ses mains plantées de chaque côté de moi m'encerclaient complètement. Le sang du combat maculait un de ses avant-bras, mais il semblait s'en moquer. Il a doucement mais fermement pris mon menton, penchant mon visage vers le haut pour que je sois forcée de croiser son regard.
Le message était sans équivoque : Plus de fuite. Tu restes avec moi. Je protège ce qui m'appartient.
Mon derrière me brûlait encore de la fessée, un rappel constant et lancinant à chaque mouvement. Mon cœur battait la chamade. Mon corps, ce traître, réagissait à cette domination brute, à la facilité avec laquelle il m'avait traînée sur ses genoux puis jetée sur son épaule comme une proie capturée. Des larmes de frustration me piquaient les yeux, mais je les ai chassées, le fixant du regard à travers mes cils humides.
« Tu m'as frappée à nouveau », murmurai-je d'une voix rauque, tremblante. « Tu m'as donné une fessée. Après que j'ai failli être dévorée par ce truc. »
L'expression de Thrain s'est adoucie d'une fraction, un regret passant sous la possessivité. Il a passé son pouce légèrement sur ma mâchoire encore enflée, puis sur ma joue, murmurant quelque chose de bas et d'apaisant. Mais il ne s'est pas excusé avec des mots qu'il savait que je ne comprendrais pas. Au lieu de cela, il m'a attirée plus près, enroulant un bras autour de ma taille et me tenant contre son torse pendant un long moment, son cœur battant régulièrement et fort contre mon oreille, tandis que sa main frottait des cercles lents sur mon derrière douloureux, comme s'il apaisait les marques mêmes qu'il avait laissées.
Je voulais le repousser. Je voulais hurler.
Mais j'étais épuisée, endolorie, et terrifiante conscience que sans lui, je serais déjà morte.
