1.
« Remets ton haut, Henley. » Son manager a la voix lasse. Elle ne lui en veut pas ; elle aussi, cette conversation l’épuise.
Elle passe un coup de chiffon sur le bar. Les éclairages au plafond font scintiller la pierre d’ébène luxueuse. Bien qu’il soit midi, l’ambiance est plutôt tamisée. La voix de Jack Johnson flotte dans l’air, rebondissant sur les murs texturés en noir et blanc.
« Je ne suis toujours pas à l’aise avec ce décolleté qui plonge autant. » Le mensonge glisse facilement sur ses lèvres alors qu’elle continue de nettoyer le bar.
« Tu avais accepté de porter l’uniforme en prenant ce poste. Le propriétaire arrive et il nous virera tous les deux si tu ne t’y conformes pas. » Bodhi contourne le bar et croise ses petits bras maigres sur sa poitrine. Avec son mètre soixante-dix et ses moins de cinquante-cinq kilos, il n’est pas plus intimidant qu’un cure-dent, malgré ses cheveux bleus savamment ébouriffés. « Tu sais que tu es ma barman préférée. Si tu portes ce haut quand le patron est là, je ne t’en reparlerai plus jamais. »
Tentant. Très tentant. Bodhi change d’appui sur ses jambes et elle perçoit une odeur surprenante : la peur. Il a une peur bleue de leur patron. Si ses cheveux bleus et leurs six mois de collaboration lui ont appris une chose, c’est que rien ne fait vraiment peur à Bodhi. Alors le voir ainsi terrorisé... ce n’est pas bon signe. Elle traverse la partie du bar qu’elle n’a pas encore nettoyée avant de répondre : « D’accord. »
Son soulagement est si intense que son odeur imprègne l’air. Elle ne sent pas toujours les émotions, mais lui, il transpire littéralement ses sentiments.
« Super. » Il tente de conserver son autorité, mais tous deux savent qui maîtrise la situation. Son côté sauvage l’oblige à affirmer sa domination de mille manières, et il le remarque. Elle finit de nettoyer le comptoir avant de se diriger vers les portes menant à la cuisine. En jetant son chiffon dans l’évier, elle va vers la salle de pause et ouvre son casier. La veille, elle avait enfin scotché une photo d’elle et de sa mère à l’intérieur de la porte métallique, marquant enfin son territoire après six mois. Ses doigts effleurent le visage de la femme sur la photo qu’elle a plastifiée il y a des années. Des cheveux couleur cannelle encadraient une peau pâle et des yeux noisette qui tiraient plus sur le vert que sur le marron. Elle était belle, mais c’est son sourire contagieux qui hante ses souvenirs. Sa gorge se noue et elle détourne le regard. Elle ramasse le débardeur noir moulant qui traînait au fond du casier depuis le premier jour et se dirige vers les toilettes. Elle verrouille la porte et tire dessus pour s’assurer qu’elle est bien fermée. Comme Bodhi, elle n’a pas peur de grand-chose. Être prise au piège pendant qu’elle se change n’est pas sur sa liste. Mais si jamais cela arrivait, elle ne pourrait pas contrôler sa réaction. Se transformer en loup massif juste pour arracher la tête de quelqu’un qui l’aurait surprise aux toilettes n’est pas vraiment au programme, alors autant vérifier que le verrou est bien enclenché. Son regard balaie son reflet dans le miroir. Elle ressemble énormément à sa mère. Elle a ses yeux noisette, bien que les siens n’aient jamais paru aussi verts, ainsi que la même forme de visage et de corps. Pour le sourire, elle ne saurait dire s’il lui ressemble encore. Ça fait trop longtemps qu’elle n’a pas souri. La seule vraie différence réside dans leurs cheveux. Cette teinte rousse aux reflets précieux qui, elle refuse de l’admettre, vire un peu sur le rose, vient sûrement de son père. Qui qu’il soit, où qu’il soit. Le dos de son haut noir à manches longues est largement décolleté en V, avec une simple bride qui maintient le tout au niveau des omoplates, laissant une grande partie de son dos nue. L’avant de sa chemise remonte à la base de son cou, couvrant sa poitrine et ses clavicules. Dans un soupir, elle enfile le débardeur par-dessus sa tête et jette l’autre haut sur le comptoir à côté du lavabo. Les paillettes noires incrustées dans la pierre font écho au bar, contrastant avec le tissu noir délavé de son haut. Les murs couleur crème rendent les toilettes plus vastes et plus propres que l’intérieur sombre du night-club. Son regard tombe sur la marque au niveau de sa clavicule qu’elle tente d’ignorer depuis treize ans. Elle est toujours là, cette marque qui l’identifie et la désigne comme différente. Un tatouage à l’encre noire, étiré et fané, de sept centimètres : WOLFSBANE. Le titre qu’on lui a donné à huit ans, alors que des dizaines d’Alphas loups se battaient pour elle, se la passant comme un objet tandis qu’ils s’entre-déchiraient. Ils l’ont marquée ainsi pour que, peu importe où elle fuie, n’importe quel autre loup sache exactement qui elle est et ce qu’elle est. À l’époque, elle en était terrifiée, mais cette peur a fini par se muer en une haine féroce. L’air semble pesant dans ses poumons alors qu’elle enfile le débardeur moulant. Bien qu’il couvre modestement sa poitrine, son tatouage est totalement visible. Les chances de croiser un loup-garou dans un night-club au beau milieu de New York sont très minces, mais elles existent. Elle retire son élastique et secoue sa chevelure. Ses mèches lui arrivent presque aux fesses et, heureusement, ne sont pas assez longues pour avoir pris cette vilaine pliure qu’une queue-de-cheval laisse parfois. Après avoir arrangé ses cheveux pour masquer son tatouage le mieux possible, elle laisse son haut dans son casier et retourne au bar. Bodhi siffle quand il la voit. « Je comprends pourquoi tu n’aimes pas cet uniforme. Tous les hétéros du club vont te draguer. »
Elle lève les yeux au ciel et se tourne vers deux nouveaux clients. Ils ont l’air très distingués, comme la plupart des gens prêts à payer les prix exorbitants de ce club de Manhattan. « Bonjour, la belle. Je ne t’avais jamais vue ici avant. » Le premier homme regarde ses cheveux, puis sa poitrine. « Pourquoi "wolfsbane" ? »
Ses cheveux attirent leur regard, le tatouage retient leur attention et ses seins finissent le travail. « Je travaille généralement de nuit et c’est personnel. Qu’est-ce que je vous sers ? » Elle prend leur commande et s’éloigne pour préparer les verres avant qu’ils ne puissent poser d’autres questions.
« Je t’avais prévenue. » Bodhi sourit tout en préparant l’un des cocktails pendant qu’elle fait l’autre. Il le lui tend et elle les apporte aux hommes.
Celui qui n’a pas dragué la remercie et va s’installer dans une cabine, mais le dragueur invétéré ne comprend pas le message. Il fait glisser un billet de 100 dollars plié sur le comptoir, le coin des lèvres retroussé dans ce sourire feint que tous les arnaqueurs maîtrisent. Il ignore qu’il n’est pas le seul à savoir jouer avec les gens. « Tu ne me racontes pas l’histoire derrière ce tatouage ? »
Elle ramasse l’argent et jette un coup d’œil au gars. Il reluque encore ses seins, ça l’agace. Comme la plupart des femmes, elle préférerait qu’on la regarde dans les yeux plutôt que sur les mamelons. « Ma vie privée vaut bien plus qu’une centaine de dollars. »
Le riche client le prend exactement comme elle s’y attendait : comme un défi. Il fait glisser un autre billet de cent dollars. Elle le ramasse, glisse les deux billets dans son soutien-gorge, puis tourne les talons.
« Tu me dois une histoire, la brune. » lance l’homme.
« Je n’ai pas le souvenir d’avoir promis quoi que ce soit. » L’homme marque une pause et elle sait qu’elle le tient. En revenant vers lui, elle force un peu sur le déhanchement. Autant soutirer autant d’argent que possible à ce type. Il prend une gorgée lente de son old-fashioned, puis glisse deux billets supplémentaires sur le comptoir. Elle attend qu’il retire ses doigts de l’argent, mais il ne bouge pas. Cette fois, c’est lui qui la défie. Elle n’est pas du genre à reculer devant un défi. Enfin, sauf s’il s’agit de courir pour sauver sa peau. « Ma mère a été assassinée il y a quelques mois. Ce tatouage me rappelle de lutter contre les grands méchants loups capables de faire des choses pareilles. » Elle ment. Les sourcils de l’homme se haussent lorsqu’il retire ses doigts. Elle ramasse l’argent et le glisse dans son soutien-gorge avec le reste de ses pourboires. Elle prélèvera la part du bar en fin de journée.
« Je suis désolé. »
Bonus : son mensonge a tué son envie de draguer.
« Profitez bien de votre verre. » Elle s’éloigne et, cette fois, il la laisse partir.
Elle retourne voir Bodhi pour l’aider à préparer les boissons. Il glisse sa main sous le bar, là où personne ne peut les voir, et elle tape dans sa main. « C’est pour ça que tu es mon barman préféré. Tu es douée pour gérer les types blindés. »
« J’ai une longue expérience avec les hommes qui pensent que le monde tourne autour d’eux. »
« C’est clair. »
Elle sert quelques clients de plus, se fondant dans sa routine. À chaque fois que quelqu’un l’interroge sur son tatouage, l’histoire change un peu. Personne n’aura droit à la vérité ; ce n’est pas leur affaire.
Un homme grand et brun entre dans l’établissement en début d’après-midi et attire immédiatement son attention. Son odeur emplit l’air et son esprit bascule rapidement de l’humain au loup. Elle réprime une transformation complète, prête à s’enfuir par cette porte comme si le diable était à ses trousses. Bodhi attrape son bras avant qu’elle ne puisse s’échapper et elle se fige pour éviter que le poil ne perce sa peau au contact. Elle déteste qu’on la touche. « Je me sens mal, je dois y aller. » Elle tente de retirer doucement son bras de sa prise.
L’autre loup-garou s’approche et elle mobilise toute sa volonté pour ne pas se métamorphoser. S’échapper est peine perdue. Rester humaine semble tout aussi impossible.
« Monsieur Martin. » Bodhi salue le loup-garou tandis qu’il s’installe sur le tabouret devant eux.
C’est le propriétaire du club, c’est logique. Avec son mètre quatre-vingt-dix, son costume de marque bleu et ses cheveux gominés, l’homme pue l’argent et l’assurance. Bodhi, lui, pue la peur. Elle ne le juge pas pour ça. Ses propres expériences avec des hommes dominants lui donnent envie de fuir à toutes jambes, peut-être même plus encore que lui.
« Bodhi. » Monsieur Martin ne fait ni signe de tête, ni sourire. Ses yeux sont fixés sur elle. « Et qui êtes-vous ? »
Elle devine qu’elle vient de dépasser Bodhi dans l’échelle d’importance de Monsieur Martin. Son odeur seule doit suffire à le lui confirmer. En croisant les bras, elle plisse les yeux devant le loup-garou. Même si elle ne peut pas sentir s’il est Alpha, elle sait qu’il est fort. Plus fort qu’elle, en tout cas. Les loups-garous mâles ont une force différente des femelles et, si ce type décide de la poursuivre, il l’attrapera.
« C’est Henley Clark, notre barman vedette. Je vous ai parlé d’elle au téléphone. » Bodhi semble peu sûr de ce qu’il avance.
« Henley Clark. » Monsieur Martin prononce son nom en la détaillant, son regard s’attardant sur le « NE » de son tatouage.
« Et vous, qui êtes-vous ? » Elle ne prend même pas la peine de jouer la gentille.
« Kyler Martin. Bodhi, je peux avoir un moment avec notre barman vedette ? » Kyler ne le regarde toujours pas.
« Bien sûr. Enfin, si ça va à Henley... » son ami aux cheveux bleus s’interrompt, en la regardant.
Il devient sa personne préférée. Cela fait des années que personne ne lui a demandé si elle était d’accord avec quelque chose.
« Bien sûr. Tu peux s’occuper d’eux à ma place ? » Elle penche la tête vers le couple qui attend à l’autre bout du bar. Bodhi la laisse seule avec Kyler.
En tant que propriétaire, le loup-garou sait évidemment qu’elle travaille pour lui depuis six mois. Inutile de prétendre qu’elle est juste de passage à New York ou n’importe quelle autre connerie du genre.
« Tu squattes mon territoire depuis six mois. De quelle meute viens-tu ? Les loups sont censés s’enregistrer auprès de l’Alpha dès qu’ils s’installent dans une nouvelle région. » Kyler parle rapidement, trop bas pour que quelqu’un d’autre puisse entendre.
« Ma meute est dans l’État de Washington. Mon Alpha m’a dit qu’il allait vous appeler pour moi. » Elle ment.
« S’il l’avait fait, tu ne serais pas là, sans protection. Cette ville n’est pas un endroit sûr pour qu’une femme s’y promène seule. » Kyler regarde à gauche et à droite. Il maîtrise parfaitement la façade du riche héritier, affichant un air ennuyé tout en évaluant les gens dans le club.
« Je m’enregistrerai auprès de votre meute dès que j’aurai fini mon service. Où puis-je les trouver ? »
« Tout près. Je t’emmènerai rencontrer l’Alpha quand j’en aurai fini avec le manager. » Il s’éloigne du bar en sortant son téléphone de sa poche. Ses doigts volent sur l’écran pour envoyer un texto à son Alpha.
Elle jette un coup d’œil vers la porte de la cuisine. Son issue de secours. Les poils de sa nuque se hérissent et elle n’a pas besoin de regarder pour savoir que Kyler l’observe. Fuir alors qu’il est attentif n’est ni intelligent, ni possible. Le type est un loup ; s’il la poursuit, il prendra un plaisir fou à la traquer. La sensation de son regard s’estompe quand il va vers Bodhi, mais elle revient un instant plus tard. On dirait bien que ce type ne va pas la lâcher des yeux de sitôt. Il est temps d’agir normalement. Elle sert quelques clients, arnaque un autre riche pour un gros pourboire — bien que celui-ci ne donne que 150 dollars — et écoute tout ce qu’il a à dire sur une nouvelle boutique dont elle sait d’avance qu’aucun article ne coûtera moins que le montant total des billets dans son soutien-gorge. Bodhi fait visiter les lieux à Kyler, mais le loup-garou ne la quitte jamais des yeux plus de trente secondes.
Aller dans la meute de Kyler n’est pas une option. Il n’a pas l’air de comprendre ce que signifie son tatouage, mais il y a de fortes chances que quelqu’un dans sa meute le sache, et c’est un risque qu’elle ne peut prendre. Quand les hommes arrivent à portée d’oreille, elle leur fait signe. « J’ai besoin d’une pause toilette rapide », dit-elle à son manager. Bodhi retourne derrière le bar et elle plonge ses yeux dans ceux de Kyler avec assurance. S’il a le moindre doute, il la suivra aux toilettes. Les loups mâles sont implacables et quand ils ont jeté leur dévolu sur quelqu’un...
Kyler acquiesce et elle réprime une envie de lever les yeux au ciel. En entrant dans les toilettes, elle s’efforce d’avoir l’air sereine. Elle fait un signe de tête au barman qui va remplacer Bodhi quand sa réunion sera finie et se dirige droit vers son casier, la panique commençant enfin à poindre. Elle attrape son chemisier au fond, arrache la photo de la porte de son casier, jette son sac à main sur l’épaule et s’enfuit. Se glisser par la porte arrière est facile, mais elle n’a ni voiture, ni moyen de masquer son odeur alors qu’elle s’échappe. C’est New York, après tout. Si elle parvient jusqu’au métro, elle survivra à cette rencontre et gardera sa liberté. Ce n’est qu’à quelques pâtés de maisons. Elle regrette de ne pas avoir changé immédiatement. Même si le soleil brille encore et que les foules sont partout, il fait un froid glacial. Le mois d’octobre à New York n’est pas pire qu’ailleurs, mais il fait trop froid pour son débardeur et son jean.
Elle traverse le premier pâté de maisons sans aucun signe de problème et commence à se détendre. Bien que les humains autour d’elle masquent son odeur si Kyler la suit, elle est certaine qu’il l’aurait déjà rattrapée s’il savait où elle est et où elle va. Le deuxième pâté de maisons est franchi, et elle est presque euphorique. Encore un pâté de maisons et elle est tirée d’affaire. Après le troisième, elle relâche son souffle retenu et esquisse presque un sourire. Presque.
Son pied s’apprête à entamer la première marche vers les quais quand une main large se referme sur son poignet et tire. Elle pivote en arrière, son torse heurtant le buste de l’homme qui l’a attrapée. Son menton se lève pour rencontrer une paire d’yeux bleu sombre chez un homme plus musclé que tous ceux qu’elle a vus jusqu’ici. La sensation de son torse dur pressé contre ses courbes molles donne à l’animal en elle une envie de ronronner comme un putain de chat. « Henley Clark. » Sa voix est un grondement bas et sexy. Il est jeune, probablement 23 ou 24 ans. À 21 ans, c’est l’âge parfait pour ce qui est sans doute l’homme le plus sexy qu’elle ait jamais vu. Sauf que chaque fibre de son être lui dit qu’il est celui qui commande la Meute de New York. Et les Alphas sont des trous du cul. Tous autant qu’ils sont.
Elle se secoue mentalement. Peu importent son physique ou l’attirance qu’elle éprouve pour lui, elle doit s’enfuir avant qu’il ne comprenne ce qu’elle est et qu’il ne cherche à en tirer avantage. « Lâche-moi. » Elle tente de paraître menaçante. À côté de l’Alpha et de son mètre quatre-vingt-dix de muscles, son mètre soixante-treize tout en finesse doit avoir l’air aussi impressionnant qu’un crayon. Elle évalue ses chances qu’il la lâche à environ -10 contre 1.
Étonnamment, il recule et la lâche. « Je m’appelle Roman Ellis. Je suis l’Alpha ici. »
« Super. Je rentre dans ma meute à Washington maintenant, si ça ne vous dérange pas. » Elle pointe son pouce par-dessus son épaule et fait un pas en arrière. Elle oublie les escaliers qui mènent en bas derrière elle. Sa cheville se tord sur la première marche et elle bascule en arrière.
Roman la rattrape par la taille, les muscles de son bras se tendant contre le bas de son dos. « Je ne peux pas te laisser partir. » Il n’a pas l’air navré pour autant, ses yeux tombant sur le tatouage de sa clavicule.
Elle plisse les yeux devant le gigantesque Alpha. « Je ne me souviens pas vous avoir donné la permission de décider à ma place, Alpha. » Elle s’écarte de son emprise sans même le remercier de lui avoir évité une cheville cassée.
« Viens au quartier général de ma meute. Nous trouverons un accord qui nous convienne à tous les deux, Wolfsbane. »
Il n’a aucun mal à lui tenir tête.
Crayon, rencontre le rocher.
« Un "s’il te plaît" au moins ? »
L’Alpha lève les yeux au ciel et attrape son poignet, l’entraînant dans la direction d’où elle vient. Ses yeux s’assombrissent en se posant sur les phalanges déformées de l’auriculaire et de l’annulaire de sa main droite. Comme ses cicatrices, ce sont des trophées d’avoir survécu à l’enfer. « S’il te plaît. »
Ils marchent déjà quand il le dit, mais, pour une raison étrange, cela suffit à la satisfaire.
