Traqueuse de failles

La pluie tombait en un rideau froid et implacable, transformant la ruelle en une aquarelle floue de néons et d'ombres. Ajax Brogan se déplaçait à travers elle comme s'il y était né : silencieux, mortel, chaque sens aux aguets, captant le léger bourdonnement électromagnétique qui l'avait attiré ici ce soir.

Le syndicat traquait des signaux fantômes depuis des mois : des fragments de vieille technologie temporelle, des expériences de marché noir capables de réécrire des contrats, d'effacer des témoins ou d'ouvrir des portes qu'aucun homme sensé ne devrait toucher. Il avait suivi cette piste lui-même, un couteau dans sa botte et un pistolet dans le dos, s'attendant à une nouvelle transaction clandestine ou à une équipe rivale essayant de s'imposer.

Il ne s'attendait jamais à elle.

Une seconde, la ruelle était vide, hormis la benne à ordures et le pouls lointain du trafic de 2026. La seconde suivante, l'air s'est déchiré avec un son semblable à de la soie qu'on déchire et à une décharge électrique stridente. Une lumière violette a jailli à travers la faille, irrégulière et surnaturelle, et quelque chose — quelqu'un — en est tombé comme une vieille toile arrachée de son cadre.

Elle a heurté le béton humide avec force.

Ajax s'est figé en plein élan, sa main gantée cherchant déjà le pistolet qui lui semblait soudain lourd et inutile.

De longues boucles auburn en cascade s'étalaient sur le pavé comme du sang et du feu, trempées par la pluie. Un crop top collait à son torse, remontant pour dévoiler une bande de peau pâle au niveau de sa taille. Sa jupe rara — un vêtement absurdement, douloureusement années 80 — s'était déployée durant la chute et remontait maintenant haut sur ses cuisses, ses leggings noirs déchirés à un genou. Elle s'est redressée en tremblant, ses yeux noisette écarquillés et désorientés, la bouche entrouverte sur un souffle qui a fait glisser une goutte de pluie le long de sa lèvre inférieure.

Elle avait l'air… douce.

Douce d'une manière que rien dans son monde n'avait été depuis des années. Douce comme les filles sur les photos jaunies que sa mère gardait avant que le syndicat ne lui arrache son passé. Douce comme cette innocence qui fait mourir les gens dans son métier. Et pourtant, il y avait quelque chose d'obstiné dans sa façon de relever le menton, dans la manière dont ses boucles encadraient son visage comme un halo qu'il voulait saccager.

Sa poitrine s'est serrée. Pas par pitié. Par faim.

Une pensée unique et vicieuse a transpercé le détachement professionnel qu'il portait comme une armure depuis ses seize ans :

À moi.

Pas pour le syndicat. Pas pour la faille d'où elle venait de vomir. Pas même pour la technologie qui pourrait le rendre intouchable.

Juste… à moi.

Il l'a regardée écarter les mèches mouillées de ses yeux, un geste innocent et naturel, et quelque chose de sombre s'est dénoué au fond de ses entrailles. Ce genre de possessivité qui n'avait rien à faire chez un homme qui traitait avec des cadavres et des contrats. Il a imaginé ces boucles enroulées autour de son poing. Il a imaginé la plaquer contre le mur de la ruelle jusqu'à ce que ce petit souffle naïf se transforme en son nom. Il a imaginé la garder à l'abri de chaque balle, de chaque rival, de chaque main immonde qui essaierait de toucher ce qui venait de tomber sur son territoire.

Elle ne venait pas d'ici. C'était évident à la façon dont elle fixait les panneaux publicitaires holographiques qui scintillaient au-dessus d'elle, comme si elle n'avait jamais vu la lumière auparavant. Quarante-six ans, peut-être plus. La faille l'avait recrachée vêtue pour une autre décennie, portant encore le parfum de la térébenthine et de l'espoir.

Ajax a fait un pas, puis un autre, ses bottes silencieuses sur le pavé mouillé.

Elle a levé les yeux. Ces yeux noisette se sont fixés sur les siens, emplis de peur et de cette confusion si humaine, et le déclic s'est produit instantanément — net, irréversible, comme une balle rencontrant l'os.

L'assassin qui avait passé des années à se bâtir une réputation dans le sang n'en avait soudain plus rien à foutre de refermer la faille.

Il voulait laisser la déchirure ouverte si cela signifiait qu'elle resterait.

Il voulait brûler chaque ligne temporelle qui essaierait de la reprendre.

Il voulait l'entendre prononcer son nom pendant qu'il lui arrachait cette petite jupe ridicule pour lui apprendre exactement à quoi ressemblait la survie en 2026.

« Doucement, ma belle », a-t-il dit, sa voix plus rauque qu'il ne l'aurait voulu tandis qu'il comblait la distance. Une main gantée a saisi son coude — assez doucement pour ne pas laisser de traces, mais assez fermement pour qu'elle en ressente la possession. De près, elle sentait la pluie, le charbon et quelque chose de sucré qu'il ne pouvait nommer. Ses boucles ont frôlé son poignet, humides et lourdes.

Elle a essayé de se dégager. Il ne l'a pas laissé faire.

Son pouce a essuyé une goutte de pluie sur sa joue, lentement, délibérément, mémorisant déjà la façon dont son souffle s'est coupé.

Peu importe son vrai nom, cela n'avait pas d'importance pour l'instant.

Elle était Freya, désormais.

Sa Freya.

La fille tombée du temps dans une jupe rara, portant en elle tout ce qu'il avait oublié comment désirer.

Et Ajax Brogan — l'homme qui ne gardait jamais rien de ce qui pouvait se retourner contre lui — venait tout juste de décider qu'il ne la laisserait jamais partir.