Poupée

Le soleil de fin d’après-midi filtrait à travers les baies vitrées du penthouse, projetant de longues traînées dorées sur le sol en marbre. Cal Knightley se tenait près du piano à queue. Il tenait négligemment un verre de scotch en cristal d’une main, l’autre enfoncée dans la poche de son pantalon gris anthracite sur mesure. Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, les cheveux poivre et sel impeccablement coiffés et le regard noisette intense sous ses sourcils légèrement froncés, il incarnait parfaitement la figure autoritaire que tout le monde connaissait en ville.

Cela faisait dix minutes qu’il l’observait.

Primrose Cole s’activait discrètement dans son uniforme de femme de chambre noir, arrangeant des roses blanches fraîches dans un grand vase en cristal. Elle était petite, mesurant à peine un mètre soixante, avec ses ondulations châtain sagement attachées et ses yeux vert perçant concentrés sur son travail. À chaque fois qu’elle levait les bras, l’ourlet de son uniforme effleurait l’arrière de ses cuisses, et Cal ressentait cette pulsion familière et possessive dans le bas de son ventre.

Sa femme était partie depuis trois semaines maintenant. Le penthouse semblait plus calme… plus vide… et surtout beaucoup plus à lui.

Il posa son verre avec un léger tintement.

« Primrose. »

Sa voix était basse, fluide, empreinte de cette autorité naturelle à laquelle elle s’était habituée. Elle se tourna immédiatement, les mains jointes respectueusement devant elle.

« Oui, Monsieur Knightley ? »

Il fit un pas vers elle, délibérément sans se presser, laissant son regard parcourir sa silhouette — la ligne délicate de son cou, la courbe douce de sa taille, pour remonter jusqu’à ses grands yeux verts. Il ne fit aucun effort pour cacher la façon dont il la regardait. Plus maintenant.

« Il y a un gala de charité demain soir. Mon entreprise est l’un des principaux sponsors de la fondation EmpowerMind — pour la santé mentale, vous savez. Je dois m’y rendre, évidemment. » Il marqua une pause, un sourire discret, presque prédateur, étirant le coin de ses lèvres. « J’ai besoin de quelqu’un à mes côtés. Quelqu’un qui sait exactement comment je veux que les choses soient faites. Quelqu’un qui a de l’allure, qui sait suivre les instructions et qui me mettra en valeur, maintenant que je suis divorcé. »

Les joues de Primrose se teintèrent d’un léger rose, mais elle resta parfaitement immobile, à l’écoute.

« J’ai décidé que ce serait vous. »

Il observa la petite lueur de surprise passer sur son visage et fit un pas de plus, si près qu’elle dut pencher la tête en arrière pour croiser son regard.

« Vous travaillez déjà pour moi. Vous connaissez la routine. Vous savez être discrète et professionnelle. » Sa voix baissa d’un ton. « Et je pense que vous serez absolument renversante une fois bien habillée. Je ferai livrer une robe, des chaussures et une pochette demain après-midi — tout ce dont vous aurez besoin. Mon chauffeur viendra vous chercher à sept heures pile. Vous n’aurez à vous soucier de rien, sauf de paraître exactement comme je le veux. »

Il tendit la main et replaça doucement une mèche châtain derrière son oreille, ses doigts s’attardant une seconde de trop. Le geste semblait décontracté, mais la chaleur dans ses yeux noisette ne laissait aucun doute.

« Vous vous assoirez à ma table, vous sourirez quand je vous le dirai, vous resterez près de moi et vous me laisserez gérer le reste. C’est très simple, en réalité. Et cela rendrait ma vie bien plus facile… et bien plus agréable. »

Cal laissa retomber sa main, sans pour autant reculer. Il l’étudia avec une appréciation non dissimulée, le coin de sa bouche se relevant.

« Qu’en dites-vous, Primrose ? Soyez ma cavalière pour la soirée. »

Il connaissait déjà la réponse qu’il attendait. Et la façon dont il la regardait — lente, calculée, indéniablement affamée — indiquait clairement qu’un refus n’était pas une option qu’il était prêt à envisager.

Le lendemain après-midi, juste après quinze heures, on frappa sèchement à la porte du petit sous-sol de Primrose à Shoreditch. Lorsqu’elle ouvrit, le chauffeur — un homme en uniforme qu’elle reconnut comme faisant partie du personnel de Monsieur Knightley — se tenait là, portant trois grandes boîtes élégantes nouées d’un ruban noir, ainsi qu’une plus petite pour le sac.

« De la part de Monsieur Knightley, mademoiselle. Il m’a demandé d’attendre le temps que vous vérifiiez que tout vous va. Il viendra vous chercher à sept heures pile. »

Les mains de Primrose tremblaient légèrement tandis qu’elle rentrait les boîtes pour les poser sur son lit étroit. Son cœur battait déjà plus vite que de raison. Elle avait à peine dormi après la conversation de la veille ; à chaque fois qu’elle fermait les yeux, elle revoyait le regard de Monsieur Knightley — lent, possessif, comme s’il était déjà en train de l’habiller dans son esprit.

Elle ouvrit la plus grande boîte en premier.

À l’intérieur, pliée dans du papier de soie, se trouvait la robe : une création Saint Laurent en satin de soie champagne, dos nu et drapée. Le tissu était fluide, presque aérien. De fines bretelles menaient à un bustier magnifiquement froncé qui épousait sa silhouette menue, tandis que le dos plongeait de façon vertigineuse, laissant une grande partie de sa colonne vertébrale découverte. La jupe tombait en une colonne élégante, coupée en biais, qui effleurait ses hanches et s’étalait avec grâce à ses pieds. C’était le genre de robe qui ne laissait rien à l’imagination — chère, sensuelle et clairement choisie pour l’exposer.

Primrose eut le souffle coupé. Elle n’avait jamais rien porté d’aussi révélateur de sa vie.

Ensuite, les chaussures : des escarpins Gianvito Rossi Jungle Mamba 85 en daim noir profond. Ils étaient pointus, avec des lanières délicates autour de la cheville et un talon fin de 85 mm. Élégants, mais suffisamment hauts pour qu’elle doive marcher avec précaution — exactement le genre de talon qui rendrait sa petite taille encore plus fragile à son bras.

Enfin, le sac : une pochette Jimmy Choo Bon Bon en satin et résille, ornée de cristaux scintillants assortis, avec une grande anse dorée circulaire et des cordons à pampilles. C’était petit, frivole et follement glamour — rien à voir avec le cabas noir pratique qu’elle utilisait d’habitude.

Elle prit du recul pour observer les trois articles exposés. Ils avaient l’air chers. Ils avaient l’air chers exprès. L’ensemble criait « regardez-la », exactement ce que Monsieur Knightley voulait.

Pendant un long moment, Primrose resta immobile, les joues en feu. Une partie d’elle ressentait une excitation nerveuse — personne n’avait jamais dépensé autant d’argent pour elle, et encore moins pour l’habiller comme une poupée pour un événement mondain. Mais une autre partie, plus calme, percevait le poids de ce que cela signifiait. Il ne lui demandait pas simplement d’être sa cavalière. Il choisissait chaque détail : la robe qui collerait à son corps, les talons qui l’obligeraient à marcher à petits pas précautionneux, le sac qui lui laissait les mains libres pour qu’elle puisse rester près de lui.

Elle retira sa robe de chambre en éponge qu’elle avait enfilée après sa douche, puis glissa prudemment dans la robe. Le satin de soie glissa sur sa peau comme de l’eau fraîche. Elle seyait à sa silhouette menue presque parfaitement — le bustier drapé accentuait sa petite poitrine, le dos nu révélant la ligne délicate de sa colonne vertébrale jusqu’au creux des reins. Lorsqu’elle se tourna devant le miroir, elle vit comment le tissu bougeait avec elle, scintillant doucement, suggérant chaque courbe.

Vint le tour des chaussures. Elle attacha les lanières et fit quelques pas hésitants sur la moquette. La hauteur imposait une posture plus droite, une démarche plus courte et plus gracieuse. Elle paraissait… différente. Plus petite. Plus fragile. Plus manifestement à lui.

Primrose fixa son reflet — ses cheveux châtain toujours lâchés comme il l’avait demandé, ses yeux verts grands ouverts, la soie champagne brillant contre sa peau claire. Elle avait l’air coûteuse. Elle ressemblait à quelque chose qu’il avait choisi et payé.

Un petit frisson parcourut son échine.

À sept heures pile, la Mercedes noire élégante s’arrêta devant son immeuble à Shoreditch. Primrose prit une dernière profonde inspiration, saisit le sac Jimmy Choo étincelant et verrouilla sa porte d’entrée. Le chauffeur lui ouvrit la portière arrière sans un mot.

En s’asseyant sur le cuir frais, elle savait déjà que Monsieur Knightley attendrait à l’intérieur — prêt à inspecter sa poupée avant leur arrivée au gala.

La Mercedes glissa le long du trottoir de Shoreditch, tandis que les lumières de la ville commençaient à scintiller avec la tombée de la nuit. Primrose était assise prudemment, la soie champagne de la robe Saint Laurent s’étalant autour de ses jambes, le dos nu pressé doucement contre le dossier. Elle sentait chaque centimètre de sa tenue — la façon dont les fines bretelles reposaient sur ses épaules, l’air frais caressant sa colonne vertébrale, et les lanières des talons Gianvito Rossi maintenant ses pieds sagement joints.

La voiture n’avait pas parcouru deux pâtés de maisons que la vitre de séparation entre le chauffeur et les passagers remonta silencieusement, les scellant ensemble.

Cal Knightley attendait déjà.

Il était assis, légèrement tourné vers elle, une longue jambe croisée sur l’autre, ses cheveux poivre et sel parfaitement en place et ses yeux noisette s’assombrissant dès qu’ils se posèrent sur elle. Pendant plusieurs secondes, il ne dit rien — il se contenta de regarder. Lentement. Minutieusement. Des ondulations châtain tombant sur ses épaules jusqu’au bustier froncé qui serrait sa silhouette menue, en passant par la façon dont la soie épousait ses hanches et ce dos nu spectaculaire qui la laissait si délicieusement exposée.

« Levez-vous un instant, Primrose », murmura-t-il, sa voix basse et autoritaire résonnant dans l’habitacle. « Laissez-moi vous voir correctement. »

Elle n’hésita qu’une fraction de seconde avant d’obéir, se levant du mieux qu’elle pouvait dans la voiture en mouvement, une main s’appuyant légèrement sur le siège pour garder l’équilibre. La robe bougea avec elle, le tissu captant la lumière des réverbères. Le regard de Cal s’attarda sur la nudité de son dos, puis descendit plus bas.

« Tournez-vous. »

Elle s’exécuta, les joues en feu, le bout pointu de ses escarpins en daim noir pivotant avec précision. Lorsqu’elle lui fit face à nouveau, Cal hocha lentement la tête, satisfait.

« Très bien », dit-il, son ton empreint d’une approbation chaleureuse. « Vous êtes exactement comme je l’espérais. Petite, délicate, onéreuse. La robe vous va comme si elle avait été faite pour vous — ce qui est un peu le cas. Ce dos nu est parfait. Il en montre juste assez sans être vulgaire. Et les talons… ils vous font marcher comme une petite poupée. Précisément ce que je voulais. »

Il tendit la main et saisit la sienne, la ramenant contre lui sur le siège — plus près cette fois, si bien que sa cuisse pressait légèrement contre la sienne. Sans demander, il passa son bras autour de ses épaules, sa grande main se posant de manière possessive sur la peau nue du haut de son dos, ses doigts effleurant le bord de la robe. Le contact était chaud, lourd, et ne laissait aucun doute sur son appartenance pour la soirée.

« Bien mieux », murmura-t-il, gardant son bras fermement en place alors que la voiture tournait sur une artère plus large. « Vous resterez ici pendant tout le trajet. J’aime vous sentir près de moi. »

Tout au long du trajet vers le centre de Londres, Cal garda son bras posé sur ses épaules, laissant parfois ses doigts tracer des cercles paresseux sur sa peau exposée ou replacer délicatement une mèche de cheveux derrière son oreille. Ses yeux noisette revenaient constamment sur elle — étudiant la façon dont la soie champagne captait la lumière, les cristaux délicats brillant sur le sac Jimmy Choo posé sur ses genoux, et la manière dont sa petite stature semblait encore plus minuscule à côté de son mètre quatre-vingt-dix.

« Vous allez me rendre très présentable ce soir », dit-il doucement, sa voix conservant cet éclat fluide et autoritaire. « Divorcé ou non, les gens me verront avec une jolie jeune femme à mon bras et oublieront tout de mon ex-femme. Vous sourirez quand je vous présenterai, vous resterez silencieuse sauf si l’on vous adresse la parole, et vous garderez cette jolie petite bouche fermée sauf si je vous dis le contraire. Compris ? »

Primrose hocha la tête, ses yeux verts écarquillés. « Oui, Monsieur Knightley. »

« Bonne fille. » Il pressa doucement son épaule, sans jamais retirer son bras. « Et n’oubliez pas — au gala, ma main sera dans votre dos pendant toute la soirée. Je veux que tout le monde voie que vous êtes avec moi. Que vous êtes à moi pour la soirée. »

La voiture continua sa route à travers les rues lumineuses, l’emprise possessive de Cal ne se relâchant jamais. De temps à autre, il penchait la tête pour murmurer une autre instruction ou simplement admirer à quel point elle était parfaite dans la tenue qu’il avait choisie. Lorsque la Mercedes s’approcha du lieu prestigieux du gala de la fondation EmpowerMind, son bras était toujours fermement enlacé autour de ses épaules, et le frisson silencieux de la possession était palpable dans chaque regard qu’il jetait à sa délicate petite poupée.