Prologue
Londres, avril 1818
Cassandra Wellington se tenait au milieu de la salle de bal, un frisson lui parcourant l'échine.
Pendant près d'un an, elle avait porté un nom qu'elle détestait presque autant que l'homme qui le lui avait donné. Lady Cassandra Wellington. L'épouse de Lord Lawrence Wellington. La femme qui avait autrefois enterré son mari… pour mieux le voir revenir d'entre les morts.
Et maintenant, cet homme se tenait sur le seuil, les yeux braqués sur elle.
Leurs regards se croisèrent à travers la salle bondée. Même à distance, Cassandra sentit l'air s'épaissir entre eux. Lawrence était toujours aussi dangereusement séduisant : une redingote noire, des cheveux sombres tombant légèrement sur son front, et ce même regard — tranchant, autoritaire, et vaguement cruel.
Il se fraya un chemin à travers la foule, sans jamais détourner les yeux d'elle.
Cassandra serra son éventail si fort que ses phalanges blanchirent. Il y a un an, elle l'avait déclaré mort. Il y a un an, elle avait décidé de ne plus jamais le laisser approcher. Et aujourd'hui, il était de nouveau là — bien vivant, légitime et, à en juger par son expression, prêt au combat.
« Lady Wellington », dit-il doucement en s'arrêtant devant elle. Sa voix était basse, familière, et capable de lui donner encore des frissons. « Puis-je inviter ma femme à danser ? »
Cassandra leva le menton.
« Ce nom était tout aussi faux que le reste de tes mensonges », répondit-elle froidement. « Comment suis-je censée t'appeler maintenant ? Lord Rainford ? »
Ses lèvres s'étirèrent en un sourire amer.
« Appelle-moi comme il te plaira. Mais officiellement, tu es Lady Cassandra Rainford. Ma femme. »
Cassandra sentit le sol se dérober sous ses pieds.
« Tu vois… même mon nom de famille était un mensonge… »
Il se pencha pour que seule elle puisse l'entendre :
« Une erreur. J'ai une femme que j'ai choisie autrefois. Et je suis venu la récupérer. Rectifier le nom n'est qu'une question de temps. »
L'orchestre entama une valse. Lawrence lui tendit la main. Cassandra fixa sa paume, puis plongea son regard dans ses yeux. Il y avait de la haine dans son regard.
Elle posa sa main dans la sienne.
« Une danse », prévint-elle froidement. « Seulement parce que tout le monde nous regarde. »
Il la rapprocha davantage que la bienséance ne l'autorisait.
« Une danse », accepta-t-il. « Et après, je te rappellerai que, malgré la lettre que tu as écrite à un autre, le destin m'a choisi comme ton mari. »
Cassandra sentit son cœur se serrer. Cette lettre. Celle-là même qui avait tout déclenché. Celle qui avait marqué le début de la chute de sa fierté.
* * *
Cassandra était assise au bureau de sa chambre, tenant une feuille de papier brûlée sur les bords.
C'était une copie de sa propre lettre — celle qu'elle avait écrite autrefois à « M. Lawrence Ashley ». Une lettre pleine de passion, de désir et d'une audace folle.
Elle était maintenant posée devant elle, aux côtés d'un document officiel confirmant que son mariage avec Lord Lawrence Wellington était légalement reconnu. Le père de Lawrence, le vieux duc, avait réussi là où même son épouse avait échoué : il avait rétabli l'union que d'autres avaient tenté d'effacer.
Cassandra suivit l'encre délavée du bout des doigts.
« …Je veux sentir tes lèvres là où aucun gentleman n'a jamais touché. »
Elle ferma les yeux.
Il y a plus d'un an, elle avait enterré Lawrence. Elle l'avait déclaré mort. Elle était devenue veuve.
Elle avait commencé une nouvelle vie et s'était presque convaincue qu'elle le détestait assez pour ne jamais revenir en arrière.
Et maintenant, il était vivant. Et, semblait-il, il n'avait aucune intention de disparaître.
Cassandra posa la lettre et se leva.
« Si tu veux une seconde chance, Lawrence », murmura-t-elle dans la chambre vide, « tu devras traverser l'enfer que je t'ai préparé. »
Elle s'approcha du miroir et contempla son reflet.
« Parce que cette fois », ajouta-t-elle doucement, « c'est moi qui fixe les règles. »
* * *
Le lendemain soir, ils se retrouvèrent lors d'un autre bal. La valse était lente et mélancolique.
Lawrence tenait la taille de Cassandra un peu plus fermement que l'étiquette ne le permettait. Elle pouvait sentir la chaleur de sa main à travers le tissu de sa robe.
« Tu as changé », dit-il doucement sans la quitter des yeux.
« Toi aussi », répondit-elle. « Tu es devenu plus dur. Et… plus triste. »
Le coin de sa bouche se souleva imperceptiblement.
« C'est toi qui m'as rendu ainsi. »
Cassandra plongea son regard dans le sien.
« Tant mieux. Au moins, j'aurai fait quelque chose de bien. »
Ils dansaient parmi les autres couples. Autour d'eux, les murmures s'élevaient, les regards pesaient, les commérages circulaient. Mais à cet instant, seule existait la courte distance entre leurs corps — et le gouffre immense entre leurs cœurs.
« Je ne renoncerai pas, Cassandra », dit Lawrence doucement. « Je suis revenu pour une seconde chance. Et je suis prêt à me battre pour l'obtenir. »
Elle resta silencieuse un long moment. Puis, alors que la musique commençait à faiblir, elle se pencha et murmura à son oreille :
« Alors commence à te battre, mon mari. Car je ne suis plus la fille qui a écrit cette lettre passionnée. »
Elle recula, fit une révérence et ajouta avec un sourire glacial :
« Et cette fois, je compte bien gagner cette guerre entre nous… même si j'ai déjà perdu bien des batailles. »
