Chapitre 1
Le premier signe que la soirée tournait mal, ce fut le silence.
Moonline n'était jamais silencieux.
Pas un vendredi.
Pas avec le whisky bon marché qui brûlait les gorges dans la salle, les habitués qui riaient trop fort dans les recoins sombres, les filles accoudées au comptoir pour une tournée, et la vieille musique qui faisait voler la poussière sur les enseignes néon. Le silence n'avait pas sa place ici.
Pourtant, quand Vaelira Thorn sortit par la porte de derrière, un sac poubelle dans une main et une cigarette qu'elle n'avait jamais prévu d'allumer dans l'autre, la ruelle sembla comme si la ville avait cessé de respirer.
Le vent soufflait froidement entre les murs.
Ses bottes crissèrent sur le béton humide.
Puis elle vit le sang.
Une traînée noire et épaisse s'étirait le long des marches, luisante sous la lumière crue du projecteur de sécurité.
Vaelira se figea.
À la première seconde, elle pensa à se battre.
À la deuxième, elle pensa à appeler la police.
À la troisième, elle avait déjà lâché le sac poubelle et fouillé sous son tablier pour attraper le couteau fixé à sa cuisse avec du ruban adhésif.
« Qui est là ? » cria-t-elle.
Aucune réponse.
Juste le bruit du goutte-à-goutte. Goutte. Goutte.
Sa main se referma sur le couteau.
Elle descendit une marche, lentement, puis une autre, jusqu'à ce que l'odeur la frappe.
Le cuivre.
La pluie.
Quelque chose de sauvage.
Pas un chien. Pas un homme.
Quelque chose entre les deux.
« Merde », marmonna-t-elle.
Il était étendu dans l'ombre au pied des marches, un genou plié sous lui, un bras appuyé contre le mur comme si une volonté farouche l'avait empêché de s'effondrer totalement. Il était massif. Des épaules larges. Une chemise noire déchirée au niveau des côtes. Son flanc était imbibé de sang, sombre et lourd, comme si la nuit elle-même l'avait lacéré.
Il avait la tête basse.
Sa poitrine se soulevait à peine.
Vaelira avait déjà vu des hommes se faire tabasser devant des bars. Elle avait vu des couteaux, des bouteilles cassées, des lèvres éclatées, des dents en moins. Moonline attirait les ennuis comme le velours attire la poussière.
Mais là, c'était différent.
Cet homme n'avait pas l'air d'avoir été battu.
Il avait l'air d'être une proie.
Elle s'approcha avant que le bon sens ne puisse la retenir.
« Hé. »
Rien.
« Hé, si tu crèves sur mes marches, je te facturerai les frais de nettoyage. »
Toujours rien.
Elle s'accroupit prudemment, le couteau dans une main, l'autre prête à lui toucher l'épaule.
À l'instant même où ses doigts le frôlèrent, sa main jaillit et se referma sur son poignet.
Vaelira eut un souffle coupé.
Il avait bougé trop vite pour un mourant.
Trop vite pour n'importe quel homme.
Sa poigne était brûlante. Violente. Sans appel.
Puis il leva la tête.
Des yeux dorés.
Pas noisette. Pas marron. Pas ambre.
Or.
Vifs et effrayants dans l'obscurité.
Vaelira oublia le couteau dans sa main.
Oublia la ruelle.
Oublia son propre nom pendant une seconde stupide.
Son visage était entaillé au niveau du sourcil, du sang coulait le long de sa tempe. Des cheveux sombres collaient à son front. Sa bouche était dure, presque cruelle, comme si elle n'avait jamais appris à demander quoi que ce soit avec douceur. Il la regardait comme s'il décidait si elle était son salut ou le prochain cadavre à laisser sur place.
« Lâche-moi », dit-elle, car la peur la rendait toujours désagréable.
Son regard descendit vers sa gorge.
Pas son visage. Sa gorge.
Un frisson étrange la traversa.
Puis des pas résonnèrent dans la rue, juste après la ruelle.
Pas juste une paire.
Plusieurs.
Des voix.
Des hommes.
Tout près.
« Vérifiez derrière ! »
Le pouls de Vaelira s'accéléra.
L'homme les entendit aussi. Il serra sa poigne une fois, puis elle se desserra. Sa force vacillait comme une ampoule mourante.
Il perdait trop de sang.
Elle devrait le laisser là.
Toute fille sensée le laisserait là.
Toute fille intelligente rentrerait, verrouillerait la porte et ferait comme si elle n'avait rien vu.
Au lieu de cela, Vaelira regarda l'entrée de la ruelle, puis revint à ces yeux impossibles.
« Tu peux te lever ? »
Ses lèvres s'entrouvrirent, mais aucun son ne sortit.
« Super », lâcha-t-elle. « Quelle aubaine. »
Les voix se rapprochaient.
Elle glissa le couteau sous son tablier, passa un bras sous le sien et faillit jurer quand tout son poids s'abattit sur elle.
Il n'était que muscle, chaleur et sang.
Bien trop d'homme pour une seule fille après douze heures de service.
« Bouge », siffla-t-elle à son oreille. « Ou je jure que je te laisse ici. »
Un son grave sortit de sa gorge. C'était peut-être un rire. Ou peut-être un avertissement.
Elle le traîna quand même vers les marches.
Chaque centimètre était une torture.
Ses bottes frappaient le béton lourdement. Son épaule hurlait de douleur. La porte de service n'était qu'à quelques mètres, mais c'était comme traîner une tempête en haut d'une colline.
« La porte de derrière ! » cria l'un des hommes.
Les yeux de Vaelira s'agrandirent.
Elle le fit passer le seuil, claqua la porte avec son pied et tira le verrou au moment même où quelque chose percutait l'extérieur.
Tout le chambranle trembla.
Dans le couloir des stocks, la musique du bar n'était plus qu'un bourdonnement étouffé. Personne à l'extérieur ne savait que la mort frappait à leur porte.
« Vael ? » cria l'un des commis depuis la cuisine. « Tout va bien ? »
« Oui », répondit-elle à bout de souffle. « Un rat. »
« Un gros rat ? »
« Le plus gros de tous. »
Elle traîna et porta tant bien que mal l'inconnu dans le couloir étroit jusqu'au débarras inutilisé au bout du couloir. La lumière plafonnier vacilla une fois. Deux fois. Le sang de l'homme traînait sur le sol derrière eux.
Parfait. Rien de suspect là-dedans.
Elle poussa la porte du débarras avec sa hanche et le fit entrer.
Des étagères avec des cartons d'alcool, de vieux menus, des tabourets cassés.
Pas de fenêtres.
Bien.
Elle le poussa contre le mur. Il s'y cogna violemment, la tête basculant en arrière, la gorge exposée pour une seconde dangereuse. Même à moitié mort, il ressemblait à ce genre d'homme que les gens évitent en traversant la rue.
Vaelira s'agenouilla et tira une vieille serviette de bar d'une caisse.
« Appuie là. »
Il ne bougea pas.
« Est-ce que j'ai l'air d'une magicienne ? »
Ses yeux dorés tombèrent sur sa bouche.
Puis, lentement, comme par amusement, il pressa la serviette contre sa blessure.
Un coup tonna à nouveau à la porte de derrière.
« Ouvrez ! » aboya une voix à l'extérieur. « On cherche quelqu'un. »
Le cœur de Vaelira battait à tout rompre contre ses côtes.
Elle regarda l'inconnu.
Il l'observait avec le calme d'un prédateur, le sang coulant sur sa main.
« Tu les connais ? » chuchota-t-elle.
Sa mâchoire se contracta.
C'était une réponse suffisante.
Vaelira se leva et se dirigea vers la porte.
« Reste tranquille », dit-elle.
Son regard s'aiguisa, presque insulté.
« Oui, c'est vrai que tu as l'air si facile à contrôler. »
Un autre coup violent.
Vaelira sortit dans le couloir, ferma la porte du débarras derrière elle et essuya ses mains ensanglantées sur sa jupe noire. Son visage devint vide. Calme. Agacé. L'expression qui permettait d'obtenir des pourboires et d'éviter les ennuis.
Lorsqu'elle atteignit l'entrée, elle souriait déjà.
Elle entrebâilla la porte juste assez pour voir les trois hommes dehors.
Tous habillés de noir.
Bien trop propres pour être des clients ordinaires.
L'un d'eux avait un reflet d'argent à sa ceinture.
Un couteau.
Pas de la racaille de rue, donc.
Quelque chose de plus froid.
« On cherche un homme », dit celui qui était devant.
« On n'est pas tous dans ce cas ? » répliqua Vaelira.
Son regard se durcit. « Grand. Cheveux sombres. Blessé. »
Vaelira s'appuya contre le cadre de la porte comme elle l'avait fait toute la nuit.
« Vous venez de décrire la moitié des idiots qui boivent ici. »
Le deuxième homme aspira l'air, brusquement, comme s'il flairait quelque chose.
Vaelira soutint son regard en priant pour que son pouls ne se voie pas.
« Personne n'est passé par là », dit-elle. « Juste moi, les poubelles et des déceptions. »
La bouche du premier homme se crispa.
Quelque part au fond du couloir derrière elle, très faiblement, un bruit de bois frotta.
L'inconnu qui bougeait.
Chaque muscle du corps de Vaelira se contracta.
Les hommes dehors n'entendirent rien.
Ou peut-être n'en eurent-ils pas la chance.
Car, à cet instant précis, un son parcourut le couloir du débarras derrière elle.
Pas un gémissement.
Pas un homme qui se déplace.
Un grondement.
Bas.
Profond.
Inhumain.
Les trois hommes à l'extérieur se figèrent.
Et celui au couteau d'argent sourit.
« Oh », dit-il doucement. « Le voilà. »
