CHAPITRE 1
La première chose que j'ai remarquée, c'est le silence.
Pas celui, ordinaire, qui habite les arbres au crépuscule, quand les oiseaux se nichent et que le vent fait bruisser les feuilles. Ce silence était lourd. En attente. Comme si la forêt elle-même s'était figée pour écouter ma peur.
J'ai resserré mon pull autour de mes côtes et j'ai continué à marcher.
Le chemin de gravier avait laissé place à la terre, puis aux racines, et enfin à plus rien du tout. Je savais que je devrais faire demi-tour. Je savais que la limite du territoire de Black Hollow était quelque part derrière moi, et que m'y aventurer seule, de nuit, était le genre d'idiotie qui attirait les ennuis.
Mais « avoir des ennuis » valait mieux que mourir de faim.
L'enveloppe dans ma poche me semblait aussi fine qu'un mensonge.
À l'intérieur se trouvait le dernier salaire du restaurant, plié en deux, avec la facture d'hôpital de ma mère griffonnée dessus et le montant total dû entouré en rouge. Comme si ce chiffre pouvait, à lui seul, me contraindre à trouver un miracle.
Mon souffle sortait en filets de vapeur blanche. L'air était plus froid ici, imprégné de sève de pin et de terre humide, avec, dessous, quelque chose de plus sauvage. Musqué. Animal.
Un loup.
Ma main s'est crispée sur la lanière du sac en toile jeté sur mon épaule.
« Juste des champignons », ai-je murmuré, bien que ces mots sonnent bêtement dans l'obscurité. « C’est tout ce que tu fais. Des champignons. Des baies d'hiver. Tout ce que tu peux porter. »
Un mensonge, évidemment.
J'étais là parce que Mme Vale, au restaurant, avait murmuré que la serre abandonnée de l'ancienne exploitation forestière produisait encore des herbes d'hiver, si l'on savait où chercher. Elle avait dit que le sol était riche de la chaleur ancienne de la terre, et qu'il y avait des plantes que la montagne ne laissait pas mourir. Bon pour les teintures. Bon pour la fièvre. Bon pour la vente.
Bon pour éviter qu'un lit d'hôpital n'avale ma mère tout entière.
J'ai enjambé une branche tombée et j'ai manqué perdre l'équilibre. Ma botte a glissé sur les feuilles mouillées et je me suis rattrapée à un tronc d'arbre recouvert de mousse.
C'est alors que je l'ai entendu.
Une brindille qui craque, quelque part sur ma gauche.
Je me suis figée.
Chaque muscle de mon corps s'est tendu. Pendant une seconde, stupide et désespérée, j'ai pensé que c'était peut-être un cerf. Un renard. Peut-être la montagne elle-même qui respirait.
Un autre craquement. Plus proche.
Mon cœur a commencé à battre à tout rompre.
Aucun animal ne se déplaçait ainsi sans précaution. Aucun animal ne suivait avec intention.
« Allô ? » Ma voix est sortie trop fine, trop aiguë.
Aucune réponse.
La forêt semblait se pencher sur moi.
J'ai reculé d'un pas lent, puis d'un autre. Mon talon a heurté une racine et j'ai sifflé entre mes dents. La panique est montée rapidement, chaude et écœurante, dans ma gorge.
Et là, dans les ombres devant moi, une paire d'yeux s'est ouverte.
Jaunes.
Près du sol.
Énormes.
J'ai arrêté de respirer.
Le loup est entré dans une trouée de clair de lune et tout mon instinct a hurlé de fuir. Son pelage était sombre, presque noir, un noir qui semblait absorber la lumière. Il était plus gros qu'aucun chien ne devrait l'être, ses épaules ondulaient sous sa fourrure, la tête basse, comme s'il choisissait déjà l'endroit où mordre.
J'ai reculé si vite que mon sac a heurté ma hanche.
Le loup ne s'est pas jeté sur moi.
Il m'observait.
C'était pire.
Parce qu'il y avait de l'intelligence dans ce regard. Une conscience. Un calme froid et prédateur qui m'a fait frissonner.
Une autre forme a bougé derrière lui.
Puis une autre.
Mon estomac s'est noué.
Ils étaient trois.
Non. Quatre.
La forêt n'était plus silencieuse. Elle était emplie du bruit doux et délibéré de corps se faufilant à travers les broussailles. De pattes s'enfonçant dans la terre humide. De souffles.
J'aurais dû fuir dès le premier craquement de branche. Au lieu de cela, je suis restée là comme une proie, fixant les loups comme si mes yeux pouvaient effacer cette irréalité.
Un loup a contourné sur le côté, bloquant le chemin par lequel j'étais venue.
Un autre est arrivé par la droite.
Un mur d'obscurité s'est refermé autour de moi.
Ma bouche est devenue sèche. « S'il vous plaît », ai-je murmuré, sans savoir à qui je demandais grâce. « Je m'en vais. Je ne suis pas... »
Le loup devant moi a baissé la tête et a montré les crochets.
Un avertissement.
La terreur m'a glacé le sang.
Je n'avais jamais vu de loups d'aussi près. Pas des vrais. Pas en dehors d'une cage ou d'un documentaire granuleux. Mais ce n'étaient pas des animaux sauvages ordinaires. Leurs mouvements étaient trop précis, trop maîtrisés. Ils ne chassaient pas par faim.
Ils chassaient parce qu'ils en avaient envie.
Mes doigts se sont tellement enfoncés dans la lanière de mon sac que la toile m'a entaillé la paume. J'ai essayé de me souvenir de ce qu'il fallait faire face à un animal si proche, si menaçant. Ne pas courir. Ne pas détourner le regard. Paraître imposante.
Je ne m'étais jamais sentie aussi minuscule de ma vie.
Le loup le plus proche a fait un pas.
Puis un autre.
Un bruit m'a échappé — un mélange de soupir et de sanglot — et, avant que je ne puisse me retenir, j'ai trébuché en arrière, heurtant quelque chose de solide.
Un humain.
Chaque nerf de mon corps s'est enflammé.
Je me suis retournée avec un cri aigu et je me suis retrouvée à fixer le visage d'un homme que je n'avais pas entendu approcher.
Il était grand. Large d'épaules. Assez près pour que je puisse sentir la fumée sur sa veste et l'odeur nette et tranchante de l'air hivernal piégé dans ses vêtements. Ses cheveux sombres tombaient sur son front et ses traits étaient durs, non pas comme s'ils avaient été sculptés, mais comme s'ils avaient été forgés. Sa mâchoire était ombragée d'une barbe naissante. Ses yeux, quand ils ont croisé les miens, étaient de la couleur des nuages d'orage avant l'éclair.
Pas des yeux de loup.
Des yeux humains.
Et, d'une certaine manière, cela le rendait encore plus dangereux.
« Ne bouge pas », a-t-il dit.
Sa voix était basse, rendue rauque par le commandement, et elle a glissé sur ma peau avec la force d'un contact physique.
Je l'ai regardé, stupéfaite par ce passage soudain du cauchemar à cette réalité.
Les loups s'étaient immobilisés.
Ils n'étaient pas partis. Ils n'avaient pas fui.
Ils avaient obéi.
La réalisation m'a frappée avec une telle force que mes genoux ont manqué se dérober.
Ce n'était pas juste un homme dans les bois.
Il était leur maître.
J'ai fait un pas involontaire pour m'éloigner de lui et j'ai failli entrer en collision avec un autre loup qui tournait derrière moi. Un cri de surprise m'a échappé.
La mâchoire de l'homme s'est contractée. « J'ai dit ne bouge pas. »
« Alors peut-être devriez-vous dire à vos chiens d'arrêter d'essayer de me manger. »
Un muscle a tressailli sur sa joue.
Pendant une seconde, j'ai cru qu'il allait sourire. Mais cela n'a jamais atteint sa bouche. Son regard a glissé, brièvement, sur la lanterne que je tenais, puis sur mon visage.
Et là... il y a eu une lueur que je n'ai pas pu décrypter.
Pas de la surprise.
Pas tout à fait.
De la reconnaissance ?
Mon estomac s'est retourné.
Le loup devant nous a baissé la tête comme s'il attendait un signal. L'homme a fait un pas mesuré vers moi, et la bête s'est instantanément écartée.
Mon corps s'est glacé.
Un Alpha.
Je ne savais pas comment je le savais. Je savais seulement que celui qui tenait ces animaux en respect se tenait devant moi avec un visage humain.
Mes doigts se sont crispés sur la poignée de la lanterne jusqu'à ce que le métal me fasse mal.
« Que voulez-vous ? » ai-je demandé, en essayant de garder une voix ferme.
Il m'a observée pendant un long moment.
Puis ses yeux se sont posés, juste une fois, sur les miens.
C'était si rapide que j'ai failli le manquer.
Presque.
La lune a percé à travers les arbres, pâle et acérée, et la lumière a frappé mon visage.
Le silence qui a suivi était différent de celui d'avant. Pas le calme de la forêt.
De la stupéfaction.
Les loups ont bougé.
L'un d'eux a émis un son guttural bas qui a hérissé chaque poil de mes bras.
L'homme s'est complètement figé.
Son regard s'est ancré dans le mien avec une intensité qui m'a coupé le souffle.
J'ai su, sans comprendre comment, que quelque chose avait changé. Quelque chose de subtil et de fatal. L'air lui-même semblait se resserrer autour de nous.
Ses yeux se plissèrent.
Ce regard couleur d’orage balaya mon visage, mes cheveux, ma bouche, puis se fixa sur mes yeux avec une telle intensité que j’eus l’envie absurde de détourner le regard.
Je ne le fis pas.
Car maintenant, je le voyais clairement, et pour la première fois depuis des mois, je ressentis l’envie immédiate et humiliante de devenir invisible.
Mes yeux étaient argentés.
Ni gris. Ni bleus. Ni noisette. Argentés comme du métal martelé sous la lune, comme des écailles de poisson, comme quelque chose qui n’avait pas sa place sur un visage humain.
J’avais passé vingt et un ans à apprendre à les cacher.
Lentilles teintées. Lumière tamisée. Regard baissé. Capuche relevée. Les mensonges m’étaient devenus plus faciles que de respirer.
Mais il n’y avait plus moyen de se cacher.
Le visage de l’homme était devenu indéchiffrable, comme celui de quelqu’un qui décide s’il doit vous tuer ou s’agenouiller.
« Qui es-tu ? » demanda-t-il.
Je lâchai un rire tremblé, car la question était si absurde qu’elle en écorchait la panique qui me grimpait dans la gorge. « Je crois que c’est plutôt à moi de poser la question. »
Ses narines se dilatèrent.
Les loups autour de nous bougèrent à nouveau, agités désormais, leur attention fixée sur mon visage avec une intensité troublante. L’un d’eux émit un nouveau grognement, plus sourd cette fois, presque révérencieux.
Révérencieux.
J’en eus la chair de poule.
Je jetai un regard d’un loup à l’autre, puis vers l’homme. « Qu’est-ce qui ne va pas chez eux ? »
Son regard ne quitta jamais le mien. « Qu’es-tu ? »
La question me frappa comme une gifle.
« Je suis une personne », rétorquai-je.
Une chose dangereuse se produisit alors.
Son attention glissa sur ma gorge, là où mon pouls battait, fort et visible sous ma peau. La courbe de sa bouche changea, très légèrement, et je le vis : quelque chose de brut et d’instinctif, quelque chose qui ressemblait trop à de la faim.
Mon souffle se bloqua.
Ce n’était plus seulement la peur qui faisait que mon corps me trahissait. C’était le fait qu’il était trop près. Trop grand. Trop calme. Et bien que je sache avec une certitude absolue qu’il pouvait me faire du mal d’une centaine de manières, une part traîtresse de moi remarqua la largeur de ses épaules, la force de ses mains, et cette chaleur qui semblait irradier de lui malgré le froid.
Ce qui était insensé.
Terrifiant, en vérité.
Je m’en voulus de l’avoir remarqué.
Son regard remonta brusquement, comme s’il avait surpris la pensée sur mon visage, et pour la première fois, son expression se mua en quelque chose qui ressemblait presque à de l’agacement.
« Pas ici », dit-il sèchement.
« Pardon ? »
Il fit un pas vers moi.
Mon instinct me hurlait de fuir, mais les loups se déplacèrent en un arc silencieux, fermant toutes les issues. La présence de l’homme n’était pas moins étouffante. C’était même pire, car il n’avait pas besoin de crocs pour me piéger.
Il lui suffisait de me regarder.
« Tu ne devrais pas être dans ces bois », dit-il.
Je ris à nouveau, plus sèchement cette fois, la voix brisée par les nerfs. « Tu crois que c’est ça le problème ? »
Ses yeux brillèrent.
Je refusai de ciller.
Très bien. Qu’il voie que je n’étais pas une proie tremblante que sa meute pouvait cerner, renifler et juger. Ma mère était sur un lit d’hôpital, le cœur défaillant, et si je devais être dévorée ce soir, je voulais que ce soit selon mes propres termes.
Cette pensée me rendit plus en colère, d’une certaine manière, et la colère me donna du courage.
Je levai le menton. « Bouge. »
Le mot sortit plus fort que ce que je ressentais.
Son regard tomba à nouveau sur ma bouche.
Pendant une seconde impossible, l’espace entre nous sembla s’effondrer. Sa respiration changea. La mienne aussi. Je pouvais sentir sa chaleur, le pouls de puissance sous sa peau, le tranchant de sa maîtrise. Et en dessous, quelque chose de plus sombre. Quelque chose qui voulait tester les limites entre nous, juste pour voir ce qui arriverait s’il les brisait.
Mon corps réagit avant mon esprit.
La chaleur me monta aux joues.
Je le méprisai instantanément.
Il le remarqua.
Évidemment qu’il le remarqua.
Quelque chose dans son visage se durcit, comme si ma réaction l’offensait plus encore que ma défiance.
Une branche craqua derrière moi.
Je me retournai trop vite et vis un mouvement à travers les arbres : une autre silhouette, plus loin, à moitié cachée par l’ombre. Taille humaine. Qui observait.
Une seconde odeur me parvint alors, faible mais assez acide pour me nouer l’estomac.
Du sang.
Pas frais. Vieux, séché dans la terre quelque part à proximité.
Tous les loups se tournèrent d’un coup.
La tête de l’homme s’inclina légèrement.
« Prenez-la », dit une voix venant des arbres.
Mon pouls s’emballa.
L’homme à côté de moi ne bougea pas.
La voix se fit entendre à nouveau, plus proche cette fois, pleine de mépris. « À moins que tu ne sois devenu trop mou, Alpha. »
Alpha.
Le mot résonna en moi comme un glas.
La silhouette entra dans la lumière de la lune, et je vis le visage pâle d’un autre homme, plus âgé, qui souriait sans chaleur. Ses yeux étaient jaunes, pas humains. Des loups se déplaçaient derrière lui en formation lâche et circulaire, et l’air entre les deux groupes crépitait d’une tension vieille et malsaine.
Je compris soudain, avec une certitude écœurante, que j’avais atterri au milieu d’une lutte de pouvoir.
Et que j’étais la raison pour laquelle ils me regardaient tous.
Mon cœur battait douloureusement contre mes côtes.
L’homme à mes côtés – Alpha – ne quitta pas le nouveau venu des yeux. Sa voix, lorsqu’il parla, fut tranchante comme une lame. « Partez. »
L’autre homme rit doucement. « Elle n’est pas à toi. »
Je ressentis ces mots comme une violation.
J’ouvris la bouche, mais aucun son n’en sortit.
Car le regard de l’homme âgé s’était posé sur moi avec un intérêt manifeste, et son sourire était du genre à orner un cadavre.
« Argenté », murmura-t-il, en savourant le mot. « Eh bien. C’est gênant. »
Mon sang se glaça.
Argenté.
Pas à cause de mes yeux.
Parce qu’il savait.
Les loups autour de nous devinrent agités, des grognements sourds parcourant l’obscurité. Je restais debout au milieu de tout cela, ma lanterne pendante inutilement à mon côté, mon souffle trop saccadé. La forêt semblait plus petite maintenant, plus étroite, comme si chaque arbre s’était courbé vers l’intérieur pour assister à ce qui allait suivre.
L’Alpha bougea juste assez pour que son épaule frôle presque la mienne.
Pas du réconfort.
De la protection, peut-être.
Ou de la possession.
Je ne pouvais pas encore faire la différence, et cela me terrifiait plus que les loups.
Le sourire de l’homme âgé s’élargit. « Regardez bien, les gars », dit-il aux ombres derrière lui. « C’est celle dont les légendes nous avaient prévenus. »
Ma gorge se noua.
Des légendes ?
Avant que je puisse demander, la main de l’Alpha jaillit, non pas vers moi, mais vers mon poignet. Ses doigts se refermèrent dessus, forts et brûlants à travers le tissu de ma manche.
Je pris une inspiration saccadée au contact.
Sa prise était assez forte pour faire mal.
Assez forte pour m’ancrer.
Assez forte pour qu’une partie primitive de moi s’éveille en réponse, me rendant aussitôt furieuse.
« Écoute bien », dit-il sans me regarder. « Quand je bougerai, tu cours. »
Je le fixai, stupéfaite. « Quoi ? »
Son pouce pressa une fois l’intérieur de mon poignet. Un pouls là, impossible et intime. « Si tu veux vivre, tu cours. »
La voix de l’autre homme coupa l’obscurité, froide comme le fer. « Elle ne le fera pas. »
Les loups bondirent.
Et chaque instinct de mon corps finit, enfin, par se réveiller.
Je ne savais pas qui étaient ces hommes. Je ne savais pas pourquoi mes yeux avaient rendu la forêt si étrangement silencieuse. Je ne savais pas pourquoi le mot argenté avait résonné comme une malédiction.
Mais je savais une chose avec une certitude absolue :
Ce n’était plus moi qui étais à la chasse.
L’Alpha inhala brusquement à mes côtés, comme s’il avait senti le moment précis où ma peur s’était muée en autre chose.
Puis il dit, très doucement : « Maintenant. »
Le premier loup bondit.
Et la nuit explosa.
