CHAPITRE 1
La première chose que j'ai remarquée, c'est le sang.
Pas le mien. Pas encore.
Il maculait la neige de traînées sombres et répugnantes sous les pins. Il menait droit vers le bord de la falaise où le vent hurlait à travers le ravin, comme une chose vivante. L'odeur m'a frappée une seconde plus tard : du fer, de la sève de pin et l'odeur sauvage et forte du loup. Beaucoup trop de loups.
J'ai posé la main sur le tronc de l'arbre le plus proche et j'ai essayé de calmer ma respiration.
Trop tard.
Des voix portaient à travers les bois, rauques et excitées, empreintes de cette cruauté que les hommes utilisent lorsqu'ils savent qu'ils ont le dessus.
« Trouvez-la ! »
« Elle ne peut pas être allée loin. »
« Vérifiez le ravin. Elle est blessée. »
J'ai dégluti difficilement et j'ai fermé les yeux pendant une demi-seconde.
Blessée. C'était un euphémisme.
Mon épaule gauche brûlait là où les griffes du rogue m'avaient entaillée, du sang chaud imbibant la manche fine du pull que j'avais emprunté. Ma cheville était foulée à cause de la chute, et chaque inspiration me déchirait les côtes comme du verre brisé. J'aurais dû être de retour à la maison de la meute il y a des heures. En sécurité. Cachée. Invisible.
À la place, j'étais dans les bois à la tombée de la nuit, à moitié gelée, à moitié perdue, et traquée.
Encore.
Une branche a craqué derrière moi.
Mes yeux se sont ouverts d'un coup.
Je me suis retournée trop vite, une douleur blanche m'a transpercé l'épaule, et j'ai manqué de trébucher dans la neige. Un loup gris a émergé des arbres, massif et bas sur pattes, le museau taché de sang. Il a montré les crocs, ses yeux dorés brillant de faim.
Pas un rogue.
De la meute.
J'ai eu l'estomac noué.
« Non », ai-je murmuré.
Les babines du loup se sont retroussées dans ce qui ressemblait presque à un sourire.
Bien sûr. Évidemment qu'ils enverraient l'un des leurs.
Mon pouls a commencé à battre la chamade. L'Alpha m'avait ordonné de rester dans l'aile est jusqu'à ce que les patrouilles aient fini de balayer la frontière. Ses mots avaient été froids et secs.
Ne t'approche pas de la crête, Mara.
Comme si j'étais une enfant imprudente. Comme si je n'avais pas passé les trois derniers jours à faire tout mon possible pour ne pas respirer dans sa direction.
Comme si je n'avais pas essayé de survivre dans une meute qui me regardait comme si j'étais une tache sur le sol.
Le loup s'est rapproché.
J'ai reculé et ma botte a glissé sur la glace.
Le monde a basculé.
Ma cheville a hurlé de douleur.
J'ai étouffé un cri et je me suis rattrapée à la roche du bord de la falaise, mes doigts griffant la pierre gelée. En bas, le ravin s'ouvrait, noir et infini, la rivière coulant quelque part bien en dessous de la glace.
Le loup tournait autour de moi.
Il me rabattait vers le vide.
Ma gorge s'est serrée.
« Recule », ai-je dit, bien que ma voix ait tremblé.
Les oreilles du loup ont frémi.
Puis une autre silhouette a émergé derrière lui, et encore une autre.
Trois loups.
J'ai perdu le souffle.
Ils se sont déployés en un large arc de cercle, silencieux et déterminés, me coupant la route vers les arbres. L'un d'eux avait une cicatrice blanche sur un œil. Je l'ai reconnu avec un haut-le-cœur.
Dane.
Un jeune guerrier du premier cercle de l'Alpha. Je l'avais vu sur le terrain d'entraînement, riant avec les autres quand je ratais un mouvement. Il m'avait regardée comme si j'étais une chose sur laquelle la meute avait marché.
Sous sa forme de loup, il n'était pas plus aimable.
Il ne m'a pas attaquée. Il n'en avait pas besoin. Lui et les autres savaient exactement dans quelle position j'étais.
En infériorité numérique. Blessée. Seule.
Humiliée.
Le pire n'était pas la menace.
C'était de savoir que si je criais, personne ne viendrait assez vite.
C'était vrai depuis des années.
Avant le sang sur la neige, avant le vent glacial, avant l'attaque des rogues qui m'avait poussée plus loin dans les bois, j'avais déjà appris ce que signifiait être indésirable dans une meute.
La fille orpheline.
L'étrangère.
Celle qui avait une odeur bizarre et aucune lignée connue.
Celle que l'Alpha avait recueillie malgré tout.
Ma poitrine s'est serrée quand cette pensée m'a percuté les côtes comme un bleu.
Il m'avait recueillie.
Puis il m'avait traversée du regard comme si je n'existais pas.
Le souvenir a frappé plus fort que le froid.
Il y a quatre soirs, sous les lanternes noires de la grande salle, il se tenait au bout de la table alors que tout le monde buvait à la lune des moissons. Grand. Impeccable. Intouchable. Kael Blackthorn, Alpha de la meute Raven Crest.
Le lien du compagnon m'avait frappée si fort que j'avais failli lâcher mon verre.
Un éclair sous ma peau. De la chaleur. Une reconnaissance. De la terreur.
J'avais levé les yeux, stupéfaite et impuissante, et j'avais trouvé son regard déjà posé sur moi.
Quelque chose avait changé sur son visage.
Pas de la douceur. Pas du soulagement.
Quelque chose de plus sombre.
Et puis, aussi vite, c'était disparu.
Depuis, il m'évitait avec une précision chirurgicale.
Il convoquait des réunions auxquelles je n'étais pas autorisée à assister.
Il envoyait ses ordres par les autres.
Il passait devant moi dans le couloir sans jamais laisser son regard s'attarder.
Comme si le lien n'était pas réel.
Comme si je n'étais pas réelle.
Un grondement a déchiré l'air.
Le loup balafré a bondi.
Je me suis jetée sur le côté, une douleur fulgurante remontant ma jambe alors que je m'écrasais dans la neige. Ses crocs ont claqué à quelques centimètres de ma gorge. J'ai roulé, je me suis relevée en haletant et j'ai attrapé la première chose à portée de main : une branche cassée à moitié enfouie dans la glace.
Ridicule. Pathétique.
Pourtant, j'ai frappé.
Elle a heurté le museau du loup.
Il a jappé, plus par surprise que par blessure, et a reculé. J'ai reculé à tâtons, le cœur battant la chamade. Un autre loup s'est jeté sur moi par mon angle mort. J'ai poussé la branche vers son visage et j'ai trébuché à nouveau, faisant un pas de plus vers le ravin.
Le vent du ravin arrachait mes cheveux, les fouettant sur ma bouche.
Non.
Je ne pouvais pas mourir ici.
Pas comme ça.
Pas traquée par ma propre meute pendant que l'Alpha restait bien au chaud dans sa maison, faisant semblant que je n'existais pas.
Un rire amer m'est monté à la gorge avant que je puisse le retenir.
Le son a semblé les mettre en colère.
Dane a repris forme humaine le premier.
Ses os ont craqué. Sa fourrure a disparu. Il a jailli du loup dans un flou de muscles, de neige et de grâce brutale, nu et sauvage sous la lumière déclinante. Il était large d'épaules, sombre, et souriait avec des dents qui n'avaient aucune douceur.
« Tu pensais vraiment pouvoir partir en balade sans que personne ne le remarque ? » a-t-il demandé.
Je l'ai regardé, écœurée et furieuse. « Bouge. »
Il a jeté un œil à mon épaule en sang. « Tu vas rendre ça plus difficile que nécessaire. »
« Plus difficile ? » J'ai lancé un rire cassé. « Pour qui ? »
Ses yeux m'ont balayée avec un mépris manifeste. « Pour toi. »
Les autres loups ont repris forme humaine avec une aisance narquoise, et mon estomac s'est retourné quand j'ai reconnu le second. Harlan. Le capitaine de l'entraînement. Loyal comme un chien à tout ce que voulait l'Alpha.
Tout ce que voulait l'Alpha.
Cette pensée m'a frappée comme une lame.
Ce n'était pas un territoire de rogues.
C'était une leçon.
Ma bouche est devenue sèche.
Kael avait ordonné ça.
Pas l'attaque à la frontière — les rogues étaient toujours là, et cette partie était réelle — mais le moment où ils m'ont trouvée seule. La façon dont ils m'ont poussée vers la falaise. La façon dont ils m'ont laissée respirer juste assez longtemps pour que je comprenne ce qui se passait.
Mon cœur battait si fort que ça faisait mal.
« C'est lui qui vous a envoyés ? » ai-je demandé.
Dane a penché la tête. « Qui ? »
« Kael. »
À ce nom, quelque chose a vacillé sur son visage. Pas de la culpabilité. De l'amusement.
Ça répondait à tout.
Mes mains se sont serrées en poings le long de mon corps, la branche tremblant dans ma poigne.
« Il ne veut pas faire de scène », a dit Harlan doucement. « Si tu viens sans résister, personne ne sera blessé. »
J'ai ri, et cette fois c'était réel, tranchant, amer et laid. « Je suis déjà blessée. »
« Oui », a dit Dane en faisant un pas de plus. « Tu l'es. »
Il a bougé si vite que je l'ai à peine vu. Une seconde il était hors de portée ; l'instant d'après, sa main était autour de mon poignet, arrachant la branche de mes doigts pour la faire glisser sur la neige.
J'ai donné un coup de pied sec et je l'ai touché au genou.
Il a grogné, plus irrité que blessé, et m'a poussée en arrière.
Ma colonne vertébrale a heurté le bord de pierre derrière moi avec assez de force pour me couper le souffle. J'ai haleté et j'ai manqué de glisser sur le rebord glacé. Mon talon a patiné dans le vide.
Pendant une seconde suspendue et effroyable, j'ai senti le ravin s'ouvrir sous moi.
Puis une main s'est refermée autour de mon bras.
Pas celle de Dane.
Différente.
Plus grande.
Une chaleur a irradié en moi malgré le froid, soudaine et choquante.
J'ai levé les yeux.
Kael.
Il se tenait au bord de la clairière dans un manteau sombre saupoudré de neige, ses larges épaules rigides, ses yeux gris argent fixés sur les miens. Toute la forêt semblait reculer autour de lui. Même les autres se sont figés.
Mon cœur s’est mis à battre la chamade, comme s’il me trahissait.
Évidemment qu’il était là.
Évidemment qu’il avait attendu que je sois à bout de forces avant de se montrer.
Son regard a plongé sur le sang qui imbibait ma manche, puis sur la main qui serrait encore mon bras. Une ombre a traversé son visage.
Dane m’a lâchée aussitôt et a reculé, la tête inclinée par déférence instinctive.
Alpha.
Le mot a vibré dans l’air sans que personne ne le prononce.
Kael ne l’a pas regardé.
Il me fixait comme si j’étais la seule personne au monde, et il y avait quelque chose de malsain dans son attitude.
Dangereusement malsain.
« Tu saignes », a-t-il dit.
J’ai ri à nouveau, plus faiblement cette fois, car mes genoux tremblaient. « Quelle observation brillante. »
Sa mâchoire s’est crispée.
Les autres ont baissé les yeux. Même Harlan semblait soudain passionné par la neige.
La main de Kael ne lâchait pas mon bras. Ce n’était pas douloureux. Juste assez ferme pour me maintenir. Son pouce appuyait contre l’intérieur de mon poignet, juste sur mon pouls.
Trop intime.
Trop familier.
Ma peau brûlait sous son contact.
C’était le pire — pire que les blessures, pire que l’humiliation. Mon corps le reconnaissait encore. Ma louve le reconnaissait encore. Chaque instinct en moi tendait vers lui, alors même que mon esprit me suppliait de fuir.
C’était le lien.
Une chose maudite et impitoyable.
J’ai arraché mon bras de sa prise. « Ne fais pas ça. »
Quelque chose a brillé dans ses yeux. De la surprise, peut-être. Ou de l’offense.
Tant mieux.
Qu’il se sente offensé.
Qu’il s’étouffe avec.
Derrière moi, l’un des guerriers s’est agité nerveusement. « Alpha, nous étions juste... »
Kael a levé la main et l’homme s’est tu.
Le vent soufflait des flocons entre nous, formant de fines pellicules blanches.
L’expression de Kael s’est durcie, adoptant ce masque qu’il réservait aux conseils, celui qui faisait se redresser toute la meute. « Faites votre rapport. »
Dane a hésité. « Elle a été trouvée au-delà de la ligne de patrouille. Nous pensions qu’elle avait été enlevée par des rogues. »
« Une histoire crédible », ai-je marmonné.
Son regard s’est jeté sur le mien.
L’air entre nous crépitait.
Une partie de moi voulait reculer devant lui. Une autre voulait s’approcher et lui faire perdre ce calme exaspérant.
Au lieu de cela, j’ai relevé le menton, ce qui était difficile alors que tout mon corps me faisait souffrir. « Si tu es venu me regarder saigner, félicitations. Mission accomplie. »
Un muscle a tressailli sur sa mâchoire.
Pendant une seconde impossible, j’ai cru voir quelque chose sous le contrôle de l’Alpha. Pas de la chaleur. Pas de la tendresse. Mais de la tension. Comme s’il se retenait de faire quelque chose de dangereux.
Puis, c’était fini.
Il s’est tourné vers les autres. « Laissez-nous. »
Les guerriers ont échangé des regards rapides.
« Maintenant. »
Ils se sont déplacés aussitôt, se fondant dans les arbres avec la vitesse obéissante d’hommes qui n’avaient jamais essuyé de refus. Dane m’a jeté un dernier coup d’œil avant de se métamorphoser et de disparaître dans l’obscurité, son loup dévalant la pente dans un flou gris.
Un silence pesant s’est abattu sur la clairière.
Je détestais à quel point ma respiration résonnait dans ce calme.
Kael a regardé la falaise, puis m’a fixée à nouveau. « Tu n’aurais pas dû quitter la maison. »
Voilà.
Pas de « Es-tu blessée ? » ni de « Pourquoi te suivaient-ils ? »
Non.
Un ordre.
Mon rire est sorti, brisé. « Tu dis ça comme si j’avais eu le choix. »
« Tu l’avais. »
Je l’ai dévisagé.
Il se tenait parfaitement immobile, les mains le long du corps, sa silhouette robuste découpée contre les bois enneigés. Ses cheveux sombres étaient humides de neige fondue. Une égratignure marquait sa gorge, à moitié cachée par son col.
Quelque chose en moi s’est étrangement apaisé.
Parce que je connaissais cette marque.
C’était moi qui l’avais faite.
Il y a trois nuits, quand le lien s’est manifesté, il est entré dans la bibliothèque après minuit. J’étais trop sous le choc pour réfléchir, ma louve hurlant dans ma poitrine à l’idée impossible qu’il soit à moi.
Il avait l’air tout aussi stupéfait.
Puis furieux.
Il s’était approché de moi...
Et je l’avais giflé.
Assez fort pour lui faire fendre la lèvre.
C’était la chose la plus sincère que j’avais faite depuis mon arrivée à Raven Crest.
Depuis, nous avions tous deux fait comme si rien ne s’était passé.
Maintenant, son regard tombait sur ma bouche, comme pour se souvenir. Mon pouls s’est emballé.
Le silence s’est fait plus tranchant.
Mon épaule s’élançait à chaque battement de cœur. J’étais soudain douloureusement consciente que si je vacillais, si l’adrénaline me lâchait, je m’effondrerais probablement là, dans la neige.
Kael a remarqué mon changement d’état avant que je ne puisse le cacher.
Il a fait un geste.
J’ai reculé instantanément.
Son expression s’est assombrie.
« Je ne te touche pas », a-t-il dit.
« Parfait », ai-je rétorqué entre mes dents. « Comme ça, nous sommes enfin tous les deux à l'aise. »
Ses narines ont frémi.
Il avait l’air trop maître de lui. Trop calme. C’était toujours là qu’il était le plus dangereux. Pas quand il criait. Pas quand il donnait des ordres. Mais quand il se taisait.
Le vent a poussé une mèche de cheveux sur mon visage. Je l’ai écartée d’une main tremblante et j’ai vu ses yeux suivre le mouvement.
Une chaleur a envahi mon bas-ventre, humiliante et indésirable.
Je détestais que mon corps réagisse à lui.
Je détestais encore plus ce lien.
Et je me détestais par-dessus tout de ne pas pouvoir tuer l’espoir que peut-être, juste peut-être, il était venu par souci pour moi.
Parce que s’il se souciait de moi, alors sa froideur signifiait quelque chose.
Et si sa froideur avait un sens, alors je n’étais peut-être pas aussi insignifiante que tout le monde le laissait paraître.
Cet espoir était la blessure la plus cruelle.
La voix de Kael s’est faite plus grave, plus rauque. « Les rogues étaient à la frontière. »
« Alors va t'occuper d'eux. »
« C’est ce que je fais. »
Il a fait un pas de plus. Je me suis figée malgré moi.
« Tu n’es pas en sécurité ici, Mara. »
L’utilisation de mon prénom — mon prénom complet, dit comme s’il comptait — m’a frappée plus fort qu’il n’aurait dû.
J’ai dégluti. « En sécurité », ai-je répété, presque pour moi-même. « C’est une drôle de remarque venant de toi. »
Ses yeux se sont rétrécis.
J’aurais dû m’arrêter là. Garder ma bouche fermée. Mais la colère bouillonnait en moi depuis des jours, chaque refus poli et chaque regard glacial s’accumulant jusqu’à devenir un brasier incontrôlable.
« Alors, c’était quoi ? » ai-je demandé, la voix tremblante, non pas de peur, mais de fureur. « Tu les as envoyés pour me ramener, ou pour t’assurer que je connaisse ma place ? »
La clairière est devenue totalement silencieuse.
Même les arbres semblaient écouter.
Le visage de Kael a changé.
Pas de manière spectaculaire. Pas assez pour que quelqu’un d’autre le remarque.
Mais moi, si.
La moindre petite fissure est apparue sur son masque.
Et dans cette fissure, j’ai vu quelque chose que je ne comprenais pas.
De la souffrance.
Vive. Immédiate. Réelle.
Avant que je puisse y réfléchir, il est entré dans mon espace, assez près pour que son parfum m’enveloppe — du cèdre, de l’hiver et quelque chose de plus sombre, de plus chaud, dangereusement familier.
Ma louve a bondi, gémissant doucement dans ma poitrine.
Je voulais détester cet instinct.
Je voulais l’arracher par la racine.
Son regard a plongé sur le sang de ma manche. « Tu penses que c’est moi qui t’ai fait ça ? »
J’ai relevé le menton, bien que ma gorge soit trop nouée pour parler. « Ce n’est pas le cas ? »
Il m’a observée longuement.
Puis, très doucement, il a dit : « Pas encore. »
Les mots ont eu l’effet d’une gifle.
J’ai senti le froid m’envahir.
« Pas encore ? » ai-je murmuré.
Ses yeux se sont aiguisés lorsqu’il a réalisé ce qu’il venait de dire, mais il était trop tard. Il avait déjà abattu ses cartes, aussi brièvement, aussi accidentellement que ce soit.
Je l’ai fixé, tous mes nerfs en alerte.
Quelque chose dans les bois a répondu.
Un hurlement a déchiré la nuit.
Pas la meute.
Pas des rogues.
Quelque chose de plus profond. De plus sauvage. De malsain.
La tête de Kael s’est tournée brusquement vers le son.
Chaque poil de mon corps s’est hérissé.
Au-delà des arbres, quelque part juste après le ravin, est venu le bruit distinct de branches cassées sous de lourdes pattes.
Puis un autre.
Et encore un autre.
Kael s’est placé devant moi si rapidement que je l’ai à peine réalisé. Son bras s’est tendu devant ma poitrine, me protégeant sans toucher ma peau.
« Reste derrière moi », a-t-il ordonné.
