CHAPTER 1
Au moment où le premier hurlement a déchiré la nuit, je courais déjà.
Non pas par courage.
Mais parce que j’avais l’habitude d’avoir peur.
Le son provenait de la lisière des bois, au-delà de Briar Glen. C’était un cri aigu, animal, si proche que ma peau en a frissonné. J’ai failli lâcher le panier que je tenais. Des pommes ont roulé sur le chemin de terre, rebondissant dans les herbes folles, l’une d’elles s’écrasant sous ma botte.
« Lena ! » La voix de ma mère a fusé depuis la véranda de notre petite location, tendue par la panique. « Rentre tout de suite ! »
Je ne l’ai pas fait.
Je suis restée pétrifiée.
Car sous la lumière de la lune, juste derrière la première rangée de pins noirs, quelque chose d’imposant bougeait entre les troncs.
Pas un cerf.
Pas un chien.
Un loup.
Il a fait un pas dans l’éclat argenté de la lune, comme s’il attendait que je le voie. Ses muscles saillaient sous son pelage sombre et épais. Ses yeux ont capté la lumière et ont brillé d’un éclat ambré, aussi vifs que des charbons ardents.
Tous les vieux avertissements que ma grand-mère marmonnait me sont revenus en mémoire.
Ne va jamais dans les bois à la nuit tombée. Ne suis pas des traces bizarres. Évite de regarder un loup dans les yeux si tu peux.
Mon cœur a raté un battement.
Le loup a incliné la tête.
Puis, il a souri.
Non, pas souri. Les loups ne sourient pas.
Celui-ci, si.
Mon sang s’est glacé.
« Lena ! » a crié ma mère une nouvelle fois, plus fort, depuis les marches de la véranda. Sa voix a tremblé. « À l’intérieur. Maintenant. »
J’ai reculé d’un pas.
Le loup n’a pas bougé.
Puis une autre forme a émergé à ses côtés. Et encore une.
Trois.
Quatre.
Mes doigts se sont crispés sur l’anse du panier jusqu’à ce que l’osier me marque la paume. Un gémissement est monté dans ma gorge avant que je ne le ravale.
Ces loups étaient trop grands.
Trop immobiles.
Trop intelligents.
Et ils se déployaient, silencieux comme de la fumée, encerclant la maison.
Une pression étrange et lourde s’est abattue sur moi, comme si l’air lui-même m’observait. Ma peau a picoté. Les poils de mes bras se sont hérissés. Un instinct profond me hurlait que je n’avais rien à faire là, vulnérable, sous le regard de ces bêtes.
L’un des loups a baissé la tête.
Pas pour traquer.
Pour s’incliner.
Les trois autres ont suivi.
Pendant une seconde, le monde a basculé.
J’en ai oublié de respirer.
Puis, la lumière de la véranda s’est allumée derrière moi, inondant la cour d’une clarté dorée.
« Lena, rentre à la maison », a murmuré ma mère, et il y avait une nuance dans sa voix que je n’avais jamais entendue. Pas de la peur.
De la reconnaissance.
Je me suis retournée trop vite et j’ai failli trébucher sur le panier. « C’est quoi, ça ? »
Son visage était devenu livide. Elle agrippait la rampe si fort que ses phalanges en étaient blanches. « J’ai dit : à l’intérieur. »
Le loup le plus proche a relevé la tête.
Son regard a balayé ma mère comme si elle n’existait pas.
Il me fixait, moi.
Mon estomac s’est noué.
Le plus imposant a fait un pas en avant.
J’ai reculé en hoquetant, et le loup s’est arrêté net, comme si ma terreur avait tendu une laisse invisible autour de son cou.
Cela m’a terrifiée plus encore que s’il m’avait attaquée.
Parce que les loups ne réagissaient pas ainsi avec moi.
Personne ne réagissait ainsi avec moi.
J’étais Lena Vale, vingt-deux ans, serveuse intérimaire, employée en libre-service à temps partiel, une parfaite inconnue. Celle que la ville oubliait dès que j’entrais dans une pièce. La fille sur laquelle les hommes parlaient par-dessus, que les femmes plaignaient et dont les ados ricanait quand ils croyaient que je n’entendais pas.
La fille humaine.
La fille inutile.
Celle qui n’avait rien de spécial dans le sang, rien de magique dans les os, et rien qui mérite qu’on s’y attarde.
Du moins, c’est ce que tout le monde disait.
Les oreilles du loup ont frémi.
Il savait exactement ce que je pensais.
Ma mère a descendu une marche, puis s’est arrêtée comme si elle franchissait une ligne invisible. « Lena », a-t-elle répété, plus prudemment, comme si elle s’approchait d’un animal acculé. « Viens ici. »
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« Ne pose pas de questions. »
J’ai laissé échapper un rire incrédule qui a résonné étrangement à mes propres oreilles. « Il y a des loups dans notre jardin. Des énormes. Ils s’inclinent. Maman, si c’est une blague... »
« Ce n’en est pas une. »
La lumière du porche a fait scintiller des larmes dans ses yeux.
Quelque chose s’est serré dans ma poitrine.
Ma mère ne pleurait presque jamais. Elle enchaînait les doubles journées, payait ses factures à temps et souriait par-dessus son épuisement, comme un rempart. La voir ainsi faisait trembler le sol sous mes pieds.
Les loups ont bougé à nouveau.
Pas vers la maison.
À l’opposé.
D’un seul mouvement, ils ont tourné la tête vers la route.
J’ai suivi leur regard.
Deux camions remontaient notre allée de terre, leurs phares balayant les arbres. Ils se sont arrêtés au portail, et des hommes en sont descendus, dans un tourbillon de bottes, de denim et de vestes sombres. Je les ai reconnus avant même de distinguer leurs visages.
Le shérif Calloway. Mason Trent, du magasin agricole. Le vieux M. Harker, dont les genoux arthritiques rendaient sa démarche hésitante.
Et derrière eux...
Mon souffle s’est coupé.
Elias Thorne.
Il était la raison pour laquelle le silence s’installait dans toute la ville quand il entrait quelque part. La raison pour laquelle les mères rentraient leurs filles à la nuit tombée et les pères baissaient le ton. Grand, large d’épaules, tout en contrôle froid et calme dangereux, comme une tempête ayant appris à revêtir une apparence humaine. Il était le shérif quand la ville voulait des réponses, l’alpha de la meute quand ils voulaient de l’obéissance, et la dernière personne que je souhaitais voir en bas de chez moi.
Parce qu’Elias n’avait jamais posé sur moi ce regard invisible que les autres avaient.
Il me regardait comme si j’étais un problème.
Un problème très personnel.
Ce soir, ce regard m’a frappée comme un coup en pleine poitrine.
Il a fait un pas lent vers la maison et les loups, postés près des pins, ont baissé la tête davantage encore.
J’ai eu la bouche sèche.
Évidemment.
Évidemment que ces loups lui appartenaient.
Mon estomac s’est noué avec une clarté humiliante. Les rumeurs circulaient depuis des années, chuchotées au diner, dans les rayons de l’épicerie, sur le parking du lycée où j’avais travaillé pendant les étés.
La famille Thorne n’était pas seulement riche. Elle n’était pas seulement ancienne.
C’était autre chose.
Certaines nuits, j’entendais leurs hurlements depuis la crête et je voyais les hommes de la ville se taire. Les vieilles femmes faisaient un signe de croix. Les enfants frissonnaient en demandant ce que c’était. Tout le monde en savait assez pour ne rien dire à voix haute.
Des loups-garous.
Et Elias Thorne était leur alpha.
Il s’est arrêté à quelques mètres de la véranda, son regard oscillant de mon visage à celui de ma mère. « Vous n’auriez pas dû sortir. »
Sa voix était basse, du velours sur de l’acier.
Je détestais sentir mon pouls s’accélérer à ce son.
« Ne me dis pas ce que je dois faire », ai-je rétorqué.
Ma mère a pris une inspiration saccadée. L’un des loups a émis un grondement sourd dans sa gorge.
Les yeux d’Elias ont dérivé un instant vers l’animal, avant de revenir sur moi. « Tu ne comprends pas ce qui rôde dans les bois ce soir. »
J’ai relevé le menton par réflexe, une part têtue de moi refusant de faiblir, malgré mes jambes qui tremblaient. « Je comprends surtout que tes chiens sont dans mon jardin. »
Un éclair a traversé son regard.
Pas de l’amusement.
Quelque chose de plus tranchant.
Les hommes derrière lui me fixaient comme si j’avais commis un crime en parlant.
Je connaissais ce regard. Je l’avais trop souvent croisé en ville. Celui qui disait : “Fille humaine, reste à ta place.”
La mâchoire d’Elias s’est contractée. « Ce ne sont pas des chiens. »
« Sans blague. »
Son regard a chuté vers ma bouche pendant une fraction de seconde. C’était infime, presque rien, mais cela a envoyé une telle chaleur en moi que j’ai failli reculer pour m’en cacher.
Je ne voulais pas ressentir cela.
Pas maintenant.
Pas pour lui.
La route, derrière les camions, a explosé avec un nouveau hurlement.
Celui-là était humain.
L’un des hommes cria, et chaque loup dans la cour se figea. Le plus imposant — noir comme de l’encre, une cicatrice barrant son museau — tourna la tête et émit un grognement si sourd qu’il fit vibrer mes os.
Puis, les bois s’animèrent.
Des formes jaillirent des ténèbres, trop rapides pour être bien vues au début. Un flou de fourrure, de crocs et de mâchoires claquantes. L’un des loups dans notre cour s’élança dans un éclair de griffes argentées, et la nuit explosa sous les grognements.
Je reculai en trébuchant avec un cri.
« À l’intérieur ! » aboya Elias.
L’ordre claqua dans la cour comme un coup de fouet.
Ma mère m’attrapa le bras, mais je me libérai sans réfléchir. « Non ! »
Un loup s’écrasa contre la rambarde du porche, faisant voler le bois en éclats. Ma mère hurla.
Tout arriva en même temps.
L’un des hommes près du portail s’effondra lourdement dans la terre. Un autre se transforma — vraiment, se transforma — ses os craquant de façon écœurante sous sa peau tandis qu’un corps plus grand qu’un humain surgissait avec une violence inouïe. J’en avais vu assez pour savoir que ce n’était pas un rêve, ni une blague de poivrot, ni une rumeur de village qui prenait vie.
C’était réel.
Mortellement réel.
Et au milieu de tout ça se tenait Elias Thorne, totalement immobile.
Il ne bougea qu’une fois.
Un bras jaillit et me tira en arrière alors qu’un flou de fourrure passait trop près du porche.
Je percutai un mur de muscles, de cèdre et d’air froid.
Elias.
Pendant un instant désorientant, je fus pressée contre lui, sa main verrouillée autour de mon poignet, son autre bras calé contre mes côtes pour me maintenir derrière lui. Mon corps se raidit.
Il tourna légèrement la tête, juste assez pour que je sente la chaleur de son souffle près de mes cheveux. « Reste derrière moi », dit-il, la voix désormais rauque.
Quelque chose s’enflamma dans ma poitrine.
De la colère. De la peur. De la gêne.
Et sous tout cela, une stupide conscience traîtresse de sa solidité, de la sensation de sa main autour de mon poignet, de la façon dont le bord froid de sa maîtrise éveillait chaque instinct en moi.
Je détestais mon corps de remarquer cela.
Je le détestais de remarquer que je l'avais remarqué.
« Je n’ai pas besoin que tu me protèges », sifflai-je.
Sa prise se raffermit d’un cran. « Ce soir, si. »
Un autre loup percuta la cour. Celui-ci était plus gros que les autres, gris bringé et vicieux, avec une balafre sur le flanc, comme s’il s’était déjà battu. Il fonça sur le loup noir au museau cicatrisé, et ils s’entrechoquèrent dans un méli-mélo de crocs et de mâchoires claquantes.
Mon souffle se bloqua dans ma gorge.
L’odeur m’atteignit ensuite.
Du sang.
De la terre.
De la fourrure chaude.
Mon estomac se souleva.
J’entendais ma mère derrière moi, sanglotant doucement, et c’était pire que le combat. Pire que les loups. Pire que la main d’Elias sur moi.
Parce que je connaissais ce son.
Je l’avais entendu quand mon père est mort.
Je l’avais entendu quand les factures s’accumulaient, que les placards restaient vides et que personne ne venait nous sauver, sauf moi.
Quelque chose dans ma poitrine devint brûlant et dur.
Les loups n’étaient pas censés être ici.
Le danger n’était pas censé se trouver dans ma cour.
Et pour un moment furieux, insensé, tout ce que je voulais, c’était que ça s’arrête.
La pression dans l’air s’intensifia.
Les planches du porche sous mes pieds semblèrent vibrer.
Un sifflement monta derrière mes oreilles, léger d’abord, puis plus fort, comme si la nuit entière retenait son souffle dans l’attente.
Les loups sur la pelouse se figèrent.
Le combat cessa.
L’une après l’autre, leurs têtes se levèrent.
Tous, sans exception, se tournèrent vers moi.
Pas Elias.
Moi.
Un silence tomba si brusquement qu’on aurait cru être plongé sous l’eau.
Je fixai le vide, mon cœur battant la chamade contre mes côtes.
Le loup noir à la cicatrice s’avança, lentement, délibérément.
Elias jura à voix basse.
« Ne bouge pas », dit-il, mais sa voix avait changé. Il y avait de la prudence à présent. Pas pour moi.
À cause de moi.
Je ne comprenais pas pourquoi cela m’effrayait tant.
Le loup arriva au bord du porche.
Son regard se verrouilla sur le mien.
Quelque chose tira en moi.
Pas physiquement. Pas exactement.
Plus profondément.
Comme si un fil s’était enroulé autour de ma colonne vertébrale et s’était tendu.
Mes genoux tremblèrent.
Le loup baissa la tête.
Il s’inclina.
Les autres firent de même.
Quelques-uns des hommes au sol tombèrent sur un genou sans même en avoir l’intention.
Mon pouls battit une fois, assez fort pour faire mal.
Non.
Non, c’était absurde.
Je regardai Elias, ayant besoin qu’il m’explique, qu’il dise que c’était un tour de meute, une drogue ou un cauchemar dont je rirais plus tard.
Mais son visage était devenu blême.
Il me fixait comme s’il venait de voir l’impossible.
Mon estomac se noua.
« Qu’est-ce que c’est ? » chuchotai-je.
Ses yeux se levèrent vers les miens.
Pour la première fois depuis que je l’avais rencontré, Elias Thorne sembla déstabilisé.
« Lena », dit-il, et mon nom dans sa bouche sonna comme un avertissement, « qu’as-tu fait ? »
« Je n’ai rien fait. »
Les mots sortirent trop vite, trop brusquement.
Il ne répondit pas.
Le loup balafré fit un pas de plus.
Puis, à mon horreur, il pressa son énorme tête contre la rambarde du porche comme s’il s’offrait à moi.
Comme s’il se prosternait.
Comme s’il voulait que je le touche.
Mes doigts tremblaient.
Le monde entier sembla se réduire à ce loup et à cette attention impossible dans ses yeux.
J’aurais dû être terrifiée.
Je l’étais.
Mais sous la terreur se cachait autre chose.
Un sentiment électrique, croissant, que quelque chose avait bougé sous mes pieds et que personne n’avait pris la peine de me dire que le sol s’était dérobé.
La main d’Elias glissa de mon poignet à mon coude, plus ferme à présent. Possessive, presque. « À l’intérieur », répéta-t-il, et cette fois, l’ordre m’était destiné à moi seule.
Je me tournai vers lui avant même de l’avoir décidé.
La lumière du porche dessinait des ombres dures sur son visage, le rendant plus vieux et plus dangereux que jamais. Il y avait une coupure à sa mâchoire que je n’avais pas remarquée, et du sang sur le col de sa chemise. Ses pupilles étaient rétrécies, son expression sculptée dans la retenue.
Il essayait très fort de ne plus me toucher.
Cela, plus que tout, me fit frissonner.
« Si tu sais ce qui se passe », dis-je, ma voix ne tremblant que légèrement, « tu vas me le dire. »
Pendant une pulsation, il ne dit rien.
Puis les loups derrière lui levèrent tous la tête en même temps, les oreilles pointées vers la route.
Le regard d’Elias passa derrière moi.
Et son visage changea.
De l’alarme. Une vraie alarme.
Pas le genre contrôlé et vigilant.
Le genre qui signifiait que quelque chose de pire venait d’arriver.
Une voix froide dériva depuis les ténèbres au-delà du portail.
« Eh bien », dit-elle. « Te voilà. »
Tous les poils de mes bras se hérissèrent.
Une silhouette entra dans le cercle de lumière du porche.
Grande. Féminine. Belle d’une manière qui rendait le mot cruel. Ses cheveux sombres tombaient en vagues brillantes sur une épaule. Elle portait du blanc malgré la boue, et son sourire était aussi net et tranchant qu’une lame.
Ma mère émit un son étranglé derrière moi.
Les yeux de la femme se posèrent sur moi, et son sourire s’élargit.
« Oh », murmura-t-elle, presque ravie. « Personne ne m’avait dit que l’humaine était déjà marquée. »
Elias se plaça devant moi si vite que l’air en claqua.
Mais c’était trop tard.
Parce que le regard de la femme était déjà tombé sur ma gorge.
Et je le ressentis alors.
Une brûlure sous ma peau.
Juste là où ses yeux regardaient.
Je portai une main tremblante à ma clavicule.
Sous ma chemise, quelque chose brillait.
