CHAPITRE 1
Le premier coup est parti avant même que je puisse voir la main qui le portait.
Ma joue a basculé sur le côté et une douleur blanche a traversé ma vision. L'odeur cuivrée du sang a envahi ma bouche, chaude et métallique. Je l'ai goûté tandis que je titubais en arrière contre le mur de pierre du couloir des domestiques.
« Encore », a lancé mon superviseur.
J'ai cligné des yeux, essayant de retrouver mon équilibre. Le couloir tournait dans un flou de pierre grise et de lumière de torche. Quelque part derrière les lourdes portes de fer, la salle royale résonnait de musique et de rires. Le genre de musique qui appartenait à des gens dont la vie était faite de draps de soie et de coupes en argent, pas d'articulations meurtries et de tabliers tachés de cendres.
Mon tablier était entortillé autour de ma taille. Un seau s'était renversé à mes pieds, l'eau s'infiltrant dans l'ourlet de ma jupe et dans les fissures du sol. Je me suis agenouillée machinalement, cherchant à nettoyer le désastre.
Une botte a repoussé le seau avant que mes doigts ne le touchent.
« Tu veux retarder le banquet du roi parce que tu es trop stupide pour porter de l'eau ? » a dit la femme au-dessus de moi.
Mistress Hale. Chef des cuisines de la forteresse. Menton acéré, langue plus acérée encore, et aucune patience pour les domestiques qui faisaient une erreur de trop.
« Je suis désolée », ai-je dit, car dire autre chose ne faisait qu'empirer les choses.
« Tes excuses ne nettoieront pas le sang sur l'argent. »
Ma main a volé vers mon visage. Elle est revenue humide. Le coup avait fendu ma lèvre.
Autour de nous, les autres domestiques gardaient les yeux baissés. Personne n'est intervenu. Personne ne le faisait jamais.
Dans la forteresse royale de Blackthorn Keep, la pitié était réservée aux nobles, et encore, c'était rare.
« Debout », a ordonné Mistress Hale.
J'ai obéi, parce que désobéir faisait durer la douleur plus longtemps.
Son regard a parcouru mon corps avec un dégoût non dissimulé. « Tu trembles. »
« Il fait froid », ai-je menti.
Il ne faisait pas froid. C'était la peur. Toujours la peur.
Mon corps a réagi avant mon esprit, mes muscles se tendant, mon cœur battant trop vite sous mes côtes. Chaque fois que quelqu'un levait la main près de moi, ma louve se crispait et restait silencieuse, comme si elle savait que la violence allait survenir avant même que je m'en rende compte. Comme si elle se souvenait de choses que j'ignorais.
C'est ce que je détestais le plus.
Parce que je devrais être habituée à ça maintenant.
Elira. Domestique. Blanchisseuse. Larbine de cuisine. Invisible.
C'était le nom auquel je répondais ici, et la vie que je portais depuis trois ans entre ces murs, comme une seconde peau.
Trois ans depuis que la forteresse m'avait recueillie. Trois ans depuis que je m'étais réveillée sans aucun souvenir de ma famille, de ma maison, ou de la raison pour laquelle mes poignets avaient été entravés par de l'argent.
Trois ans depuis que j'avais appris que, si vous posiez des questions dans un endroit comme celui-ci, les gens vous regardaient comme si vous étiez déjà morte.
Mistress Hale a enfoncé un plateau en argent contre ma poitrine. « La table de l'ouest a besoin de pain frais, et si une croûte de plus revient brûlée, j'écorche le cuisinier pour faire de l'huile avec lui. »
J'ai rattrapé le plateau avec des doigts maladroits, la douleur lancinante dans ma lèvre. « Oui, Mistress. »
Elle s'est penchée assez près pour que je sente l'oignon et le thé amer sur son haleine. « Et Elira ? »
J'ai levé les yeux malgré moi.
Ses yeux se sont plissés. « Si tu m'embarrasses devant la table royale ce soir, je te ferai fouetter dans la cour. C'est compris ? »
Mon estomac s'est noué. « Compris. »
Elle a reculé comme si j'avais contaminé l'air autour d'elle. « Alors bouge. »
Je l'ai fait.
Les portes de la cuisine se sont ouvertes sur la chaleur et la vapeur, sur le fracas des casseroles et les cris des cuisiniers. Je me suis faufilée à travers le chaos avec le plateau à pain en équilibre dans mes bras, la tête baissée. La forteresse n'était jamais calme, mais les soirs de banquet, elle semblait vivante d'une manière qui me donnait la chair de poule. Des rires résonnaient depuis la salle haute. Les domestiques se précipitaient. Les gardes faisaient les cent pas. Les nobles arrivaient dans un nuage de parfum coûteux et de sourires éclatants, tout en dents et en mensonges polis.
Je savais où était ma place dans ce monde. En marge. Derrière les rideaux. Hors de vue.
Je suis passée devant un panneau mural poli et j'ai aperçu mon reflet dans le verre sombre incrusté.
Un visage pâle. Des cheveux sombres attachés trop serré. De grands yeux gris qui semblaient presque argentés à la lumière des torches. Une lèvre fendue. Un bleu qui assombrissait ma mâchoire suite à la « correction » d'hier.
Rien de remarquable.
Rien de dangereux.
Et pourtant—
Le plateau a failli glisser de mes mains quand un frisson a parcouru mon échine.
Pas du froid.
Une présence.
Le genre qui faisait se hérisser chaque poil sur mes bras.
Je me suis arrêtée au seuil de la grande salle à manger et j'ai levé les yeux.
La pièce n'était que lumière de feu et opulence. Une longue table brillait sous des lustres en cristal. Assiettes en or. Coupes en cristal. Du linge blanc si fin qu'il aurait pu être tissé avec du clair de lune. Les nobles étaient assis dans leur soie et leur velours, tandis que des gardes se tenaient comme des statues le long des murs.
Et au bout de la table—
Mon souffle s'est coupé.
Le roi Alaric Blackthorne.
Même assis, il semblait être un homme taillé pour la guerre. De larges épaules sous un manteau noir brodé d'un subtil fil d'argent. Des cheveux sombres balayés en arrière sur un visage sévère. Une mâchoire sur laquelle on pourrait se briser les dents. Des yeux de la couleur de l'acier en hiver, assez froids pour rendre la pièce entière plus sombre.
Le Roi Alpha.
Le souverain des territoires du nord. Le mâle le plus puissant du royaume. Celui dont le nom faisait baisser la tête aux loups de rang inférieur.
Je l'avais vu de loin des dizaines de fois.
Jamais comme ça.
Ce soir, il ne parlait pas. Il écoutait, une main enroulée autour du pied d'un verre à vin, dans une posture détendue que seuls les hommes dangereux peuvent se permettre. Il semblait à l'aise, mais il n'y avait rien de doux en lui. La puissance lui collait à la peau comme une seconde ombre.
Et puis, comme s'il avait senti mon regard se poser sur lui, ses yeux se sont levés.
Droit sur moi.
Le souffle s'est figé dans ma poitrine.
Une chaleur a transpercé mon corps si vite et si violemment que j'ai failli lâcher le plateau.
Non.
Pas lui.
Pas maintenant.
Ses narines ont frémi, juste une fois, et j'ai vu quelque chose passer sur son visage, si rapidement que j'aurais pu l'imaginer. De l'intérêt. De la confusion. Une concentration dure et indéchiffrable.
Ma louve a bondi à l'intérieur de moi, soudainement éveillée comme jamais auparavant.
À moi.
Le mot m'a frappée avec une telle force que mes doigts se sont resserrés sur le plateau jusqu'à ce que l'argent s'enfonce dans ma peau.
Les yeux du roi se sont plissés.
La peur a tranché cette étrange chaleur comme de la glace.
J'ai immédiatement baissé les yeux. Trop tard. Il m'avait vue.
N'importe qui d'autre aurait pu ignorer ça, pensant que ce n'était rien. Une servante à la porte. Une parmi des centaines. Mais j'ai ressenti son attention comme une main qui se refermait sur ma gorge.
Mistress Hale a sifflé derrière moi : « Eh bien ? Tu as l'intention de rester plantée là toute la nuit ? »
Je me suis avancée.
La salle est devenue un flou alors que je la traversais, tous mes sens trop en alerte. L'odeur de viande rôtie et d'épices. Des bougies en cire d'abeille. Le loup, la fumée et quelque chose de plus sombre en dessous de tout ça, quelque chose qui faisait battre mon pouls malgré ma terreur.
Alpha.
Puissance.
Lui.
J'ai gardé un visage neutre en rejoignant le chemin des domestiques le long du mur latéral. Une noble en soie émeraude a ri un peu trop fort à propos de quelque chose à l'autre bout de la table. Un jeune lord tapotait ses doigts avec impatience. Quelqu'un a réclamé plus de vin.
Je me suis déplacée avec les autres domestiques, invisible, insignifiante.
Puis le pire est arrivé.
Un garçon de service a trébuché à côté de moi et a cogné mon coude. Le plateau à pain a basculé.
Je l'ai rattrapé, mais un pain a glissé et a frappé le sol avec un bruit sourd et humiliant.
Un silence s'est fait autour de moi.
Pas dans toute la pièce. Juste assez.
Je me suis figée.
Le pain gisait près de la botte du roi.
Mon estomac s'est liquéfié.
« Emmenez ça », a claqué une noble aux doigts bagués.
« Fille maladroite », a murmuré quelqu'un.
La chaleur a inondé mon visage. Je me suis penchée rapidement, tendant la main vers le pain.
Puis une voix basse a tranché la salle.
« Laissez. »
Ces deux mots étaient calmes.
Cela les rendait pires.
Mes doigts se sont immobilisés.
Tous les domestiques à portée de voix en ont fait autant.
Je n'avais pas besoin de lever les yeux pour savoir que l'ordre venait du bout de la table.
La voix du roi Alaric était plus profonde que je ne l'avais imaginé, douce mais empreinte d'une autorité qui n'avait rien à voir avec le volume. Le genre de voix qui n'a pas besoin de crier parce que tout le monde obéit déjà.
Mon pouls battait la chamade contre mes côtes.
Je suis restée accroupie, ma main flottant au-dessus du pain tombé.
« Votre Majesté », a dit rapidement Mistress Hale, sa voix tendue d'une vivacité forcée. « Je vous demande pardon. Cette fille est maladroite. Elle sera corrigée. »
Je pouvais sentir le regard du roi comme une brûlure sur ma nuque courbée.
« Est-elle blessée ? » a-t-il demandé.
La question est tombée comme une pierre dans une eau calme.
Quelques murmures parcoururent la table. Le roi ne s’enquérait pas souvent du sort des serviteurs.
La maîtresse Hale eut un rire sec. « Juste une égratignure. »
Ma lèvre me lança, en signe de protestation.
« Debout », dit-il.
Pas à la maîtresse Hale.
À moi.
Un silence de mort s’abattit sur la pièce.
Pendant une seconde interminable, je fus incapable de bouger. Mon corps ne savait pas comment réagir à une telle interpellation. J’étais habituée aux ordres aboyés, aux insultes, au mépris. Pas à cette attention calme et concentrée. Ni à la pression du regard d’un roi qui me forçait à me tenir droite.
Je me levai lentement, le pain toujours entre les mains.
Par instinct, je gardai la tête basse, mais je sentais son regard sur moi. Il m’observait. Il me jaugeait.
C’est alors que son parfum m’atteignit, porté par l’air chaud entre nous : du pin, du givre, de l’acier. Cela frappa quelque chose au plus profond de ma poitrine avec une telle intensité que je dus lutter pour ne pas inspirer trop brusquement.
À moi.
Encore ce battement de cœur impossible, traître.
Non.
Je serrai les dents si fort qu’une douleur irradia le long de ma lèvre fendue.
Le roi Alaric se renversa légèrement dans son fauteuil. « Regarde-moi. »
La pièce sembla cesser de respirer.
J’entendis l’inspiration saccadée de la maîtresse Hale. Je sentis tous les serviteurs dans la salle se figer.
Je ne devrais pas.
Je le sus avant même que la pensée ne soit achevée.
Les serviteurs ne regardaient pas les rois sans autorisation. Les serviteurs ne croisaient pas les yeux des souverains. Les serviteurs ne cherchaient pas à attirer l’attention.
Mais refuser un ordre direct du Roi Alpha était pire encore.
Lentement, je relevai les yeux.
À l’instant où nos regards se croisèrent, l’air changea.
Une tension soudaine et électrique parcourut mes nerfs.
Son expression restait contrôlée, mais son regard s’intensifia, fixé sur moi avec une telle force que mes genoux flanchèrent. Pendant un battement de cœur étourdissant, j’eus l’impression qu’il pouvait voir à travers mon tablier et mes bleus, au-delà du nom de servante qui marquait ma vie, pour atteindre la part enfouie et non réclamée qui vivait en moi.
Ma louve se pressa contre mes os.
Ses narines se dilatèrent à nouveau.
Voilà.
La reconnaissance.
Pas encore un souvenir. Pas tout à fait.
Mais quelque chose.
Le visage du roi se durcit, et je réalisai trop tard que je soutenais son regard.
Trop longtemps.
Une onde de choc parcourut les nobles.
Le visage de la maîtresse Hale se décomposa.
Je détournai les yeux la première, parce que je le devais. Parce que, sinon, j’aurais fait une bêtise, comme lui demander pourquoi son regard me donnait l’impression d’une main sur ma gorge et d’une promesse sous ma peau.
« Intéressant », dit enfin le roi.
Un seul mot.
Suffisant pour faire crépiter l’air.
Un conseiller aux sourcils pâles ricana depuis le milieu de la table. « Qu’est-ce qui l’est, Votre Majesté ? »
Alaric ne me quitta pas des yeux. « Son parfum. »
Mon estomac se noua si violemment que je manquai de vaciller.
Les sourcils du conseiller se haussèrent. Quelques autres se penchèrent, soudain fascinés.
La maîtresse Hale laissa échapper un petit son paniqué. « Elle n’est qu’une simple servante de cuisine, Votre Majesté. »
Mais le roi m’accordait déjà toute son attention, et sa voix, lorsqu’il reprit la parole, était plus grave.
« Viens ici. »
Non.
Chaque muscle de mon corps hurlait non.
Ma louve ne m’était d’aucune aide, elle était seulement éveillée désormais, tremblante d’une terrible et désespérée reconnaissance qui me donnait envie de fuir et de m’agenouiller en même temps. Mon cœur battait si fort que je l’entendais résonner à mes oreilles.
La maîtresse Hale me saisit le bras par derrière, ses ongles s’enfonçant dans ma chair. « Ne soyez pas ridicule. Elle doit livrer le pain et retourner aux cuisines. »
Les yeux du roi se posèrent sur la main qu’elle avait posée sur moi.
La température dans la salle sembla chuter.
« Elle viendra ici », dit-il.
La maîtresse Hale se figea.
Je sentais ses doigts trembler à travers ma manche.
Puis, avec une réticence évidente, elle me lâcha.
Le silence était brutal.
Je marchai.
Chaque pas ressemblait à la traversée d’un champ de bataille pieds nus. Le sol poli reflétait les flammes du lustre en de longues traînées vacillantes, et mon propre visage semblait s’y noyer à mesure que j’approchais du bout de la table. Plus je m’approchais, plus son parfum devenait fort, et plus l’attraction en moi devenait insupportable.
Lorsque je m’arrêtai à côté de lui, la pièce se contracta autour de nous.
De près, le roi était plus impressionnant encore. Il n’y avait aucune douceur en lui. Pas dans le tracé de sa bouche. Pas dans la fermeté de ses épaules. Sa main droite portait une bague en argent ornée de l’emblème des Blackthorne, et ses articulations étaient marquées par de fines cicatrices.
Un combattant.
Un alpha.
Un roi qui avait probablement tué des hommes avec ces mêmes mains.
Il regarda le plateau de pain. Puis ma bouche.
« Tu es blessée », dit-il.
Ce n’était pas une question.
Je déglutis. « Ce n’est rien, Votre Majesté. »
Sa mâchoire se crispa de façon presque imperceptible.
Puis son regard descendit, juste pour un battement de cœur, vers mon poignet.
Je suivis son regard.
Le tissu de ma manche était remonté pendant la marche.
Ma peau nue apparaissait en dessous.
Et là, à l’intérieur de mon poignet gauche, à moitié caché par une ligne de cicatrice fanée, se trouvait une marque.
Trois croissants pâles, incurvés ensemble comme une lune griffue.
Le roi devint parfaitement immobile.
Moi aussi.
J’avais déjà vu cette marque, bien sûr. Des milliers de fois. Dans les miroirs, dans l’eau de toilette, lors d’aperçus accidentels quand je changeais de vêtements. J’avais toujours supposé qu’il s’agissait d’une vieille blessure, une cicatrice étrange datant de l’enfance. Moche, mais insignifiante.
Maintenant, alors que le roi la fixait comme si elle l’avait mordu, elle ne semblait plus insignifiante.
Il releva lentement la tête.
Ces yeux gris acier se verrouillèrent sur les miens.
L’air entre nous devint épais, chargé, presque douloureux.
« Quel est ton nom ? » demanda-t-il.
La question aurait dû être simple.
Elle ne l’était pas.
Parce que quelque chose en moi, enfoui si profondément que je le sentais à peine, se souleva au son de sa voix et murmura une réponse que je ne comprenais pas.
À moi.
La peur et la chaleur se mêlèrent dans ma poitrine.
« Elira », dis-je, parce que c’était la seule vérité qu’il me restait.
L’expression du roi changea.
Pas beaucoup. Juste assez.
La reconnaissance se mua en quelque chose de bien plus dangereux.
Autour de nous, la salle sembla vaciller. J’entendais le crépitement des bougies, le tintement lointain des couverts, le murmure de la soie alors que les nobles s’agitaient sur leurs sièges.
Puis, au même instant, chaque loup dans la pièce sembla le remarquer.
Un grognement sourd parcourut la salle, provenant de quelque part près des gardes le long du mur.
Pas une menace.
Une réponse.
Les narines du roi se dilatèrent.
Ses pupilles se dilatèrent légèrement.
Et mon corps, traître et impuissant, réagit avant même que mon esprit ne puisse suivre.
Une pulsion de besoin me traversa avec une telle force que mes genoux manquèrent de lâcher.
Le lien — quel qu’il soit — se resserra violemment entre nous.
Le roi inspira brusquement.
Sa main se crispa sur le bord de la table.
Et puis, d’une voix qui fit taire tout le monde dans la salle, il dit : « Emmenez-la dans mes appartements. »
Le plateau de pain glissa de mes doigts et vola en éclats sur le sol.
Des halètements éclatèrent aussitôt.
La maîtresse Hale devint blême.
Je le fixai, convaincue d’avoir mal entendu.
Mes appartements.
À moi.
Les mots résonnèrent dans mon crâne tandis que la pièce explosait autour de nous dans un tumulte de chuchotements et de souffles choqués.
Aucun serviteur n’y avait jamais été convoqué.
Aucun.
Le roi se leva d’un mouvement fluide et mortel, et soudain il se dressait au-dessus de moi, plus près qu’il n’avait le droit de l’être. Son parfum m’enveloppa, enivrant et terrifiant à la fois.
Je reculai d’un pas.
Son regard redescendit sur ma bouche, sur le sang de ma lèvre, puis remonta.
Et dans ses yeux, je le vis.
Pas de la faim.
Pas encore.
Quelque chose de pire.
La certitude.
Il savait quelque chose.
Quelque chose que j’ignorais.
« Maintenant », dit-il.
Et dans ce seul mot, toute ma vie commença à voler en éclats.
