CHAPITRE 1
La première fois que j’ai appris avec quelle rapidité un loup peut transformer la faim en cruauté, j’étais à genoux dans la terre, les mains liées derrière le dos.
La seconde fois, j’ai compris que l’humiliation pouvait être bien plus intime que la douleur.
« Fais attention », dit l’un des garçons, la voix teintée d’une fausse inquiétude. « Ne l’abîme pas. Le Bêta dit que la gamine est fragile. »
Un rire parcourut la clairière.
Je gardai les yeux fixés sur le sol.
La terre battue devant moi était jonchée de feuilles mouillées et de brindilles cassées ; tout le cercle d’entraînement sentait la pluie, la sueur et la sève de pin. Au-delà des lanternes, la forêt s’élevait, sombre et dense, tout autour du packhouse, observant comme si elle était vivante. Le vent d’automne traversait ma chemise fine et faisait battre les ecchymoses sur mes côtes.
Fragile.
Ce mot me suivait partout.
Proie. Humaine. Faible. La fille qui aurait dû rester cachée.
J’avalai ma salive et tentai de respirer malgré la douleur dans mes poignets. La corde était assez rêche pour mettre ma peau à vif. Je sentais le sang sécher sous l’une des attaches là où j’avais déjà essayé, en vain, de libérer ma main. Personne ne s’était soucié de savoir si j’étais à l’aise. Dans le Iron Ridge Pack, le confort n’était pas un droit. C’était une blague.
« Faites-la tenir debout », ordonna quelqu’un.
Des mains m’empoignèrent par le haut des bras et me secouèrent si brutalement que des points noirs éclatèrent devant mes yeux. Je trébuchai presque. Le cercle autour de moi bougea ; les visages se transformèrent en une ronde de bouches dures et d’yeux amusés. De jeunes guerriers. Des gardes plus âgés. Quelques femmes les bras croisés, l’expression indéchiffrable.
À l’autre bout du cercle se tenait le Bêta Garrick, les épaules larges et l’air si sévère que les autres se redressaient sans réfléchir. Sa mâchoire était crispée, ses cheveux parsemés de fils d’argent attachés dans la nuque, les bras croisés sur sa tunique d’entraînement sombre qui moulait son torse. Il me regardait comme un boucher regarderait un poulet trop maigre pour passer à table.
À côté de lui, son fils — Rafe — affichait un sourire narquois, comme si le monde entier n’existait que pour son divertissement.
Et puis, il y avait lui.
Alpha Kade.
Il n’était pas avec les autres. Il était rarement avec quiconque. Il occupait le bord du cercle comme s’il lui appartenait de droit divin, une main dans la poche, l’autre reposant négligemment sur le côté. Il ne portait ni robe de cérémonie, ni couronne, rien qui aurait pu laisser deviner qu’il était le chef d’une meute de montagne si on ne le savait pas déjà. Juste un jean noir, une chemise sombre ajustée et des bottes couvertes de boue, héritage probable de la patrouille forestière dont il venait tout juste de rentrer.
Il était trop immobile.
C’était la première chose qui m’a toujours déconcertée chez lui. Les autres bougeaient, respiraient, s’agitaient. Lui semblait sculpté dans l’ombre et la patience.
Même d’ici, je pouvais le sentir sous l’odeur du pin et de la pluie.
Fumée. Cuir. Hiver.
Mon loup — petit, méfiant et d’ordinaire silencieux en moi — s’agita avec un battement sourd et traître.
C’était ce que je détestais le plus.
Le regard de Kade se posa sur moi, et l’air changea.
Les moqueries autour du cercle s’estompèrent. Pas parce que les autres devenaient plus gentils. Mais parce qu’ils avaient remarqué.
Ses yeux étaient d’un gris impossible, une couleur de métal sous l’orage, froid. Ils parcoururent mon corps une fois, de mes mains liées à mes pieds nus enfoncés dans la terre, puis revinrent sur mon visage.
Je relevai le menton avant même de pouvoir m’en empêcher.
C’était un acte de défiance stupide et instinctif, et Garrick le remarqua.
« Ah », dit-il, sa voix portant à travers la clairière. « Voilà le caractère. »
Quelques rires lui répondirent.
J’aurais dû rester silencieuse. Je le savais. Tout le monde le savait. Mais l’humiliation avait ce don d’aiguiser la langue jusqu’à ce qu’elle vous blesse en retour.
« Mon nom est Mara », dis-je.
Le cercle se figea pendant une demi-seconde.
Puis Rafe fut le premier à rire.
« Ton nom », dit-il comme s’il savourait la blague, « est celui que nous déciderons, jusqu’à ce que tu aies mérité mieux. »
Mon visage me brûla.
Kade ne rit pas. Il ne sourit pas non plus. C’était, d’une certaine manière, bien pire. Son expression resta indéchiffrable, mais je sentis le poids de son attention s’alourdir sur moi, comme s’il évaluait si je valais la peine d’être brisée.
Garrick fit un pas en avant. « Tu as passé trois semaines dans ce packhouse à éviter le travail qu’on t’a assigné. »
« J’ai fait toutes les corvées qu’on m’a données. »
Il haussa les sourcils. « Vraiment ? »
Oui. J’avais frotté les sols jusqu’à ce que mes doigts craquent. Porté le linge. Trié les provisions. Nettoyé le sang à l’infirmerie après le retour des patrouilles, les membres en lambeaux. J’avais tout fait, la tête basse et la bouche close, car le silence était ma seule armure.
Mais aucune réponse ne m’aiderait maintenant.
Le Bêta fit un signe aux hommes derrière lui. L’un d’eux jeta quelque chose dans l’arène.
Une bille blanche de la taille d’une prune frappa le sol à mes pieds et s’immobilisa.
Un marqueur d’entraînement. Ils s’en servaient pour les exercices de loup.
Mon estomac se noua.
« Tu vas aller le chercher », dit Garrick. « Avec les mains liées. Ensuite, tu l’apporteras jusqu’au poteau et tu le déposeras dans le bol marqué. Pas de chute. Pas de lâcher. Pas d’excuses. »
Je le dévisageai.
Quelques membres de la meute échangèrent des regards.
« C’est ridicule », dis-je avant de pouvoir m’arrêter. « Je ne peux pas… »
« Tu ne peux pas ? » répéta Rafe. « Ou tu ne veux pas ? »
Mes joues s’enflammèrent davantage.
La bouche de Garrick se durcit. « Tu veux vivre parmi les loups, gamine ? Tu apprendras que l’impossible n’est qu’un simple contretemps. »
Je regardai la bille, à quelques pas seulement, sachant exactement ce qu’ils voulaient.
Le marqueur avait été rendu glissant avec de l’huile. Je pouvais maintenant le sentir. Même en rampant, même si j’arrivais à l’accrocher avec mes mains liées, je le perdrais probablement avant d’avoir fait trois pas. La terre sous moi était meuble à cause de la pluie. Un faux mouvement et je glisserais, m’étalerais par terre et deviendrais le divertissement de la clairière jusqu’à ce que quelqu’un décide que c’en était assez.
Mon cœur battait la chamade.
La meute regardait.
C’était le but.
Pas l’entraînement. Pas l’obéissance.
Une leçon.
J’avais compris cela, malgré les bourdonnements dans mes oreilles.
Les plus jeunes guerriers avaient l’air impatients. Les plus âgés, ennuyés. Rafe, ravi.
Seul Kade semblait… intéressé.
Ni avec bienveillance, ni avec cruauté. Juste attentif, comme s’il voulait voir ce qui se passerait quand une créature acculée déciderait de mordre.
Je me penchai lentement, testant mon équilibre avec les poignets attachés derrière moi, et fis un pas prudent.
Un murmure parcourut la foule.
Un autre pas.
Mes pieds nus s’enfoncèrent dans la terre humide, et la boue froide se glissa entre mes orteils. La corde me sciait les poignets à chaque fois que je transférais mon poids. Le marqueur luisait faiblement devant moi, une insulte pâle dans la terre.
« Pathétique », marmonna quelqu’un.
« Allez », lança une autre voix. « C’est juste là. »
Je sentais leur anticipation presser contre moi. Elle m’étouffait, faisant de chaque respiration un risque. Mon visage était brûlant, et je refusais — absolument refusais — de les laisser voir mes yeux se remplir de larmes. Pas ici. Pas devant lui.
Je m’agenouillai.
Des rires éclatèrent.
Cela me frappa comme une vague, brutale et immédiate. Quelques personnes huèrent ouvertement. Quelqu’un applaudit une fois, lentement, avec sarcasme. Ma mâchoire se serra si fort que j’en eus mal.
Je me penchai en avant, tendant maladroitement mes mains liées, essayant de coincer le marqueur avec mes doigts.
Il roula plus loin.
La clairière explosa.
« Fais un effort ! »
« Peut-être qu’elle n’est pas brisée, juste paresseuse ! »
Rafe était celui qui riait le plus fort.
Je réessayai, la poitrine oppressée, le souffle tremblant. Le marqueur glissa plus loin dans la boue, comme si le sol lui-même avait décidé de se moquer de moi. Mes poignets glissèrent. Je me rattrapai avant de m’écraser le visage, mais de justesse. Plus de rires. Plus de chaleur sur ma peau. Je voulais hurler. Je voulais me jeter sur quelqu’un. Je voulais disparaître dans les arbres et ne jamais revenir.
Au lieu de cela, je continuai à avancer.
Un pouce. Puis un autre.
Le monde se résumait à la boue, à la corde et à la brûlure humiliante sur mon visage.
Puis une ombre tomba sur moi.
Le rire ne s’arrêta pas, mais il changea. Devint plus faible. Plus aigu. Nerveux.
Je levai les yeux.
Kade se tenait à quelques pas, son regard fixé sur la terre où je me débattais. De près, sa présence était presque physique. Il ne dominait pas de cette façon exagérée qu’adoptent certains hommes. Il occupait simplement l’espace comme si l’air avait accepté de lui appartenir.
Son odeur me frappa plus fort encore, et mon loup s’agita de nouveau, inquiet d’une manière que je ne comprenais pas.
Je détestais ça aussi.
Ses yeux se levèrent vers les miens. Pendant une seconde dangereuse, la clairière disparut. Je n’avais plus conscience que de l’obscurité humide de pluie de son regard et de la façon dont son expression se tendit légèrement, comme s’il décidait quelque chose qu’il ne voulait pas décider.
« Assez », dit-il.
Le mot n’était pas fort.
Il n’avait pas besoin de l’être.
Le cercle devint silencieux si vite que c’en était presque violent.
Le sourire de Rafe disparut. La tête de Garrick se tourna vers son alpha, la mâchoire se crispant. Quelques guerriers baissèrent immédiatement les yeux.
Je fixai Kade, le pouls battant la chamade.
Il ne m’avait pas encore parlé. Pas directement. En trois semaines, il avait à peine reconnu mon existence, si ce n’est avec le genre de coup d’œil qu’on jette à un animal errant sur le bas-côté.
Je m’attendais à du mépris. Ou à être ignorée.
Au lieu de cela, il s’accroupit.
Le mouvement était si fluide qu’il me fallut une seconde pour le réaliser. L’Alpha Kade s’abaissa jusqu’à ce qu’il soit à hauteur de mes yeux, un genou dans la poussière, son avant-bras reposant nonchalamment sur sa cuisse. Toute la meute semblait stupéfaite.
Moi aussi.
« Quel est ton nom ? » demanda-t-il.
La question était calme. Trop calme.
Ma bouche devint sèche. Chaque instinct me hurlait de ne pas répondre trop vite, de ne pas montrer de peur, de ne rien laisser paraître du tout.
« Mara », dis-je.
Quelque chose changea dans son regard.
Pas de la douceur. Jamais cela. Mais une reconnaissance si rapide et si vive que je la ressentis comme un effleurement sur ma peau.
« Sais-tu pourquoi tu es ici ? » demanda-t-il.
La réponse évidente monta en moi, amère et immédiate. Parce que je n’avais nulle part où aller. Parce que les humains de la vallée m’auraient revendue au monde qui m’avait presque tuée. Parce que la patrouille frontalière de la meute m’avait trouvée à moitié morte de faim et seule, et que si j’étais encore en vie, c’était uniquement parce qu’Iron Ridge n’avait pas encore décidé si je méritais d’être jetée.
Parce qu’il y avait quelque chose qui clochait chez moi, bien que personne ne veuille dire quoi.
J’avalai ma salive. « Parce que vous m’avez laissée entrer. »
Un muscle se contracta dans sa mâchoire.
« Vraiment ? » demanda-t-il.
Mon souffle se coupa.
La question ressemblait à un piège, mais il y avait aussi quelque chose de plus profond là-dedans. Un avertissement. Un défi. Peut-être les deux.
Avant que je puisse répondre, Garrick s’avança. « Alpha, elle a besoin de discipline. C’était mon test. »
Kade ne détourna pas les yeux de moi. « Je suis au courant. »
« Alors vous voyez le problème. »
« Oui », dit Kade. « Je le vois. »
Le silence qui suivit craqua comme de la glace.
J’aurais dû baisser les yeux. Je le savais. Même les instincts humains pouvaient me dicter les règles de cet endroit. Mais quelque chose dans son visage, sa proximité, la dureté de sa bouche, transformait ma peur en colère.
« Si c’est pour me donner une leçon », dis-je, la voix tremblante malgré mes efforts, « vous avez prouvé votre point. »
Rafe fit un bruit comme s’il essayait de ne pas rire.
La tête de Kade se pencha très légèrement. « Vraiment ? »
La question était presque nonchalante. Presque ennuyée.
Je rougissais d’une fureur impuissante.
Puis il tendit la main derrière moi.
Pas pour moi.
Pour le marqueur d’entraînement.
Ses doigts se refermèrent sur la bille, puis il la tendit devant mon visage, assez près pour que je sente la chaleur de sa peau. C’était un petit geste cruel, intime d’une manière qui me fit retourner l’estomac. Son odeur s’intensifia. Mon loup émit un tout petit gémissement traître en moi.
Je me détestais de réagir ainsi.
Le regard de Kade tomba — brièvement — sur ma bouche.
Mon corps entier devint brûlant.
Ce n’était rien. Un éclair. À peine perceptible.
Ça m’a anéantie quand même.
« Prends-le », dit-il.
Mes poignets étaient toujours liés. Je regardai la bille dans sa main, puis lui. « Vous savez que je ne peux pas. »
Un battement.
Ses yeux s’aiguisèrent. « Tu ne peux pas, ou tu ne veux pas ? »
Les mêmes mots que Rafe avait utilisés.
Sauf que venant de Kade, ils résonnaient différemment.
Il savait exactement ce qu’il faisait. Il me forçait à me mettre à nu devant tout le monde, me faisant décider si j’acceptais l’aide du seul homme dans cette clairière dont j’aurais dû me méfier le plus.
Parce que n’importe quel contact d’un alpha pouvait être une marque d’autorité.
Pouvait être un ordre.
Pouvait être pire.
Je pouvais sentir la meute écouter chaque respiration.
Mon cœur battit une fois, assez fort pour faire mal.
Puis Kade bougea.
Il attrapa la corde à mes poignets et la trancha avec une petite lame que je n’avais pas vue. Le mouvement fut si rapide que je manquai de reculer. Le lien se brisa, et le sang afflua dans mes mains dans une pulsation douloureuse.
Le soulagement fut immédiat.
L’humiliation fut pire.
Il était assez proche maintenant pour que son genou effleure le bord du mien. Assez près pour que je puisse voir la fine cicatrice le long de sa mâchoire, les cils sombres s’abaissant sur des yeux trop vieux pour être aussi jeunes, l’ombre légère d’une barbe sur une peau qui semblait trop dure pour être un jour douce.
« Ramasse-le », dit-il.
Je fixai les marques rouges laissées par les liens autour de mes poignets.
La bille.
Lui.
Puis, parce que j’étais déjà perdante dans cette arène et que je voulais peut-être une petite victoire avant qu’ils ne m’enterrent sous leurs rires, j’arrachai le marqueur de sa main au lieu de le prendre doucement.
Quelques personnes inspirèrent brusquement.
Les sourcils de Kade se haussèrent d’une fraction.
Je me levai avec beaucoup moins de grâce que je ne l’aurais souhaité, mais j’y parvins. La boue glissa de mes genoux. Mon pouls battait dans mes oreilles. Je tins le marqueur serré dans mon poing et me forçai à ne pas trembler.
« Maintenant quoi ? » lui demandai-je.
Son regard resta ancré dans le mien.
Pendant une seconde suspendue, la clairière retint son souffle.
Puis il se leva aussi, tout ce calme prédateur se levant avec lui. Il était tellement plus grand ainsi que je dus renverser la tête pour garder ses yeux. Mon corps oublia, brièvement et traîtreusement, comment fonctionner.
Sa voix tomba assez bas pour que je sois la seule à l’entendre.
« Maintenant », dit-il, « tu arrêtes d’attendre que quelqu’un décide ce que tu es. »
Mon souffle se bloqua.
Ces mots frappèrent plus fort que n’importe quelle insulte. Plus fort que les rires. Plus fort que la corde.
Parce que pendant une seconde folle et dangereuse, j’ai presque cru qu’il me voyait comme autre chose que la chose en laquelle ils m’avaient transformée.
Puis un cri déchira la clairière.
Il était lointain au début. Un son aigu, déchiré, venant de derrière la lisière des arbres.
Toutes les têtes se tournèrent vers la forêt.
Les poils de mes bras se hérissèrent.
Un autre cri suivit.
Puis un hurlement.
Pas l’un des nôtres.
Le son glissa sur la clairière comme de l’eau glacée versée le long d’une colonne vertébrale. Les guerriers se mirent en mouvement instantanément. Les plaisanteries disparurent. Les corps changèrent de posture. Les mains allèrent vers les armes.
Garrick jura entre ses dents.
Kade se tournait déjà, toute cette étrange gravité ayant disparu de son visage, remplacée par quelque chose de plus froid, de plus mortel. L’alpha en lui frappa l’air comme un front d’orage.
« Positions ! » aboya-t-il.
Les hommes se dispersèrent.
Les lanternes le long du cercle tremblèrent alors que le vent tournait.
Puis l’odeur m’atteignit.
Du sang.
Frais. Chaud. Suspect.
Mon estomac se noua si vite que je crus que j’allais vomir.
Quelque chose dévala à travers les arbres au-delà des terrains d’entraînement. Lourd. Rapide. Trop de corps se déplaçant en même temps. La forêt explosa sous les branches qui craquaient et les grognements qui rendirent soudainement tout le cercle de la meute trop petit, trop exposé.
Une silhouette jaillit des ombres au bord de la clairière — l’un des gardes de la patrouille, le visage blanc de terreur, un bras pendant inutilement sur le côté. Il tituba dans la lumière des lanternes et cria un nom que je ne connaissais pas.
« À l’intérieur ! Rentrez tout de suite — »
Le reste de son avertissement disparut dans une gerbe de sang.
Quelque chose de massif le percuta par derrière et le déchiqueta.
La clairière explosa.
Les gens criaient. Les guerriers se transformaient. Un loup bondit de l’obscurité — puis un autre, puis un autre — les yeux brillant d’or dans la lumière des lanternes. Pas Iron Ridge. Pas une meute que je connaissais. Plus gros. Plus maigres. Quelque chose ne tournait pas rond.
