CHAPITRE 1
Le loup a heurté la vitre si violemment que tout le service des urgences a hurlé.
Mara Vale venait tout juste d'attraper une nouvelle paire de gants quand les baies vitrées ont explosé vers l'intérieur dans une pluie d'éclats étincelants.
Pendant une seconde, figée, elle n'a vu que le clair de lune et des crocs.
Puis la créature a atterri dans le hall avec un choc brutal et humide, glissant sur le carrelage dans une gerbe de sang et de verre brisé. Il était bien trop gros pour être un loup ordinaire, ses côtes saillantes comme si quelque chose le poussait de l'intérieur. Ses yeux flambaient d'un rouge fiévreux et surnaturel.
Pas ambre.
Pas or.
Brûlant.
Quelqu'un a poussé un cri. Un homme en costume a trébuché en arrière contre un distributeur automatique. Les infirmières se sont dispersées. Les portes automatiques tentaient vainement de s'ouvrir et de se fermer autour de cette masse grognante, comme si l'hôpital lui-même ne savait pas s'il devait laisser entrer la mort.
« Code rouge ! » a crié quelqu'un. « La sécurité... »
Le loup a bondi.
Le corps de Mara a réagi avant même que son esprit ne comprenne. Elle a saisi le pied à perfusion le plus proche et a poussé une chaise à roulettes sur le chemin du premier patient paniqué qui entrait dans le hall. « Bougez ! »
Le loup a claqué des mâchoires dans le vide, là où se trouvait la gorge de l'homme une seconde plus tôt.
Ses crocs se sont refermés sur rien.
Puis sa tête s'est tournée brusquement vers Mara.
Chaque poil de ses bras s'est hérissé.
Il la fixait comme s'il la connaissait.
Comme s'il l'avait cherchée.
Mara a fait un pas en arrière. Son épaule a heurté le mur derrière le comptoir de triage, ses doigts se sont crispés sur le rebord avec une force douloureuse. Son pouls battait violemment dans sa gorge. L'adrénaline a découpé la pièce en fragments : le flash des lumières d'urgence, l'odeur métallique du sang, l'alarme stridente qui commençait à hurler.
Le loup a émis un son qui n'était pas un grognement.
C'était un hurlement brisé, étranglé.
Et puis il s'est rué sur elle.
« À terre ! » a hurlé quelqu'un.
Par instinct, Mara s'est baissée. Des griffes ont lacéré le comptoir là où se trouvait son visage, faisant voler le stratifié en éclats. La créature a pivoté avec une vitesse impossible, la gueule assez grande pour lui arracher le bras.
Elle a levé la main par réflexe.
Une douleur brûlante a explosé quand les crocs se sont enfoncés dans la base de sa paume.
La morsure ne semblait pas animale.
Elle semblait délibérée.
Comme un fer rouge marqué dans la chair.
Mara a suffoqué sous le choc. Elle a enfoncé le talon de son autre main dans l'œil du loup. Il l'a lâchée dans un grognement furieux, et elle a trébuché en arrière, le sang coulant le long de son poignet.
Le monde a basculé.
Pendant un instant irréel, les néons au-dessus d'elle ont semblé faiblir.
Puis le loup a reculé.
Pas à cause du coup.
À cause de son sang.
Il a sursauté avec un gémissement aigu et étranglé, les oreilles rabattues, les narines frémissantes comme si l'air autour d'elle était devenu toxique. Le rouge dans ses yeux a vacillé.
Mara l'observait à travers le voile de la douleur. Son propre sang coulait en filets vifs sur sa main et formait une mare sur le carrelage.
Le regard du loup s'est fixé dessus.
Quelque chose a changé dans son expression.
De la peur.
Une peur animale, réelle.
« C'est quoi ce bordel... ? » a murmuré Mara.
Le loup a fait un autre pas en arrière, les poils hérissés, le corps tremblant. L'horrible lueur fiévreuse de ses yeux s'est atténuée, puis a surgi à nouveau, sauvage et égarée. Il a heurté une porte vitrée de l'épaule comme s'il avait oublié pourquoi il était venu. Un nouveau cri a retenti dans le hall lorsqu'une seconde silhouette a percuté le mur extérieur, les griffes raclant le cadre de l'ouverture béante.
Il y en avait d'autres.
Le cœur de Mara a cessé de battre.
Les alarmes de sécurité hurlaient. Quelqu'un s'est effondré contre le bureau d'accueil. Une infirmière pleurait. Dans la salle d'attente, un homme traînait un bambin sous les chaises, tous deux livides de terreur.
Et le premier loup, celui qui l'avait mordue, s'est soudainement enfui.
Pas vers les portes.
Loin d'elle.
Il a bondi à travers les débris de la fenêtre brisée et a disparu dans la nuit.
Mara est restée là, tremblante, sa main laissant goutter du sang sur le sol.
Autour d'elle, le chaos continuait, mais quelque chose avait changé. C'était une sensation subtile, si étrange qu'elle a failli échapper à sa panique.
Chaque personne dans la pièce semblait s'éloigner d'elle sans savoir pourquoi.
L'infirmière la plus proche a jeté un œil à la main blessée de Mara et a reculé, blêmissant.
L'agent de sécurité, qui courait vers le hall avec une matraque à la main, a ralenti en la voyant. Ses yeux ont fait l'aller-retour entre le sang et son visage, et un pli s'est formé entre ses sourcils.
Mara a baissé les yeux vers sa plaie.
Les marques de morsures se refermaient déjà.
Pas une guérison normale. Pas comme une coupure ordinaire qui cesse de saigner. La chair déchirée se recousait d'une manière qui lui soulevait le cœur. La peau autour des trous brillait d'un léger reflet argenté sous le sang.
Son souffle s'est coupé.
Non. Non, non, non.
La douleur a jailli de nouveau, plus profonde, parcourant ses os comme une fièvre qui brise la peau. Pendant une seconde, elle a cru entendre quelque chose — un son bas, lointain et impossible — une voix dans une langue inconnue qui l'appelait de très loin.
Puis un second loup a fait irruption par l'entrée fracassée.
La peur de Mara s'est changée en glace.
Celui-ci était plus gros que le premier. Une cicatrice lui barrait un œil. Sa gueule bavait d'écume et de sang. Il n'a pas hésité. Il a traversé le hall avec une vitesse terrifiante, renversant un banc, tournant la tête vers les personnes cachées derrière le bureau d'accueil.
Vers les enfants.
Mara est passée à l'action.
Elle a saisi le tensiomètre sur le poste le plus proche et l'a lancé sur son flanc. L'objet a atterri dans un fracas et ne lui a fait gagner qu'une demi-seconde, mais c'était suffisant. Elle a attrapé un plateau en métal sur le chariot d'urgence et l'a assené sur le museau du loup alors qu'il se retournait vers elle.
L'impact lui a secoué les bras jusqu'aux épaules.
La tête de la créature a basculé. Il a tourné sur lui-même, grognant, et ses yeux luisants l'ont repérée.
Trop tard, a-t-elle réalisé.
Il ne visait pas les enfants.
Il la visait, elle.
Elle a reculé vers le poste des infirmières, chaque nerf en alerte. « Appelez la fourrière ! » a-t-elle crié, son cerveau n'ayant pas trouvé de meilleur mensonge. « Appelez... appelez quelqu'un ! »
Le loup a bondi.
Mara a perçu le mouvement du coin de l'œil et s'est jetée sur le côté. Des griffes ont déchiré la manche de sa blouse et ont tracé une ligne brûlante sur son avant-bras. Elle a poussé un cri et a heurté le sol assez fort pour perdre le souffle.
Le monde s'est réduit au son de sa respiration.
Humide.
Irrégulière.
Mauvaise.
Son ombre s'est étendue sur elle.
Mara a roulé sur elle-même, a attrapé le pied cassé d'un porte-document métallique et l'a propulsé vers le haut avec toute la force qui lui restait.
L'objet a frappé le loup sous la mâchoire.
La créature a sursauté, mais pas avant que ses dents ne lui écorchent l'épaule. Une douleur vive et écœurante a explosé en elle. Son sang a immédiatement imbibé sa blouse. Elle a donné des coups de pied, reculant en rampant sur le verre brisé et le carrelage, tandis que le loup la traquait avec une violence étrange et désorientée, comme s'il luttait contre lui-même autant que contre elle.
Puis les portes au bout du couloir ont volé en éclats.
Trois autres silhouettes sont entrées en courant dans le hall.
Pas la sécurité.
Pas la police.
Des hommes.
Grands, au visage dur, vêtus de manteaux sombres qui bougeaient comme des ombres autour d'eux. Ils n'ont pas hésité. L'un d'eux a traversé la pièce si vite que Mara a à peine vu son mouvement avant qu'il n'abatte le second loup sur le côté, le projetant contre le mur dans un craquement d'os qui a fait tressaillir tout le monde dans le hall.
Le troisième homme a saisi une chaise en métal et l'a écrasée sur le crâne de la première créature.
Le loup s'est effondré.
Le silence est retombé, lourd et étrange, pendant une fraction de seconde.
Puis l'homme qui avait neutralisé le second loup s'est retourné, et Mara a senti l'atmosphère changer autour de lui.
Il n'était pas le plus imposant des trois, mais il était clairement celui qui menait la danse.
Un homme dangereux n'a pas besoin de faire du bruit.
Il lui suffit d'arriver.
Il se tenait au milieu des débris, du sang sur la manche, une autorité absolue dans sa posture, comme si le chaos s'était figé par respect. Ses cheveux sombres tombaient sur son front. Son visage n'était qu'angles durs et maîtrise, doté d'une beauté telle qu'elle comprenait pourquoi des histoires étaient inventées sur des hommes comme lui. Il possédait le calme d'un prédateur. Et la puissance aussi.
Et ses yeux...
Mara a oublié comment respirer.
Argent.
Pas gris. Pas bleu.
Argent, tranchant et froid comme une lame.
Son regard s'est posé sur elle, et pendant une seconde atroce, impossible, elle s'est sentie mise à nu jusqu'au plus profond d'elle-même.
« Évacuez la salle », a-t-il dit.
Sa voix était basse.
Elle a déchiré les cris comme une lame dans de la soie.
L'agent de sécurité, figé à la vue des loups, a enfin bougé. Tout comme deux infirmières. Et l'homme avec le bambin. Les gens ont commencé à courir, se bousculant dans le couloir latéral, trébuchant sur les débris et les chaises renversées.
Le loup aux pieds de Mara a eu un spasme.
Le regard de l'homme aux yeux argentés a glissé vers lui, puis est revenu sur son épaule qui saignait. Une émotion indéchiffrable a traversé son visage.
Pas de la surprise.
De la reconnaissance.
Mara s'est redressée sur ses bras tremblants. « C'est quoi ce bordel, vous êtes qui ? »
Il a ignoré la question. « Vous êtes blessée. »
« Sans blague ? Je n'avais pas remarqué. »
Un des autres hommes a fait un son qui aurait pu être un rire, si la pièce n'était pas imprégnée de terreur.
L'inconnu aux yeux argentés n'a pas souri.
Il s'est approché, et l'air a changé. C'était ridicule, impossible, mais le corps de Mara a réagi avant que son esprit ne puisse le nier. Sa peau a picoté. Une chaleur s'est accumulée dans le bas de son ventre, vive et importune. Elle détestait ça. Elle détestait que ses nerfs semblent la trahir dès l'instant où il l'a regardée.
Il s'est arrêté à quelques pas d'elle.
Assez près pour qu'elle sente l'odeur de la pluie sur lui. De la fumée. Quelque chose de sauvage, dissimulé sous une retenue coûteuse.
Son regard a chuté sur sa main. Sur les marques de morsures.
Sur le sang.
Son expression passa d'une attitude défensive à quelque chose de mortel en un clin d'œil.
« Ne la touche pas », lança l'un de ses hommes derrière lui, la voix tendue.
Mara fronça les sourcils. « Pardon ? »
L'homme aux yeux argentés ne la quitta pas du regard. « Comment tu t'appelles ? »
Elle manqua d'en rire. Manqua, seulement. « C'est ta façon de te présenter ? »
« Ton nom », répéta-t-il. Il y avait une force tranquille dans sa voix qui fit hérisser les poils de sa nuque.
« Mara. »
Un léger changement passa sur lui. Comme un verrou qui se débloque.
La pièce sembla devenir encore plus silencieuse.
Sa mâchoire se contracta une fois, assez fort pour que cela se voie sous sa peau. « Mara quoi ? »
Cela aurait dû paraître intrusif. Cela aurait dû l'agacer.
Au lieu de cela, une pulsation étrange et brûlante se propagea à travers la morsure sur sa main, et elle détesta sentir son corps réagir au son de sa voix, comme s'il le reconnaissait.
« Vale », dit-elle sèchement. « Mara Vale. Maintenant, dis-moi pourquoi des loups attaquent mon hôpital, ou… »
Elle s'arrêta.
Le loup qu'elle avait frappé avec le support de presse-papiers avait commencé à convulser.
Son corps se cambra violemment, ses griffes raclant le carrelage. Une écume noire se formait à ses babines. Sous la fourrure, quelque chose bougeait — de façon monstrueuse et saccadée — comme si les os de la créature étaient tirés dans des directions contre-nature.
Mara regarda la scène, horrifiée.
Le visage de l'homme aux yeux argentés se figea comme de la pierre.
« Non », dit-il.
Le mot était si glacial qu'il rendit le sol plus froid sous ses genoux.
Le loup se traîna jusqu'à se redresser, les yeux brillant plus intensément qu'avant, et fixa Mara avec un son presque humain.
Une supplique.
Puis il bondit.
L'homme aux yeux argentés traversa la pièce en un éclair.
Un instant, il était à côté d'elle.
L'instant d'après, il était entre elle et la bête, une main enserrant sa gorge avec une précision brutale. La force de l'impact le fit reculer d'un demi-pas, mais le loup s'écrasa contre une résistance invisible, comme si l'air autour de lui était devenu solide. Il resserra sa prise. La colonne vertébrale de la créature se courba. Elle laissa échapper un hurlement étranglé et s'immobilisa.
Un silence pesant s'installa.
Mara le fixait.
Il n'avait pas changé de forme. Il n'en avait pas eu besoin.
Il dégageait une violence pure malgré tout.
Le loup s'effondra, inerte, à ses pieds.
Quelqu'un gémit dans le couloir.
L'homme aux yeux argentés desserra lentement sa prise et se tourna vers Mara. Du sang maculait ses jointures. Sa respiration n'avait presque pas changé.
« Tu dois partir », dit-il.
Mara laissa échapper un rire incrédule, fin et tremblant. « Tu t'introduis dans mon hôpital, tu te bats contre des loups mutants dans mon hall, et après tu me dis de partir ? »
Son regard s'abaissa vers le sang qui tachait sa chemise.
Puis, très délibérément, vers sa main.
Sa blessure se remit à pulser, d'une façon chaude et étrange. La peau autour de la morsure avait commencé à luire d'un éclat argenté sous le sang.
L'expression de l'homme changea.
Pas beaucoup.
Mais assez.
Assez pour que Mara sente le sol se dérober sous ses pieds.
« Qu'est-ce que tu viens de me faire ? » murmura-t-elle.
Il devint totalement immobile.
Pendant un battement de cœur, le temps sembla se suspendre.
Puis les lumières de secours vacillèrent.
Et le loup à ses pieds tressaillit.
Le souffle de Mara se coupa.
Sa fourrure ondula comme si quelque chose, dessous, se réveillait. Un son sourd sortit de sa gorge, plus profond qu'avant, corrompu et affamé. L'homme aux yeux argentés baissa brutalement la tête.
Ses hommes jurèrent entre leurs dents.
Les yeux de la créature s'ouvrirent à nouveau.
Mais ils n'étaient plus rouges.
Ils étaient noirs comme des charbons ardents.
Mara sentit son sang se glacer.
Le loup se releva, ses articulations craquant, et tourna son regard ravagé vers elle avec une intention grotesque.
Pas vers l'homme qui l'avait presque mis en pièces.
Vers elle.
L'inconnu aux yeux argentés se déplaça devant elle sans réfléchir, son épaule la protégeant de la bête. C'était un réflexe si immédiat, si absolu, qu'il l'atteignit plus profondément que le danger lui-même.
Il la protégeait.
Contre quelque chose qui venait juste d'essayer de la tuer.
Quelque chose dans cette situation aurait dû la rassurer.
Au lieu de cela, son pouls s'emballa, comme si elle était tombée d'une falaise et qu'elle réalisait, trop tard, qu'il était le seul rempart entre elle et le vide.
« Reste derrière moi », dit-il.
« Je ne prends pas d'ordres des inconnus. »
Il tourna légèrement la tête. Assez pour qu'elle voie la ligne dure de sa bouche. « Ce soir, si. »
Le loup grogna.
Puis il baissa la tête, comme s'il écoutait un commandement que personne d'autre ne pouvait entendre.
Mara sentit un nœud à l'estomac.
L'homme aux yeux argentés le remarqua aussi. Tout son corps changea, devenant encore plus contrôlé, plus dangereux. Quelque chose en lui se préparait à tuer.
Et alors, depuis l'obscurité du couloir, une nouvelle voix flotta dans le hall.
« Intéressant. »
Polie. Calme. Amusée.
Mara leva les yeux.
Un homme en manteau anthracite sur mesure se tenait sous la lumière vacillante, comme s'il venait d'entrer dans un gala plutôt que dans un massacre. Des reflets d'argent aux tempes. Des mains élégantes. Un visage sculpté pour les salons luxueux et les mensonges convaincants.
Ses yeux se posèrent sur Mara avec un intérêt manifeste et calculateur.
Toute la posture de l'inconnu aux yeux argentés se raidit.
Derrière le nouveau venu, à moitié caché dans les ombres du couloir, Mara vit d'autres mouvements. D'autres hommes. Le personnel hospitalier en panique, la sécurité figée, et une réceptionniste en larmes.
L'homme élégant sourit légèrement. « Eh bien, murmura-t-il, les rumeurs étaient vraies. »
La main de Mara brûlait. La pièce autour d'elle sembla se préciser, chaque son devenant soudain trop fort : le cri lointain d'une alarme, le souffle rauque du loup, les battements rapides de son propre cœur.
L'inconnu aux yeux argentés ne quitta pas l'homme dans le couloir des yeux.
« Sevrin », dit-il, et le nom sonna comme une menace.
L'homme élégant inclina la tête. « Kael. »
Kael.
Le nom frappa Mara avec une force étrange et immédiate, comme s'il appartenait à quelqu'un de suffisamment dangereux pour être une légende.
Le regard de Sevrin glissa de nouveau vers elle. « Et celle-ci, dit-il avec légèreté, doit être la fille. »
Mara se redressa malgré la douleur qui lui déchirait l'épaule. « Je suis une personne, en fait. »
Quelque chose de froid passa dans le sourire de Sevrin. « Comme c'est rafraîchissant. »
Kael fit un demi-pas, bloquant la vue de Sevrin.
C'était un geste si infime. Presque désinvolte.
Mais la pièce réagit à ce mouvement comme la marée à la lune.
L'expression de Sevrin changea imperceptiblement. « Tu ne devrais pas être ici, Alpha. »
« Toi non plus. »
Mara regarda de l'un à l'autre, son cœur battant à tout rompre. Alpha ? Cela n'aurait dû rien signifier. Mais c'était trop significatif maintenant, car elle avait vu ce que ces loups avaient fait. Parce que Kael se tenait comme un homme qui avait affronté des monstres et comptait bien gagner. Parce que Sevrin semblait trop sophistiqué pour être autre chose que dangereux, d'une tout autre manière.
Le loup derrière Kael commença à trembler de nouveau.
Son regard se fixa sur Mara.
Puis sur son sang.
Le son qui s'en échappa cette fois était un gémissement, bas et désespéré.
La peau de Mara devint glacée.
Quoi que ce soit, cela la connaissait.
Et elle comprit soudain, avec une certitude qui lui noua l'estomac, que l'attaque n'avait rien d'un hasard.
Ils étaient venus pour elle.
Les yeux de Sevrin brillèrent. « Contenez le spécimen », ordonna-t-il doucement.
Le mot la frappa comme une gifle.
Les hommes dans le couloir se mirent en mouvement.
La tête de Kael tourna juste assez pour que Mara puisse capter l'éclat dans ses yeux argentés.
Pas de la surprise.
Un avertissement.
« Cours », dit-il.
Avant que Mara ne puisse assimiler l'ordre, le loup se lança.
Pas vers Kael.
Vers elle.
Kael bougea plus vite que la pensée, enfonçant son avant-bras dans la gorge de la créature et la projetant sur le comptoir d'accueil en pièces. Le bois vola en éclats. Le verre explosa. Mara recula sous le choc, sa main blessée glissant sur le carrelage.
Du sang macula le sol.
Le loup se tordit, hurlant à présent, et ses mâchoires claquèrent vers le poignet de Mara avec une frénésie qui ressemblait à un mélange de faim et de terreur.
Kael rugit.
C'était la première fois que son contrôle se brisait.
Le son déchira le hall comme un coup de tonnerre. L'air lui-même sembla frémir autour de lui. Le loup recula, gémissant, et Kael l'attrapa sous la mâchoire et enfonça son autre main dans ses côtes avec une force sauvage et finale.
La créature s'effondra.
Le silence s'abattit sur tout.
Mara resta debout, tremblante au milieu des débris, fixant le sang sur sa main.
La lueur sous la morsure s'était propagée.
Pas sur la peau.
Dessous.
Comme si quelque chose d'argenté s'éveillait dans ses veines.
Kael se tourna vers elle lentement, sa poitrine se soulevant une fois, violemment. La fureur sur son visage était à nouveau sous contrôle, mais de justesse.
Son regard tomba sur son poignet.
Puis sur son visage.
Et quand il parla, sa voix était plus basse qu'avant.
« Ton sang a réagi. »
La bouche de Mara devint sèche.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Pour la première fois depuis son entrée, son expression se fissura.
Pas beaucoup.
Juste assez pour qu'elle puisse voir le choc tapi sous l'acier.
Derrière lui, Sevrin souriait comme un homme qui venait de confirmer une théorie intime et précieuse.
Les yeux argentés de Kael se fixèrent sur les siens.
Et tandis que les lumières de l'hôpital vacillaient au-dessus d'eux et que la lune de sang rougeoyait contre les vitres brisées, il prononça les trois mots qui firent s'écrouler le monde de Mara.
« Je t'ai trouvée, Luna. »
