Vendu à l'Alpha

La salle des ventes sentait le vieux pognon et le désespoir latent.

Antonio s’installa confortablement dans son fauteuil — troisième rangée, allée centrale, la place qu’on lui réservait systématiquement, qu’il le demande ou non — et laissa son regard errer dans la salle avec l’intérêt détaché d’un homme qui regarderait de la peinture sécher sur le mur d’un inconnu. L’éclairage était chaud. Volontairement. Une lumière ambrée et miellée, conçue pour adoucir les contours de ce qui n’était, au fond, qu’une transaction que la plupart des gens préféraient ne pas nommer dans les hautes sphères.

Autour de lui, les autres alphas s’agitaient sur leurs sièges, tel un chien flairant l’orage. Certains se penchaient en avant, les coudes sur les genoux, affichant une faim à peine dissimulée sous des airs de détachement. D’autres restaient rigides, le port militaire, la mâchoire serrée, comme si la discipline pouvait justifier leur présence ici, le portefeuille ouvert, leurs instincts à peine tenus en laisse.

Antonio n’était ni l’un ni l’autre. Il était assis, une cheville posée sur le genou opposé, sa veste déboutonnée, son expression oscillant entre l’ennui et une légère contrariété. Comme si quelqu’un l’avait traîné à un opéra qu’il avait déjà vu.

Ce qui, en un sens, était le cas. Il assistait à chaque vente. Chaque putain de fois. Non pas qu’il le veuille — putain, il préférerait mâcher du verre — mais Antonio était le chef de la meute Valderas, et le chef de la meute Valderas se devait d’être vu. Aux combats. Aux galas. Aux ventes aux enchères où des omegas étaient exposés sur une estrade comme du bétail avec une meilleure ossature.

Alors il venait. Il s’asseyait. Il se laissait voir. Puis il rentrait chez lui, se servait un alcool assez fort pour décaper un sol et faisait comme si cette soirée n’avait jamais existé.

C’était un système. Il fonctionnait.

Le commissaire-priseur, un bêta nommé Hargrove, avait une voix suave et des cheveux argentés. C’était le genre de type capable de vous vendre vos propres chaussures en vous faisant croire que c’était un privilège. Il dirigeait la salle tel un chef d’orchestre, une main levée, l’autre désignant l’estrade avec l’élégance travaillée d’un homme qui ne voyait plus les personnes qui s’y trouvaient depuis bien longtemps.

« Lot quatorze », annonça Hargrove, sa voix chargée de la chaleur artificielle d’un homme payé à la commission. « Omega mâle. Vingt-trois ans. Non lié. Période pré-chaleur vérifiée. »

Un murmure parcourut la foule. Antonio ne leva pas les yeux. Il étudiait le programme — carton épais, lettres gaufrées, comme si la typographie pouvait rendre la chose civilisée — et faisait glisser son pouce sur le bord de la page dans un mouvement lent et rythmé. Une manie. Une façon d’occuper ses mains pour éviter de les serrer en poings.

Les enchères commencèrent. Montèrent. Se stabilisèrent. Une pancarte se leva au quatrième rang. Une autre près du fond. La voix du commissaire-priseur montait et descendait comme la marée, et Antonio la laissa déferler sur lui sans enregistrer le moindre chiffre.

Lot quinze. Lot seize. Un autre omega fut emmené hors de l’estrade, la laisse tendue, les yeux baissés. L’acheteur — un alpha au cou épais et portant une chevalière de la taille d’un petit pays — esquissa un sourire.

Antonio détourna le regard.

« Lot dix-sept. » La voix de Hargrove ne changea pas. Même cadence. Même chaleur répétée. « Omega mâle. Vingt-neuf ans. Non lié. Période pré-chaleur vérifiée. »

Antonio ne leva pas les yeux. Il n’avait plus que trois lots avant de pouvoir partir sans que cela paraisse intentionnel. Il composait déjà dans sa tête le message qu’il enverrait à son second — quelque chose de sec et de détaché, quelque chose qui ferait rire Loz et qui lui éviterait de demander si ces ventes l’ennuyaient encore.

Elles ne l’ennuyaient pas. Elles le dégoutaient. Il y avait une nuance.

C’est alors que son odeur le frappa.

Elle arriva comme une lame — nette, précise et totalement fausse. Fausse de la même manière qu’une note jouée dans la mauvaise tonalité peut, malgré tout, sonner plus belle que la mélodie qu’elle interrompt. Elle trancha le brouillard ambré de la salle des ventes comme l’hiver à travers une vitre.

Ses poumons se remplirent avant qu’il ne puisse l’en empêcher. Ce genre de respiration qui court-circuite tout instinct civilisé et va se loger droit à la base de la colonne vertébrale, là où le langage n’a pas encore été inventé et où le corps communique encore par la faim, la chaleur et la sourde certitude de la reconnaissance.

Il leva les yeux.

L’omega sur l’estrade n’était pas ce à quoi il s’attendait.

Il était mince — des os saillants et des angles qui trahissaient les repas sautés plutôt que les corps bâtis. Des cheveux sombres retombaient sur son front en mèches inégales, coupées à la va-vite, et sa peau était d’un brun doré profond sous la lumière miellée de la salle. Mais ce furent ses yeux qui clouèrent Antonio à son siège. Ils étaient sombres. Presque noirs. Et ils ne contenaient absolument aucune trace de peur.

Aucune.

Les omegas qui l’avaient précédé avaient gardé les yeux baissés. Ils avaient tremblé, pleuré ou regardé dans le vide, le signe qu’une partie d’eux s’était déconnectée du présent pour survivre.

Celui-ci se tenait debout, le menton haut, les épaules rejetées en arrière, ses pieds nus ancrés sur l’estrade comme s’il en était le propriétaire. Comme si le collier autour de son cou n’était qu’un désagrément plutôt qu’une condamnation.

Il ressemblait, songea Antonio avec une tension vive et importune sous son sternum, à un homme qui avait été traîné en enfer et qui prévoyait déjà de tout réduire en cendres.

Les enchères débutèrent à quarante mille.

Elles atteignirent soixante mille en quelques secondes. La salle avait senti l’odeur, elle aussi — Antonio le voyait à la façon dont les colonnes vertébrales s’étaient redressées, les pupilles dilatées, les mains serrées sur les pancartes. Quoi que soit cet omega, sa biologie criait quelque chose que la salle ne pouvait ignorer.

Soixante-dix. Quatre-vingts. Une pancarte au deuxième rang. Une autre depuis le balcon.

Sur l’estrade, l’omega n’avait pas bougé. Sa mâchoire était crispée, son regard fixé sur un point au loin qui n’incluait aucun d’entre eux. Le seul signe qu’il avait conscience de ce qui se passait était un infime battement au niveau de sa gorge. Une déglutition.

Antonio l’observa. Il ne pouvait pas s’en empêcher.

Les enchères se resserrèrent. Cent dix mille pour un alpha aux yeux clairs sur la gauche — Dominic Ashworth, vieux fric, habitudes encore plus anciennes, le genre d’homme qui consommait les omegas comme d’autres les cigarettes. Cent vingt mille par quelqu’un au fond qu’Antonio ne connaissait pas. Cent trente mille à nouveau par Ashworth, sa pancarte levée avec l’assurance paresseuse d’un homme qui n’avait jamais perdu une enchère de sa vie.

Cent trente-cinq mille depuis le fond.

Cent quarante mille par Ashworth.

Silence.

Hargrove leva son marteau.

Antonio leva la main.

« Cinq cent mille. »

Sa propre voix semblait appartenir à quelqu’un qui avait tout prévu, et non à un homme qui venait de ruiner sa réputation en quatre syllabes et un chiffre qui n’avait aucun sens logique.

La salle se figea.

Deux cents têtes se tournèrent. Le marteau de Hargrove resta en suspension, sa bouche légèrement ouverte, son calme habituel se fissurant juste assez pour révéler l’homme derrière la façade. Même l’omega tourna la tête — un mouvement vif, précis, ces yeux sombres trouvant Antonio avec une justesse qui donnait moins l’impression d’être regardé que d’être localisé.

Antonio pouvait sentir les regards. Il pouvait sentir les calculs qui fusaient derrière chaque paire d’yeux dans la salle. Valderas ne mise jamais. Il n’a pas acheté un seul omega depuis les huit ans qu’il dirige la meute. Il s’assoit au troisième rang, il regarde, il s’en va, et jamais, pas une seule fois—

Il garda la main levée.

Qu’ils déchiffrent. Qu’ils parlent. Que les yeux clairs d’Ashworth se plissent avec venin de l’autre côté de l’allée — qu’il le fasse.

Hargrove fut le premier à reprendre ses esprits. « Cinq cent mille pour le monsieur au troisième rang. » Un silence. Professionnel. Pour laisser sa chance à la salle. « Entends-je cinq cent cinquante ? »

Rien.

« Cinq cent mille, une fois. »

Le silence était total.

« Cinq cent mille, deux fois. »

La mâchoire d’Ashworth se contracta. Sa pancarte resta baissée.

« Adjugé. » Le marteau tomba. « À Antonio Diaz. » Son nom d’enchérisseur.

Ils l’emmenèrent en coulisses.

Les couloirs derrière la salle des ventes étaient étroits et utilitaires — dépouillés de l’éclairage miellé et des artifices de velours, ils n’étaient que béton et bourdonnement de néons. Les chaussures d’Antonio résonnaient sur le sol.

Une assistante — une jeune bêta avec un presse-papiers et un sourire qui n’atteignait pas ses yeux — le conduisit jusqu’à une porte au bout du couloir. Elle l’ouvrit sans cérémonie. À l’intérieur, l’omega se tenait au centre d’une petite pièce dépouillée, ses poignets libres, mais le collier toujours fermé à son cou, la laisse enroulée sur une table en métal à côté de lui.

Il leva les yeux quand Antonio entra. Avec cette même expression.

Il regardait Antonio comme un homme regarde une porte fermée à clé — en la jaugeant, en testant sa solidité, en décidant s’il doit crocheter la serrure ou défoncer la porte.

L’assistante ramassa la laisse. Elle la tendit à Antonio avec le geste machinal qu’elle avait dû répéter cent fois. « Monsieur Diaz. Une fois le marquage olfactif terminé, votre acquisition et vous-même êtes libres de partir. Votre chambre privée se trouve juste au bout du couloir — je vais vous montrer le chemin. »

Le cœur d’Antonio manqua un battement.

Pas littéralement — c’était un homme adulte, un alpha, le chef de la meute la plus puissante de la ville — mais quelque chose dans sa poitrine se crispa d’une façon qui n’avait rien à voir avec le demi-million qu’il venait de dépenser, et tout à voir avec le mot marquage et ce qu’il signifiait dans ce contexte. Dans ce bâtiment. Avec ce collier, cette laisse et cet omega qui l’observait avec ces yeux sombres et indéchiffrables.

Il savait ce que cela signifiait. Bien sûr qu’il le savait. Le marquage formel était un protocole — une poignée de main biologique.

Il prit la laisse.

Ses doigts se refermèrent sur le cuir avec plus de soin qu’il n’en avait jamais mis à tenir quoi que ce soit dans sa vie. C’était une chose si dérisoire — une lanière de peau traitée fixée à un anneau métallique, lui-même fixé à un collier, porté par un homme dont il ignorait l’existence il y a cinq minutes — et pourtant, le poids était écrasant. Il pouvait sentir la tension à l’autre bout. Aucune traction. Aucune résistance. Juste le poids stable et vivant d’une personne attachée à ce qu’il tenait.

Les yeux de l’omega suivirent le mouvement. Ils observèrent la prise d’Antonio. Observèrent ses doigts s’ajuster — se desserrer, délibérément, laissant du mou dans la ligne comme on manipulerait quelque chose de vivant et de fragile.

La surprise passa dans ces yeux sombres.

« Par ici, Monsieur Diaz. »

L’assistante fit demi-tour. Antonio suivit, et l’omega marcha à ses côtés — pas derrière, car Antonio gardait la laisse assez souple pour le permettre, gardait une allure assez courte pour s’accorder à la sienne, gardait chaque putain de fibre de son être concentrée sur la tâche singulière de ne pas tirer. Pas une seule fois. Même pas d’un millimètre.

La laisse pendait entre eux comme une question pour laquelle aucun des deux n’avait encore le langage.

Derrière lui, il sentait le regard de l’omega sur sa nuque. Stable. Brûlant. Précis.

Et pour la première fois en huit ans, Antonio n’avait absolument aucune idée de ce qu’il était en train de faire.