L'Alpha illégitime

CHAPITRE 1 – THE WOUNDED WOLF

La forêt était trop silencieuse. Anna Green s'en aperçut dès qu'elle quitta le sentier battu pour s'enfoncer dans les profondeurs, là où les pins créaient des zones d'ombre. C'était le genre de silence qui pèse sur les oreilles, épais et contre-nature, comme si les bois eux-mêmes retenaient leur souffle. Même le vent s'était tu. Elle resserra sa prise sur la sacoche en cuir en bandoulière, ses doigts effleurant les formes familières des herbes séchées, des teintures et des bandages. Le réconfort dans la préparation. L'habitude. Le contrôle.

« Juste un peu plus loin », murmura-t-elle, sans savoir pourquoi. Elle n'avait aucune raison de s'aventurer aussi profondément dans la forêt ; pas de patient à attendre, aucune course à terminer. Pourtant… quelque chose l'avait attirée ici. Ce n'était ni un bruit, ni une vision, juste une sensation. Cela avait commencé par une légère traction dans sa poitrine alors qu'elle ramassait des racines près de la lisière. C'était subtil au début, facile à ignorer. Mais c'était devenu plus fort. Plus insistant, à tel point que son pouls s'accélérait et que ses pensées se brouillaient.

Maintenant, cela battait sous ses côtes comme un second cœur. Cela l'appelait. Anna expira lentement, forçant le calme à revenir dans ses poumons. « Tu es ridicule. »

Mais ses pieds ne s'arrêtèrent pas. Ils l'emmenèrent plus loin. Entre les pins immenses, sur la terre humide, à travers des nappes de brume qui rampaient sur le sol comme des créatures vivantes. L'air était plus vif ici, froid, métallique, chargé d'une odeur plus sombre : celle du sang.

Elle se figea. Sur sa gauche, un léger mouvement dans les broussailles. Son cœur fit un bond, ses instincts s'éveillèrent. Toutes les histoires qu'elle avait entendues sur cette forêt lui revinrent en mémoire : les loups, les prédateurs, les choses qui observent depuis l'obscurité.

Fais demi-tour. La pensée fut nette et immédiate. Au lieu de cela, elle fit un pas en avant. Des branches s'accrochèrent à ses jupes alors qu'elle se frayait un chemin, le souffle court, le pouls battant la chamade. L'odeur métallique s'intensifia, indéniable. Et soudain, elle le vit. Le monde sembla basculer. Un loup était étendu contre les racines d'un arbre déraciné, massif, si bien qu'elle en eut le souffle coupé. Pas juste grand, mais impossiblement grand. Son corps faisait presque la taille du sien, et sa fourrure, d'un gris d'orage sombre, se fondait dans les ombres environnantes.

Du sang la maculait. Un rouge profond, imprégné dans son flanc là où une plaie béante avait déchiré la chair. Anna s'arrêta. Son instinct lui hurlait de fuir. Ce n'était pas un simple loup. C'était impossible. La puissance qui émanait de lui remplissait l'espace, même immobile. Une énergie radieuse émanait de son corps, semblable à la chaleur d'un brasier mourant, dangereuse, instable, aux aguets. Et pourtant…

Sa poitrine se serra. Cette attraction, cette étrange attraction insistante, monta violemment en elle, se focalisant sur lui. Sur lui.

« Oh non », murmura-t-elle, à peine audible. Car elle savait, avec une certitude déconcertante, que c'était pour cela qu'elle était là.

Les flancs du loup se soulevaient à peine, sa respiration était irrégulière, trop lente, trop faible. Il se meurt.

Anna déglutit difficilement. « Ne fais pas ça », se dit-elle à voix basse. « Ne sois pas stupide. »

Mais elle s'approchait déjà, prudente et mesurée. Son pouls martelait ses tempes, chaque fibre de son être était en alerte. S'il se réveillait, si jamais il bougeait, elle serait morte avant d'avoir pu reprendre son souffle.

Elle finit par s'agenouiller près de lui, assez près pour voir les détails. La fourrure épaisse engluée de sang. La profonde entaille le long de ses côtes, trop nette pour avoir été causée par des griffes. Une lame, peut-être… ou pire encore.

Qui pourrait s'attaquer à une créature pareille ? Ses doigts planèrent au-dessus de lui, tremblants.

« Hé… », murmura-t-elle, la voix instinctivement douce. « Doucement… » Les mots semblaient absurdes.

Il était inconscient. Ou presque. Pourtant, elle lui parlait comme s'il pouvait l'entendre. Car une part d'elle insistait sur le fait qu'il le pouvait. « Je vais t'aider », chuchota-t-elle.

Sa main descendit. Au moment où ses doigts effleurèrent sa fourrure, le monde vacilla. Une secousse parcourut son bras, vive et électrique, lui coupant le souffle. Ce n'était pas de la douleur, mais quelque chose de plus profond. De plus brûlant. Comme si elle entrait dans un courant qui traversait son corps pour se loger dans sa poitrine.

L'attraction s'intensifia. Non. Ce n'était pas juste une attraction. C'était une connexion. Anna eut un haut-le-cœur, reculant brusquement, mais trop tard. Le corps du loup se contracta. Un grondement sourd, guttural, s'échappa de sa poitrine, faisant vibrer le sol sous ses genoux. Le sang d'Anna se glaça. « Oh… »

Ses yeux s'ouvrirent brusquement. Dorés. Pas des yeux d'animal, ni sauvages ou dirigés par un instinct aveugle. Ces yeux étaient conscients, vifs, intelligents, furieux… humains.

Anna se figea. Pendant un instant suspendu, ils se fixèrent simplement. Et quelque chose passa entre eux… de la reconnaissance… de la confusion… de la chaleur.

Puis, il bondit. Tout alla trop vite. Un mélange flou de muscles et de crocs. Anna poussa un cri lorsque ses mâchoires se refermèrent sur son poignet. Mais il n'y avait aucune douleur, aucune déchirure. Ses dents s'enfoncèrent dans sa peau, assez profondément pour qu'elle le sente, pour qu'elle hurle, mais elles ne percèrent pas. Il la maintenait ainsi, prisonnière. Son grognement s'amplifia, vibrant dans ses os, son souffle brûlant contre sa peau. Sa prise était implacable, mais contrôlée, délibérée, sans intention de tuer… pour l'instant du moins.

Son cœur tambourinait sauvagement contre ses côtes. « Je… », sa voix tremblait. « Je ne te veux aucun mal. » Ses paroles semblaient ridicules dès qu'elles franchissaient ses lèvres. Il pouvait broyer ses os d'un simple geste. Pourtant, elle ne se dégagea pas… elle ne le pouvait pas.

Ses yeux — ces yeux humains impossibles — se verrouillèrent sur les siens avec une intensité qui lui coupa le souffle. Il y avait de la rage là-dedans, de la douleur, et autre chose. Quelque chose qui fit bégayer son cœur. Sa prise se resserra, juste un peu, en guise d'avertissement.

Le souffle d'Anna se bloqua, mais elle soutint son regard. « J'essaie de t'aider », répéta-t-elle, plus doucement. Plus fermement.

Quelque chose vacilla dans son expression. La tension dans sa mâchoire changea, sans vraiment se relâcher, mais… elle se transforma. Le grognement s'éteignit. Lentement — si lentement qu'elle osait à peine respirer — ses dents se desserrèrent.

Son poignet pulsait là où il l'avait tenue, l'empreinte de sa morsure marquant déjà sa peau. Une marque. Sa poitrine se serra. La connexion resurgit, plus brûlante cette fois, se propageant comme un feu de forêt. Le loup tressaillit, réellement, comme s'il avait ressenti la même chose.

Anna retint son souffle. « Tu… » Le mot se forma à peine. Le monde bascula. Une déferlante soudaine de sensations inonda ses sens — trop, trop vite — la douleur… pas la sienne… la sienne. Vive. Aveuglante. Entremêlée de fureur et de quelque chose de plus sombre.

Sa vision se brouilla. Sa main se porta à sa poitrine comme pour se contenir. « Qu'est-ce que… »

Le loup tituba, son corps se débattant pour se relever, en vain. Un bruit sourd, étouffé, s'échappa de sa gorge.

Anna réagit sans réfléchir. Elle se rapprocha. « Hé… hé, ne fais pas ça… » Sa main se pressa contre son flanc, juste sur la plaie. Au moment où elle le toucha, la douleur s'arrêta. Pas atténuée, pas diminuée : elle disparut.

Le loup se figea, tout comme elle. Pendant une seconde impossible, le monde s'arrêta. Puis son regard se fixa de nouveau sur le sien. Le choc était brut, sans artifice.

Anna respirait par saccades. « Je… », sa voix flancha. « Je ne sais pas comment j'ai fait ça. » Mais elle ne pouvait pas retirer sa main. Elle n'en avait pas envie. Car une partie d'elle — un instinct profond — murmurait qu'elle était exactement là où elle devait être. Que cet instant… que cette créature… avaient de l'importance. Plus que tout le reste.

Les yeux du loup s'assombrirent, quelque chose changea en leur sein. Pas de la rage… pas entièrement. Quelque chose de plus dangereux. Quelque chose de conscient.

Anna déglutit. « Tu n'es pas juste un loup », dit-elle doucement. Ce n'était pas une question.

Ses oreilles bougèrent. Son corps se tendit à nouveau, mais plus faiblement cette fois. Comme si la force qui l'avait poussé à bondir s'était déjà éteinte.

Son regard tomba brièvement sur la blessure, toujours grave, toujours mortelle. « D'accord », dit-elle, forçant ses pensées à se stabiliser. « Il faut qu'on soigne ça. »

Elle se rapprocha, tirant sa sacoche, ses mains travaillant avec une efficacité apprise malgré le tremblement de ses veines. Son poignet brûlait encore là où il l'avait mordu. Une chaleur étrange y pulsait. Elle l'ignora. Concentre-toi.

« Reste tranquille », murmura-t-elle. L'absurdité de l'ordre ne lui échappa pas. Et pourtant, il obéit. Il resta immobile, observant chaque geste, chaque respiration, comme s'il essayait de la comprendre, ou de décider quoi faire d'elle.

Anna travailla rapidement, nettoyant la plaie autant qu'elle le pouvait, appliquant une pression et la bandant fermement. Ses doigts effleuraient sa fourrure, sa peau, et chaque contact déclenchait cette étrange conscience électrique entre eux. Cela faisait battre son cœur. Cela lui serrait la poitrine. Cela lui coupait le souffle.

Lorsqu'elle eut fini, elle se redressa légèrement en expirant. « Ça devrait… » Ses paroles moururent. Il la fixait toujours, non pas comme un animal, pas même comme un prédateur. Mais comme un homme prisonnier derrière ces yeux dorés, la regardant, la voyant.

Sa gorge se noua. « Qu'est-ce que tu es ? » chuchota-t-elle.

Son regard ne dévia pas. L'air entre eux s'épaissit de nouveau, chargé d'une chose qu'elle ne savait nommer. Quelque chose qui semblait dangereusement proche d'… Une voix coupa ses pensées, nette, urgente, non pas prononcée à haute voix… mais directement dans sa tête.

Fuis.

Anna recula brusquement, son cœur cognant violemment contre ses côtes. Ses yeux s'écarquillèrent. « Quoi… » Le mot quitta à peine ses lèvres. Le corps du loup se tendit à nouveau, ses muscles se contractant avec le peu de force qui lui restait. Son regard se verrouilla sur le sien — féroce, autoritaire, terrifié. Et puis… encore. Plus fort cette fois. Plus clair.

Fuis.

Le souffle d'Anna se coupa. Car elle comprit, avec une certitude glaciale : la voix était la sienne. Et quelque chose de mortel arrivait.