Le Masque tombe

La faible lumière de la lampe de chevet vacillait comme un battement de cœur hésitant, projetant de longues ombres sur le papier peint décollé. Ava Forest se tenait devant le miroir en pied appuyé contre le mur, ses doigts tremblants serrant les bandes de coton blanc autour de sa poitrine. À chaque tour, elle serrait davantage pour comprimer les courbes douces qui la trahissaient, les aplatissant pour obtenir la silhouette androgyne dont elle avait besoin pour survivre ici. L'air était lourd, imprégné d'une odeur de vieux bois et de moisissure, mais c’est la sueur froide de sa propre peur qui collait à sa peau, âcre et métallique.

Elle avait vingt-deux ans, assez vieille pour savoir que le monde ne se plie pas aux rêves, surtout pas à ceux aussi fragiles que les siens. La biologie moléculaire. C'était sa passion : cette danse complexe des cellules et les secrets cachés dans les brins d'ADN. Ses parents étaient morts il y a trois ans dans cet accident de voiture, ne lui laissant que la pension de son grand-père et une pile de lettres d'admission d'universités dont les frais étaient hors de sa portée. Pas de bourses ici, à Eldridge Academy, cette institution d'élite pour garçons où son cerveau pourrait briller, à condition qu'elle parvienne à passer inaperçue.

La voix de son grand-père résonnait dans sa mémoire, rauque mais chaleureuse. « Ava, ma grande, parfois il faut porter le masque pour atteindre la lumière. J'ai des contacts, des anciens qui nettoyaient ces couloirs autrefois. Ils vont falsifier les papiers. Avalon Forest, c'est ton nom maintenant. Avi, pour eux. Reste discrète, mais ne laisse personne éteindre ta flamme. »

Elle noua le dernier lien, grimaçant sous la pression. Son reflet lui renvoyait l'image d'un visage aux traits trop fins, même avec son sweat à capuche trop large rabattu sur sa tête. Ses cheveux sombres étaient coupés court. Ses yeux verts, grands et vigilants, observaient tout. Elle avait l'air... crédible. Assez masculine dans la pénombre. Son cœur martelait contre ses bandages, un battement sourd qui lui coupait le souffle.

La porte s'ouvrit à la volée dans un grand fracas. Ava se retourna, le pouls battant dans sa gorge. C'était lui, Kai Timberlake, son nouveau colocataire, tout juste sorti de la douche si l'on en croyait la serviette humide nouée bas sur ses hanches. Des gouttes d'eau traçaient des sillons sur son torse musclé, brillant sous la lampe comme des diamants éparpillés. Ses cheveux sombres pointaient en épis humides, et ses yeux bleus, perçants, se fixèrent sur elle avec une intensité qui lui noua l'estomac.

« C'est qui, putain ? » Sa voix était basse, un peu rauque, comme s'il avait trop ri juste avant. Il ne fit aucun geste pour se couvrir, restant là, tout en muscles et en désinvolture, la serviette glissant dangereusement bas. L'odeur de son savon, propre et citronnée, mélangée à quelque chose de plus chaud, comme une peau après l'effort, la percuta comme une vague.

Ava déglutit, forçant son regard à quitter le V de ses hanches. « Euh… Avalon. Avi. Ton nouveau coloc. » Sa voix dérapa, un peu trop aiguë. Elle attrapa son sac de sport au sol et fit mine de fouiller dedans, cherchant n'importe quel prétexte pour éviter de le fixer. Mais elle sentait ses yeux sur elle, l'analysant avec curiosité.

Un sourire en coin étira les lèvres de Kai. Il entra dans la pièce et poussa la porte du pied. « Nouveau coloc, hein ? Il était temps qu'ils me collent quelqu'un. Je m'appelle Kai. Timberlake. Tu sais, le mec qui a d'habitude ce taudis pour lui tout seul. » Il s'affala sur le bord de son lit défait, le matelas grinçant sous son poids. La serviette bougea et les joues d'Ava s'embrasèrent en apercevant un morceau de cuisse, ferme et bronzée.

Elle hocha la tête en restant à moitié tournée, fermant son sac d'une main tremblante. « Ouais, j'ai entendu parler de toi. Le premier de la classe, c'est ça ? Attends, non… le roi des playboys, c'est ça ? » Les mots lui échappèrent, plus audacieux qu'elle ne l'aurait voulu, comme un bouclier contre la sensation désagréable de sa peau qui picotait sous son regard.

Il rit, un son bref qui remplit l'espace exigu. « Aïe. Ça jase déjà ? Ne crois pas tout ce qu'on raconte, Avi. Quoique… ouais, peut-être un peu des deux. » Ses yeux se plissèrent, parcourant à nouveau sa silhouette fine et sa posture rigide. Une lueur de confusion passa dans ses yeux, qu'il masqua vite par son sourire habituel. « Arrête de mater et bouge-toi. Prends une chemise ou je ne sais quoi. C'est pas un peep-show ici. »

Le visage d'Ava devint cramoisi. Mater ? Elle n'avait pas… si ? Elle arracha son sweat de la chaise et l'enfila rapidement, le tissu irritant sa peau bandée. « Je ne matais pas. Je… je m'installe. » Elle s'occupa en déballant ses affaires, empilant ses livres de biologie, usés par des années d'études, sur le bureau bancal qu'ils partageaient. La chambre était minuscule : deux lits étroits, un placard commun débordant de vêtements et des posters de voitures de sport et de filles à moitié nues qui se décollaient des murs. Le coin de Kai criait le privilège : des baskets de marque traînant sous le lit, un ordinateur portable ronronnant sur la table de chevet.

Kai l'observa un instant de plus, la serviette toujours nouée bas, puis se leva en s'étirant. « Cool. Les règles : touche pas à mes affaires. Ronfle pas. Et si j'ai une fille qui passe, tu te démerdes sur le canapé ou ailleurs. Pigé ? » Il fouilla dans son tiroir, sortit un caleçon et fit tomber sa serviette sans aucune gêne. Ava eut le souffle coupé et détourna brusquement les yeux vers le mur, le cœur battant la chamade. Le froissement du tissu, le bruit sourd de ses pas alors qu'il s'habillait… tout semblait trop proche, trop envahissant.

« Pigé », murmura-t-elle, la voix étouffée. Lorsqu'elle osa jeter un coup d'œil, il était en jogging, toujours torse nu, en train de faire défiler des photos sur son téléphone. Un soulagement mêlé à quelque chose de plus piquant et indésirable lui noua le ventre. Non. Reste concentrée. C'était une question de survie, rien de plus.

Son téléphone vibra sur le bureau. C'était son grand-père. Elle sortit dans le couloir pour avoir un peu d'intimité, et la porte se referma derrière elle avec un clic. Le couloir était désert, le lino marqué par des années de passages. « Allô, Papi », chuchota-t-elle en s'appuyant contre le mur froid.

« Ava, ma grande. Tu y es ? Tu es en sécurité ? » Sa voix crépitait, fatiguée mais stable, celle-là même qui l'avait soutenue à travers les deuils et les placards vides.

« Ouais. Je viens d'arriver dans la chambre. C'est… intense. » Elle jeta un coup d'œil vers la porte. Le rire de Kai filtrait à travers, tandis qu'il répondait à un appel. La voix d'une fille, pleine de gloussements, se fit entendre. « J'ai rencontré mon coloc. Kai Timberlake. Tu n'exagérais pas sur le côté élitiste de cet endroit. »

Son grand-père rit doucement. « Timberlake, hein ? Une vieille famille du coin. Fais gaffe à des types comme ça. Ils ont le miel dans la voix mais le dard bien caché. Quant à toi, garde la tête haute. La science n'attend personne, pas même une femme déguisée. Sois la meilleure, décroche cette bourse. Tes parents… ils seraient fiers de toi. »

La gorge d'Ava se serra. « Je le ferai. Promis. » L'appel se termina, la laissant avec l'écho de ses paroles. Elle en était capable. Pour eux. Pour les blouses blanches et les nuits passées à décoder des protéines, pas pour ces bandages étouffants.

De retour dans la chambre, Kai était toujours au téléphone, sa voix prenant ce ton traînant et suave. « Bébé, ouais, ce soir ? La chambre est libre, le nouveau est discret. » Il lui fit un clin d'œil avant de raccrocher. « J'espère que ça ne te dérange pas d'avoir un peu de compagnie tout à l'heure. Elle est… enthousiaste. »

Ava haussa les épaules en attrapant son carnet. « Comme tu veux. Je réviserai. » Mais alors qu'elle s'asseyait au bureau, ses bandages l'irritaient, rappel constant de sa situation. Kai s'affala sur son lit, les yeux dérivant vers son profil. Quelque chose d'indéchiffrable passa dans son regard, une sorte d'attraction qu'il ne savait nommer. Elle le sentait aussi, comme un fil invisible et dangereux qui les tirait l'un vers l'autre.

Dans le couloir, une porte claqua. Jax, grand et blond, le rival occasionnel de Kai, se pencha en souriant. « Timberlake ! J'ai entendu dire que t'avais de la chair fraîche comme coloc. Il est mignon ? » Ses yeux se posèrent sur Ava, l'évaluant sans agressivité apparente.

Kai le congédia d'un geste. « Dégage, Jax. Il est intouchable. » Les mots restèrent en suspens, déjà protecteurs ? Ava frissonna et se replongea dans ses notes. Le bal masqué venait de commencer, et les ombres commençaient à se resserrer autour d'elle.