Clairvoyant Readings by Iona.
Iona Charlton se tenait juste à l'entrée de sa boutique récemment ouverte dans le centre commercial animé du nord de Londres. Son cœur battait la chamade, entre fierté et appréhension. L'enseigne au-dessus de la porte, peinte en lettres argentées élégantes qui reflétaient les néons du plafond, affichait Clairvoyant Readings by Iona. Elle avait passé des semaines à préparer ce petit espace : drapant des tissus violet foncé sur les murs pour créer une ambiance intime, disposant des cristaux et des jeux de tarot sur une table recouverte de velours, et installant une chaise confortable pour ses clients en face de la sienne. Une légère odeur d'encens flottait dans l'air, se mélangeant aux effluves lointaines de café et de fast-food provenant de l'aire de restauration voisine.
C'était le jour de l'ouverture. Bien que le flot ininterrompu de clients du centre commercial ne fasse que passer devant sa porte avec quelques regards curieux, Iona avait l'impression d'avoir enfin fait un pas concret vers la vie dont elle avait toujours rêvé. Fini le travail dans son minuscule appartement ou le bouche-à-oreille comme seule ressource. Cet espace était à elle.
« Ça fait vachement pro, non ? » lança Kara Christensen, son amie de toujours, tout en ajustant l'une des bougies décoratives sur une étagère. Le sourire radieux de Kara et sa tenue décontractée, composée d'un jean et d'un pull, apportaient une touche de normalité bienvenue dans cette petite boutique mystique. Elle était arrivée tôt ce matin-là, armée d'une bouteille de vin pétillant et d'une boîte de pâtisseries, bien décidée à fêter ça.
Acacia Broderick, le mentor d'Iona depuis cinq ans, se tenait un peu plus en retrait, les bras croisés. Elle observait les lieux d'un œil critique mais approbateur. Acacia était une femme impressionnante de trente-cinq ans. Elle mesurait un mètre soixante-douze, avec des cheveux bruns raides tombant impeccablement sur ses épaules, des yeux marron perçants et un long manteau noir qui lui conférait une autorité naturelle. Elle avait appris à Iona à lire les cartes correctement, à écouter ce qui se disait entre les lignes et, surtout, à protéger sa propre énergie après chaque séance.
« Tu as fait du bon travail, ma chère », dit Acacia doucement, d'une voix à la fois chaleureuse et posée. « L'énergie ici est pure. Focalisée. N'oublie pas de facturer le juste prix. Tout le monde ne peut pas se permettre d'offrir des lectures gratuitement, surtout quand tu essaies de bâtir quelque chose de durable. »
Iona sourit, bien qu'une légère rougeur envahisse ses joues. Elle savait qu'Acacia avait raison. Elle avait toujours été trop gentille avec les gens : mères célibataires, adolescents au cœur brisé ou messieurs âgés qui avaient simplement besoin de quelqu'un à qui parler. Le plus souvent, elle renonçait complètement à ses honoraires si elle sentait qu'ils avaient plus besoin de bienveillance que d'une consultation payante. Cela rendait ses finances précaires, mais elle ne pouvait pas se résoudre à les rejeter.
« Je sais, je sais », répondit Iona en ramenant une mèche de ses longs cheveux auburn ondulés derrière son oreille. « Je serai plus stricte maintenant que j'ai un loyer à payer. Aujourd'hui, l'objectif est juste d'ouvrir les portes et de voir qui passe. »
Kara sourit et passa un bras autour des épaules d'Iona. « C'est ça l'esprit ! Le premier client aura droit à une lecture gratuite de ma part, en jouant ton assistante glamour. Je leur dirai qu'ils vont gagner au loto ou rencontrer un bel inconnu ténébreux. Ça marche à tous les coups. »
Les trois femmes éclatèrent de rire, un son léger et plein d'espoir qui contrastait avec le bourdonnement du centre commercial. Pendant un instant, tout semblait possible. Iona ramassa la petite boule de cristal qu'elle avait placée sur la table comme pièce centrale et la fit tourner lentement entre ses mains. Elle capta la lumière et projeta de minuscules arcs-en-ciel qui dansèrent sur les murs.
Elle ne se doutait pas, alors qu'elle souriait entourée de ses amies, que des yeux ailleurs dans le centre avaient déjà remarqué la nouvelle arrivée. Elle ne réalisait pas non plus que, dans les recoins sombres du nord de Londres, certains hommes tenaient des comptes précis sur ceux qui devaient payer pour avoir le droit de faire des affaires sur leur territoire.
Pour l'instant, la boutique sentait le possible, et Iona se permit de croire que son don suffirait peut-être enfin.
Iona venait tout juste de finir de réarranger quelques cristaux sur la table de velours quand son premier client franchit la porte avec hésitation. C'était une femme d'une quarantaine d'années, serrant un sac à main usé contre elle et ayant l'air de ne pas avoir dormi depuis des jours. D'une voix basse, elle expliqua que son mari l'avait quittée le mois précédent et qu'elle avait simplement besoin de savoir s'il y avait un espoir de réconciliation.
Iona l'écouta avec une sympathie sincère, ses yeux noisette pleins de douceur alors qu'elle tirait trois cartes. La lecture fut bienveillante et encourageante, se concentrant sur la guérison et les nouveaux départs plutôt que sur de fausses promesses. Quand la femme se leva pour partir, visiblement soulagée, Iona écarta le paiement proposé avec un sourire chaleureux.
« C'est gratuit aujourd'hui », dit-elle. « Vous êtes ma toute première cliente dans cette nouvelle boutique. Considérez ça comme un cadeau porte-bonheur. »
La femme la remercia avec effusion et partit, les larmes aux yeux.
Acacia, qui avait observé toute la scène depuis le côté de la pièce, s'avança avec un soupir. Elle croisa les bras sur son chemisier ajusté et fixa Iona avec un regard déterminé.
« Iona, ma chérie, c'était gentil, mais tu ne peux pas continuer comme ça », dit Acacia fermement. « Tu as un loyer, des charges et maintenant un local professionnel à gérer. Faire des lectures gratuites te fait peut-être du bien sur le moment, mais ça te coulera avant même que tu aies vraiment commencé. Tu dois facturer chaque personne qui franchit cette porte, à commencer par la prochaine. Aucune exception. »
Kara hocha la tête, appuyée contre le mur, bien que son expression restât plus compatissante. « Elle a raison, ma belle. Tu as un don, mais les dons ne paient pas les factures. »
Iona ouvrit la bouche pour répondre quand l'atmosphère de la boutique changea. Un homme en costume sombre, bien coupé, entra. Ses chaussures vernies ne faisaient aucun bruit sur le sol carrelé. Il était large d'épaules, la trentaine bien entamée, avec des cheveux rasés de près et un visage qui semblait avoir connu son lot de nuits agitées. Il scruta le petit espace avant que son regard ne se pose sur Iona.
« Après-midi », dit-il, sa voix portant le grain caractéristique des rues du nord de Londres. « C'est vous la patronne ici ? Iona Charlton, c'est ça ? »
Iona hocha la tête, soudainement mal à l'aise. « Oui, c'est moi. En quoi puis-je vous aider ? »
L'homme esquissa un sourire en coin qui n'atteignit pas ses yeux. « Vince, enchanté. Je représente le cartel du nord de Londres. On aime s'assurer que toutes les entreprises dans ce secteur restent en sécurité, protégées contre… d'éventuels dommages ou problèmes, tu vois ? Pour une nouvelle boutique comme celle-ci, on commence en douceur : un petit tarif hebdomadaire pour débuter. On fera le point plus tard, quand tu seras bien installée. Ça te semble juste ? »
Iona sentit le sang quitter son visage. Kara et Acacia se raidirent toutes deux à ses côtés. Elle déglutit avec difficulté, essayant de garder une voix stable.
« Je… J'apprécie l'offre, mais je ne pourrai pas payer, même une petite somme, pour l'instant », répondit-elle. « L'entreprise vient juste d'ouvrir aujourd'hui. Je n'ai quasiment rien gagné pour le moment. Pourrait-on en discuter dans quelques semaines, quand les affaires auront démarré ? »
Le sourire de Vince s'effaça. Il glissa ses mains dans ses poches et l'observa un long moment. Sa posture décontractée était, d'une certaine manière, plus menaçante que n'importe quelle voix élevée.
« Tu vois, c'est ça le problème, ma belle », dit-il calmement. « Le Cartel ne fait pas vraiment dans le "peut-être plus tard". La protection, ça commence maintenant. Mais t'inquiète, on va trouver un arrangement. Monsieur Drake aime rencontrer les nouveaux visages en personne quand il y a une discussion à avoir. Il te recontactera. »
Sur ce, Vince fit un léger signe de tête aux trois femmes et fit demi-tour, quittant la boutique aussi silencieusement qu'il était entré. La fumée d'encens tourbillonna nerveusement sur son passage.
Iona resta figée, la chaleur de la journée s'évaporant comme une brume matinale. Acacia posa une main douce mais ferme sur son épaule, tandis que Kara marmonnait une grossièreté entre ses dents. Pour la première fois depuis l'ouverture, Iona réalisa qu'elle s'était peut-être attiré bien plus d'ennuis qu'elle ne l'aurait imaginé.
Vince poussa la lourde porte de l'arrière-salle du vieux pub qui servait de lieu de rendez-vous discret au Cartel du nord de Londres. L'air était épais, saturé de fumée de cigarette et du murmure des voix. Carter Drake était assis au bout d'une table en bois marquée par le temps, buvant un whisky tout en examinant un registre avec un calme concentré qui mettait toujours les gens mal à l'aise. À quarante-cinq ans, Drake était un homme imposant d'un mètre quatre-vingt-dix, aux cheveux brun foncé coupés court et aux yeux noisette aussi tranchants que lorsqu'il les leva en voyant Vince approcher.
« Patron », dit Vince en s'asseyant sur la chaise en face de lui. « Je reviens tout juste de ce nouveau local au centre commercial. La fille qui fait de la voyance... Iona Charlton. »
Drake se renversa sur sa chaise, faisant tourbillonner le liquide ambré dans son verre. « Et ? »
Vince se frotta la nuque. « Elle n'est ouverte que depuis quelques heures. Elle avait deux copines avec elle. C'est une petite installation sympa : cristaux, rideaux, toute la panoplie mystique à la con. Je lui ai fait le discours de bienvenue habituel, je lui ai proposé le tarif hebdomadaire réduit, comme d'hab pour les nouveaux. Elle est devenue pâle comme un linge, a dit qu'elle ne pouvait pas se le permettre maintenant. Elle croit que l'affaire n'a pas encore décollé et a demandé si on pouvait attendre quelques semaines. »
Un lourd silence tomba. L'expression de Drake ne changea pas tout de suite, mais la température dans la pièce sembla chuter. Il posa son verre avec une précaution calculée.
« Elle a dit quoi ? » Sa voix était basse, teintée de cet accent de l'Est londonien qui faisait réfléchir à deux fois des hommes deux fois plus costauds que lui. « On n'est pas une putain d'association caritative, Vince. Nouveau magasin, nouvelle dette. Elle paie pour la protection comme tout le monde, ou elle apprend ce qui arrive quand elle ne le fait pas. »
Vince acquiesça rapidement. « Je lui ai dit que vous voudriez lui parler personnellement. Elle n'a pas discuté, mais on voyait la peur dans ses yeux. C'est une nana plutôt fragile, je dirais. Longs cheveux roux, le style voyante parfaite. Elle doit sûrement penser que remuer des cristaux la rend spéciale. »
Drake laissa échapper un rire court et sans aucune chaleur. « Elles pensent toutes qu'elles sont spéciales jusqu'à ce que le loyer tombe. Je m'en fous qu'elle lise dans le marc de café ou qu'elle vende des haricots magiques : elle opère sur notre territoire. Elle paie, ou elle bosse pour rembourser d'une autre manière. C'est aussi simple que ça. »
Il vida son verre et se leva en boutonnant sa veste de costume. Sa montre capta la lumière : elle était coûteuse, massive, rappelant exactement qui détenait le pouvoir dans cette partie de la ville.
« Prépare la voiture », dit Drake, d'un ton sec et définitif. « On ira rendre visite à cette charmante Miss Charlton demain. On lui expliquera exactement ce que signifie "protégée" dans le coin. Et si elle croit toujours qu'elle ne peut pas payer... » Il haussa les épaules, un geste décontracté mais lourd de sens. « Elle apprendra que je récupère toujours ce qui m'est dû. D'une manière ou d'une autre. »
Vince se leva avec lui, saisissant déjà son téléphone pour régler les détails. Le Collecteur avait pris sa décision, et dans le nord de Londres, c'était aussi inébranlable que la loi.
