Le prix de la paix
Les cloches se mirent à sonner avant l'aube.
Lentes.
Lourdes.
Des cloches de funérailles.
Elara s'éveilla au son de leurs vibrations qui traversaient les murs de pierre du palais, comme le battement de cœur d'une chose à l'agonie.
Pendant un instant, désorientée, elle crut que les dragons avaient pris la ville.
Puis vinrent les cris de l'autre côté de ses portes. Des bruits de pas précipités. Le fracas métallique, lointain, d'une armure.
Ce n'était pas une attaque.
C'était pire.
Des nouvelles.
Elara se redressa dans son lit, les draps de soie s'emmêlant autour de ses jambes alors qu'un froid glacial s'insinuait dans la chambre obscure. La pluie martelait les hautes fenêtres en ogive surplombant la capitale d'Aurelian, changeant le verre en argent sous les éclairs.
Les cloches sonnèrent à nouveau.
Sept coups.
Le signal d'une défaite militaire.
Son estomac se noua.
Non.
Non, non, non.
Elle se jeta hors du lit et traversa la pièce pieds nus, saisissant la première robe venue sur une chaise. Les serviteurs du palais n'étaient pas encore arrivés pour l'habiller, ce qui signifiait que la panique avait déjà gagné le château.
Rien que cela la terrifiait.
Le palais royal vouait un culte à la routine. À la précision. À l'apparence.
Si même les domestiques avaient abandonné leurs habitudes, c'est qu'une catastrophe s'était produite.
Elle ouvrit brutalement les portes de sa chambre.
Une servante manqua de lui rentrer dedans.
« Princesse... »
« Que s'est-il passé ? »
La jeune fille semblait si pâle qu'elle allait s'évanouir. « Les armées du Nord sont tombées au col de Ravaryn. »
Elara se figea.
Le col de Ravaryn.
Le dernier bastion humain avant les royaumes intérieurs.
La dernière barrière protégeant Aurelian de l'empire des dragons.
Une horreur froide et rampante lui glaça l'échine.
« Combien de survivants ? »
La servante déglutit avec peine. « Très peu. »
Elara ferma les yeux.
Dieux.
Elle les avait prévenus.
Pendant des mois, elle avait averti son père que les dragons préparaient une nouvelle offensive. Elle avait siégé aux conseils, écoutant de vieux hommes arrogants balayer la menace car le traité tenait depuis vingt ans.
Vingt ans d'une paix fragile achetée après que des milliers de personnes eurent été brûlées vives par le feu des dragons.
Vingt ans à faire semblant que ces monstres étaient devenus civilisés.
Et voilà que le traité volait en éclats.
À nouveau.
« Où est le roi ? » demanda-t-elle.
« Dans la salle du conseil de guerre. »
Évidemment.
La servante hésita. « Princesse... »
Elara était déjà partie.
Les couloirs du palais étaient plongés dans le chaos.
Des serviteurs couraient, chargés de parchemins et de caisses. Des nobles chuchotaient en groupes effrayés à la lueur vacillante des torches. Les gardes circulaient dans les couloirs en armure complète, le visage sombre.
La peur pesait sur le palais comme une fumée épaisse.
Elara pressa le pas.
Plus elle s'approchait de la salle du conseil, plus le silence régnait dans les couloirs.
Personne ne voulait s'attarder près des portes derrière lesquelles des royaumes étaient en train de s'effondrer.
Deux gardes royaux montaient la garde à l'entrée.
Ils se redressèrent immédiatement en la voyant.
« Princesse Elara », dit l'un d'eux avec prudence.
Elle ignora la tension dans sa voix. « Ouvrez les portes. »
Aucun ne bougea.
Son pouls se mit à battre dangereusement lentement.
« Ouvrez-les. »
Le plus âgé des gardes évita son regard. « Le roi a ordonné que personne ne soit admis. »
Une sensation glaciale se déploya dans sa poitrine.
Personne.
Même pas elle.
Surtout pas elle.
Elara fixa les portes.
Puis elle l'entendit.
La voix de son père, à l'intérieur de la pièce.
« ...pas d'autre choix. »
Une autre voix répondit.
Grave.
Inconnue.
« Et la princesse accepte ces conditions ? »
La salle sombra dans le silence.
Le sang d'Elara se glaça.
La princesse.
Pas les princesses.
Pas la famille royale.
Elle.
Lentement, elle se tourna vers les gardes.
« Ouvrez », dit-elle doucement, « ces portes. »
Les gardes n'hésitèrent qu'une seconde de trop.
Elara les bouscula elle-même.
La salle du conseil fut saisie d'un silence stupéfait quand les portes claquèrent derrière elle.
Toutes les têtes se tournèrent.
La pièce sentait la fumée, l'eau de pluie et la peur.
Des généraux entouraient l'immense table de guerre au centre de la pièce, des cartes étendues sous des marqueurs éparpillés indiquant les cités tombées et les défenses brisées.
Et debout, près de l'autre extrémité de la table...
Un dragon.
Elara avait déjà vu des émissaires dragons dans son enfance, mais rien ne l'avait préparée à la réalité d'un spécimen adulte.
Il était immense.
Non pas seulement par la taille, bien qu'il dominât tous les présents, mais par sa présence. Le pouvoir semblait irradier de lui comme la chaleur d'un incendie.
Une armure noire recouvrait ses larges épaules, gravées de marques de dragon en argent. Ses cheveux sombres tombaient sur son col. Son visage était assez tranchant pour entailler la pierre.
Magnifique.
D'une beauté inhumaine.
Et ses yeux…
Or.
Pas marron avec des reflets dorés.
Pas ambre.
De l'or en fusion.
Des yeux de prédateur.
Des yeux de dragon.
La pièce parut soudain bien trop petite.
Le dragon se tourna lentement vers elle.
Son expression ne changea pas.
Mais Elara le sentit quand même.
Ce moment terrifiant où un prédateur remarque un mouvement.
Son père se leva brusquement. « Elara. »
Aucune chaleur.
Aucun soulagement.
Seulement un avertissement.
Elle passa son regard de lui à l'émissaire dragon. « Quelles sont les conditions ? »
Le silence.
Personne ne répondit.
Le pouls d'Elara s'accéléra.
« Quelles sont les conditions ? » répéta-t-elle.
Le dragon prit la parole cette fois.
Sa voix était douce. Calme.
Bien trop calme pour un homme qui parle de guerre.
« Le Roi Dragon a accepté d'épargner Aurelian d'une invasion. »
Tous les présents semblèrent soulagés en entendant ces mots.
Tous, sauf Elara.
Car les dragons n'accordent jamais leur pitié gratuitement.
« Que veut-il ? » demanda-t-elle.
La mâchoire de son père se contracta.
Le regard doré du dragon ne quittait pas son visage.
« Toi. »
Le mot frappa comme une lame glissant entre ses côtes.
La pièce se troubla légèrement.
« Non », dit-elle machinalement.
Son père fit un pas vers elle. « Elara… »
« Non. »
Elle le fixa intensément maintenant.
Et elle le vit.
La culpabilité.
La honte.
La décision déjà prise.
Quelque chose en elle se brisa.
« Tu m'as offerte à eux ? »
L'expression de son père se figea instantanément, se réfugiant derrière le masque d'un roi plutôt que d'un homme.
« J'ai offert la paix. »
« Tu as offert ta fille. »
« Aurelian tombera si je ne fais rien. »
« Alors tu m'as choisie pour te sauver toi-même. »
Un murmure parcourut la salle.
L'émissaire dragon observait tout en silence.
La voix de son père devint plus froide. « Surveille ton langage. »
Elara eut un rire incrédule.
Surveille ton langage.
Comme si elle était une enfant faisant un caprice, au lieu d'une femme que l'on troquait comme du bétail.
« Tu ne peux pas sérieusement attendre de moi que j'y aille de mon plein gré. »
« Une princesse sert son royaume. »
« Non », rétorqua Elara. « Un roi protège sa famille. »
Son visage s'assombrit.
Pendant un moment, aucun des deux ne parla.
La pluie battait contre les fenêtres derrière eux.
La table de guerre séparait le père et la fille tel un champ de bataille déjà perdu.
Finalement, le roi dit doucement : « Tu sais ce que les dragons font aux cités conquises. »
Elara le savait.
Tout le monde le savait.
Des villages brûlés.
Des montagnes de cendres.
Des lignées entières effacées par le feu du dragon.
Le Roi Dragon n'était pas seulement craint.
Il était légendaire.
Kaelith Ashdrake.
Le souverain immortel de Varethis.
Le roi qui mettait fin aux guerres en anéantissant tous ceux qui étaient assez fous pour les poursuivre.
Les histoires racontaient qu'il avait autrefois brûlé une armée entière en moins d'une heure.
D'autres prétendaient qu'il buvait du sang pendant les négociations.
La plupart des gens murmuraient son nom comme une malédiction.
Et maintenant, son père avait l'intention de la lui livrer.
Elara se tourna de nouveau vers l'émissaire dragon. « Quelles sont les conditions exactes ? »
« Tu te rendras à Varethis », dit-il. « Tu resteras sous la protection du Roi Dragon en tant que consort royale jusqu'à ce que le traité soit garanti. »
Consort royale.
Pas épouse.
Pas reine.
Quelque chose de plus froid.
Une possession déguisée en diplomatie.
« Et si je refuse ? »
Le dragon inclina légèrement la tête.
« Aurelian brûlera. »
La chambre retomba dans le silence.
Elara le fixait.
Non pas à cause de la menace.
Mais à cause de la désinvolture avec laquelle il l'avait prononcée.
Comme si le fait que des cités brûlent ne signifiait rien.
Peut-être que pour les dragons, c'était le cas.
Son père se rapprocha. « Elara, écoute-moi bien. Des milliers de vies dépendent de cette décision. »
« Et qu'arrive-t-il à la mienne ? »
« Tu survivras. »
Un rire amer lui échappa.
« Ce n'est pas la même chose. »
La douleur passa sur son visage avant de s'effacer.
Bien.
Qu'il la ressente.
Qu'il ressente ne serait-ce qu'une fraction de ce qu'elle éprouvait en restant là.
Utilisée.
Rejetée.
Vendue.
« Je suis ta fille », murmura-t-elle.
« Et tu es une princesse. »
Cette réponse brisa quelque chose de définitif en elle.
Pas une fille.
Pas Elara.
Juste une princesse.
Juste utile.
Juste sacrifiable.
L'émissaire dragon l'observait avec un calme troublant.
Presque de la curiosité.
Elara se redressa lentement.
Si elle pleurait maintenant, ils prendraient cela pour de la faiblesse.
Elle préférerait mourir plutôt que de leur offrir cela.
« Quand est-ce que je pars ? » demanda-t-elle.
Son père expira, visiblement soulagé.
« Demain à l'aube. »
Demain.
Dieu du ciel.
Elle jeta un regard autour de la salle.
Pas un seul membre du conseil n'osait croiser son regard.
Des lâches.
Tous autant qu'ils étaient.
Ils allaient la sacrifier et qualifier cela d'acte noble, car cela leur permettait de se sentir un peu moins monstrueux.
L'émissaire dragon finit par bouger.
Il fit un pas vers elle avec une grâce terrifiante.
Chaque instinct en elle lui hurlait de reculer.
Elle refusa.
De près, il était encore pire.
Plus dangereux.
Plus beau.
Il y avait quelque chose d'ancestral sur son visage. Quelque chose d'absolument étranger à l'humanité.
« Vous êtes courageuse », dit-il.
Elara plongea son regard dans ses yeux dorés.
« Non », répondit-elle doucement. « Je suis furieuse. »
Quelque chose passa alors dans son expression.
Bref.
Intéressé.
Puis, plus rien.
Il inclina légèrement la tête.
« Préparez-vous, Princesse. »
Elara eut envie de le gifler.
Au lieu de cela, elle dit : « Dites à votre roi que j'espère qu'il prend plaisir à garder des femmes captives. »
Un silence dangereux s'installa.
Plusieurs généraux semblaient horrifiés.
Mais le dragon se contenta d'un léger sourire.
C'était, d'une certaine manière, plus menaçant que la colère.
« Faites attention », murmura-t-il. « Notre roi aime les créatures qui ont du mordant. »
Puis il se tourna et quitta la pièce.
Les portes se refermèrent derrière lui dans un fracas sourd.
Elara resta figée.
Son père renvoya le conseil peu après, évitant soigneusement son regard tandis que les généraux se précipitaient hors de la salle.
Des lâches.
Jusqu'au dernier.
Bientôt, ils ne furent plus que deux.
Père et fille.
Roi et sacrifice.
« Tu devrais te reposer », dit-il doucement.
Elara le regarda, incrédule.
« Me reposer ? »
Son épuisement apparut soudainement. « Tu crois que ça a été facile pour moi ? »
« Oui », répondit-elle immédiatement.
Cela l'atteignit en plein cœur.
Tant mieux.
Il marcha vers les fenêtres, contemplant l'orage qui engloutissait la ville.
« Quand ta mère est morte », dit-il d'une voix basse, « j'ai juré de protéger ce royaume. »
La gorge d'Elara se noua douloureusement à l'évocation de sa mère.
« En me livrant à des monstres ? »
« En sauvant des vies. »
Elle secoua lentement la tête.
« Tu aurais pu te battre. »
« Nous aurions perdu. »
« Tu n'en sais rien. »
« Si, je le sais. »
Il se tourna enfin vers elle, et pour la première fois, elle lut de la peur dans ses yeux.
De la vraie peur.
« Ce ne sont pas des humains, Elara. Leurs armées sont invincibles. On ne peut pas négocier avec Kaelith Ashdrake une fois la guerre déclarée. »
Ce nom lui glaça le sang.
Kaelith.
Le Roi Dragon.
Le monstre qui l'attendait.
« Qu'est-ce qui va m'arriver là-bas ? » demanda-t-elle tout bas.
Son père hésita.
Et cette hésitation l'effraya plus que tout le reste.
« Je ne sais pas. »
Cette honnêteté manqua de l'anéantir.
Elle laissa échapper un rire tremblant et détourna le regard avant qu'il ne puisse voir les larmes monter dans ses yeux.
Toute sa vie, elle avait su que dans les familles royales, le devoir passait avant l'amour.
Mais une partie d'elle, encore enfantine, avait voulu croire que son père l'aimait assez pour ne pas lui faire subir cela.
Quelle naïveté.
« Elara... »
« Ne dis rien. »
Sa voix se brisa légèrement.
Elle détestait ça.
« Je ne veux pas de ton réconfort. »
La douleur passa de nouveau sur son visage.
Mais il ne dit rien.
Parce qu'il n'y avait rien à dire.
Le choix était déjà fait.
Demain, elle serait envoyée au-delà des mers, dans un royaume de dragons.
Auprès d'un roi dont on murmure le nom dans les cauchemars.
Auprès d'un homme qui posséderait son destin tout entier.
Un sacrifice enveloppé de soie et d'or.
Elara se dirigea vers les portes de la chambre.
Juste avant de sortir, elle s'arrêta.
Sans se retourner, elle demanda doucement :
« Si maman était encore en vie… ferais-tu quand même cela ? »
Un silence.
Long.
Pesant.
Puis, enfin—
« Non. »
Cette réponse l'anéantit.
Elara ouvrit les portes et sortit avant qu'il ne puisse la voir pleurer.
