L'union sous contrat

Le dernier rut avait envoyé un homme à l’hôpital.

Conall encaissa cette information comme il encaissait la plupart des vérités désagréables : immobile, contenu, la mâchoire si serrée que ses os en craquaient. De l’autre côté du bureau, le Dr. Brennan feuilletait des papiers comme s’ils pouvaient le protéger. Le cabinet sentait l’antiseptique et l’anxiété bêta. Une odeur aigre. Fade. Le genre de parfum qui faisait faire les cent pas au loup de Conall derrière ses côtes.

« Les cycles s’accélèrent », dit Brennan. Prudent. Clinique. Il s’adressait à l’homme le plus dangereux de Boston comme on parlerait à une arme chargée posée sur une table. « Le dernier a duré soixante-douze heures. Celui d’avant, quarante-huit. Votre état hormonal de base entre les cycles est, franchement, M. Dempsey, alarmant. »

Conall l'observait. Sans dire un mot.

Brennan déglutit. « Les suppresseurs ne font plus effet. Nous avons dépassé la dose maximale deux fois. Votre corps les métabolise plus vite que nous ne pouvons les administrer. »

« Alors augmentez la dose. »

« Si on monte plus haut, votre foie lâchera en moins de six mois. »

Silence. L’horloge au mur faisait tic-tac. Quelque part en bas, le trafic de Boston fredonnait son hymne sourd et humide. Conall passa une main dans ses cheveux—épais, noirs, éternellement en bataille à cause de cette manie—et se pencha en arrière.

« Le gars que j'ai amoché. Il s’en sortira ? »

« Fracture de l’orbite. Épaule démise. Lacérations au... oui. Il va s'en remettre. »

Bien. Ce mot semblait un peu court, cependant. Bien impliquait des marges de sécurité, et les siennes rétrécissaient à vue d'œil. Les ruts le dévoraient vivant. Chacun était pire que le précédent. Plus bruyant, plus brûlant, plus sauvage. Il avait eu un trou noir lors du dernier cycle et s'était réveillé au sous-sol de l'entrepôt avec du sang sur les mains et Ronan à deux mètres, un pistolet tranquillisant à la main.

Ronan. Son second. Le seul homme en vie capable de pointer une arme sur Conall Dempsey et de survivre pour en discuter au petit-déjeuner.

« Très bien. C’est quoi le plan ? » lâcha Conall, d'un ton plat.

Brennan expira comme s’il retenait son souffle depuis le début du rendez-vous. « Lier. Prendre un partenaire. L'ancrage phéromonal d'un oméga est le seul stabilisateur fiable pour des cycles aussi avancés. Le mécanisme biologique est... »

« Ouais. Je sais ce que c'est. »

Brennan se tut.

Conall savait. Son loup savait. Chaque alpha au sang vieux de plus d’un siècle le savait. Le lien d'un oméga recâblait l'animal, lui donnait quelque chose sur quoi orbiter à part sa propre fureur. Une laisse faite de parfum, de peau et du battement de cœur de quelqu'un d'autre.

L'idée se logea dans sa poitrine comme s’il avait avalé du verre.

Il se leva. Brennan tressaillit — une réaction involontaire, le réflexe instinctif d’un bêta en présence d’un prédateur dominant dont la maîtrise vacillait. Conall nota le tressaillement. L'enregistra. L'ajouta au long et triste catalogue de preuves montrant que le médecin avait raison.

« Envoyez les dossiers du registre à mon bureau. »

Son bureau occupait le dernier étage d'une maison de ville géorgienne sur Merrion Square, propriété de la famille Dempsey depuis quatre générations. Les murs étaient en chêne sombre. Le bureau était plus vieux que la République. Le whisky sur le buffet coûtait plus cher que la voiture de la plupart des gens.

Conall se versa deux doigts. Il but. Il en versa deux de plus.

Les fichiers du registre trônaient sur son bureau dans une pochette en cuir. Quarante-sept profils. Quarante-sept omégas évalués, catalogués et tarifés pour le marché des liens. Photos. Antécédents médicaux. Profils de phéromones. Potentiel reproducteur.

Il détestait chaque mot sur chaque page.

Son père avait acheté sa mère dans un registre. Conall se souvenait de la façon dont le vieux parlait de cela : du bon bétail, une bonne lignée, elle connaissait sa place. Il se souvenait des bleus sur les bras de sa mère. La façon dont elle sursautait au moindre bruit de pas. Le son de ses pleurs à travers des murs assez épais pour étouffer des coups de feu, mais jamais le chagrin.

Il ouvrit quand même la pochette.

Parce que l'alternative, c'était de devenir sauvage. Et un alpha sauvage à la tête de l'opération Dempsey signifiait du sang — du mauvais genre. Celui qui déclenche des guerres, attire les enquêtes et fait s'écrouler tout l'empire sur la tête de ceux qui dépendaient de lui.

Alors, il regarda.

Oméga après oméga. Visages doux. Regards baissés. Soumission apprise dans l'angle de chaque photo. C'étaient des femmes entraînées à l'obéissance. Élevées pour ça, pour certaines. Les profils ressemblaient à des fiches de bétail.

Tempérament : docile.

Réponse à l'autorité : conforme.

Utilisation précédente de suppresseurs : aucune.

Les pages tournaient. Le whisky diminuait. Le loup faisait les cent pas, ennuyé, agité, indifférent. Chaque fichier sentait légèrement le papier sur lequel il était imprimé — rien de plus. De l'encre et du traitement administratif.

Il était à la moitié de la pile quand ses mains s'arrêtèrent.

La photo était différente.

Elle regardait directement l'objectif. C'était la première chose. Tous les autres omégas du dossier avaient été capturés de profil, les yeux baissés, le menton rentré. Appris. Posé. Cette femme fixait l'objectif comme si elle mettait le photographe au défi de lui donner une raison.

Cheveux roux. Cuivré profond, assez sombre pour paraître presque noir sous la lumière crue du studio. Traits saillants — des pommettes qui pouvaient couper, une bouche qui semblait hésiter en permanence entre un sourire et une insulte. Elle était belle comme une lame bien forgée est belle. Fonctionnelle. Précise. Dangereuse.

Lillith Marrow.

Il lut le profil. Vingt-quatre ans. Famille de bas rang — père blessé, foyer dans la pauvreté. Elle s'était inscrite sur le registre il y a huit semaines.

Tempérament : —

La case était vide.

Il vérifia deux fois. L'évaluateur avait laissé une simple note en dessous : Non coopérative lors de l'évaluation. Recommande une réévaluation.

Le loup de Conall cessa de faire les cent pas.

C'était ce qui l'avait accroché. Le calme. Son loup s'agitait depuis des mois — un animal piégé qui rongeait les barreaux de son contrôle. Rut après rut, la cage devenait plus fine. Chaque suppresseur, chaque discipline, chaque acte de retenue douloureuse ne faisait que gagner du temps face à l'effondrement inévitable.

Pour cette photo — pour cet oméga au tempérament indéfini qui fixait un appareil photo comme si elle voulait se battre — le loup se tut.

Aux aguets.

En attente.

Il aurait dû poser le dossier. Continuer de feuilleter. Il avait besoin de docilité. Il avait besoin de conformité. Il avait besoin d'un oméga qui ancrerait ses cycles de rut, stabiliserait le loup et garderait ses distances. Une transaction. Propre. Contractuelle.

Cette femme ressemblait à tout le contraire du propre et du contractuel. Elle ressemblait au genre de problème qui déclenche des guerres.

Il relut le fichier. Encore et encore. Il fit glisser son pouce sur le bord de la photo jusqu'à ce que le papier s'assouplisse.

La porte s'ouvrit. Declan entra — jeune, bruyant, bâti comme un mur, toute l'énergie arrogante d'un alpha et pas assez de jugeote pour frapper. Il s'affala dans la chaise en face de Conall avec l'aisance naturelle de quelqu'un qui avait gagné le droit à la familiarité ou qui n'avait pas encore appris à craindre l'absence de celle-ci.

« Ronan dit que tu cherches une femme à marier. » Declan sourit. « Romantique. »

Conall fit glisser le dossier sur le bureau.

Declan le prit. Il lut. Ses sourcils montèrent. « Lillith Marrow. Famille modeste. Oméga du registre. » Il passa à la page d'évaluation. Il ricana devant la case tempérament vide. « Non coopérative lors de l'évaluation. Elle a l'air d'être une perle. »

« Ramène-la ici. »

Declan leva les yeux. Son sourire s'effaça pour laisser place à quelque chose de plus prudent. « Ici. Au domaine ? »

« Pour le mariage, gamin. »

« Boss. » Declan posa le dossier. Il se pencha en avant. « Tu as quarante-sept options dans cette pile. La moitié vient de familles de lignée, entraînées depuis la naissance. Celle-ci est... » Il jeta un autre coup d'œil au profil. « C'est une moins que rien. Aucune relation. Aucun entraînement. Et l'évaluateur n'a même pas pu obtenir sa coopération pour une entrevue de cinq minutes. »

Conall souleva son whisky. Il but. Il le reposa avec un son sec, comme un point final.

« Ramène cette fille ici, Declan. »

Quelque chose dans le ton eut de l'effet. La mâchoire de Declan se contracta — la réaction alpha involontaire à un ordre direct d'un dominant. Il chercha une explication sur le visage de Conall et trouva ce que tout le monde trouvait quand ils regardaient trop longtemps : un mur. Lisse. Impénétrable. Le genre de chose qui vous fait vous demander ce qui est enfermé à l'intérieur.

« Quelle dot je propose ? »

Conall annonça un chiffre.

Declan le fixa. « C'est... pour une oméga de bas rang ? C'est six vies de salaire. Tu pourrais acheter la fille d'une maison de haut standing pour la moitié. »

« Je sais très bien ce que je pourrais acheter. »

« Alors pourquoi... »

« Parce que je l'ai dit, bordel. »

Les mots tombèrent comme une porte qui claque. Declan soutint son regard une seconde. Deux. Puis il expira par le nez, ramassa le dossier et se leva.

« Très bien. Je pars demain. »

« Ce soir, alors. »

La mâchoire de Declan se serra. « Ce soir. D'accord. » Il glissa le dossier sous son bras. Il marqua une pause à la porte. « Autre chose à savoir sur celle-là ? »

Conall regarda l'espace sur son bureau où se trouvait la photo. Le fantôme de son regard persistait. Direct. Imperturbable. Une femme qui s'était mise en vente et qui fixait l'objectif comme si elle le mettait au défi de la plaindre.

« Ouais », dit-il. « Ne la sous-estime pas. »

Declan partit.

Conall resta assis dans le bureau sombre. Le whisky réchauffait sa paume. Le loup se calma derrière ses côtes pour la première fois depuis des mois — une vibration basse et patiente, comme un moteur au ralenti. Attendant quelque chose qu'il pouvait déjà sentir sur le vent.

Il aurait dû choisir un oméga docile. Choisir une femme qui ancrerait ses ruts, resterait à sa place et laisserait le contrat être ce que les contrats sont censés être : froid, fonctionnel, limité.

Au lieu de cela, il avait regardé la photo d'une femme rousse avec une case tempérament vide et avait senti son loup reconnaître quelque chose.

Il vida son verre de whisky. S'en servit un autre.

Trois jours avant son prochain cycle de rut. Le loup pressait contre sa peau, chaud, certain et terrifiant de calme.