Chapitre 1
Quatre ans.
Quatre ans que le sang a taché les mains de Vrikshika pour la première fois.
Quatre ans que Carlos est mort sous sa lame.
Le monde a continué d'avancer après cette nuit-là.
Mais pas Vrikshika.
Pas tout à fait.
Durant la première année suivant la mort de Carlos —
le sommeil est devenu son ennemi.
Chaque nuit, elle se réveillait en sursaut.
Du sang sur ses mains. Carlos qui étouffe. Nisha qui hurle. Le visage dévasté de Karthik.
Encore.
Encore.
Encore.
Parfois, elle s'enfermait dans la salle de bain à trois heures du matin, à se frotter les mains jusqu'à ce que Shanaya vienne silencieusement l'en sortir.
Parfois, elle s'asseyait devant le bureau d'Aaryan, car la lumière sous la porte la faisait se sentir moins seule.
Parfois, Aarav restait éveillé avec elle sur le balcon jusqu'au lever du jour, sans poser de questions.
Et à chaque fois —
Karthik était le premier à accourir dès qu'elle hurlait.
À chaque fois.
Comme s'il croyait encore pouvoir la protéger de ses cauchemars.
Mais avec le temps, les choses se sont apaisées.
Pas guéries.
Juste… plus calmes.
Les cauchemars se sont faits plus rares.
Les crises de panique ont cessé d'étouffer sa respiration.
Elle s'est remise à sourire davantage.
À rire plus souvent.
Elle a commencé à vivre, au lieu de simplement survivre.
Et puis —
elle l'a rencontré.
Adrian Vale.
Adrian Vale est entré dans sa vie par accident.
Du moins, c'est ce que croyait Vrikshika.
Il n'avait pas peur de son nom.
Il n'était pas impressionné par sa famille.
Il ne la traitait pas comme la fameuse princesse des Raizada-Mehta dont tout le monde parlait à voix basse.
Il la traitait comme quelqu'un de normal.
Et après avoir grandi entourée de pouvoir et de danger —
cela lui semblait enivrant.
Il était charmant. Facile à vivre. D'une patience à laquelle elle n'était pas habituée.
Pour la première fois depuis des années —
Vrikshika s'est dit qu'elle pourrait peut-être avoir une vie en dehors de l'empire.
En dehors du sang.
En dehors de la violence.
La famille a remarqué le changement immédiatement.
Surtout Karthik.
Qui a manqué de s'évanouir la première fois que Vrikshika a dit, l'air de rien :
« Je sors avec quelqu'un. »
Shanaya a ri pendant vingt minutes en le voyant paniquer.
Aaryan a enquêté sur Adrian en moins de vingt-quatre heures.
Naturellement.
Un casier vierge. Une famille d'affaires. Aucun lien avec le crime. Pas de danger apparent.
Pourtant —
Aaryan n'a jamais totalement fait confiance à ceux qui approchaient Vrikshika.
Surtout les hommes.
Mais Adrian est resté.
Avec patience.
Doucement.
Et finalement —
Vrikshika est tombée amoureuse de lui.
Vraiment amoureuse.
De cette façon terrifiante.
Celle où elle a laissé quelqu'un voir aussi ses morceaux brisés.
Elle lui a parlé de ses cauchemars.
Pas des détails.
Jamais des détails.
Mais assez.
Et Adrian l'a soutenue à travers tout ça.
Du moins —
elle le croyait.
Pour la première fois de sa vie —
Vrikshika s'est autorisée de la douceur.
S'est autorisée de la vulnérabilité.
S'est autorisée à être aimée.
Et finalement —
elle lui a donné quelque chose qu'elle n'aurait jamais cru pouvoir confier à quelqu'un d'autre.
Elle-même, entièrement.
Hier marquait leurs quatre ans ensemble.
Leur anniversaire.
Adrian avait prévu un dîner des semaines à l'avance.
Mais Vrikshika a annulé à la dernière minute, car ses frères et sœurs l'avaient entraînée dans des obligations familiales.
Le manoir était, comme d'habitude, en plein chaos.
Adrian semblait compréhensif au téléphone.
Trop compréhensif.
« Ce n'est pas grave, bébé. »
« On fêtera ça demain. »
Alors, Vrikshika a décidé de lui faire une surprise.
Il pleuvait légèrement lorsqu'elle est arrivée devant son appartement.
Les lumières de la ville se reflétaient dans les rues mouillées.
Vrikshika souriait doucement en déverrouillant la porte avec le code qu'il lui avait donné deux ans plus tôt.
Elle tenait toujours la boîte de gâteaux avec précaution dans une main.
Comme une idiote.
Comme quelqu'un d'éperdument amoureux.
L'appartement était plongé dans l'obscurité, seule la chambre était faiblement éclairée.
Elle fronça légèrement les sourcils.
Puis elle entendit des rires.
Le rire d'une femme.
Vrikshika se figea.
Un froid glacial lui parcourut l'échine instantanément.
Lentement —
elle se dirigea vers la chambre.
Puis s'arrêta sur le pas de la porte.
Et le monde s'écroula silencieusement.
Adrian était sur le lit.
À moitié nu.
Une autre femme était sous lui.
Sa bouche sur la peau de celle-ci.
Ses mains là où Vrikshika pensait autrefois que seul l'amour existait.
Pendant une seconde terrifiante —
Personne ne l’a remarquée.
Et pourtant—
ça faisait encore plus mal.
Parce que ce n’était pas une erreur.
Ce n’était pas de la confusion.
Ce n’était pas du regret.
C’était confortable.
Familier.
Facile.
Puis Adrian a fini par lever les yeux.
Et tout s'est effondré.
« …V ? »
La boîte à gâteaux a glissé de ses doigts.
Elle a heurté le sol.
Un silence soudain a envahi la pièce.
Vrikshika le fixait.
Incapable de respirer.
Incapable de penser.
Parce qu’elle s’est sentie soudainement âgée de dix-neuf ans à nouveau—
à regarder du sang couler.
Réalisant que le monde finit toujours par détruire tout ce qui est doux.
Adrian s’est immédiatement écarté de la fille.
« Vrikshika, attends… »
Elle a reculé instantanément.
Comme s’il l’avait brûlée physiquement.
La femme sur le lit avait l’air terrifiée à présent.
Adrian s’est précipité vers elle désespérément.
« Bébé, écoute-moi… »
Vrikshika a enfin trouvé sa voix.
Brisée.
« Arrête. »
Ce simple mot semblait terrifiant de vide.
Pas de la colère.
Pas de cris.
Juste anéantie.
Et pourtant—
cela a effrayé Adrian encore plus.
Elle s’est retournée et a couru.
Adrian l’a suivie aussitôt.
Appelant son nom sans arrêt.
Mais Vrikshika allait plus vite.
Des années d’entraînement au combat rendaient sa panique presque gracieuse.
Au moment où Adrian a atteint le parking—
sa voiture s’éloignait déjà à toute vitesse.
La pluie brouillait sa vue en conduisant.
Ses mains tremblaient violemment sur le volant.
Elle n’arrivait pas à respirer correctement.
Incapable de réfléchir.
Tout ce qu’elle entendait, c’était :
« C’est rien, bébé. »
« On fêtera ça demain. »
Menteur.
Menteur.
Menteur.
Le mot tournait en boucle dans sa tête jusqu’à ce qu’elle saisisse enfin son téléphone.
Une seule personne lui est venue à l’esprit.
Karan.
Il a répondu dès la deuxième sonnerie.
Immédiatement en alerte.
« V ? »
Sa voix s’est brisée instantanément en l’entendant.
« …Mamu… »
Karan s’est redressé immédiatement dans son lit.
Parce que Vrikshika ne semblait jamais faible.
Jamais.
« Que s’est-il passé ? »
Silence.
Puis enfin—
à peine un murmure :
« Il m’a trompée. »
Karan a fermé les yeux un instant.
Pas par chagrin d’amour.
Parce qu’il savait ce que la trahison faisait aux membres de cette famille.
Surtout aux femmes comme Shanaya.
Surtout aux filles comme Vrikshika.
Elle a ri soudainement.
Un rire horrible et brisé.
« Je suis stupide. »
« V… »
« Je lui faisais confiance. »
Cela a blessé Karan plus que des larmes ne l’auraient fait.
Parce que la confiance, venant de quelqu’un élevé dans leur monde ?
C’était sacré.
Puis elle a murmuré doucement :
« Il faut que je parte. »
Karan a froncé les sourcils immédiatement.
« Quoi ? »
« Je ne peux pas rester ici en ce moment. »
La pluie frappait violemment contre son pare-brise.
Sa respiration était irrégulière.
« Tout le monde va me regarder comme si j’étais cassée. »
La voix de Karan s’est adoucie instantanément.
« Personne ne le fera. »
« Ils vont avoir pitié de moi. »
Ce mot est sorti presque violemment.
Parce que Vrikshika pouvait survivre à la douleur.
Mais pas à la pitié.
Karan est resté silencieux un moment.
Réfléchissant.
Puis il a fini par dire :
« J’ai un ami. »
Vrikshika s’est essuyé le visage rapidement.
Essayant de reprendre le contrôle.
« Qui ça ? »
« Il est chef sur une base militaire en dehors de la ville. »
Cela l’a fait cligner des yeux.
« …Militaire ? »
« Tu as toujours dit que tu voulais du silence. »
« De la discipline. »
« Pas de chaos familial. »
Une pause.
Puis, doucement—
« Va là-bas pour quelque temps. »
Vrikshika a serré le volant un peu plus fort.
Karan a continué calmement :
« Reste jusqu’à ce que tu te sentes mieux. »
« Et quand tu seras prête… »
« Reviens à la maison. »
La maison.
Ce mot a failli la briser à nouveau.
Loin de là—
à l’intérieur de Mehta Mansion—
Aaryan se tenait devant le bureau d’Advik, en train d’examiner les rapports d’expédition.
Totalement inconscient qu’ailleurs en ville—
la fille qui, autrefois, survivait à ses cauchemars en s’asseyant devant la porte de son bureau—
était en train de s’effondrer une fois de plus.
