Attrape-moi, Dragon !

Sable

L'écorce était rêche sous mes doigts alors que je m'agrippais à la branche. Mes orteils s'enfonçaient dans le tronc tandis que je me hissais. Je me suis redressée, le vent s'engouffrant dans mes cheveux, fouettant les mèches autour de mon visage. J'ai scruté, à travers les feuilles agitées, le paysage familier : une mer infinie d'arbres, une mosaïque de vert et de brun.

Je me suis hissée sur une branche plus haute, mes doigts et mes orteils trouvant facilement les fissures dans l'écorce. Puis je me suis levée et j'ai couru prestement le long de la branche jusqu'à son extrémité. Je me suis lancée dans le vide, attrapant la branche suivante sans effort. J'ai balancé mon corps et j'ai atterri en position accroupie sur une autre large branche, avant de repartir aussitôt.

Je pouvais entendre le bruit des écureuils dans les arbres autour de moi, et les griffements de petits animaux sur le sol forestier, en contrebas. J'ai respiré profondément par le nez. Sève de pin. Terre humide. Et là, sous tout cela, l'acidité sucrée des baies mûres. L'ironwood n'était pas loin.

Je me suis laissée balancer à travers un rideau de mousse, j'ai chuté sur la longueur de trois corps et j'ai rattrapé une branche tordue avec mes orteils. Le vieil arbre se dressait devant moi comme une montagne, son écorce gris argenté ridée comme par des rides profondes. Le soleil du matin frappait la face orientale, réchauffant le bois. C'était là qu'ils se trouveraient. Parfait. Prêts.

J'ai grimpé plus lentement, patiente. Les shadow-berries ne poussaient qu'ici, seulement quand la chaleur les poussait à une douceur noir pourpre. Une force emmagasinée par le soleil. Il y a trois jours, elles étaient dures et amères. Aujourd'hui, elles seraient tendres.

Un sifflement saccadé a déchiré l'air au-dessus de moi.

J'ai fait claquer ma langue deux fois contre mon palais, ici, en sécurité, et j'ai sifflé doucement entre mes dents.

Deux silhouettes ont tournoyé à travers les feuilles. Émeraude et cuivre, leurs écailles captant la lumière tamisée. Celle couleur émeraude a atterri sur une branche en face de moi, la tête penchée, sa crête de minuscules cornes hérissée de curiosité. Celle en cuivre a circulé, les ailes battant vite et silencieusement, avant de se percher plus haut, la queue enroulée autour du bois.

J'ai fait claquer ma langue à nouveau, plus doucement cette fois. À manger. Partage.

Le dracling émeraude a trillé, une note ascendante qui signifiait montre, montre, montre.

J'ai fouillé dans ma sacoche et j'ai sorti le dernier des pignons de pin d'hier. Je l'ai lancé. Celui en cuivre l'a attrapé en plein vol, pour frimer, et celui en émeraude a émis un pépiement furieux qui ressemblait presque à une insulte. J'ai ri, un rire rauque et discret. Le son semblait étrange dans ma gorge. Je ne l'utilisais pas souvent.

J'ai grimpé plus haut vers les grappes de baies. Les draclings suivaient, voletant de branche en branche, se disputant à coups de sifflements et de cliquetis. Mon système d'alarme. Mes ombres. Ils m'avaient trouvée quand j'étais petite et que je pleurais ; ils m'avaient menée à l'eau, avaient hurlé pour m'avertir quand les thistle-cats rôdaient de trop près. Nous n'avions pas besoin de mots. Nous nous comprenions sans eux.

Les baies pendaient, lourdes, noir-pourpre comme des ecchymoses. J'ai cueilli avec précaution, remplissant ma sacoche, en laissant assez pour les oiseaux et l'arbre. L'équilibre. Il ne faut jamais tout prendre. La forêt donnait, mais elle observait. Elle se souvenait si tu étais cupide.

Le dracling cuivré s'est soudainement figé, sa crête s'aplatissant contre son crâne.

Ma main s'est immobilisée, alors que j'allais attraper une autre baie. Chaque muscle s'est contracté, mon souffle s'est fait inexistant. Le dracling émeraude a émis un son, sec, aigu, perçant comme du verre qui se brise. Kree-ik, kree-ik.

Je connaissais ce cri. Intrus. Sol. Pas normal. Ce n'était pas un prédateur, pas l'avertissement aux crocs rouges que j'avais appris à craindre en grandissant. Un autre genre de danger. Les draclings savaient distinguer le chasseur de la proie, savaient quand des créatures marchaient anormalement dans la forêt.

Je n'ai pas réfléchi. J'ai bougé.

Silencieuse comme un murmure, je me suis allongée sur le ventre et j'ai glissé le long de la branche comme un serpent, pressant mon dos contre le tronc rugueux jusqu'à ne devenir qu'une ombre de plus parmi les branches. Les baies dans ma sacoche pressaient contre ma hanche, oubliées.

Les draclings ont disparu, montant, fuyant, se volatilisant dans la haute canopée d'où ils allaient observer et attendre.

J'ai respiré par la bouche, goûtant l'ironwood et la vieille mousse, et j'ai écouté.

Des bottes lourdes. Maladroits, ils brisaient des brindilles sous un poids qui ne se souciait pas du silence. Des rires, aux bords rugueux et arrogants. Des sons d'hommes. La forêt s'est tue autour d'eux, les oiseaux se sont calmés, les insectes ont fait une pause, comme si tout le bois tressaillait devant leur vacarme.

J'ai scanné le sol forestier en contrebas, attendant qu'ils émergent des arbres.

Trois silhouettes ont trébuché dans la clairière. On aurait dit qu'ils marchaient depuis des jours : vêtements déchirés et sales, cheveux ébouriffés pleins de brindilles, avançant sans se soucier de ce qu'ils écrasaient. Des rameaux craquaient sous leurs bottes comme de petits os qui se brisent.

« Tu es sûr qu'il y a quelque chose ici ? » a demandé le premier, la voix aussi rauque que du métal rouillé.

« Évidemment », a répondu le second, en riant. Le troisième n'a rien dit, il s'est contenté de regarder autour de lui avec des yeux qui m'ont noué l'estomac.

Ils avaient cette attitude de suffisance paresseuse propre aux hommes qui aiment faire du mal aux plus petits qu'eux. Ils donnaient des coups de pied dans les fougères sur leur chemin, chassaient les insectes, parlant de leurs voix fortes et brutales. Ils étaient une infection dans le calme des bois. Bruyants. Gaspilleurs. Totalement hors de propos.

J'ai plaqué mon visage plus fort contre le tronc, mon cœur martelant contre l'écorce. Je ne savais pas ce qu'ils chassaient, mais je connaissais des hommes comme ça. Ils ne s'aventuraient pas aussi loin dans la nature sauvage sans avoir de mauvaises intentions.

« Tu penses qu'un cerf a fait ça ? » Les mots ont frappé ma poitrine comme une pierre.

Je connaissais cette outre. Cuir beige, triple couture avec le tendon de la biche que j'avais prise l'automne dernier, bouchée par un bouchon taillé dans l'arbre à écorce noire. Ma marque était dessus, trois griffures, des marques de griffes, cachées dans la couture. Ma cachette. Ils avaient trouvé ma cachette. Ils avaient touché à mes affaires.

Pas juste une intrusion. Pas juste du bruit. Ils chassaient, donc.

Ils me chassaient.

Le froid a commencé au bout de mes doigts, se propageant dans mes bras jusqu'à ce que mes dents en souffrent. Ma forêt. Mon foyer. Ma tanière. Et ils pensaient pouvoir fouiller tout ça comme des porcs après des truffes, prendre ce qui était à moi, et puis, et puis... la façon dont le troisième regardait les arbres, calculant, mesurant. Pistant.

Je ne serais pas un fantôme dans mes propres bois.

Un nid de frelons pendait trois branches plus haut, gris et papyracé comme un crâne d'homme mort. Je l'avais repéré il y a des semaines, notant le bourdonnement qui signifiait une colère en pleine gestation. J'ai avancé le long de mon autoroute de branches, mes pieds trouvant des appuis polis par des années de passages, jusqu'à ce que je sois accroupie au-dessus.

Le bouleau papyracé a plié sous mes doigts, cassant et sec. Je n'ai pas brisé la branche entière. Juste pliée. Laissée s'affaisser. Le nid est tombé gracieusement comme une promesse, lentement, tournoyant, ses parois de papier captant la lumière.

Il a heurté le sol près des bottes du chef avec un bruit de cœur qui se brise.

Pendant une respiration, rien.

Puis : le hurlement de la ruche.

L'air s'est transformé en une fumée noire dorée, les frelons bouillonnant dans une fureur d'ailes et de dards. Les hommes ont crié, des cris aigus et efféminés, agitant des bras qui n'ont fait qu'énerver davantage l'essaim. L'un a essayé de courir et a trébuché sur ses propres pieds. Un autre a voulu se protéger le visage et a pris trois piqûres pour sa peine.

Je ne me suis pas laissé tomber. J'ai plongé, comme un faucon après sa proie, contrôlant la descente jusqu'au dernier battement de cœur, les genoux pliés, l'impact se propageant à travers la plante de mes pieds jusque dans ma colonne vertébrale. La terre était molle, imprégnée d'odeur de terreau et de vieilles feuilles. Je m'y suis accroupie, sentant l'humidité tremper mes genoux, et quand je me suis relevée, mes lèvres étaient déjà retroussées sur mes dents.

Ils se sont figés. Même celui qui se débattait encore contre les frelons est resté immobile, fixant la chose qui avait atterri parmi eux.

Le chef a récupéré le premier, essuyant une morsure gonflée sur sa mâchoire. Ses yeux ont parcouru mes bras nus, mes cheveux emmêlés, le couteau en pierre tranchante que j'avais sorti sans réfléchir. Il a souri, montrant trop de dents.

« Eh bien, eh bien », a-t-il dit. « Regarde ce que la forêt a recraché. Perdue, petite fille ? »

« Ça à moi. » La voix venait du plus profond de ma poitrine, faite de rouille, de roche et d'années de silence. J'ai pointé l'outre qui pendait à sa ceinture. « Toi pas toucher. Toi partir. »

Le deuxième homme a ri, à bout de souffle, tout en continuant d'esquiver un frelon tenace. « La forêt n'appartient à personne. On prendra ce qu'on veut. » Il a fait un pas en avant, la main tendue. « Y compris... »

Je n'ai pas attendu la fin de la phrase.

Le tas de feuilles arrivait au genou et était sec comme un vieil os. J'ai donné un coup de pied, fort, un nuage de brun et d'or explosant sur son visage. Il a toussé, chancelant, les yeux fermés. J'étais déjà en mouvement, basse, passant sous le coup de poing du troisième homme ; il avait récupéré plus vite que je ne le pensais. Mes ongles ont mordu son avant-bras, griffant profondément. Le sang a jailli, noir dans la lumière de la forêt. Il a hurlé.

La branche était en chêne, du bois mort, aussi lourde que la cuisse d'un homme. Je l'ai empoignée, l'écorce rugueuse mordant mes paumes, le poids s'ancrant dans mon épaule, et j'ai balancé le tout vers le genou du deuxième homme. Pas un coup d'art martial. Aucun pivot, aucune grâce. Juste de la chair et du bois à pleine vitesse.

Crack.

Pas net. Humide. Le bruit d'une branche verte qui casse, mais en plus lourd. Il est tombé, hurlant, le son devenant aigu et fin comme celui d'un lapin pris au piège.

Le chef m'a attrapée avant que je puisse reculer. Sa main était un étau sur le haut de mon bras, ses doigts s'enfonçant dans le muscle. Il m'a tirée vers lui, son souffle chaud et infect, sentant la vieille viande.

« Tu as cru nous avoir, hein, petite furie ? » a-t-il grogné.

Je ne me suis pas débattue. C'est ce qu'il attendait, ce à quoi il s'était préparé. J'ai relâché tous mes muscles, devenant un poids mort qui glissait de son emprise. La surprise a écarquillé ses yeux, sa mâchoire est tombée, et j'ai donné un coup de tête en arrière, aussi fort que j'ai pu, sentant le craquement de mon crâne contre son visage plus que je ne l'ai entendu.

Le cartilage a cédé. Il a rugi, me lâchant, les deux mains portées à son nez. Le sang coulait le long de son menton, vif et choquant sur sa peau sale.

J'ai tourné sur moi-même, branche levée, un grondement se déchirant dans ma gorge, un son que j'avais appris des thistle-cats, des draclings qui avertissaient leurs rivaux, de la forêt elle-même quand elle était en colère.

Il a regardé son homme au sol, agrippé à son genou en ruine, gémissant. Il a regardé le troisième, saignant de quatre griffures profondes, pâle et tremblant.

Puis il m'a regardée. Et j'ai vu ça, enfin, la faille dans son assurance. La peur, brute et animale, dans ses yeux. La réalisation qu'il n'était pas le prédateur ici. Que la forêt n'avait pas recraché une petite fille perdue.

Elle avait montré les crocs.

Il a reculé en trébuchant, se prenant les pieds dans ses bottes, atterrissant durement sur le cul. Il n'est pas resté à terre, cependant. Il s'est relevé en trombe, courant, traînant ses blessés avec lui, fracassant les sous-bois comme la proie qu'il était. Le bruit de leur fuite s'est éteint jusqu'à ce qu'il ne reste que les frelons, confus, en colère, se calmant lentement.

Je suis restée dans la clairière, la poitrine haletante, la branche lourde dans mes mains. Mon pouls tonnait à mes oreilles. La forêt était à nouveau calme, observatrice.

Le dracling cuivré a atterri sur une branche basse, la tête penchée, sa crête à moitié levée. Il a pépié, trois notes, ascendantes. Blessée ? En sécurité maintenant ?

J'ai fait claquer ma langue deux fois, doucement, puis j'ai sifflé bas et longuement. Sûre. Fatiguée. Chasseurs partis.

Il a hoché la tête, acceptant, mais ne s'est pas approché. C'était bizarre. Ils voulaient d'habitude partager le butin, voulaient des gratouilles derrière la crête. J'ai rangé cette pensée et commencé à refaire ma cachette.

Les hommes avaient tout saccagé. Ils avaient éparpillé mes baies séchées comme des déchets, laissé des empreintes de bottes dans ma mousse de couchage. J'ai récupéré ce que je pouvais, mes doigts bougeant mécaniquement.

C'est là que ça a commencé.

Pas un bruit. L'inverse du bruit. Le bourdonnement de fond de la forêt, le vrombissement des insectes, les cris d'oiseaux, le murmure des feuilles, tout s'est arrêté net, comme une mâchoire qui se ferme. Un instant, la vie. L'instant d'après, un silence si complet que je pouvais entendre les battements de mon propre cœur.

Le poil sur mes bras s'est hérissé. Pas à cause du froid.

Je me suis figée, une bande de venaison à moitié fourrée dans ma sacoche. Lentement, vertèbre par vertèbre, j'ai levé la tête.

La canopée oscillait, mais sans vent. Les feuilles restaient immobiles, de manière anormale, comme si elles retenaient leur souffle. Scanner la crête. Scanner le ciel. Rien. Du bleu entre les branches, de l'air vide.

Mais le sentiment grandissait. Ancien. Lourd. Affamé. L'air avant un éclair, le moment où le ciel vire au vert et où tu sais que quelque chose arrive, mais pas quoi. Une pression contre mes tympans. Une pression contre mes pensées, comme si quelque chose de massif poussait sur les bords de mon esprit, testant.

Je me suis levée, lentement, l'élan de la victoire s'évaporant dans une peur glaciale.

Une ombre est tombée sur la clairière.

Pas progressivement. Soudainement. Le soleil a faibli comme une bougie qu'on éteint, le monde basculant dans le crépuscule. J'ai levé les yeux, et ma vision s'est remplie de...

Des ailes. Des écailles, une ombre d'obsidienne. Un corps vaste comme une crête montagneuse, bloquant le ciel.

Le dracling cuivré sur la branche a poussé un cri unique, terrifié, pas l'appel d'alarme, pas le sifflement d'avertissement, mais le cri de quelque chose de petit confronté à son dieu. Il a plongé vers le couvert le plus épais, se volatilisant dans les feuilles et l'ombre.

J'ai arrêté de respirer.

L'ombre est passée. La lumière est revenue, tremblante et faible. Je suis restée figée, le cou tendu en arrière, la bouche ouverte, chaque instinct hurlant cours, cours, cours, mais mes jambes restaient verrouillées sur place.

Pour la première fois de ma vie, j'ai compris ce que ressentait une proie. Une vraie proie. Pas le gibier que je traquais. Pas le défi du thistle-cat. C'était le lapin dans l'ombre du faucon. La souris dans le silence de la chouette.

La terreur ne m'a pas envahie. Elle s'est cristallisée. Mes doigts me semblaient à des kilomètres de mon corps. Mon cœur martelait ma gorge, mes oreilles, mes doigts. Je ne pouvais pas détacher mon regard du ciel vide où la chose s'était trouvée.

Quelque chose m'avait vue.

Quelque chose m'avait trouvée.

Et elle n'en avait pas fini avec moi.