Chapitre 1
Ellie Hughes finit son thé glacé, repoussa son plateau-repas et rapprocha son livre du bord de la table. Elle rajusta ses lunettes, puis croisa les mains pour maintenir l'ouvrage ouvert, un poing sur l'autre. Elle y posa son menton et reprit sa lecture. Si elle terminait ce livre avant la fin de la journée, elle serait en bonne voie pour battre son record personnel : un livre par semaine. Il ne restait que trois semaines avant la fin de l'année et elle était déterminée à atteindre les soixante livres.
Mme Williams, à la bibliothèque de l'école, lui avait dit qu'elle devrait peut-être lire des livres plus courts pour y arriver, mais cela ressemblait à de la triche pour Ellie. Elle avait rédigé sa liste de lecture en début d'année, comme chaque année, et elle s'y tenait par ordre alphabétique.
Sa concentration fut brisée par un vacarme provenant du réfectoire. Elle leva les yeux, mais quand une foule d'élèves se rassembla près de la porte en criant et en scandant des slogans, elle se redressa. Elle chercha du regard le professeur ou le surveillant, mais aucun adulte ne semblait être dans les parages. Elle jeta un œil à la cuisine par le passe-plat, mais tout le personnel était occupé à nettoyer et personne ne semblait remarquer l'agitation.
Ellie se leva en prenant appui sur la table, impatiente de trouver un enseignant pour arrêter la bagarre avant que quelqu'un ne soit blessé. Mais alors qu'elle faisait passer une jambe par-dessus le banc pour sortir, une main sur son épaule la força à se rasseoir.
« T'en occupe pas, la intello ! »
Ellie tourna la tête et vit Marcus Wright passer. Il avait son habituel sourire narquois aux lèvres alors qu'il traversait la cafétéria, se frayant un chemin à travers la foule d'élèves hurlants. Quelques secondes plus tard, les cris diminuèrent et Ellie vit Marcus attraper quelqu'un par le col pour l'entraîner vers le couloir à travers les doubles portes. Elle se rassit et jeta un coup d'œil à son livre, mais l'ambiance dans la salle était électrique. Les élèves retournaient à leurs tables, les conversations animées et les reconstitutions rapides de la scène captant toute l'attention.
Elle vérifia son numéro de page, ferma son livre et ramassa son plateau. Elle sortit prestement du banc avant que personne ne la remarque et apporta son plateau au point de nettoyage. Elle s'asseyait toujours dans le coin le plus reculé, le dos au mur, avec une vue dégagée sur le reste de la pièce pour éviter qu'on ne puisse la surprendre. Marcus trouvait toujours un moyen de l'approcher, ce qui l'agaçait, mais comme ils étaient dans la même classe depuis la maternelle, il était impossible de lui échapper. Elle espérait qu'au collège l'année prochaine, il trouverait quelqu'un d'autre à harceler.
Après un rapide coup d'œil autour d'elle, elle rangea son plateau vide sur l'étagère, glissa son livre sous son bras et s'éclipsa vers la porte. Il restait encore quinze minutes avant la sonnerie et elle savait qu'elle pourrait trouver un coin tranquille à la bibliothèque pour continuer sa lecture. La plupart des élèves de cette école ne savaient même pas où se trouvait la bibliothèque, se dit-elle en retenant une envie de lever les yeux au ciel.
Lever les yeux au ciel attirait l'attention, et la dernière chose qu'Ellie voulait dans le réfectoire, c'était d'être remarquée. Bon sang, la dernière chose qu'elle voulait, peu importe l'endroit, c'était d'attirer l'attention. Si elle avait pu, elle serait devenue invisible.
Elle était si absorbée par sa fuite qu'elle ne vit pas Gracie Clark s'éloigner de son groupe d'amis près de la porte. Elle ne remarqua pas non plus le léger mouvement de recul du pied de Gracie avant que son orteil ne s'accroche dans le talon de cette dernière, mais il était déjà trop tard.
Ellie trébucha en avant et essaya de se rattraper avec son autre pied. Elle tenta de se stabiliser avec ses mains, mais le sol glissant ne lui offrit aucune prise et elle s'étala de tout son long. Tandis que les élèves autour d'eux éclataient d'un rire tonitruant, ses lunettes et son livre volèrent sur le linoléum. Ellie posa son front sur le sol en gémissant.
« Oh mon Dieu, Ellie ! » lança Gracie assez fort pour que tout le monde l'entende. « T'es vraiment trop maladroite ! »
Gracie se pencha et lui pressa l'épaule, comme pour l'aider à se relever, mais la pression était forte. Ses ongles s'enfoncèrent à travers le pull d'Ellie, attrapant une petite mèche de cheveux qui tira douloureusement.
Mais Ellie ne dit rien. Si elle répliquait, cela ne ferait que nourrir la torture que Gracie essayait de lui infliger. Ellie se releva, épousseta le devant de son jean large et jeta un regard à Gracie tandis que les autres riaient et se moquaient. Elle fit un pas en avant, ramassa son livre et ses lunettes, puis sentit la botte de Gracie contre son cul ; soudain, elle se retrouva de nouveau au sol.
Les éclats de rire redoublèrent de plus belle. Ellie sentit des larmes piquer ses yeux, mais elle refusa de montrer la moindre faiblesse devant cette foule. Cela marquerait la fin du peu de tranquillité qu'elle avait réussi à trouver dans cette école.
« Pourquoi tu tombes tout le temps, Ellie ? » ricana Gracie. Mais avant qu'elle ne puisse se pencher pour l'aider, Ellie se redressa en catastrophe, saisit ses affaires et s'enfuit de la pièce.
Ses genoux et ses paumes la brûlaient à cause des deux chutes et ses yeux étaient embués de larmes. Elle gardait les bras croisés sur sa poitrine, tenant son livre comme un bouclier, ses lunettes serrées dans un poing, tout en traversant les couloirs vers la petite bibliothèque. Mais au détour d'un couloir bordé de casiers, elle tomba nez à nez avec Marcus, qui semblait l'attendre.
« Pourquoi tu portes pas tes lunettes, la intello ? » lança-t-il, comme si elle était quelque chose qu'il venait de gratter sous sa botte.
« Désolée », murmura-t-elle en essayant de le contourner, mais il posa une main sur son bras pour l'empêcher d'avancer.
« T'es pratiquement aveugle sans ça ! » plaisanta-t-il en lui arrachant ses lunettes des mains. Il les déplia, les posa sur son nez et se mit à marcher en tâtant le vide devant lui, comme s'il ne voyait rien. « Putain ! Comment tu fais pour vivre ? »
« Rends-les-moi ! » dit Ellie en serrant son livre contre sa poitrine. « Allez Marcus, rends-les-moi ! »
« Il te faudrait une canne blanche et un chien d'aveugle ! »
« Marcus », supplia-t-elle encore, détestant le tremblement dans sa voix alors qu'une émotion débordante, pareille à un torrent, menaçait de la submerger. « Rends-les-moi ! »
« Marcus White », tonna une voix forte derrière Ellie. Elle se retourna, mais sans ses lunettes, elle ne distinguait rien.
Des pas lourds s'approchèrent : c'était un adulte, probablement M. Jenkins, le directeur. Ellie se tourna vers Marcus, qui avait arrêté ses pitreries.
« M. Jenkins », dit Marcus. « J'étais juste en train de... »
« Je pense qu'on sait tous ce que tu faisais », coupa Jenkins. « Rends ses lunettes à Mlle Hughes et va en retenue pour le reste de la pause déjeuner. »
« Oui, monsieur », grogna Marcus, visiblement agacé par cette interruption, avant de poser les lunettes sur les bras croisés d'Ellie et de s'éloigner d'un pas rageur.
Mais Ellie ne s'attendait pas à ce qu'il les rende de cette manière, et elles tombèrent au sol où elle entendit le bruit de la casse.
« Merde », entendit-elle Jenkins jurer. Elle se pencha rapidement pour ramasser les morceaux. « Venez avec moi, Mlle Hughes. »
« Oui, monsieur », dit-elle en regardant les lunettes dans sa main. Une branche s'était détachée, mais la monture semblait intacte.
Elle suivit Jenkins jusqu'à son bureau. Il lui demanda de s'asseoir, puis fouilla dans un tiroir pour en sortir du ruban adhésif.
« Je peux voir ? » demanda-t-il. Elle lui tendit ses lunettes.
Ellie s'exécuta sans un mot, concentrée sur ses efforts pour étouffer ce qui cherchait à sortir de sa poitrine. Son cœur battait la chamade et elle savait que Marcus la retrouverait après les cours pour lui faire payer son intervention. Elle se demanda si elle pouvait rester un peu ici, aller à la bibliothèque juste pour retarder le moment de retourner à son casier. Mais sa mère serait furieuse si elle ne rentrait pas directement, et elle préférait affronter la colère de Marcus plutôt que celle de sa mère.
« Ça va, Ellie ? » demanda le directeur. Ellie hocha la tête.
« Oui, monsieur », répondit-elle sans lever les yeux.
« Marcus te taquinait, comme d'habitude ? »
« C'était juste... »
« Tu sais, je ne peux t'aider que si tu me laisses faire », dit Jenkins tandis qu'elle l'entendait déchirer un morceau de ruban adhésif. « Si tu es harcelée par qui que ce soit dans cette école, tu peux m'en parler. »
« Oui, monsieur. »
Il y eut un silence, puis elle put à peu près le distinguer lorsqu'il lui tendit ses lunettes par-dessus la table. Ellie les attrapa, les essuya rapidement sur le bord de son pull et les enfila, ressentant un soulagement immédiat en retrouvant une vue nette. Sa vue n'était pas aussi mauvaise que ce que Marcus prétendait, mais la panique et les larmes rendaient toujours plus difficile la concentration sur ce qui l'entourait.
« C'est une réparation temporaire », dit Jenkins en désignant l'endroit où il avait fixé la branche. « Ta mère devra les apporter chez l'opticien Glenwood pour une réparation appropriée. »
« Oui, monsieur », répondit Ellie, sachant qu'elle risquait de porter ces lunettes avec du ruban adhésif pendant un bon moment avant que sa mère ne s'en soucie ou n'ait les moyens de les faire réparer.
Elle entendit Jenkins soupirer en s'appuyant contre son siège et comprit qu'il pensait probablement la même chose. Une bouffée de chaleur lui monta aux joues. Elle baissa les yeux vers ses mains, crispées sur le livre posé sur ses genoux.
« Je suis sorti de mon bureau à l'heure du déjeuner pour te chercher », dit Jenkins en se penchant un peu en avant. « J'ai une opportunité unique dont je voulais te parler. Tu es la première élève à qui j'ai pensé, parce que tu es la personne idéale. »
« Quel genre d'opportunité ? » demanda-t-elle avec méfiance, se doutant bien qu'on allait lui ajouter du travail scolaire ou lui demander de faire les devoirs de quelqu'un d'autre. Aucune de ces soi-disant opportunités ne l'aiderait à respecter son délai de lecture.
« Un nouvel élève arrive d'une école en Alaska », annonça Jenkins. « Ça te dirait d'être sa partenaire d'étude ? »
« Partenaire d'étude ? »
« Un compagnon d'école, un partenaire d'étude », dit Jenkins avec un sourire et un haussement d'épaules. « Tu pourrais lui montrer les lieux, l'aider à découvrir l'école et à se mettre à niveau dans ses cours. »
« Il saute une classe ou quelque chose comme ça ? »
« Non, non, rien de tout ça. Il a beaucoup bougé et a manqué quelques cours. Il sera dans ta classe, avec Mme Kennedy, et elle m'a dit que tu avais les meilleures notes partout. »
« Je sais pas trop, monsieur », dit Ellie avec une légère grimace. Être avec le nouvel élève dans une petite école comme Sun Hill Elementary était tout le contraire d'être invisible. Il y avait moins de cinquante élèves dans cette école ; un nouvel élève serait comme un phare attirant tous les regards.
« Tu as juste besoin de lui montrer où sont le gymnase, la cafétéria, la bibliothèque et ta classe principale », dit le directeur, et Ellie comprit qu'elle n'échapperait pas à cette requête. « Aide-le à étudier pendant quelques heures libres et c'est tout ! »
Elle sentit ses épaules s'affaisser par résignation et hocha la tête. « D'accord. »
« Super ! » s'exclama Jenkins avec un sourire. « Il commence demain. Passe à mon bureau après la première heure de cours, je vous présenterai. »
« Oui, monsieur », dit-elle avant de se lever. « Je serai là. »
« Tu veux que je te raccompagne en classe ? »
« Non, monsieur », répondit-elle doucement en contournant la chaise. « À demain. »
Elle sortit du bureau et se dépêcha dans les couloirs pour regagner sa salle de classe. La pause déjeuner était presque terminée, donc Marcus allait bientôt sortir de retenue, et elle voulait retrouver la relative sécurité de son bureau avant que la sonnerie ne retentisse. Elle sentit son ventre se nouer d'anxiété à l'idée de rencontrer ce nouvel élève et de devoir lui faire faire le tour du propriétaire, se demandant comment accélérer son intégration pour ne pas avoir à rester avec lui trop longtemps.
