The Meadow
POV
Ashina Bearclaw
Froid.
C'est la première chose que j'ai ressentie.
Le sol sous moi était gelé et humide. Il s'enfonçait à travers mes vêtements et me piquait la peau. Un épais manteau de brouillard enveloppait la prairie, rampant sur l'herbe et cachant les arbres à la lisière de la clairière.
Pendant un instant, j'ai été incapable de me souvenir où je me trouvais.
Puis tout m'est revenu en mémoire.
Des Rogues.
Mes yeux se sont ouverts d'un coup.
Je me suis redressée trop vite et ma tête a tourné alors que j'aspirais une bouffée d'air vif. Mes mains ont parcouru mon corps à la recherche de sang, de peau déchirée ou d'os brisés ; tout ce qui aurait pu expliquer la douleur que je devais logiquement ressentir.
Mais il n'y avait rien.
Pas de sang. Pas de blessures. Pas de trace de morsure.
J'ai froncé les sourcils et j'ai appuyé ma main contre ma cuisse.
C'était impossible.
L'un d'eux m'avait mordue. Je me souvenais de ses mâchoires qui s'étaient refermées avec une force suffisante pour me faire hurler. Je me souvenais d'avoir été projetée contre un arbre comme si je ne pesais rien. Je me souvenais du craquement de mon corps heurtant l'écorce.
Puis le noir.
Juste avant de perdre connaissance, j'avais senti une odeur étrange sous la puanteur des Rogues.
Du café.
La forêt.
Quelque chose de profond et de sauvage.
J'ai dégluti difficilement et j'ai regardé autour de moi dans la prairie.
Le brouillard n'était pas à sa place. Il n'était pas là auparavant. J'étais sortie pour observer la pluie de météores. Le ciel était dégagé, la lune brillante et les étoiles éparpillées au-dessus de moi comme de la poussière d'argent.
Maintenant, je pouvais à peine voir à trois mètres devant moi.
« Ria ? » ai-je appelé par le biais de notre lien.
Le silence.
La panique a rapidement envahi ma poitrine.
« Ria, réponds-moi. Est-ce qu'on va bien ? »
Toujours rien.
Ma respiration s'est accélérée. Je me suis mise à genoux, sans faire attention à mes mains qui tremblaient contre l'herbe froide.
« Ria ! »
Finalement, ma louve s'est agitée au fond de mon esprit, lente et groggy.
« Je suis là, ma chérie », a-t-elle murmuré.
Le soulagement a été si violent que j'ai failli m'effondrer.
« Es-tu blessée ? » ai-je demandé.
« Non », a-t-elle répondu, bien qu'elle semble secouée. « Mais nous devons partir. Maintenant. »
Je me suis forcée à me lever.
Mes jambes semblaient faibles, mais elles ont tenu. J'ai fait un pas, puis un autre, en scrutant le brouillard autour de moi.
C'est là que je l'ai vu.
De l'autre côté de la prairie, à la lisière des arbres, se tenait le plus grand loup que j'aie jamais vu.
Il était massif.
Sa fourrure ébène semblait absorber le clair de lune tout en brillant, sombre, magnifique et terrifiante. Une puissance immense émanait de lui, même de l'autre côté de la clairière. Il restait immobile, m'observant à travers le brouillard.
Puis ses yeux ont capté le clair de lune.
Vert brillant.
Mon cœur s'est arrêté.
Je suis morte, ai-je pensé.
Ria a repris le dessus.
« Cours. »
Je n'ai pas discuté.
J'ai changé avant que mon esprit humain ne puisse réfléchir, mes os se craquant et se remodelant alors que Ria prenait le relais. Dès que mes pattes ont touché le sol, j'ai foncé vers la maison.
Les branches fouettaient mon passage. La forêt devenait un flou autour de moi. Ria poussait notre corps plus vite, plus fort, utilisant chaque once de force qu'il nous restait.
J'ai ouvert un lien mental avec mon frère et Alpha.
« Basil ! »
Sa réponse est arrivée instantanément, pleine d'alarme.
« Ashina ? Où es-tu ? »
« Des Rogues », lui ai-je dit, mes pensées s'emballant aussi vite que mes pattes. « J'ai été attaquée dans la prairie à la lisière des bois. Je vais bien. Je rentre maintenant. »
Sa fureur a percuté le lien.
« Reste sur ton chemin. Les guerriers arrivent. »
Une seconde plus tard, l'alerte de la meute a résonné dans tous les esprits liés.
« Tous les guerriers à la prairie ouest. Possible intrusion de Rogues. Protégez les frontières. »
Ria a couru encore plus vite.
Au moment où j'ai atteint le terrain du packhouse, mes poumons brûlaient. J'ai repris forme humaine près de la station de vêtements d'urgence et j'ai attrapé les premières choses que j'ai trouvées : un T-shirt long et un pantalon de jogging.
Mes mains tremblaient tellement qu'il m'a fallu deux essais pour les enfiler.
J'étais encore penchée en avant, les mains sur les genoux, essayant de reprendre mon souffle, quand le Bêta Channing m'a rejointe.
Il a repris sa forme humaine en un mouvement fluide, a attrapé un short dans le bac à vêtements et l'a enfilé d'un coup.
« Ash ! » a-t-il lancé en se précipitant vers moi. « Que s'est-il passé ? »
J'ai secoué la tête, toujours essoufflée. « Je ne sais pas, Chan. »
Il a posé ses mains doucement sur mes épaules, ses yeux me scannant de la tête aux pieds.
Channing m'aimait comme une petite sœur depuis notre enfance. Il était le Bêta de Basil maintenant, mais pour moi, il resterait toujours Chan, le garçon qui piquait des desserts en douce dans la cuisine et qui mettait ça sur mon compte.
Son expression s'est assombrie. « Tu es blessée ? »
« Je devrais l'être », ai-je murmuré.
Son regard s'est fixé sur le mien.
« Je regardais la pluie de météores quand deux Rogues ont surgi de nulle part », ai-je dit. « Sans avertissement. Aucune odeur. Rien. J'ai changé de forme et je les ai combattus, mais l'un d'eux a attrapé ma cuisse. Il m'a mordue, Chan. Fort. Puis il m'a jetée contre un arbre. »
La mâchoire de Channing s'est crispée.
« J'ai perdu connaissance », ai-je continué. « Quand je me suis réveillée, ils étaient partis. Pas de blessures. Pas de sang. Rien. Puis j'ai vu cet immense loup noir à la lisière de la clairière. Ria et moi, on a pris la fuite. Il ne nous a pas suivies. »
Dieu soit loué.
Les mains de Channing se sont resserrées légèrement sur mes épaules. « Un loup noir ? »
J'ai hoché la tête.
Avant qu'il puisse dire autre chose, son regard s'est perdu dans le vide. Il communiquait par lien mental avec quelqu'un.
Un instant plus tard, son visage s'est figé.
Trop figé.
« Quoi ? » ai-je demandé.
« Charlie vient de me contacter », a-t-il dit, la voix basse. « Ils ont trouvé deux Rogues morts près de ta prairie. »
Mon estomac s'est noué.
Charlie n'était pas notre guerrier en chef pour rien. Il était immense, mortel et terrifiant quand il le fallait. Si Charlie disait que les Rogues étaient morts, c'est qu'ils l'étaient.
« Morts comment ? » ai-je demandé, bien que je ne sois pas sûre de vouloir connaître la réponse.
Channing m'a regardée attentivement. « Déchiquetés. »
Un froid glacial m'a envahie, qui n'avait rien à voir avec l'air de la nuit.
« Ashina », a-t-il demandé lentement, « qu'est-ce que tu leur as fait ? »
Ma bouche est restée bée. « Moi ? Rien ! J'ai perdu connaissance juste après qu'un de ces connards m'a mordu et jetée contre un arbre. »
Il a étudié mon visage un instant, puis a hoché la tête.
Il me croyait.
Mais cela ne nous rassurait pas pour autant.
« Allons à l'intérieur », a-t-il dit.
Il a posé une main dans le creux de mon dos et m'a guidée vers le packhouse.
Le packhouse des Westcliff se dressait devant nous comme sorti d'un vieux livre de contes. Il ressemblait plus à un château médiéval qu'à une maison, avec ses hauts murs de pierre, ses tourelles en spirale, ses balcons et ses deux grandes ailes s'étendant à partir du centre.
Basil et moi vivions dans l'aile ouest, au quatrième étage. Channing et sa compagne, Marie, vivaient sous nous, au troisième. Le deuxième étage abritait des bureaux et des salles de réunion, tandis que le premier appartenait à la meute : le salon commun, la salle à manger, la cuisine et les espaces de rassemblement.
L'aile est accueillait les loups sans compagnon et les familles en attendant la construction de leurs propres maisons.
Ce n'était pas qu'une simple meute.
C'était le cœur de Westcliff.
Et ce soir, pour la première fois en cinq ans, je ne m'y sentais plus en sécurité.
Channing ouvrit la porte et me fit entrer.
« L'Alpha sera là dans un instant », dit-il. « Charlie et ses hommes vont s'occuper de la prairie. Monte, prends une douche et change-toi. Tu sens le rogue et… » Il s'interrompit, fronçant les sourcils.
« Et quoi ? »
« Je ne sais pas. » Il se pencha vers moi, puis secoua la tête. « Quelque chose d'autre. Je n'arrive pas à mettre le doigt dessus. »
Une odeur de café et de forêt traversa mon esprit.
Je chassai cette pensée.
« Merveilleux », marmonnai-je.
Channing m'offrit un petit sourire fatigué. « Rejoins-nous dans le bureau de Basil quand tu auras fini. »
Je hochai la tête et montai à l'étage.
Chaque marche me semblait plus lourde que la précédente.
Lorsque j'arrivai à ma suite, l'adrénaline retombait, me laissant tremblante et frigorifiée. Ma chambre était décorée d'ivoire et d'or, avec des touches de bleu nuit ; un endroit doux et paisible en temps normal.
Ce soir, le silence y était trop lourd.
Je retirai les vêtements qu'on m'avait prêtés, les jetai dans le panier de mon dressing, puis je me dirigeai vers la salle de bain.
Le miroir me figea.
J'avais l'air normale.
Pâle, certes. Secouée, assurément. Mais entière.
Aucun bleu sur mes bras. Aucune trace de sang sur ma peau. Aucune blessure par morsure sur ma cuisse.
Je touchai l'endroit où les crocs du rogue s'étaient plantés.
Rien.
« Comment est-ce possible ? » murmurai-je.
Ria était silencieuse.
Trop silencieuse.
L'eau de la douche devint tiède doucement. Je me glissai dessous, la laissant couler sur mes cheveux, mes épaules, ma peau. Je voulais qu'elle emporte tout : le brouillard, les rogues, ce loup noir, cette odeur qui semblait encore s'attarder dans mon esprit.
Mais la peur restait.
Nous étions en sécurité depuis des années.
Après l'attaque qui a coûté la vie à nos parents, le Roi Alpha avait envoyé des guerriers royaux et des gardes pour renforcer nos frontières. Aucun rogue n'avait pénétré à Westcliff depuis.
Jusqu'à ce soir.
Je restai sous la douche jusqu'à ce que l'eau devienne presque trop chaude, puis je finis par sortir et m'enveloppai dans une serviette.
Je m'habillai rapidement avec l'un de mes t-shirts rose vif préférés, un legging noir et des bottines noires. Je séchai mes longs cheveux bruns, les attachai en une queue-de-cheval haute et me forçai à aller trouver mon frère.
En approchant du bureau de Basil, je ralentis le pas.
Des voix en sortaient, basses et tendues.
« Ça n'a aucun sens qu'il n'y ait eu que deux rogues », disait Channing. « Je pense que c'étaient des éclaireurs. »
Mon estomac se noua.
Des éclaireurs.
Cela signifiait qu'il pouvait y en avoir d'autres.
Je frappai une fois, puis poussai la lourde porte en bois.
Basil était assis derrière son bureau sur une chaise à haut dossier, le visage impassible. Channing, assis en face de lui, les coudes sur les genoux, avait une expression sombre.
Dès que Basil me vit, son masque se fissura.
Juste un peu.
Mais je le connaissais trop bien pour ne pas le remarquer.
Les gens disaient toujours que Basil et moi pourrions passer pour des jumeaux, même s'il a quatre ans de plus que moi. Nous avions les mêmes longs cheveux bruns, les mêmes yeux bleus, le même menton têtu des Bearclaw. Il avait vingt-quatre ans lorsqu'il est devenu Alpha après la mort de nos parents.
J'avais presque vingt-cinq ans maintenant.
Et il me regardait toujours comme si j'étais la petite fille qu'il avait juré de protéger.
« Ash », dit-il doucement, tendant la main par-dessus le bureau pour prendre la mienne. « Raconte-moi tout. »
Je m'assis sur la chaise à côté de Channing et me couvris le visage avec mes mains.
Pendant quelques secondes, je pris juste le temps de respirer.
Puis je baissai mes mains et regardai mon frère.
« J'étais dans ma prairie habituelle », dis-je. « Je regardais les étoiles. Deux rogues sont apparus de nulle part. Je ne les ai pas sentis. Ria non plus. Je me suis transformée et je me suis battue comme j'ai pu, mais l'un d'eux a attrapé ma cuisse et m'a mordu. Puis il m'a projetée contre un arbre. »
Les yeux de Basil s'embrasèrent, trahissant son loup intérieur.
Je continuai avant qu'il ne puisse m'interrompre.
« J'ai perdu connaissance. Quand je me suis réveillée, je n'avais aucune blessure. Aucune. Elles avaient disparu. Puis j'ai vu un énorme loup noir debout à l'orée de la prairie. » J'avalai ma salive. « Je ne savais pas qui c'était, et je n'avais pas l'intention de rester pour demander. Je me suis transformée et j'ai couru. Il ne m'a pas suivie. »
Basil regarda Channing.
L'atmosphère dans la pièce changea.
« Envoie des gardes et des guerriers inspecter toutes les frontières », ordonna Basil. « Double les patrouilles immédiatement. Je veux que chaque recoin de la frontière ouest soit fouillé. »
Channing se leva. « Je m'en occupe moi-même. Si le loup noir est toujours là, nous le trouverons. »
« Envoie des pisteurs aussi », ajouta Basil.
Channing hocha la tête et quitta le bureau, fermant la porte doucement derrière lui.
Dès que nous fûmes seuls, Basil se leva et contourna le bureau. Il s'assit sur la chaise que Channing venait de libérer et reprit ma main.
Son pouce caressa mes articulations.
« Ashina », dit-il, la voix plus douce désormais, « tu es toute la famille qu'il me reste. »
Ma gorge se noua.
« Je vais bien », murmurai-je.
« Tu as été attaquée sur notre territoire. »
« Je sais. »
« Et d'une manière ou d'une autre, deux rogues ont franchi nos frontières sans être détectés. »
« Je sais. »
Il ferma les yeux un instant, et quand il les rouvrit, ils étaient emplis de cette peur qu'il ne laisserait jamais personne d'autre voir.
« Tant que nous ne saurons pas qui est responsable, tu n'iras nulle part seule. Ni dans les bois. Ni dans la prairie. Ni pour regarder les étoiles sans un guerrier. »
Je voulais protester.
Cette prairie, c'était la mienne.
Elle l'avait toujours été depuis mon enfance. C'était là que j'allais quand le monde devenait trop bruyant, là où je parlais à la lune, là où je me sentais le plus proche de nos parents disparus.
Mais j'étais trop fatiguée.
Et le souvenir de ces yeux verts dans le brouillard gardait ma protestation coincée dans ma gorge.
« D'accord », dis-je.
Basil expira lentement. « Va te coucher. Nous en reparlerons demain matin, une fois que les guerriers auront fini de fouiller les bois. »
Je hochai la tête et me levai.
Avant que j'atteigne la porte, Basil reprit la parole.
« Ash ? »
Je me retournai.
Son visage était sévère maintenant, son masque d'Alpha était de retour.
« Si ce loup avait voulu te faire du mal, il t'aurait suivie. »
Je ne savais pas si cela était censé me rassurer.
Ça n'avait pas été le cas.
Quand je retournai dans ma chambre, je ne pris pas la peine de me changer. Je me brossai les dents, retirai mes bottines et me glissai dans le lit, encore toute habillée.
Je remontai la couverture jusqu'au menton et fixai le plafond.
Deux rogues m'avaient attaquée.
Quelqu'un — ou quelque chose — les avait tués.
Mes blessures avaient disparu.
Et un immense loup noir aux yeux vert vif m'avait observée en train de fuir.
La pièce devint floue alors que l'épuisement m'emportait.
Juste avant que le sommeil ne me gagne, Ria s'agita au fond de mon esprit.
Ashina, murmura-t-elle.
Quoi ? demandai-je, déjà à moitié endormie.
Sa peur déferla en moi comme un coup de tonnerre.
Ce loup n'était pas un rogue.
