Chapitre 1
Lundi matin, neuf heures treize. On m’avait déjà traitée d’espionne à la solde du gouvernement, appelée « ma belle » six fois, accusée d’être une ennemie de la liberté neurologique et, plus inquiétant encore, d’être « la femme qui a volé le furet de soutien émotionnel de Darren ».
Je n’avais volé le furet de personne.
Je lui avais simplement répété, avec calme, qu’il ne pouvait pas introduire un animal potentiellement enragé et infesté de poux dans un établissement médical.
J’étais aussi sûre à quatre-vingt-dix pour cent que Darren n’était pas le propriétaire légal de ce furet.
Mais le voler ?
Je n’étais pas encore tombée aussi bas.
« Spécialistes en comportement Harper et fils, bonjour, c’est Felicity à l’appareil », disais-je pour la neuf centième fois ce matin-là. Je calais le combiné entre mon épaule et mon oreille tout en essayant d’empêcher l’imprimante de faire un bruit qui annonçait son explosion imminente. « Comment puis-je vous aider aujourd’hui ? »
« J’ai reçu un SMS disant que j’avais manqué mon rendez-vous. »
Je parcourus le logiciel de gestion des patients. « Très bien, je vérifie pour vous. Vous pouvez me donner votre nom ? »
« Lyle Dugent. »
Il n’y avait aucun Lyle Dugent dans notre système.
« Êtes-vous sûr d’être à la bonne clinique ? », demandai-je, patiente comme toujours. « Je ne vous trouve pas. »
« Oh, merde. C’est pour mon beau-fils. »
« D’accord. Quel est son prénom et son nom de famille ? »
« Ethan. Je ne sais pas comment on écrit son nom. C’est étranger. »
« Aucun souci », répondis-je en cliquant déjà sur tous les Ethan possibles.
« D’habitude, c’est ma femme qui s’en occupe. J’essaie vraiment de l’aider parce qu’elle est malade en ce moment. Je suis déjà en train de tout foirer, pas vrai ? »
Je souris malgré moi. « Vous vous débrouillez très bien. Vous pouvez me le dicter ? »
Un fracas retentit derrière moi.
Pas au sens figuré.
Un vrai fracas.
Je levai les yeux juste à temps pour voir l’un des enfants de la salle d’attente se lancer dans le vide depuis une chaise, tandis que sa mère, épuisée, adressait un signe d’excuses à la réception.
« Ça commence par un G », annonça Lyle avec assurance.
« Merveilleux. »
« Ou peut-être un J. »
Parfait.
L’imprimante émit un nouveau bruit de torture avant de cracher dramatiquement des feuilles sur le sol, comme si elle venait de baisser les bras face à la vie.
À l’autre bout de la réception, ma collègue, tout aussi débordée que moi, la fixa.
« Elle est devenue consciente », murmura Priya.
« Je sais. »
« Je crois qu’elle nous déteste. »
« Elle nous déteste, c’est certain. »
« On devrait la débrancher ? »
« On a essayé la semaine dernière. Elle est revenue encore plus en colère. »
Une petite fille rampa sous mon bureau.
« Salut, Sophie », dis-je tout en restant au téléphone.
« Ton poisson est triste. »
Je jetai un coup d’œil au bocal à côté de mon écran.
Il faut avouer que le poisson de la clinique avait l’air émotionnellement dévasté, sans doute parce que j’étais la seule à penser à le nourrir.
« C’est juste sa tête », dis-je diplomatiquement.
« Il lui faut un château. »
« C’est juste. »
« Vous m’écoutez ? » demanda Lyle à l’autre bout du fil.
« Oui, pardon. Nom de famille en G ou en J ? »
« Je crois que c’est ni l’un ni l’autre. » Il fit une pause, puis eut un hoquet dramatique. « Oh putain. C’est bien la clinique de l’avenue Broadmeadow ? Je me suis peut-être trompé d’endroit. »
« Êtes-vous sûr que le rendez-vous n’est pas pour vous, monsieur ? »
« Qu’est-ce que vous insinuez ? »
Je me massai les tempes.
La clinique « Spécialistes en comportement Harper et fils » occupait tout le deuxième étage d’un bâtiment médical défraîchi, coincé entre un podologue et un dentiste en qui personne n’avait confiance. L’endroit était en permanence bruyant, chroniquement surbooké et fonctionnait avec l’énergie frénétique d’une aire de jeux de fast-food cinq minutes avant la fermeture.
La moitié des patients oubliaient leurs rendez-vous.
L’autre moitié arrivait le mauvais jour.
Certains arrivaient avec six heures d’avance et refusaient de partir.
Un homme mémorable avait assisté à une évaluation à la clinique vétérinaire en bas sans même s’en rendre compte.
Je gérais tout cela avec l’endurance engourdie d’un vétéran de guerre, car j’avais besoin de l’argent et cet endroit payait bien.
De plus, j’aimais sincèrement aider les patients, même les enfants qui abîmaient régulièrement les murs et traitaient la salle d’attente comme un parcours de parkour.
Cela demandait néanmoins beaucoup de café.
Aujourd’hui, je n’avais même pas eu droit à mon café car la machine n’avait plus de dosettes et personne n’avait réapprovisionné la salle de pause.
Ce qui expliquait pourquoi j’avais brièvement envisagé de m’allonger sur le sol de la réception et de laisser l’imprimante m’emporter.
« Félix a mangé son propre caca », annonça bruyamment un autre enfant depuis la salle d’attente.
Un silence horrifié suivit.
La mère semblait au bord de l’effondrement spirituel.
« Elle veut parler de notre chat », dit-elle précipitamment.
« C’était hier », précisa l’enfant.
Toute la pièce poussa un soupir de soulagement.
« D’accord », dis-je doucement. « C’est déjà moins alarmant. »
« J’ai fait caca des paillettes », annonça Sophie, toujours coincée sous mon bureau.
« Excellent. »
« Arrête de raconter ça aux inconnus », supplia sa mère.
Trop tard.
Priya était déjà en train de taper « a fait caca des paillettes » dans le groupe de discussion de la clinique.
Mon ordinateur émit un signal sonore immédiat.
PRIYA : Nouveau nom de groupe.
Je pouffai.
« Mademoiselle Moore ? »
Je levai les yeux.
Le Dr Everett Harper se tenait devant son bureau, une main appuyée contre le chambranle de la porte.
Même à travers la clinique, il avait l’air épuisé.
Pas l’épuisement habituel du lundi.
Quelque chose de plus profond.
Ses cheveux argentés étaient plus ébouriffés que d’habitude, sa cravate de travers, sa peau pâle sous les néons.
Il était toujours impeccablement habillé, bien sûr. Le Dr Harper s’habillait comme un homme persuadé que les plis dans les vêtements étaient une faute morale personnelle.
Mais ces derniers temps, il semblait plus mince.
Plus âgé.
« Avez-vous vu mon fils ? »
Je secouai la tête à sa question abrupte. « Pas depuis mon arrivée. »
Le froncement de sourcils d’Everett s’accentua.
Je savais que si les enfants n’avaient pas été là, il aurait utilisé un langage plutôt créatif à mon égard.
« Très bien. » Il expira. « Je peux vous voir un instant, alors ? »
Je me redressai instinctivement. « Bien sûr. »
Je me tournai vers Lyle. « Je suis vraiment désolée, monsieur. Je dois juste vous transférer à une autre réceptionniste. »
« Mais… »
« Pourquoi n’essayez-vous pas de trouver ce SMS en attendant ? Il y aura le nom de famille de votre beau-fils et cela confirmera si vous êtes à la bonne clinique. »
Je coupai le micro de mon casque avant qu’un Lyle désorienté ne puisse se plaindre, puis je jetai un coup d’œil à Priya. « Tu peux prendre cet appel et survivre seule pendant deux minutes ? »
Elle regarda vers la salle d’attente où deux frères adolescents se battaient à coups d’épées faites de rappels de rendez-vous roulés. « Non. »
J’étais déjà hors de ma chaise. « Super. Bonne chance. »
« Tu m’abandonnes. »
« Tu es forte. »
« Je suis fragile. »
« Tu as bien menacé un homme avec une plastifieuse une fois. »
« Il l’avait mérité. »
C’est vrai.
L’homme était clairement défoncé et persuadé qu’on essayait de lui faire un examen rectal alors qu’on voulait simplement lui prendre la température.
Je me glissai derrière le comptoir de réception et traversai la clinique.
Alors que je passais devant le couloir, l’une des portes des salles de consultation s’ouvrit brusquement.
Et Tristan Harper entra.
Malheureusement, cet homme était incroyablement séduisant pour quelqu’un qui se comportait toujours comme un arrogant connard avec tout le monde.
Grand.
Les cheveux bruns un peu trop longs.
Un manteau coûteux.
Il tenait un café à la main — évidemment pas celui de la clinique, mais plutôt une sorte d'abomination d'un café bio du coin — et une trace suspecte de rouge à lèvres rouge tachait son col.
Sans parler de ce genre de visage qui mériterait de figurer dans des publicités pour du parfum ou lors d’une séance de gestion de la colère imposée par un tribunal… tout dépend de l’heure de la journée.
Il se déplaçait dans la clinique comme s’il possédait l’oxygène lui-même.
Ce qui, techniquement, serait probablement vrai un jour.
J’ai jeté un coup d’œil par-delà son épaule dans la salle d'examen ouverte et j’ai vu une blonde élancée boutonner sa chemise et lisser ses cheveux en bataille avant de se faufiler par la porte opposée.
Ce n’était pas une patiente.
Même Tristan avait plus de morale que ça.
Mais elle était manifestement la raison pour laquelle Everett n’avait pas réussi à trouver son fils.
« Bonjour Docteur Harper », a lancé Priya, d’un ton un peu trop fort et enjoué.
« Est-ce qu’il l’est ? » a répliqué Tristan.
Son regard a glissé droit sur moi.
Pas même une pause.
Rien.
C’était irritant.
Pas parce que je m’en souciais.
Évidemment.
Mais parce que je travaillais ici depuis près de deux ans et que l’homme me regardait toujours avec ce vague air de reconnaissance que les gens réservent aux caisses automatiques.
« Votre père vous cherche », ai-je dit alors qu’il passait devant moi.
Tristan a enfin posé les yeux sur moi.
Ces yeux sombres ont brièvement balayé mon cardigan trop grand, mon chignon brun terne et mon cordon de badge couvert de minuscules cerveaux en dessin animé.
Puis il a détourné le regard.
« Ça sonne comme une menace. »
« Vous dites ça à chaque fois. »
« Parce que chaque conversation avec lui est une menace. »
J’ai jeté un regard exaspéré vers la salle d’attente. « Vous avez des patients qui attendent. Encore. »
« J’ai toujours des patients qui attendent. Ce n’est pas votre boulot de gérer tout ça ? »
« Je ne peux pas tout gérer pendant que vous prenez tout votre temps pour décider si vous avez vraiment envie de travailler aujourd’hui. »
« Détendez-vous, Francesca. La vie est trop courte pour être de mauvaise humeur. »
« Je ne suis pas de mauvaise humeur. Et mon nom n’est pas… »
Il n’a même pas pris en compte ma remarque.
Il a juste ajusté son manteau et il était déjà parti avant même que je puisse finir ma phrase.
Il est passé devant moi comme une brise, droit vers la réception, sans autre forme de procès.
« Mon nom est Felicity. » ai-je terminé lamentablement, immédiatement furieuse qu’il ait eu le dernier mot.
Encore.
Je l’ai regardé s’éloigner.
Tristan Harper n’était pas juste arrogant. Il était odieux.
Très séduisant.
Mais un putain de connard.
Priya est apparue silencieusement à mes côtés.
« On dirait que le burn-out est devenu un mannequin », a-t-elle murmuré pour rire.
J’ai failli m’étouffer de rire. « C’est étrangement précis. »
« Je pourrais le réparer. »
« Tu dis ça de chaque homme émotionnellement indisponible qui passe la porte ici. »
« Je suis optimiste. »
« Tu es sortie avec un accro qui a volé ta friteuse sans huile. »
« Il traversait une mauvaise passe. »
« Il a mis ta friteuse au clou pour de la drogue, Priya. »
« Il avait plusieurs facettes. Et puis, j’ai trouvé mon âme sœur en la personne du fringant et beau policier venu prendre les empreintes de mon plan de travail. Ryan est mon complément, et en plus il peut arrêter tous ceux qui m’emmerdent. Donc ce n’était pas une perte totale. »
J’ai secoué la tête, souriant malgré moi, avant de frapper doucement à la porte du bureau du Docteur Harper.
« Entrez. »
Le bureau sentait légèrement le désinfectant pour les mains et les vieux livres.
Le Docteur Harper était assis lourdement derrière son bureau, desserrant sa cravate avec une fatigue visible.
Contrairement à son fils, j’adorais Everett Harper.
Il était juste, prévenant et consacrait beaucoup trop de son temps et de son énergie à la clinique qu’il avait ouverte il y a plus de vingt ans.
Mais quelque chose chez lui semblait… étrange aujourd’hui.
Pendant un instant, son masque professionnel a complètement glissé.
Il avait l’air fatigué.
Pas la fatigue de la clinique.
Pas la fatigue du surmenage.
Juste… fatigué.
Et bizarrement concentré sur mon arrivée alors que je m’approchais de son bureau.
Il s’est frotté la tête en grimaçant.
J’ai eu un flash de panique à l’idée qu’il allait me virer.
Ou annoncer qu’il fermait enfin la clinique parce que c’était trop difficile à gérer.
Ces deux options signifiaient le désastre pour mon avenir immédiat.
« Vous vouliez me voir ? » ai-je dit joyeusement, tentant de manifester tout sauf ma perte imminente si je devais me retrouver sans salaire fixe.
« Oui. » Sa voix semblait distraite. « Fermez la porte, s’il vous plaît. »
Une sensation de malaise s’est nouée dans mon estomac. « Tout va bien ? »
Il a hoché la tête vivement. « Tout va bien. Nous avons juste besoin d’intimité pour cette conversation. »
Dehors, je pouvais encore entendre le chaos étouffé de la réception.
Un enfant qui criait.
Le calme constant de Tristan guidant enfin un patient vers sa salle de traitement.
Les téléphones qui sonnaient.
Quelqu’un — probablement Priya — disant : « Monsieur, vous ne pouvez pas vapoter dans la salle d’attente. »
Le Docteur Harper a croisé les mains lentement.
Puis il m’a étudiée en silence assez longtemps pour me mettre mal à l’aise.
Toutes les fois où j’avais été appelée dans son bureau, il ne m’avait jamais demandé de fermer la porte.
« Vous travaillez ici depuis bientôt deux ans maintenant », a-t-il finalement annoncé après que le couloir a disparu derrière moi.
J’ai cligné des yeux.
Oh mon dieu. Est-ce que j’étais vraiment en train d’être renvoyée ?
« Oui », ai-je dit doucement.
« Et pendant ce temps, je ne vous ai jamais vue perdre patience avec un patient. »
Ça semblait positif, même si ce n’était pas tout à fait vrai.
« C’est parce que, légalement, je ne peux pas », ai-je clarifié.
Un léger sourire a étiré ses lèvres. « Vous nourrissez Ted. »
J’ai cligné des yeux à nouveau. « Qui ? »
« Le poisson rouge. »
« Oh. Le poisson ! Il s’appelle Garry. »
« Il s’appelait Ted. » Everett a passé une main dans ses cheveux clairsemés. « Tristan a insisté pour l’avoir. Ensuite, il était trop occupé à faire n’importe quoi pour s’assurer qu’on s’en occupait. »
J’ai piétiné, pas habituée à entendre mon patron jurer.
« Je suis désolé. » Everett a souri avec bienveillance. « Je ne devrais pas utiliser ce langage devant une dame. »
« Je suis tout sauf une dame, monsieur », ai-je insisté. « Vous pouvez dire putain. »
Son sourire a viré à l’amusement. « Asseyez-vous, s’il vous plaît. »
Je l’ai fait, lissant mes mains moites sur ma longue jupe en laine.
« Vous êtes gentille, Mademoiselle Moore. Vous avez une bonne âme. Je peux le voir », a poursuivi Everett.
Ça m’a prise au dépourvu. Peut-être que je n’étais pas virée après tout.
« Merci. »
« Vous vous souciez des gens. »
« J’essaie. »
« Et mon fils remarque à peine quand le bâtiment est en feu. »
Ah.
Voilà.
L’heure des plaintes sur Tristan Harper.
Une tradition de la clinique, mais pas une qui se faisait d’habitude en privé comme ça.
J’ai bougé maladroitement sur ma chaise.
Everett s’est lentement adossé, la fatigue gravée dans chaque trait de son visage. « J’ai une proposition à vous faire, Felicity Moore. »
