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Rhett
Le problème quand on travaille dans une marina — un lieu qui attire naturellement les gens avec plus d'argent que de bon sens — c'est qu'à un moment donné, quelqu'un finit toujours par poser une question tellement stupide qu'elle vous pousse à remettre en question l'espèce humaine tout entière. Le prix d'aujourd'hui revient à un quadragénaire en short cargo qui en faisait vraiment trop pour ses cuisses.
Il se tient sur le ponton, pointant un doigt manucuré vers un kayak orange fluo. Puis il pointe l'eau. Ensuite, il me regarde, les sourcils froncés dans une réflexion d'une profondeur intellectuelle insondable.
« Est-ce qu'il y a un mode d'emploi ? »
Je le dévisage. Le kayak me dévisage. L'eau clapote contre les pilotis, semblant attendre la chute de la blague. Au loin, je jurerais qu'une mouette pousse un cri moqueur. Je force un sourire, de ceux qui n'atteignent jamais les yeux.
« Retenez juste une chose : le côté qui flotte va vers le haut. »
L'homme hoche la tête, tout à fait sérieux. Il me regarde comme si je venais de lui livrer les secrets de l'univers. « C'est vrai. Le côté qui flotte vers le haut. J'ai compris. »
Il s'éloigne avec une assurance totale, et je reste planté là pendant dix bonnes secondes, essayant simplement d'encaisser l'ampleur de la situation. Derrière moi, une voix sèche et familière coupe le silence.
« Tu sais, à un moment donné, tu devrais vraiment demander une prime de risque pour devoir gérer le grand public. »
Je me retourne, et mon cœur fait un petit saut ridicule et traître. Laken est là, appuyée contre le chambranle de la porte, et elle rit. Elle rit vraiment. Ce n'est pas le petit rire sarcastique qu'elle réserve d'habitude à mes pires blagues ; c'est un son sincère, doux, à mes dépens. Ça réussit à être encore plus irritant que son mépris habituel.
« Bonjour à toi aussi », dis-je en croisant les bras.
Laken pose une pile de formulaires de location sur le comptoir de la marina, son attitude reprenant sa netteté professionnelle habituelle. « Il est dix heures et demie, Rhett. Le matin, c'était il y a des heures. »
« Bonne fin de matinée, alors. »
Elle lève les yeux au ciel avec une telle intensité que je crains qu'ils ne restent bloqués là-haut. C'est un rituel quotidien, notre propre version du café du matin. J'ai même commencé à chronométrer la durée de son agacement. Mon record actuel est de quatre levées d'yeux en moins de trente secondes, et je suis convaincu qu'elle battra ce score avant midi.
Laken remet sa queue-de-cheval brune en place, me tourne le dos et commence à organiser la paperasse avec agressivité. Elle m'ignore. Elle le fait avec une telle intention, une précision si froide et calculée, que c'est presque impressionnant. Elle est, sans aucun doute, la meilleure personne pour m'ignorer que j'aie jamais rencontrée. Malheureusement pour elle, je suis un homme qui se nourrit d'attention, n'importe quelle attention. L'attention hostile est mon genre préféré, et Laken est passée maître dans l'art.
« Hé, Laken. »
Rien. Juste le bruit des papiers que l'on manipule.
« Hé. »
Elle ne cille même pas.
Je souris en m'appuyant contre le comptoir. « Oh, elle est vraiment vénère aujourd'hui. »
Ça, ça fait réagir. Elle laisse échapper un soupir long et dramatique et me regarde en clignant des yeux avec une patience exagérée. « Je ne suis pas en colère, Rhett. »
« Tu es clairement en colère. Tu fais ce truc où tu ne clignes pas des yeux. »
« Je suis littéralement en train de faire de la paperasse. J'essaie d'éviter que cette entreprise ne s'écroule. »
« Avec colère », souligné-je.
Elle lève les yeux, me fixant d'un regard capable de faire fondre l'acier. « Tu as un talent unique pour rendre chaque interaction absolument épuisante. »
« C'est juste mon charme naturel. »
« Tu te trouves charmant », dit-elle, son ton débordant d'incrédulité.
« C'est parce que *je suis* charmant. »
« Demande autour de toi. »
Je pose une main sur mon cœur, feignant d'être blessé. « Ça fait mal. Ça touche vraiment au vif. Surtout parce que je sais que tu mens et que tu essaies juste de préserver ton image de fille cool. »
Elle sourit. C'est un mouvement minuscule au coin de sa bouche, mais il est là, et il est pour moi. Pendant une seconde bizarre et suspendue, le monde semble basculer. Mon cerveau, qui tourne habituellement à cent à l'heure, s'arrête net. Je la regarde, et le silence dans la marina devient soudainement, incroyablement lourd.
Laken le remarque. Elle se raidit, son regard se rétrécit. « Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
Je cligne des yeux, chassant cette sensation. « Quoi ? »
« Ça. Ce regard. »
« Je ne vois pas de quoi tu parles. »
« Tu étais en train de me dévisager. »
« Pas du tout. Tu imagines des choses. »
« Bien sûr, Rhett. Comme tu voudras. »
Le moment se dissipe aussi vite qu'il est arrivé, me laissant avec le souffle coupé. Bien. Super. Parfait. Parce que c'était bizarre, et je ne fais pas dans le bizarre. Je fais dans le fun, je fais dans la facilité, et je fais dans la simplicité. C'est ma marque de fabrique. Tout le monde en ville le sait.
Malheureusement, Noah Calloway choisit exactement ce moment pour entrer dans la marina, la main fermement entrelacée avec celle de Cora. C'est dégoûtant. Honnêtement, le niveau de bonheur conjugal qui émane d'eux devrait être réglementé par un arrêté municipal.
« Salut les loosers », dit Cora en me faisant immédiatement un doigt d'honneur.
Je rayonne vers elle, imperturbable. « Et un matin spectaculaire à toi, rayon de soleil. »
Noah soupire, l'air d'un homme qui a accepté son sort. « Salut. »
Laken alterne son regard entre eux, puis vers moi, puis revient sur leurs mains jointes. « Pourquoi est-ce qu'ils brillent ? Est-ce qu'ils émettent littéralement de la lumière en ce moment ? »
Noah gémit. Cora rit. Je les pointe du doigt pour prendre l'audience à témoin. « MERCI ! Quelqu'un d'autre le voit ! »
« Ils ont l'air heureux », dit Laken avec une pointe de douceur dans la voix.
« Ils ont l'air infectés », je corrige. « C'est contagieux. »
Cora rit, attrape un gilet de sauvetage sur le présentoir et me le lance à la tête. Je l'attrape sans même regarder, gardant les yeux sur elle. Noah passe son bras autour de sa taille, la plaquant contre lui — encore une fois, en public, en pleine journée de travail, sans aucune honte.
Je déteste tout.
Beau et Saylor arrivent dix minutes plus tard, et la situation empire d'une certaine manière. Beau continue de regarder Saylor comme si elle avait inventé l'oxygène à elle seule, et honnêtement, ce sentiment est écœurant. Laken les observe tous les quatre, son expression indéchiffrable, avant de reporter son regard sur moi.
« Tu sais que tu es le seul célibataire restant maintenant, n'est-ce pas ? »
Les mots atterrissent avec un poids inattendu au creux de mon estomac. Elle n'a pas tort. Beau et Saylor, c'est du solide. Noah et Cora sont inséparables. Même Tanner agit bizarrement, son téléphone s'allumant constamment, son attention se détournant du groupe. Tout le monde se met en couple, me laissant seul dans la poussière des célibataires.
Puis je regarde à nouveau Laken. Je vois ses bras croisés, le défi qui brille dans ses yeux, et la façon dont elle me rend absolument, et totalement fou tout l'été. Avant que je puisse m'en empêcher, un sourire lent et dangereux s'étire sur mon visage.
« Oh », dis-je, alors que tout s'éclaire.
Laken lève immédiatement la main, les yeux écarquillés. « Non. »
« Quoi ? Je n'ai rien dit. »
« Je connais ce regard. Enlève-le de ton visage. »
« Quel regard ? Je suis juste planté là. »
« Absolument pas. »
Je laisse échapper un rire bas et authentique — celui qui naît au fond de ma poitrine. Parce que soudain, l'été ne semble plus si solitaire. Il ressemble à un défi. Et à en juger par la façon dont la mâchoire de Laken se contracte, elle commence à réaliser exactement ce que je mijote.
