Chapitre 1
Sophia
Le corset de ma robe de demoiselle d'honneur me scie les côtes, un rappel constant et cinglant que je suis prisonnière d'une cage de satin que j'ai moi-même acceptée. Je contemple mon reflet dans le miroir en pied. Le tissu est d'un rose poudré qui me donne le teint grisâtre et me rend d'une humeur homicide.
« Sophia, arrête de gigoter », lance ma mère, Maya, derrière moi. Elle tremble à une fréquence capable de briser le verre, un bouquet de roses blanches serré dans ses mains agitées. « Tu es magnifique. Absolument parfaite. »
« Je ressemble à un cupcake oublié sous la pluie », je marmonne, en tirant sur la dentelle qui refuse de rester à plat sur ma poitrine. « Et je ne peux pas respirer. Si je tombe dans les pommes pendant les vœux, traîne-moi juste sur le côté et laisse-moi crever. C'est ce que je voudrais. »
Ma mère laisse échapper un rire humide et larmoyant, en s'essuyant les yeux avec un mouchoir chiffonné. « Tu es si théâtrale. Aujourd'hui, c'est la fête. Le début d'une nouvelle vie. »
C'est ça.
Une nouvelle vie.
C'est la même phrase qu'elle a utilisée quand elle a mis mon père à la porte pour la dernière fois, ou quand elle nous a traînées à travers trois États pour une promotion. Pour moi, un nouveau départ signifie juste que tout ce qui m'est familier est sur le point d'être arraché une fois de plus.
Un coup sec à la porte de la loge me sauve de l'obligation de simuler un sourire. Ma meilleure amie Ava passe la tête, ses cheveux sombres lisses et son expression étant une ancre bienvenue de santé mentale dans cet océan de chaos nuptial.
« J'interromps une crise de nerfs ? » demande Ava en entrant et en verrouillant la porte derrière elle. Elle porte la même monstruosité rose poudré, mais elle, elle a l'air élégante ; elle est le calme dans mon ouragan.
« Juste l'échauffement d'avant-match », dis-je en me tournant vers elle. « Dis-moi que tu as apporté du whisky. Ou une fléchette tranquillisante. Je ne suis pas difficile. »
Ava lève les yeux au ciel, mais il y a une douceur dans sa façon de me regarder, comme si elle cherchait des fissures dans ma carapace. Elle tend la main et replace une mèche rebelle derrière mon oreille, son toucher frais contre ma peau échauffée.
« Sobre et magnifique », dit-elle en me tendant une bouteille d'eau. « Ta mère rayonne, Soph. Tu dois calmer ton hostilité avant de faire peur aux invités. »
« Je ne suis pas hostile. Je suis réaliste et pessimiste. » Je dévisse le bouchon et prends une gorgée, mais l'eau ne suffit pas à dissiper le goût métallique de l'anxiété. « C'est juste... C'est beaucoup, Ava. Le mariage ? Encore ? Après Jaxon ? On dirait qu'elle signe pour une nouvelle dose de chagrin, et je suis le témoin désigné. »
Je pense à mon père, Jaxon. L'odeur de bière bon marché sur son haleine, la façon dont il a promis d'être présent à ma remise de diplôme, avant de finir dans un caniveau à trois États de là.
La douleur, c'est l'amour.
C'est la leçon que mon père m'a apprise.
Le premier homme que j'ai aimé.
L'amour, c'est attendre à la fenêtre, c'est la déception, c'est une bouteille vide et une promesse brisée.
Voir ma mère s'apprêter à confier sa vie à un homme qu'elle connaît depuis six mois, c'est comme regarder un ouragan se former lentement dans l'océan Pacifique.
Les mains d'Ava agrippent mes épaules pour me stabiliser. « Ethan n'est pas Jaxon. Tu le sais. Et Brayden... enfin, tu étais au lycée avec lui. Il est calme. Il ne se mêle pas aux autres. Ça pourrait être pire. »
Je ricane. « Brayden Carter. Le prince ténébreux de la promo. Je ne l'ai pas vu depuis la remise des diplômes, mais je me souviens de l'ambiance : "Je déteste tout le monde, et surtout toi". Ça va être un régal de partager une salle de bain avec lui. »
« Tu n'as pas à partager de salle de bain », intervient Maya, insensible au sous-texte en vérifiant son voile dans le miroir. « La propriété est immense. Vous vous croiserez à peine. »
« La propriété », répété-je, le mot ayant un goût de cendre. « Parce que rien ne dit "humbles débuts" comme un manoir de dix chambres dans les collines. »
Je prends une profonde inspiration, forçant l'air à passer malgré la boule dans ma poitrine. Je peux le faire. Je peux enfiler cette robe, rester dans le rang et porter un toast à un futur auquel je ne crois pas. Je joue le rôle de la fille loyale et honorable depuis des années, alors qu'est-ce qu'une performance de plus ?
« Finissons-en », dis-je en arborant un faux sourire qui semble tendu et fragile. « Avant que je ne m'étouffe dans ce taffetas. »
Nous quittons la loge, le brouhaha du lieu enflant autour de nous.
Le vaste jardin est entretenu au millimètre, rempli de chaises blanches et d'invités qui semblent tout droit sortis d'un catalogue. J'aperçois Ethan près de l'autel, raide dans son smoking, sa posture figée.
Et à côté de lui, il y a Brayden.
Même de loin, il impose le respect. Il est plus grand que dans mes souvenirs, ses épaules sont larges sous la veste noire. Ses cheveux sombres sont rejetés en arrière, révélant une mâchoire sculptée dans le granit.
Il ne sourit pas. Il se tient les mains jointes dans le dos, ses yeux parcourant la foule avec une expression détachée, presque ennuyée. Il a l'air d'assister à un enterrement plutôt qu'au mariage de son père.
À côté de lui se tient un autre type, un peu plus petit mais bâti comme un joueur de rugby, qui rit bruyamment en tapant dans le dos de Brayden. Ça doit être Logan.
« C'est qui le colosse ? » je demande à voix basse à Ava.
« Logan. Le meilleur ami de Brayden. Totalement l'énergie d'un mec de fraternité », murmure Ava en retour. « Allez, il faut se mettre en place. »
À mesure que nous nous approchons, l'air semble se raréfier. Je peux voir la tension dans la mâchoire de Brayden, la façon dont ses muscles tressautent. Il a l'air dangereux. Pas d'une manière folle ou instable, mais d'une façon contenue et bouillonnante. Comme un tigre qui fait les cent pas dans sa cage.
Nos regards se croisent quand je prends position près de l'autel. Son regard est sombre, indéchiffrable, et me percute avec la force d'un coup physique. Je sens une bouffée de chaleur monter le long de mon cou, échauffant ma peau.
Brayden est dévastateur, avec ce côté brut et masculin qui fait faire des saltos à mon estomac. Il a l'air de savoir exactement ce qu'il fait aux femmes, et il n'en a rien à foutre.
Maya glisse à côté de moi pour prendre place aux côtés d'Ethan, me laissant maladroitement près de la place du garçon d'honneur. Brayden tourne lentement la tête, ses yeux parcourant mon visage, descendant le long de mon cou dégagé, jusqu'au corsage de ma robe. L'examen est rapide et clinique, mais il laisse un sillage de chaleur sur son passage.
« Alors », dit-il, sa voix est un grondement sourd qui vibre dans ma poitrine. « Tu es la fameuse belle-sœur. »
Je cligne des yeux, surprise par la rudesse de son ton. « Et tu es le mystérieux beau-frère. Je m'attendais à... je ne sais pas. Peut-être une cape ? Ou un château lugubre ? »
Ses lèvres se contractent, l'ombre d'un sourire qui n'atteint pas ses yeux. « J'ai laissé la cape dans mon autre smoking. »
« Décevant. » Je croise les bras sur ma poitrine, le regrettant immédiatement car cela fait remonter mes seins, attirant son regard une fraction de seconde avant qu'il ne le verrouille à nouveau sur mon visage. « J'espérais une entrée en scène dramatique. »
« Je pense que ta mère détient le monopole des entrées dramatiques aujourd'hui », dit-il d'un ton sec.
« Touché. » Je change d'appui, mes talons s'enfonçant dans l'herbe. « Écoute, mettons les choses au clair. Je suis là pour ma mère. Je n'ai pas besoin d'un nouveau frère, et je n'ai certainement pas besoin d'une nouvelle dynamique familiale. Alors contentons-nous de coexister, d'accord ? Tu restes de ton côté, je reste du mien. »
Brayden me regarde en penchant légèrement la tête. Il est assez proche pour que je puisse sentir son parfum : bois de santal et quelque chose de coûteux, comme du cuir et du fric. C'est une odeur qui me rend les jambes en coton, ce qui m'énerve.
« Coexister, ça me va », dit-il, sa voix descendant d'une octave. « Mais tu es sur mon chemin. »
Je ricane. « L'allée est assez large pour nous deux. »
« Vraiment ? » Il fait un demi-pas en avant, envahissant mon espace personnel. La chaleur qui émane de lui est intense. Mon cœur martèle mes côtes, un rythme effréné qui trahit mon extérieur calme. Je veux reculer, mettre de la distance entre nous, mais je refuse de le laisser me voir tressaillir.
« Essaie de ne pas me faire trébucher », je lance en relevant le menton.
« Essaie de ne pas te mettre en travers de ma route », réplique-t-il doucement.
La musique commence, une montée orchestrale qui signale le cortège. Le photographe nous fait des signes frénétiques depuis le côté de l'allée.
« OK, vous deux, ensemble ! » crie le photographe en faisant des gestes entre Brayden et moi. « Sophia, Brayden, prenez-vous le bras ! On a besoin de la photo du cortège avant qu'ils ne commencent à marcher ! »
« Tu plaisantes, j'espère », je marmonne.
Brayden tend le bras, la mâchoire serrée. Je fixe son coude comme s'il s'agissait d'un serpent venimeux. Le prendre par le bras ressemble à une capitulation.
« Allez, petite sœur », dit-il, le mot dégoulinant de sarcasme. « Souris pour la photo. »
Je serre les dents et passe mon bras dans le sien. Le contact est électrique. Le tissu de sa veste est rugueux sous mes doigts, mais le muscle en dessous est dur, inflexible. Je peux sentir la tension en lui, un fil tendu prêt à rompre.
Nous marchons le long de l'allée, aveuglés par le flash des appareils photo. Chaque pas est un combat. Nous sommes trop proches. Nos hanches s'effleurent à chaque enjambée, une friction qui envoie des décharges de désir droit vers mon clito. Je sens la chaleur de sa cuisse contre la mienne, la force de son bras alors qu'il me guide. C'est exaspérant.
« Tu marches trop vite », je siffle à travers un faux sourire.
« Et tu traînes les pieds », répond-il du coin de la bouche. « Essaie de suivre. »
J'enfonce mes ongles dans son avant-bras, juste assez pour marquer le coup. Il ne bronche pas, mais son regard se plaque sur le mien, une sombre mise en garde bouillonnant dans ses yeux. Il aime le feu. Il aime le fait que je n'aie pas peur de lui.
Nous atteignons le devant du rassemblement et prenons place à l'opposé de l'autel par rapport à Maman et Ethan. La cérémonie commence, la voix de l'officiant devient un bourdonnement en arrière-plan. Je devrais écouter. Je devrais être témoin du bonheur de ma mère.
Au lieu de ça, je suis focalisée sur l'homme qui se tient à un mètre de moi.
Je surveille Brayden du coin de l'œil. Il ne regarde pas le couple. Il fixe un point au loin, son expression est indéchiffrable. Mais je le vois : la crispation autour de ses yeux, la façon dont sa main se serre et se desserre le long de son corps. Il est en deuil.
Je connais ce regard. Je l'ai vu assez souvent dans le miroir. Il pense à sa mère, Kathy. Tout le monde connaît l'histoire : l'accident de voiture qui l'a emportée et a laissé Ethan et Brayden derrière. C'était une tragédie qui a secoué toute la ville. Il est là à regarder son père passer à autre chose, remplaçant le fantôme qui hante leur maison.
C'est la même chose que je fais, regarder Maya remplacer le fantôme de mon père par une version toute neuve et brillante.
Ma poitrine me fait mal avec une pointe soudaine d'empathie. Nous sommes deux pièces brisées que l'on force à s'assembler pour former une image complète pour nos parents. C'est fucked up.
Ma mère et Ethan échangent leurs vœux, promettant de s'aimer et de se chérir, pour le meilleur et pour le pire. Les mots flottent dans l'air, lourds et doux. Je sens une boule se former dans ma gorge, trahissant mon cynisme. Je veux les croire. Je veux croire que l'amour n'est pas juste le prélude à la douleur.
Je jette un nouveau regard à Brayden. Sa mâchoire travaille, un muscle sautille sous la peau. Il a l'air de souffrir physiquement.
Les gens remplacent toujours les gens, je me dis, alors que la vieille douleur familière s'installe dans mon estomac. Ce n'est qu'une question de temps.
La cérémonie se termine et les applaudissements éclatent. Nous nous tournons vers les invités, et le photographe fond sur nous comme un vautour.
« Photo de famille ! Photo de famille ! » crie-t-il. « Ethan, Maya, au milieu. Brayden, Sophia, juste à côté d'eux. Plus près ! Faites comme si vous vous aimiez ! »
Je me place à côté de Brayden, nos épaules se touchent. La chaleur de son corps s'infiltre dans le mien, distrayante et accablante.
« Passe ton bras autour de sa taille, Brayden », ordonne le photographe.
Brayden hésite une fraction de seconde. Puis, sa main se pose sur ma taille. Ses doigts sont longs, couvrant la courbe de ma hanche, et sa prise est ferme, possessive. Mon souffle se coupe. Ça semble trop intime, trop juste.
« Souris, Sophia », murmure-t-il, son souffle brûlant contre mon oreille. « On dirait que tu es à un enterrement. »
« Je porte le deuil de ma liberté », je réplique en affichant un sourire qui montre trop de dents.
« Redresse-toi », dit-il, son pouce effleurant la peau nue de mon flanc. Ce n'est sûrement qu'un accident, mais ça envoie un frisson le long de ma colonne vertébrale qui se loge tout en bas de mon ventre.
Mon chat se contracte, un battement soudain et humide d'excitation qui me prend au dépourvu. C'est quoi ce bordel, qu'est-ce qui m'arrive ?
C'est mon beau-frère.
C'est un connard.
Mais bon Dieu, quel bel enculé.
Nous enchaînons les poses comme des automates, malgré la tension. Tournez-vous vers la gauche. Regardez-vous. Souriez.
« Donnez-moi de la chimie ! » crie le photographe.
Je tourne la tête pour regarder Brayden, m'attendant à lire de l'agacement. Au lieu de cela, je le trouve en train de me regarder avec une intensité qui me dessèche la bouche. Ses yeux sont sombres, dilatés, et parcourent les traits de mon visage. Une seconde, le sarcasme tombe, et je vois quelque chose de brut et d'affamé sous le masque.
Puis le moment se brise, et son masque se remet en place.
« Tu as l'air ravi », je murmure en faisant un signe de tête vers l'appareil.
« Je rayonne », dit-il d'un ton plat, mais sa main se resserre sur ma taille, me tirant imperceptiblement plus près.
Le flash se déclenche, m'aveuglant. Quand ma vision revient, le photographe nous fait signe de partir, signalant que les photos formelles sont terminées.
La foule commence à se disperser vers la tente de réception. Brayden retire sa main de ma taille, la perte de contact laissant un vide glacial. Il recule, mettant de la distance entre nous, son visage reprenant son indifférence habituelle.
« Brayden, Sophia, attendez », appelle Ethan en nous faisant signe de venir.
Ma mère rayonne, la main glissée dans le bras d'Ethan. Ils ont l'air écœurants de bonheur.
« Nous avons une annonce à faire », dit Ethan, sa voix tonitruante exigeant l'attention. Quelques invités qui traînaient dans le coin se retournent.
Mon estomac se noue. Je connais ce ton. Je connais ce regard. C'est le regard qui précède une décision qui change la vie, prise sans mon avis.
Maya serre le bras d'Ethan en nous regardant avec de grands yeux excités. « On a discuté, et... eh bien, on ne veut pas perdre une seule seconde de notre bonheur. »
« Votre mère et moi partons pour une longue lune de miel », poursuit Ethan. « On part pour l'Italie ce soir. On sera partis pendant deux mois. »
Deux mois ? Ma bouche s'ouvre, mais aucun son n'en sort.
« Mais ce n'est pas tout », ajoute Maya rapidement, ses yeux faisant la navette entre Brayden et moi. « Pendant notre absence, on a besoin que vous teniez la baraque. Vous allez séjourner au domaine, ensemble. Et... nous avons décidé qu'il était temps pour vous deux de commencer à apprendre les ficelles de l'entreprise familiale. De l'intérieur. »
Le silence s'étire, lourd et étouffant. L'entreprise familiale. L'empire Carter. Un monde de costumes, de salles de conseil et d'attentes pour lesquelles je n'ai aucun intérêt.
Je regarde Brayden. Son expression n'a pas changé, mais l'air autour de lui a chuté de plusieurs degrés. Il fixe son père, un muscle de sa mâchoire battant la mesure.
« Ensemble », répété-je, le mot ayant un goût de poison. « Vous nous laissez seuls ? Ensemble ? »
« Ça sera bon pour vous », dit Maya, son ton suppliant. « Pour souder les liens. Vous êtes une famille maintenant, Sophia. »
Famille. Le mot sonne creux.
Je sens les murs se refermer. Deux mois. Seule dans un manoir avec ce beau-frère arrogant et ténébreux qui me regarde comme s'il voulait me dévorer ou me détruire, peut-être les deux.
Aucune issue.
Pas de maman vers qui courir.
Juste lui, les fantômes de son passé et les décombres du mien.
Je lève les yeux vers Brayden, cherchant une réaction. Il tourne lentement la tête, ses yeux sombres se verrouillant sur les miens. La colère a disparu, remplacée par une acceptation froide et calculée. Il ressemble à un homme à qui l'on vient de lancer un défi qu'il a bien l'intention de remporter.
Il se penche légèrement, sa voix basse, uniquement pour moi.
« On dirait qu'on est coincés ensemble. »
Les mots restent en suspens dans l'air, promesse et menace à la fois. Je soutiens son regard, mon cœur battant un rythme effréné contre mes côtes. Je devrais être terrifiée. Je devrais hurler.
Mais en plongeant dans ces yeux sombres et dangereux, tout ce que je ressens, c'est une étincelle d'anticipation, brûlante et perverse, qui se recroqueville tout en bas de mon ventre.
La partie commence.
