CHAPITRE 1
Mes genoux tremblent et mes dents s'entrechoquent.
C’est vraiment nul.
Non seulement je suis gelée, mais je commence sérieusement à douter de mes choix de vie.
Allez ! Concentre-toi, Jennifer !
Je n'arrive pas à croire que j'ai oublié ma veste.
Je vais littéralement mourir de froid.
Ou mourir de honte.
« Bonjour, Ben Cunningham », je marmonne. Ma voix grelotte comme pas possible. « Eh bien, vous êtes plutôt sexy. Je suis Jennifer, et ce soir je serai votre escort. » Je lève les yeux au ciel.
C’est tellement ridicule, putain.
Mais je n'ai pas vraiment le choix. Ce sont les mots exacts que Gary, mon nouveau patron, m'a ordonné de dire pour ma rencontre avec mon premier client. Maintenant, si je pouvais les dire avec assez de conviction pour que Ben y croie, ce serait génial.
Pourquoi n'ont-ils pas prévu un module dans la formation de trois heures sur l'escorting pour m'apprendre à mentir comme une pro et à aller contre mes sentiments ?
Je frotte mes bras couverts de chair de poule pour essayer de créer un peu de chaleur. N'importe quel degré serait mieux que le froid polaire que je ressens actuellement.
Ça fait trente minutes que j'attends sous le porche de l'hôtel Royal Porter, dans le centre-ville d'Orlando. Ben devait être là il y a vingt minutes, à 19 h 00, pour que nous puissions aller dîner. J'aurais dû m'en douter. Les mecs qui ont de l'argent et un statut pensent que les règles de politesse élémentaires ne s'appliquent pas à eux.
Vêtue seulement d'une robe de cocktail noire à paillettes, avec des bretelles fines et une longueur scandaleusement courte, je n'ai aucune défense contre les rafales de vent glacé qui me fouettent.
Je scrute à nouveau les environs, mais personne ne ressemble de près ou de loin à mon premier client. Le profil de Ben dit qu'il mesure 1,75 m. Sur sa photo, il a des cheveux châtains courts et des yeux noisette globuleux. Il avait l'air d'un mordu de fitness, ce qui m'inquiète un peu vu que je n'ai jamais mis les pieds dans une salle de sport.
Pourtant, parmi toutes les autres femmes, c’est moi qu’il a choisie. J’avais pourtant bien précisé sur mon profil Escorts & Lovers que je ne suis pas du tout sportive et que j’ai des formes. C'est peut-être mes longs cheveux sombres et ondulés qui l'ont intéressé. Il a dit qu'il les aimait.
Une autre rafale de vent particulièrement impitoyable me percute.
Oh. Mon. Dieu ! Il fait un froid de canard !
Au diable cette attente dehors !
Je rentre dans l'hôtel de luxe pour la quatrième fois afin de me réchauffer. Dès que je passe les portes tambour en verre, la chaleur m'enveloppe. Mon corps commence immédiatement à dégeler. Je me dirige droit vers la cheminée et je lui présente mon derrière.
« Jennifer ! Waouh, tes lèvres sont toutes bleues ! » Claire Kenyon, ma meilleure amie depuis onze ans et collègue depuis un an, se lève du canapé en cuir. Ses grands yeux bleus débordent d'inquiétude. Elle s'approche et me frictionne vigoureusement le dos.
« Ça va aller », je réponds.
Claire est là pour s'assurer que mon tout premier client ne soit pas un tueur en série ou un kidnappeur.
Ou les deux.
« Tu trembles comme une feuille, ma pauvre », dit-elle. Claire est magnifique à tous points de vue : grande, svelte, blonde, une peau de marbre, et elle est super intelligente, drôle et sexy. Grâce à une généreuse pension mensuelle de son père, elle a toujours l'air de sortir d'une couverture de magazine de mode. De mon côté, je n'ai pas pu m'offrir une nouvelle tenue depuis deux ans. D'ailleurs, la robe que je porte est à elle.
« Il n'est toujours pas là ? » demande-t-elle en s'écartant, ses iris reflétant les flammes de la cheminée.
Je secoue la tête. « Aucun appel non plus. » J'ai une confiance aveugle en Claire. On est comme les deux doigts de la main : on a survécu ensemble aux humiliations du collège et à l'enfer du lycée. Ces derniers temps, notre amitié a été le ciment qui a empêché ma vie en ruine de s'effondrer.
« Eh bien, il ne mérite certainement pas de baiser », dit-elle.
« Ne t'inquiète pas. Je ne suis pas une Lover. Je suis une Escort. »
Elle hausse le sourcil droit. « Ce qui veut dire, déjà… ? »
« Mon boulot, c'est de fournir une bonne conversation, une compagnie féminine, et peut-être une séance de baisers ou deux. »
« Donc en gros, tu es là pour faire jolie à son bras et être son rencard version soft », dit-elle.
Je hoche la tête, mais je grimace intérieurement. Pour la onzième fois depuis mon arrivée, je me rappelle pourquoi je m'inflige cette humiliation. Quand mes parents sont morts dans un accident de voiture il y a un an, ma petite sœur de dix-sept ans, Gabby, était avec eux. Elle a survécu, mais a perdu ses deux jambes. Mes parents n'avaient ni économies ni assurance, alors on s'est retrouvées dans la merde. Maintenant, j'essaie d'économiser pour ses prothèses à 19 000 dollars afin qu'elle puisse avoir une vie à peu près normale.
« C'est quoi la politique d'annulation ? » demande Claire.
« Il va venir. » J'espère avoir raison, mais une petite voix en moi craint le contraire.
J'ai besoin de cet argent.
Désespérément.
En ce moment, j'ai 236 dollars sur mon compte, et je n'ai même pas encore payé le loyer ce mois-ci. J'ai un besoin vital de ce job. Si Ben ne vient pas, je ne suis pas payée. C’est une règle ridicule puisque j'ai pris le temps de me faire toute belle.
Je lève les yeux quand un homme costaud et séduisant, d'un certain âge et portant un costume noir, passe devant nous. Puis, j'en vois un autre identique dans le couloir, encore plus musclé. Soudain, tout le hall est envahi d'armoires à glace en costume noir, avec des fils sortant de leurs oreilles et disparaissant sous le col de leurs chemises blanches.
« C’est quoi ce délire avec tous ces gardes du corps ? » Leur vue me coupe presque le souffle.
Claire hausse les épaules, puis sourit malicieusement. « Aucune idée, mais si je n'avais pas déjà des projets, j'en ramènerais bien un chez moi. Voire deux. » Elle se définit elle-même comme une adepte des rendez-vous en série et a couché avec plus d'hommes qu'il n'y a de minutes dans une heure.
Je ris doucement. « Je n'en doute pas. Mais à les voir, je pense qu'ils sont en mission importante. »
« Dieu que j'aime les hommes sérieux qui ne sont pas disponibles », marmonne-t-elle avant de mordiller sa lèvre inférieure pulpeuse. « Ça rend la chasse beaucoup plus amusante. »
« Cap ou pas cap d'essayer ? » je la taquine.
Elle expire, les épaules tombantes. « Je vois Jeremy plus tard, tu te souviens ? »
Jeremy est son « plan cul » régulier depuis longtemps. C'est une crème, et je me suis souvent demandé pourquoi ils n'officialisaient pas leur relation. Il l'aime, c'est flagrant, et elle semble l'adorer. Et elle ne tarit pas d'éloges sur leur vie sexuelle incroyable.
« Alors, combien de temps tu vas donner à ce loser qui fait faux bond avant de venir danser avec Jeremy et moi ? » demande Claire, en lorgnant l'un des types baraqués.
Maintenant que mon derrière me semble brûlant, je me retourne pour réchauffer mon devant face aux flammes. « Je vais attendre qu'il arrive. »
« Tu es beaucoup trop gentille », dit-elle. « Moi, je serais déjà partie depuis cinq minutes. »
Mais elle n'est pas aux abois financièrement comme moi. « Je suis sûre qu'il va arriver d'un moment à l'autre. Il a peut-être oublié sa veste chez lui. » Et pour être honnête, je préfère être à un rencard plutôt que de tenir la chandelle avec Claire et Jeremy.
Encore une fois.
Claire secoue la tête et lève les yeux au ciel. « Déjà en train de lui trouver des excuses ? »
« Oui, je sais. Je suis pathétique. »
« Ça fait combien de temps que tu ne t'es pas fait ramoner correctement ? » demande-t-elle. « Plus de deux ans, non ? »
Quelle amie géniale, toujours là pour me rappeler ce genre de choses. « Je suis une "Escort", pas une "Lover". »
« Je sais très bien cerner les gens », dit-elle. « Je saurai te dire s'il sera bon au lit. Et si l'occasion se présente, pourquoi ne pas s'amuser un peu ? »
Elle a raison sur sa capacité à lire les gens. Elle ne s'est jamais trompée sur personne depuis que je la connais.
Elle se laisse tomber sur le canapé, étend ses bras sur le dossier et croise les jambes. « Tu as eu une année difficile. » Sa voix est devenue douce, comme si elle savait qu'elle avançait sur un terrain sensible. « Il est peut-être temps que tu te rouvres à l'amour. »
Sa remarque me noue l'estomac et je change de position.
« Et si le courant passe avec ce… c'est quoi son nom déjà ? »
« Ben », je réponds.
« C'est ça, Ben. S'il y a de l'alchimie, pourquoi ne pas simplement profiter de lui pour prendre du plaisir ? »
Mon Dieu, je n'arrive pas à croire que j'envisage ça. Mais sentir un homme me toucher, me caresser, m'embrasser… recevoir un peu d'affection… ça fait bien trop longtemps. « Et si c'est un psychopathe ? »
« Comme je suis une experte, je te donnerai un coup de coude si je l'aime bien, je toucherai mon nez si je pense que c'est un pervers, et je te marcherai sur le pied si c'est un abruti. Oublie pas de l'amener ici pour que je le voie. »
« Je ne sais pas. Peut-être. »
« Marché conclu. »
« Euh… j'ai dit peut-être. »
« Peut-être, ça veut dire "oui" pour moi. » Elle sourit triomphalement.
Me sentant assez réchauffée pour affronter le froid une dernière fois, je regarde à nouveau vers l'extérieur.
Tiens.
Il y a un homme là-bas qui n'y était pas tout à l'heure. C'est peut-être Ben. Il est difficile de distinguer ses traits d'ici, alors je me dirige vers les portes tambour. Je sors et j'ai le souffle coupé par l'air glacial. Putain, j'avais oublié à quel point ça caille.
Je regarde l'homme qui se tient juste sur la droite. D'après ce que je vois de profil, il est jeune et très, oh, très séduisant.
Il fume une cigarette, ce qui avec n'importe quel autre gars serait rédhibitoire, mais pas avec lui. Je parie qu'il pourrait rendre n'importe quoi cool et sain.
Il est appuyé contre le mur en marbre de l'hôtel. Il porte un smoking noir avec des boutons de manchette en argent. Riche comme Crésus, probablement. Et arrogant aussi, sans doute. Je sais que je ne devrais pas juger, mais c'est plus fort que moi. J'ai eu trop de mauvaises expériences avec ce genre de types.
Son nœud papillon noir est défait, tout comme les boutons du haut de sa chemise. Son visage est partiellement caché dans l'ombre, mais les contours de sa carrure musclée sont évidents, tout comme sa taille — il doit faire au moins un mètre quatre-vingt-huit. Ma devise a toujours été : plus ils sont grands, plus ils sont divins. Et cet homme est en effet divin à bien des égards.
Il se tourne vers moi.
Oh, merde.
Je me sens totalement désarmée sous son regard vert intense. Ce n'est certainement pas mon rencard, Ben.
Mais purée, j'aimerais bien que ce soit lui.
Mes joues chauffent, et j'ai presque l'impression de l'avoir déjà vu ou rencontré quelque part. Est-il sur le site Escorts & Lovers ? Non. Je m'en souviendrais forcément.
Il est sexy à mort. D'un coup, je réalise que je ne sens plus du tout le froid. Je ressens une attraction magnétique vers lui. Mon ventre papillonne.
C’est quoi ce… ? Je ne me rappelle pas la dernière fois que ça m'est arrivé.
« Salut », dit-il avec un sourire en coin en sortant de l'ombre. Il rejette la fumée de sa cigarette à l'opposé de moi. Oh… Marlon Brando n'est rien à côté de ce mec — sauf qu'il ressemble incroyablement à la star de cinéma, avec ses lèvres charnues et son grain de beauté au-dessus de la lèvre. Il a un nez droit, des cils épais, des cheveux châtains ondulés qui volent dans le vent glacé. Son visage sculpté et son charisme feraient pleurer de joie un réalisateur de ciné.
« Bonjour », je croasse. Sans mon accord, mon cœur se met à battre de façon désordonnée. Je me sens étrangement mal à l'aise et terriblement excitée en même temps.
Je déteste ça. J'adore ça.
« Je suis désolé. » Il jette sa cigarette sur les pavés et l'écrase de sa chaussure Oxford noire et brillante. Il s'assoit sur le banc, les coudes posés sur ses cuisses fermes, penché en avant.
Je plisse les yeux, consciente d'avoir perdu ma capacité à réfléchir. Ou à respirer. Merde. Pourquoi mon cœur s'emballe ? Ce n'est pas comme si c'était mon genre. Même si ma raison me hurle d'ignorer cet homme — parce que je sais que les mecs comme lui sont des nids à problèmes — je demande : « Désolé de quoi ? »
« Je ne fume pas vraiment », dit-il avec un rire grave qui me remue jusque dans les tripes. « La dernière fois que j'ai allumé une clope, c'était il y a deux ans et demi. » Je remarque un léger accent, mais je n'arrive pas à le situer. Français ? Non. Allemand ? Sûrement pas.
« Alors pourquoi fumer maintenant ? » Je fais un petit pas hésitant vers lui. Je n'ai pas vraiment envie de discuter avec un type comme lui, si ? Pourtant, une force invisible mais irrésistible me pousse vers lui et je n'arrive absolument pas à m'arrêter.
Le coin de ses lèvres se relève, et sa façon de me regarder m'envoie une décharge d'excitation dans tout le corps.
« Je dois assister à un bal de charité qui commence dans vingt minutes. Et ma copine vient de me larguer. »
« Oh. Elle ne vient pas, alors ? »
Il secoue la tête.
« Je suis désolée. »
« Ce n'est pas de votre faute. » Ses sourcils se lèvent et il s'adosse, un bras étendu sur le dossier du banc, l'autre passant dans ses cheveux avant de se poser sur sa cuisse. Il m'observe intensément un instant, et pour une raison inexplicable, j'ai les joues en feu. « Vous alliez au bal vous aussi ? » Il me fait un sourire doux et ses fossettes apparaissent.
« Non… euh… Juste un dîner. »
« Avec votre petit ami ? » demande-t-il.
Vite, invente une histoire ! Hors de question que je lui dise que je viens de commencer un boulot d'escort. C'est trop embarrassant à avouer. Déjà que j'ai du mal à me l'avouer à moi-même ! « J'avais… j'ai… enfin. J'attends mon rendez-vous et il est en retard. C’est un premier rencard. Un genre de rendez-vous à l'aveugle. » Je soupire. Purée. Je n'arrive même pas à aligner une phrase correcte. Est-ce que c'est lui ou le fait que je commence un boulot honteux ? « Il devait être là à sept heures. »
« Donc vous êtes sans cavalier pour le moment. »
« Eh bien. Pas… pas encore », je réponds.
« Je vois. » Il me fixe pendant quelques secondes, et c'est comme si le temps s'était arrêté. Il sourit, révélant des dents blanches parfaites. Et encore cette fossette…
Je devrais détourner le regard. Reste normale, Jennifer !
Avant que je ne décide si je dois lui rendre son sourire ou pas, il rompt le contact visuel et tapote l'espace vide à côté de lui sur le banc. « Pourquoi ne pas vous asseoir ? » Il le dit d'une manière qui me fait penser qu'il a l'habitude d'obtenir ce qu'il veut. Ce n'est pas une suggestion, c'est un ordre.
C'est bien ça. Homme riche. Pouvoir. Contrôle. Le genre de gars qui commande.
Pas mon genre. Mon style, c'est plutôt les intellos, les écolos et les humanistes. Pas les types sexy, bien fringués, riches et arrogants qui se croient être le cadeau de Dieu aux femmes et qui peuvent se payer des smokings de luxe pour faire des dons dans des galas. Il n'est absolument pas mon genre.
Mes tripes se nouent, en total désaccord.
C’est quoi ce… ?
Contre toute attente, c'est mon corps qui commande. Je m'approche de lui, et au moment où je m'assois à ses côtés, une bourrasque de vent fouette mes jambes nues. En frissonnant, je croise les bras sur ma poitrine du mieux que je peux, mais ça ne me protège pas du froid.
« Tenez. » Le jeune homme retire sa veste.
« Ce n'est vraiment pas nécessaire », je proteste.
« Vous tremblez comme une feuille. » Il pose la veste sur mes épaules.
Je m'apprête à protester encore, mais oh… mmm… sa veste est si chaude et soyeuse à l'intérieur. « Vous n'allez pas avoir froid ? » Et son parfum… c'est comme s'il avait des pouvoirs psychotropes sur moi, me faisant perdre toute raison.
« Là d'où je viens, on dirait presque l'été. » Il rit.
Je souris et mon regard croise le sien. « D'où venez-vous ? »
« De Norvège. » Il m'observe attentivement en le disant, et je rougis à nouveau.
Oh mon Dieu. Il faut que je me reprenne.
« Ça explique tout », je dis.
Son rire spontané, merde, il me fait un effet fou à l'intérieur. « Vous êtes en visite alors ? » je demande.
« J'étudie à l'Université de Floride. C’est ma dernière année. »
« J'y ai fait un semestre. » C’était avant la mort de mes parents, quand j'espérais encore devenir avocate.
« Vous avez aimé l'université ? » demande-t-il.
« Oui. C'est juste que… je travaille maintenant. Chez Coffee and Go. La vie d'adulte, vous savez. Payer les factures. » Je suis tellement sous le charme de cet homme divin que j'en ai complètement oublié pourquoi je suis là. Il me regarde avec amusement, et je sens le besoin de meubler le silence.
« Être un adulte responsable est largement surestimé », j'ajoute. « Au cas où vous vous poseriez la question. »
« Un mal nécessaire. » Il rit, comme s'il en connaissait un rayon sur le sujet.
« Oui, mais ce n'est pas drôle », je dis.
« En effet. » Il jette un œil à sa montre en platine. Un silence s'installe. « Qu'est-ce que vous aimez faire d'autre ? » demande-t-il.
« Oh, je promène des chiens, je couds, je danse, je peins et j'écris de la poésie. Vous savez. Plein de choses. »
« J'aime les gens créatifs. Je pense que trop peu de gens sortent des sentiers battus. »
« Vraiment ? »
Il hoche la tête. « Vous m'intriguez. Si votre cavalier ne se pointe pas dans les trois prochaines minutes, ça vous dirait de boire un verre de vin au bar avec moi ? »
Je ne peux pas me permettre de perdre ce client. Je devrais rester ici. Et je vais le faire. Ma volonté est plus forte que mon désir. « Je ne pense pas. Mais merci. »
« Eh bien, vous avez mieux à faire ce soir ? » demande-t-il avec un sourire en coin.
Je voudrais dire que j'ai des tas de choses à faire, mais il sait que j'ai été plantée.
« Alors pourquoi gâcher une si belle soirée et une robe aussi sexy pour rentrer regarder la télé, alors que vous pourriez la finir de manière bien plus intéressante ? » demande-t-il.
Pensant qu'il propose du sexe, je lui lance un regard noir. « Je ne suis pas une traînée », je lâche sèchement.
Il ne bronche même pas. « Tant mieux, parce que je me fais un point d'honneur de ne jamais payer pour du sexe. »
Je reste bouche bée. Sale gosse de riche. Il croit que je vais baisser ma culotte juste parce qu'il a du fric ? Eh bien, ce n'est pas moi qui vais booster son ego. « Ce que je veux dire, c'est que si j'accepte, je ne coucherai pas avec vous. » Merde. Pourquoi est-ce que ça sonnait comme une question ?
Et pourquoi diable suis-je encore assise là ? Je devrais partir parce qu'il n'en veut manifestement qu'à une chose. Une relation pansement.
Ugh. Je ne veux pas partir. Mais je vais le faire. Parce que…
Zut ! Lève-toi, Jennifer !
« Bonne soirée, monsieur », je lance brusquement.
Je fonce à l'intérieur et retrouve vite Claire, toujours assise à la même place.
Son visage s'illumine. « Oh, tu l'as trouvé ? »
« Non. » Je soupire.
Elle plisse les yeux. « C'est à qui cette veste de smoking ? »
Fait chier.
Maintenant je dois retourner la lui rendre. « Attends. » Je fais demi-tour vers la sortie, mais au lieu d'avancer, je percute le torse musclé du Norvégien royal. Juste devant lui, je réalise enfin à quel point il est grand. Oui, il fait bien un mètre quatre-vingt-onze — au moins. Je fais un mètre soixante-sept, mais même avec mes talons de sept centimètres, le haut de ma tête arrive à peine à son menton sexy. Il me surplombe, le regard voilé, et se lèche la lèvre inférieure.
Malgré moi, mon cœur recommence à cogner sauvagement.
« Re-bonjour », dit-il avec un sourire provocateur. « Vous êtes sûre de ne pas vouloir vous joindre à moi ? »
Je fais un grand pas en arrière, j'enlève la veste et je la lui tends. Il la remet et je sens à nouveau son parfum. Ça sent trop bon, putain.
« Je n'ai pas apprécié que vous supposiez que je coucherais avec vous. »
Il y a du mouvement du coin de l'œil. Étrange. J'ai l'impression que les gardes du corps épient nos moindres faits et gestes.
« Je n'ai rien supposé du tout. C'est vous qui avez supposé que j'avais supposé ça. » Ses yeux brûlent.
« Salut, moi c'est Claire. » Elle lui sourit avec une lueur dans les yeux et me donne un coup de coude, signe évident qu'elle valide. « C'est un vrai plaisir de vous rencontrer. Waouh, tout simplement ! »
« J'essaie de convaincre Jennifer de boire un verre avec moi, mais elle semble résistante », dit-il sans me quitter des yeux.
« Jennifer, tu te rappelles ce qu'on a dit tout à l'heure ? » dit Claire avec un sourire crispé en me pinçant le coude. Très fort.
Elle doit faire référence au fait que je ne baise jamais. Ou au fait qu'elle sait bien juger les gens.
« Puisque l'autre gars t'a posé un lapin, tu devrais vraiment aller boire un verre avec… ? » Claire laisse sa phrase en suspens et se tourne vers lui. « Comment dois-je vous appeler ? »
Il lui tend la main et ils se saluent. « Erik, s'il vous plaît. »
« Parfait », dit-elle en gloussant, totalement sous le charme. « N'oublie pas, Jennifer. Rien n'est plus ennuyeux que de tenir la chandelle avec Jeremy et moi. »
« Vous voyez ? Je suis validé par la copine », intervient le bel étranger en souriant.
Pourquoi est-ce qu'ils se liguent contre moi ? Ça ne me plaît pas du tout. Mais le fait que Claire l'approuve me fait hésiter. Mais pourquoi ? Est-ce qu'elle est juste amoureuse de son physique comme moi ? Est-ce que c'est ça ?
« Je dois aller aux toilettes », dit Claire. « Vous nous excusez un instant ? » Elle m'entraîne avant que je puisse protester et s'arrête brusquement dès qu'on a passé le coin, pour me faire face. Son regard est déterminé. « Tu dois dire oui. Pourquoi tu hésites, bordel ? »
Je la regarde, complètement sidérée. Je suis sciée, vraiment. Elle ne voit pas que ce type est un fils de riche qui veut juste tirer son coup ? « Laisse-moi t'éclairer. Il m'a dit — enfin, il a laissé entendre — qu'il s'attendait à ce que je couche avec lui après. »
Elle me dévisage, l'air déconcerté, presque horrifiée. « Eeeeet ? »
« Sérieusement ? »
« C'est une occasion unique dans une vie, Jennifer. »
« Unique ? Mais de quoi tu parles ? »
« Je veux dire, ça fait des mois que tu te plains de ne pas avoir de rencards, et là, un Prince Charmant se pointe et… »
« Oui d'accord, mais… »
« Mais quoi ? »
« Je… »
« Tu as besoin de t'amuser, et tu le sais. » Elle croise les bras sur sa poitrine et me fusille du regard, le sourcil gauche levé bien haut.
« Mais Ben… » je proteste, me sentant coupable à l'idée de planter Ben et de perdre l'argent pour les jambes de ma sœur.
« Il ne viendra pas. Il est sept heures et demie putain, au cas où tu n'aurais pas remarqué. » Elle gesticule dans tous les sens.
« Oh mon Dieu. Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Qu'est-ce qui t'arrive à toi ? » Elle crie presque maintenant, et quelques personnes se tournent vers nous. « Si tu ne sors pas avec lui, je t'en parlerai jusqu'à la fin de tes jours. »
Là, elle divague complètement. Mais je ne l'ai jamais vue aussi insistante, alors peut-être que je devrais me lancer. « C’est bon ! Mais si ça tourne à la catastrophe, je t'appelle pour que tu viennes me chercher. »
Ses yeux s'illuminent et elle pousse un cri de joie. « Bien sûr. Tu peux toujours compter sur moi. Et je te promets que tu ne le regretteras pas. »
Encore un peu agitée, ma réticence ne m'ayant pas totalement quittée, je sors mon téléphone pour prévenir Gary que mon client n'est pas venu.
« Appelle-moi après, d'accord ? » Claire me fait un bref câlin.
Je la regarde s'éloigner vers la sortie. Dans quoi je me suis embarquée ? Est-ce que je peux vraiment faire ça ? Et si mon client arrivait ? Je regarde mon téléphone. Dois-je appeler Gary ? Oui. Je compose son numéro. Cinq tonalités, pas de réponse. Je rappelle. Toujours rien. J'écris un message.
Moi : Gary, mon client Ben Cunningham n'est pas venu. Il est 19 h 34. Je m'en vais. Jennifer.
J'appuie sur envoyer. En jetant un œil vers mon nouveau rencard, j'aperçois à nouveau Erik. Mon cœur s'emballe. Purée. Comment se fait-il qu'il me fasse cet effet-là ?
Je redresse les épaules et prends une grande inspiration. Allez, on verra bien.
Mes yeux croisent les siens au moment où je repasse le coin du mur, et je suis frappée une fois de plus par sa ressemblance avec le jeune Marlon Brando. En marchant vers lui, je feins l'assurance, mais en réalité, je tremble de nervosité. Le fait que ses yeux soient aussi frais qu'une brise d'été n'aide pas. Et ce qui est vraiment troublant, c'est que j'aime l'effet qu'il a sur moi.
« Alors, c'est quoi le verdict ? » demande-t-il quand je m'arrête à un mètre de lui.
« J'accepte volontiers votre invitation pour boire un verre », je dis. « Désolée pour le temps de réponse. »
Il m'offre un sourire si diaboliquement irrésistible que mon ventre se serre de désir.
Voyant que son nœud papillon est toujours défait, j'ai un geste instinctif : je m'approche et je prends un moment pour le nouer. Pendant ce temps, il baisse les yeux vers moi, et l'énergie entre nous s'intensifie à chaque seconde. Quand j'ai fini, je brosse une poussière sur sa veste. « Voilà », je dis. « Maintenant vous êtes prêt. »
Je plonge mon regard dans le sien, et j'ai l'impression de voir au plus profond de lui : un homme puissant mais doux, sûr de lui mais humble, volontaire et pourtant incroyablement clément.
Je dois me rappeler de respirer.
Il sourit d'un air entendu en m'observant, les yeux mi-clos. « Merci. »
« C’est un plaisir. »
Erik me prend le bras et nous montons l'escalier au tapis rouge vers le premier étage. C’est difficile de garder l'équilibre avec ces talons, alors je m'agrippe à son biceps pour me stabiliser. Il est aussi musclé que je l'imaginais sous ses vêtements, et je ne peux m'empêcher de serrer un peu plus fort que nécessaire en me demandant à quoi il ressemble sans chemise.
À quoi il ressemble nu.
Ce que ça ferait de presser mon corps contre le sien…
Jennifer !
Pour arrêter d'avoir la tête qui tourne, je me concentre sur le décor. Les gardes du corps sont toujours partout. Quelques personnes en tenue de soirée déambulent dans les couloirs. Probablement les invités du bal de charité.
Avant que je ne m'en rende compte, Erik et moi sommes devant l'entrée du bar.
Il plisse les yeux en se tournant vers moi. « Ça vient de me traverser l'esprit », dit-il. « Je viens de réaliser que vous ne savez peut-être pas qui je suis. »
Attendez, quoi ?
Erik est célèbre ou un truc du genre ? Je me sens un peu idiote de ne pas le reconnaître. Mais comment je suis censée connaître un étudiant riche venu de Norvège ? « Je suis désolée. Je dois dire que non, je ne sais pas. »
Le garde du corps juste à ma droite se rapproche d'un pas et se penche vers nous. Qu’est-ce qu’il se passe ?
Erik prend une inspiration pour dire quelque chose.
« Jennifer ! Jennifer ! Te voilà enfin ! » crie une voix grave.
Je me retourne et je vois Ben qui court vers moi. Il est rouge comme une tomate et son front brille de sueur.
Je n'ai pas le temps de poser à Erik les dizaines de questions qui me viennent à l'esprit avant que Ben ne m'écrase dans une énorme accolade.
Oh, merde. Euh… J’ai un trou noir. Qu'est-ce que je devais dire à mon client déjà ?
« Bonjour, Ben Cunningham », je dis en me forçant à sourire. « Eh bien, vous êtes… euh… » Je m'écarte. Mon Dieu, il n'est pas sexy du tout. Enfin, il n'est pas moche non plus. Il est bronzé, musclé et bien habillé. Mais il ne arrive pas à la cheville d'Erik. « Je suis Jennifer, et ce soir je serai votre… » Je ne peux pas dire putain d'escort devant Erik ! On oublie le script. À partir de maintenant, c'est de l'impro.
« Désolé pour le retard », dit Ben. Il fait environ deux centimètres de moins que moi, et je m'en veux d'avoir mis des talons si hauts.
« J’ai eu une réunion de travail urgente. » Il essuie la sueur de son front avec un mouchoir blanc. « Et je m'excuse d'avance, mais je devrai probablement passer quelques coups de fil pendant la soirée. »
« Ce fut un plaisir de vous rencontrer Jennifer », dit Erik. « Passez une excellente soirée. » Il incline la tête, pivote sur ses talons et s'éloigne dans le couloir.
Non ! Ne pars pas ! J’ai tellement de questions. J’ai envie — j’ai besoin de passer plus de temps avec lui. Il me faut toute ma volonté pour ne pas courir après lui, mais je m'oblige à rester. Ma sœur compte sur moi.
C'est pour le mieux.
C'est comme ça !
Je serre les dents. J'ai fait ce qu'il fallait. C'est vrai !
Mais alors, pourquoi ai-je l'impression de m'être trahie ?
