Voilée
« En position, Mademoiselle Aldwyn ! »
Je me suis figée en plein milieu de ce pas de danse maudit.
La sueur coulait le long de mes tempes. Mes muscles hurlaient de douleur et ma jambe d'appui tremblait si fort que c’était un miracle qu’elle ne se soit pas encore brisée sous mon poids.
Je n’osais pas respirer tandis qu’Art tournait autour de moi, ses yeux plissés analysant méthodiquement chaque détail de ma posture maladroite.
Art n’utilisait mon titre officiel que lorsqu’il était profondément mécontent de ma prestation. Je me suis mordu la lèvre pour détourner mon attention de mes crampes, luttant de toutes mes forces pour ne pas perdre le contrôle de mes membres.
« Votre orteil n’est pas censé toucher votre genou », a dit Art en frappant légèrement l’arrière de mon genou plié avec son odieux bâton. « Il devrait toujours y avoir l’espace de deux doigts entre votre genou et votre orteil. Votre dos doit aussi être plus cambré. N’avez-vous pas suivi le programme que je vous ai donné ? »
Art a agité la main nonchalamment pour me congédier.
J’ai rejeté violemment l’air que je retenais. Mes muscles se sont relâchés et je me suis effondrée au sol, appréciant la fraîcheur du carrelage mordant ma peau rougie.
Après quatre heures acharnées à répéter sans cesse cette danse misérable, j’avais besoin d’une pause. Une longue pause.
« Que faites-vous ? » a demandé Art sèchement.
« Je me repose », ai-je murmuré, à peine capable de contrôler ma langue. J’ai fermé les yeux, accueillant l’obscurité apaisante.
Un coup soudain dans l’estomac a violemment chassé l’air de mes poumons. J’ai toussé pour reprendre mon souffle et me suis roulée sur le côté, pressant mes mains contre mon diaphragme en spasmes.
« Vous ai-je donné la permission de vous reposer ? » a demandé Art, indifférent au fait qu’il venait de planter le bout de son bâton dans mon ventre si vulnérable. « Levez-vous et reprenons la danse depuis le début. »
« Encore ? » ai-je demandé, désespérée, une fois mon souffle retrouvé. « Allez, Art. Je n’ai pas eu de pause depuis quatre heures. Mademoiselle Evelyn va me tuer si j’arrive en boitant ce soir, sans parler des bleus innombrables qu’une robe adaptée au Crown Show ne pourra probablement pas cacher. »
« N’importe quoi », a dit Art en balayant ma requête d’un geste paresseux. « Les guérisseurs vous remettront sur pied en un rien de temps. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre un instant de votre entraînement. La deuxième épreuve arrivera plus vite que nous ne le pensons. »
J’ai soupiré en posant mon front contre le sol. Il était encore plus irritable que d’habitude. Je ne savais pas pourquoi et j’étais assez intelligente pour ne pas poser la question.
« Debout », a répété Art en montrant le centre de la pièce. « On recommence depuis le début. »
J’ai gémi avant de me remettre sur mes pieds endoloris. Celui qui avait interrompu sa matinée avec de mauvaises nouvelles avait intérêt à avoir une bonne raison.
Mes orteils traînaient sur le sol tandis que je marchais vers ma damnation. J’ai croisé ma jambe droite derrière la gauche et pivoté le dos vers la gauche. J’ai tendu mon bras gauche sur le côté — la paume tournée vers le ciel — et plié mon bras droit devant ma poitrine.
« Le menton haut. Jambe avant pliée », a fait remarquer Art en frappant ma cuisse avec son affreux bâton.
J’avais envie de maudire cette monstruosité jusqu’à la graine d’où son arbre d’origine avait germé.
Mes muscles ont protesté contre l’effort tandis que j’ajustais ma posture. Je ne voulais pas provoquer un autre sermon, alors j’ai ravalé mes plaintes.
« Bien », a dit Art en hochant la tête avec approbation. « Vous pouvez commencer. »
J’ai inspiré un grand coup, puisant toute la force et le courage que je pouvais, et j’ai commencé à m’enchaîner les pas, telle une feuille dans le vent.
Après avoir pratiqué cette danse diabolique chaque jour pendant près d’un mois, je connaissais chaque pas par cœur. Cependant, comprendre et exécuter les pas sans faute étaient deux choses bien différentes.
« Flexez vos poignets, Willow ! » a crié Art.
J’ai serré les dents, forçant mes poignets tremblants dans une flexion douloureuse en sautant dans la pose suivante. J’étais si près de finir ; encore quelques pas.
Ma jambe d’appui a soudainement lâché sous moi et je me suis effondrée, incapable de me rattraper.
Art a soupiré. Le son de sa déception m’a transpercée.
« Je suppose que nous pouvons en rester là pour aujourd’hui. Ça ne le ferait pas si vous ne pouviez pas assister à l’entretien de ce soir. » Il s’est approché et m’a doucement aidée à me relever. « Vous avez bien travaillé, Willow, surtout sur la routine finale. Il reste quelques lacunes dans votre performance, sans parler de votre manque de souplesse alarmant, mais nous en reparlerons la prochaine fois. »
Était-ce un sourire qui se cachait au coin de sa bouche ?
« Allez », a-t-il dit en glissant mes bras autour de son cou et en me portant sur son dos. « Allons jusqu’à l’aile des guérisseurs. Vous avez besoin d’eux. »
« Et à qui la faute ? » ai-je murmuré contre son épaule.
Art a gloussé. « À moi, je suppose. Je vous ai peut-être poussée un peu plus fort que nécessaire, mais je… »
Il n’a pas fini sa phrase, et le silence qui a suivi était assourdissant.
J’étais trop fatiguée pour poser des questions et trop épuisée pour m’en soucier. Je ne désirais que le toucher apaisant d’un guérisseur pour soigner mon corps endolori. Le plus vite possible.
Art a soupiré. « Tenez bon, Will. Je connais un raccourci. »
J’ai pressé mon front contre la façade en bois de la porte de ma chambre, gémissant en tâtonnant pour attraper mon collier qui se balançait.
Mon corps me faisait encore un peu souffrir malgré ma visite à l’aile des guérisseurs, sans parler de la fatigue qui semblait avoir tissé des liens d’épuisement autour de chaque partie de mon corps. Mes membres me semblaient incroyablement lourds et ma tête un peu embrumée.
Finalement, mes doigts raides ont attrapé le collier, mais avant que je ne puisse presser le cristal bleu contre le bois, j’ai entendu la porte à côté de moi s’ouvrir.
« Will ? » Calla a prudemment passé la tête par l’ouverture. Ses lèvres pâles se sont étirées en un sourire calme en m’apercevant. « Journée difficile ? »
J’ai reniflé et me suis tournée vers elle, m’appuyant contre la porte cette fois. « Je pense que c’est un euphémisme », ai-je plaisanté en jouant nerveusement avec le cristal. « Je suis sûre que je pourrais dormir profondément bien au-delà de l’aube prochaine. »
« Waouh », a-t-elle dit en gloussant. Elle est entrée dans le couloir, dévoilant une robe argentée et des chaussettes moelleuses — sa tenue habituelle en attendant l’arrivée de son styliste. « Le Prince Arthur doit vous pousser à bout, surtout avec toutes les autres activités pour les prétendantes. »
Elle s’est adossée au cadre de la porte. « Ouais », ai-je dit en me frottant le cou humide. « Il m’a gardée pendant presque quatre heures sans la moindre pause. Les guérisseurs se sont occupés de mes bleus et de la majeure partie de ma fatigue musculaire, mais je suis encore épuisée. J’espérais pouvoir grappiller un peu de sommeil avant l’arrivée d’Adriel. »
Je pouvais lui dire ça. Rien de ce que je disais ne violait mon contrat. Elle aurait pu savoir que j’étais partie quatre heures si elle avait fait attention.
Le visage de Calla s’est crispé. « Quoi ? » ai-je demandé.
« Désolée, Will, mais je ne me ferais pas trop d’espoir. »
Mes épaules sont retombées. « Pourquoi ? »
« Adriel était là il y a cinq minutes et il est reparti en jurant comme un beau diable quand il a su que tu n’étais pas là. J’imagine qu’il reviendra bientôt. »
Génial. D’après la description de Calla, il serait probablement encore plus grincheux que le vieux prince. La soirée allait être longue.
« Est-ce que ça va, Will ? » a demandé Calla alors que je me frottais les tempes. « Tu as semblé un peu tendue ces derniers temps. »
J’ai soupiré. « Ouais. Je suis juste fatiguée, je crois. » Et mon foyer me manque. « Mais ça ira. »
Calla a haussé un sourcil. « Alors, ça n’a rien à voir avec les récents développements des Crown Trials ? »
Je n’ai pas levé les yeux pour croiser son regard.
Le nombre de prétendantes avait été réduit à quatorze, ce qui signifiait que la phase suivante des Crown Trials avait commencé : des rendez-vous privés avec le prince héritier.
Deux prétendantes avaient déjà eu leur premier rendez-vous.
Tanith avait refusé de partager le moindre détail, affirmant que c’était une affaire intime entre elle et le prince. En réalité, je pense qu’elle craignait la réaction d’Alia face à l’éclat de joie dans ses yeux quand elle racontait l’histoire.
Difficile de la blâmer. Alia pouvait être terrifiante quand les caméras ou la royauté n’étaient pas là, ce qui me faisait me demander pourquoi Tanith continuait de la suivre comme un petit chien.
Azure, elle, n’avait pas hésité à partager les grands détails de son rendez-vous, et elle avait savouré toute l’attention. Les prétendantes s’étaient rassemblées autour d’elle comme si elle était le soleil alors qu’elle racontait comment Caiden l’avait emmenée dans la plus haute tour. Il avait préparé un dîner romantique aux chandelles sous une verrière pour qu’ils puissent profiter d’une vue imprenable sur le ciel étoilé.
Il s’était surpassé pour que Azure se sente spéciale, ce qui ne m’étonnait pas. C’était le genre de personne qu’il était, et je ne doutais pas qu’il ferait en sorte que les autres prétendantes se sentent tout aussi spéciales.
J’aurais dû être heureuse pour elles, d’autant plus que Calla était la prochaine sur la liste. Caiden lui avait demandé de le retrouver devant le Salon demain, mais c’est tout ce que nous savions.
Cependant, la joie que j’aurais dû ressentir pour mon amie avait été étouffée par une forme de torpeur qui me hantait depuis ma promesse faite au roi.
J’avais fait de mon mieux pour garder une distance de sécurité avec Caiden. J’avais tout fait pour m’assurer de ne pas le croiser accidentellement sans les autres prétendantes. Jusqu’ici, j’avais réussi, mais que ferais-je quand ce serait moi qu’il inviterait ?
Serais-je capable de refuser ? Non. Peu probable. J’étais encore une prétendante aux yeux du public, et refuser un rendez-vous ne donnerait pas une bonne impression.
Par les esprits. Je ne savais même pas si c’était Caiden qui décidait quand ou quelles prétendantes il inviterait. Le roi avait peut-être son mot à dire. Espérons que ce soit le cas.
« Et pour ce soir ? » a demandé Calla, me ramenant à la réalité. « Es-tu prête à lutter contre Arawn pour une nouvelle série de questionnaires ? »
J’ai reniflé avec un sourire ironique. « Je ne pense pas qu’Arawn ou le public feront autant attention à moi qu’à toi », ai-je dit.
Le visage de Calla est devenu pâle sous l’afflux de sang. Elle a rapidement caché ses joues brûlantes dans ses manches. « Ce n’est pas ce que je voulais dire, Will. Et puis, je n’ai pas encore eu mon rendez-vous. Tanith et Azure, si. »
J’ai ri doucement en voyant ses yeux éviter les miens. « A-t-il révélé d’autres détails sur ton rendez-vous de demain ? »
J’aurais aimé que cette question ne me fasse pas mal, mais au moins, cette douleur dans ma poitrine n’était pas aussi insupportable que lorsque Tanith avait annoncé son rendez-vous.
Calla a secoué la tête. « Pas encore. Je n’ai pas laissé mon imagination s’emballer, mais je ne doute pas qu’il aura prévu quelque chose d’incroyable. Il est très créatif. »
J’ai hoché la tête. « C’est vrai », ai-je dit, en soupirant avant de pouvoir réfléchir aux implications de cette réaction.
Calla a penché la tête en m’observant avec curiosité. « Y a-t-il quelque chose que tu ne me dis pas, à part ce que ton contrat spécial t’interdit de partager ? »
Sang maudit. Je n’étais pas assez reposée pour avoir cette conversation ou inventer une excuse crédible.
« Pourquoi es-tu encore dans cette tenue en sueur ? »
Adriel marchait d’un pas amer dans le couloir vers nous, les sourcils froncés et les mains serrées autour de ses outils. Lux et Amelia suivaient de près avec deux chariots remplis à ras bord de maquillage, d’outils et d’autres produits dont je n’osais même pas imaginer l’usage.
J’ai dégluti avec anxiété, incapable de décider si je voulais l’embrasser pour m’avoir sauvée d’une conversation embarrassante ou le jeter aux requins pour m’avoir éloignée de mon lit attirant.
« Mes excuses, Mademoiselle Young », a ajouté Adriel avec un sourire raide qui semblait plus forcé que sa coiffure. « Mademoiselle Aldwyn semble avoir oublié que cette soirée ne lui appartient pas. Nous avons un délai à respecter et beaucoup de problèmes à régler » — je l’ai fusillé du regard, un peu agacée par ses mots — « alors je dois la kidnapper pour le moment. »
Adriel m’a attrapée impatiemment par les épaules et m’a fait pivoter pour me pousser à l’intérieur de ma chambre.
« À plus tard, Calla ! » ai-je crié juste avant qu’Adriel ne ferme la porte derrière nous.
« Où étais-tu passée ? » a demandé Adriel frénétiquement en dirigeant Lux et Amelia vers la coiffeuse. « Tu aurais dû être ici il y a vingt minutes. Et qu’est-ce que tu portes ? »
J’ai résisté à l’envie de grogner comme une vieille peau. « À l’entraînement », ai-je dit en pesant soigneusement mes mots. « J’étais… à l’entraînement. »
Adriel m’a regardée comme si c’était l’excuse la plus ridicule qu’il ait jamais entendue de toute sa vie. Une demi-minute s’est écoulée avant qu’il ne pousse un soupir découragé. « J’imagine que ça explique les vêtements et l’odeur. »
Il ne semblait pas plaisanter.
« Écoute, Will », a-t-il dit en soupirant tout en s’appuyant contre le montant gauche de mon lit. « Je ne prends aucun plaisir à te pousser, mais nous n’avons pas beaucoup de temps, et j’ai besoin que tu sois lavée et habillée avant la fin de l’heure. »
« J’admire ton engagement en tant que future protectrice d’Heliac, mais une reine est bien plus que cela. Une reine, c’est de la grâce et de la finesse. C’est de la sophistication servie sur un plateau propre. »
Je ne comprenais pas de quoi il parlait.
Adriel a encore soupiré en voyant mon regard vide. « Ta force compte, mais ton apparence aussi. »
Ses yeux sombres brillaient dans la lumière tamisée du lustre, un reflet doré soulignant ses iris. Ils me suppliaient de coopérer, et je n’avais ni l’énergie ni le cœur d’être difficile.
« Très bien », ai-je dit. « Où dois-je aller ? »
Le sourire d’Adriel est finalement devenu sincère. « Sous la douche. Lux et Amelia vont t’aider. Le repas sera servi dans ta chambre dans une demi-heure et je préparerai le nécessaire. Ces cernes sous tes yeux ne peuvent pas passer à la caméra. »
J’ai hoché la tête et tourné les talons pour entrer dans la salle de bain, où Lux et Amelia remplissaient la baignoire d’eau fumante.
Adriel a fermé la porte derrière moi. Je me suis glissée hors de mes vêtements de guerrière confortables, prête à retourner à la vie épouvantable de Wildcard des Crown Trials.
