CHAPITRE UN
Alexa
Je ne reconnais pas la femme dans le miroir. Elle est méconnaissable, une inconnue magnifiquement incognito. Le bijou de tête en strass de sa mère ornait son chignon tressé très féminin. Des boucles d'oreilles en forme de poire, offertes par son fiancé, pendaient à ses oreilles. Leur design exquis rappelait l'éclat des diamants sertis et la superbe bague en forme de larme à son annulaire.
Heather, l'esthéticienne improvisée, a maquillé la mariée avec légèreté. Un gloss nude brillait sur ses lèvres. Un éclat doux soulignait ses pommettes. Ses cils naturels mettaient en valeur ses yeux noisette. Sa robe coupe sirène épousait ses formes aux bons endroits. Elle tombait derrière elle en une traîne d'une grande élégance. Sous le tulle transparent, on apercevait des sandales Aveline blanches décorées de nœuds.
« Tu es incroyable, poupée. » Grayson portait un costume trois-pièces gris givré et une chemise blanche cintrée. Ses mains se sont posées sur mes hanches. Il a croisé mon regard dans le miroir. « Et tu sens divinement bon. Je te mangerais. »
Passer six heures au spa de l'hôtel produit cet effet sur une femme. L'esthéticienne a enchaîné les soins : rajeunissement de la peau, soin du visage, enveloppement et épilation. Ma peau est plus douce que du beurre et sent bon la grenade. Je brille aussi, ce qui pique un peu les yeux. Le spray pailleté n'était pas nécessaire, mais Grayson a insisté. En fait, il est responsable de beaucoup de choses. Hier soir, il m'a forcée à faire une soirée pyjama à boire des cocktails mortels. J'ai dû porter un pyjama ridicule et un masque à la menthe avec des concombres sur les yeux. Ce matin, il m'a obligée à m'épiler chaque centimètre de peau. Au petit-déjeuner, il m'a gavée de fraises au chocolat alors que je refusais. Il a même eu le culot de me traiter d'« immature » parce que je demandais un cachet pour ma migraine. On dira que je râle pour rien, mais cet homme est parfois trop exigeant. Et il demande beaucoup d'attention.
Il est vraiment incorrigible.
Pourtant, je ne le changerais pour rien au monde.
Grâce à Grayson, mon enterrement de vie de jeune fille a été réussi. Enfin, si on peut appeler ça une fête. Je n'ai pas d'amies, surtout chez les filles. Mais il s'est assuré que je passe une nuit inoubliable. Ce fut une matinée délirante dont on rira plus tard. Ce sont des souvenirs que je garderai précieusement.
« Oh, mon Dieu. » Le manteau rose de Heather était assorti à sa robe et à son bibi Roseville. « Je crois que je vais pleurer. »
J'avais envoyé une invitation à Heather et à son compagnon, Ivor. J'espérais qu'ils viendraient, mais je n'avais pas reçu de réponse. J'ai été tellement surprise de les voir. C'est elle qui nous avait accueillis à bras ouverts, Jace et moi, quand la vie nous avait brisés. Il y a deux heures, elle a frappé à la porte de la chambre. Elle était très élégante, une mallette de maquillage dans une main et une bouteille de mousseux dans l'autre. Des fers à boucler dépassaient de son sac. « Ne pleure pas », ai-je dit en riant. « Tu vas gâcher ton maquillage. »
« C'est plus fort que moi. » Elle a tamponné ses joues avec des mouchoirs. « Tu es magnifique, Alexa. »
« C'est indéniable, poupée. » Les mains dans les poches, Grayson se balançait sur ses talons. « Warren pourrait bien s'évanouir en te voyant. »
« Ah bon ? » J'ai mordu ma lèvre pour ne pas sourire. « Je présente bien, hein ? »
« Tiens. » Les yeux pleins de larmes, Heather a ajusté la chaîne en or blanc autour de mon cou. « Tu tiens vraiment à porter ça ? » Les plaques militaires tintaient contre le médaillon d'Adaline. « Je ne peux pas te convaincre de porter quelque chose de plus délicat ? »
Heather ne ressemblait pas à ma mère. Pourtant, sa question pleine de tendresse m'a touchée en plein cœur. Je donnerais n'importe quoi pour qu'Adaline soit là. Elle m'aiderait à me préparer et m'accompagnerait à l'autel. Mes souvenirs d'elle sont des souvenirs d'enfant. Mais je sais qu'elle s'occuperait de ma robe. Elle me tiendrait la main et pleurerait de joie avec ma sœur, Kathy. Elles seraient superbes dans leurs robes longues, sirotant du champagne en parlant du passé. Kathy se moquerait de moi car j'épouse un homme plus âgé à vingt ans. Ma mère la gronderait gentiment. C'est ce que je voulais. Je voulais qu'elles soient là.
« Ça va, ma chérie ? » a demandé Heather. J'ai retenu mes larmes. « Je suis désolée. Je ne voulais pas te vexer. Tu peux porter cette chaîne. C'était juste une suggestion stupide. »
« Heather. » J'ai ravalé ma peine et je lui ai pris les bras. « Tu ne m'as pas vexée. Tout va bien. » J'ai forcé un petit rire. « Mais je ne retire pas le collier. Je le garde. »
« Ne l'écoute pas. » Grayson a passé un bras autour de mes épaules. « Elle aime croire que tout tourne autour d'elle. »
« Gray. » Je lui ai mis un coup de coude dans les côtes. Il a fait semblant de s'étouffer. « C'est le jour de mon mariage, connard. J'ai le droit d'être le centre du monde. »
« Oh, Seigneur. » Heather a fait un signe de croix. « Quel langage, Alexa ! »
J'ai évité de lever les yeux au ciel.
« J'ai besoin d'un verre. » Grayson a ouvert une bouteille de champagne. Il a versé le liquide dans des tasses dérobées au restaurant de l'hôtel. Il a offert son bras à Heather. « Voulez-vous m'accompagner sur le balcon, madame ? » Ils sont sortis profiter du soleil en attendant la voiture.
Liam a tout payé : le transport, l'église, la salle et la fête. Ma seule mission était de choisir ma robe et de le retrouver devant l'autel.
C'est un tourbillon d'émotions depuis que Liam m'a demandée en mariage. Même Noël est passé au second plan. Nous avons fêté ça normalement, bien sûr. Nous avons décoré le sapin sans grande conviction. Nous avons échangé des cadeaux avec nos proches. Tony et Camilla sont venus nous voir. Brad est arrivé en retard au dîner, en jogging, à peine sorti du lit. Nate a passé les fêtes avec sa tante et sa sœur. Josh et sa grand-mère sont restés chez eux. Quant au frère de Liam, Vincent, personne n'avait de ses nouvelles depuis un moment.
Le 14 janvier. C’est le jour où j'épouse l'homme de ma vie.
En grandissant, j'ai imaginé plein de belles choses. Mais trouver l'âme sœur et tomber amoureuse n'en faisait pas partie. Pour dire la vérité, je ne pensais pas qu'un homme puisse aimer une femme aussi brisée que moi. Après ce que j'ai subi enfant, je détestais le regard des hommes. L'idée qu'ils puissent m'apprécier ou me toucher m'horrifiait. Très jeune, je m'étais résignée à rester seule toute ma vie.
Et puis je l'ai rencontré, lui, Liam Warren.
Je ne savais pas à quel point mon cœur avait besoin de lui avant qu'il ne se mette à battre pour lui. Ce ne fut pas un coup de foudre classique. Notre relation est compliquée, toxique et dangereuse. Être ensemble fait souvent mal. Mais se séparer nous brise le cœur à tous les deux. Les gens peuvent le juger parce qu'il aime une fille abîmée. Ils peuvent me juger parce que j'aime un criminel. Mais l'avis des autres m'était égal, et c'est toujours le cas. Je lie ma vie à cet homme, et rien au monde ne pourra m'en empêcher.
J'ai regardé à nouveau le miroir. J'avais l'air trop pure, presque angélique. C'est ce qu'une mariée doit dégager, une sorte de perfection. Mais il manquait quelque chose. J'ai vidé mon sac sur la coiffeuse. J'ai pris un rouge à lèvres mat et j'ai coloré mes lèvres. Ce n'est pas trop voyant. C'est un rouge carmin parfait.
On a frappé à la porte alors que je rangeais mes affaires. « J'y vais ! » ai-je crié. Grayson n'avait aucune intention de bouger de sa chaise. La personne a frappé à nouveau. « Une seconde ! »
Tenant la traîne de ma robe, j'ai ouvert la porte. Je me suis retrouvée face à mon meilleur ami, Jace. Il était imposant dans le couloir de l'hôtel. Ses tatouages et ses piercings tranchaient avec le style des agents de sécurité qui surveillaient les environs. Jace portait le même costume gris que Grayson. Je me suis demandé si c'était fait exprès. Ce costume trois-pièces et ces chaussures en cuir changeaient de son look habituel tout en noir. « Waouh », a-t-il dit en me détaillant. « Alexa... » Il a secoué la tête lentement. « Tu es incroyable. »
« Merci. » Jace avait deux cravates bleu marine sur l'épaule. « Vous avez fait les magasins ensemble ? » J'ai lâché ma robe pour ajuster son col. J'ai commencé à lui nouer sa cravate. « Et c'est quoi cette histoire de cravates bleues identiques ? J'ai raté un truc ? »
« Grayson m'a dit où acheter le costume. » Il a posé ses mains derrière sa tête. « Il a dit qu'il avait oublié les cravates. J'ai dû les prendre. Pour la couleur, c'était l'ordre. »
« C'est vague. » J'ai posé mes mains sur son torse. « Des ordres de qui ? Gray ? Liam ? »
« Mêle-toi de tes fesses. » Grayson m'a poussée gentiment. « Alors, ça va ? » Il a ouvert les bras vers Jace. « Arrête de faire ton timide, beau gosse. Viens là. »
« Bordel. » Jace a essayé d'abréger. « On dirait qu'on ne s'est pas parlé au téléphone il y a trente minutes. »
Notre ancien patron ne l'entendait pas ainsi. Il a serré Jace très fort contre lui. Gray a ostensiblement reniflé le cou de Jace. « Purée », a-t-il murmuré. Jace essayait de se dégager. « Je ne peux pas te convaincre de changer de bord ? Juste pour une nuit ? »
« Non ! » a hurlé Jace, les joues rouges. « Je n'aime pas les queues, Gray. »
« Jace ! » Heather l'a grondé derrière nous. Il lui a fait un sourire d'excuse. « Ne sois pas si vulgaire. Le mot "pénis" me choque déjà. »
« Pourquoi donc ? » a demandé Grayson sérieusement, ce qui m'a fait éclater de rire. « Tu aimerais peut-être ça, le "pénis" ? »
Jace a mis son poing devant sa bouche. « Je n'aime pas... le pénis. »
« Comment tu peux le savoir ? » Gray a récupéré sa cravate. « Tu n'as pas encore goûté. »
« Je ne veux pas goûter... » Jace a plissé les yeux. « Grayson, arrête de regarder mon entrejambe, bordel. »
« Jace ! » Furieuse par ces gros mots, Heather s'est avancée vers nous. « S'il vous plaît, ménagez mes oreilles. Arrêtez ce langage grossier. »
« Désolé, Heath. » Jace a fait son plus beau sourire, et elle a craqué. « Ça ne recommencera plus. Promis. »
« Bien. » Elle s'est tournée vers Grayson. « Toi, monsieur le fauteur de troubles, tu viens avec moi pour te calmer. »
Même s'il râlait, Grayson s'est laissé emmener par l'oreille sur le balcon. J'ai pris deux tasses de champagne et je me suis installée sur le canapé en cuir. J'ai fait attention à ne pas froisser ma dentelle. Jace s'est assis à côté de moi. Ses yeux verts semblaient plus clairs sous la lumière du lustre. « Quoi ? » ai-je demandé, car il me fixait bizarrement. « J'ai du maquillage qui a coulé ? »
« Ta robe a un dos nu », a-t-il remarqué. « On voit tes ailes. »
« Tant mieux. » Je lui ai tendu une tasse. « Je les porte avec fierté. » Son doigt a tracé les plumes de mon tatouage dans mon dos. « Ça va ? »
« Bien sûr. » Il a bu une gorgée de sa tasse. « Pourquoi ça n'irait pas ? Mon amie se marie. » Il a regardé le fond de sa tasse d'un air déçu. « Je bois de la piquette dans un mug. »
« De la piquette ? » J'ai froncé le nez. « Le Armand de Brignac n'est pas assez bien pour monsieur ? »
« L'As de Pique », a-t-il lu sur l'étiquette. « C'est bon. Mais je préfère le matos russe. » Il a jeté un œil vers le balcon. « J'ai rencontré une nana. »
Mon intérêt a grimpé d'un coup. « Tu as rencontré quoi ? »
« Une nana. Enfin, une femme. »
« Je sais ce que ça veut dire, Jace. » Je me suis penchée vers lui. « C'est qui ? Elle ressemble à quoi ? C'est sérieux ? Je vais l'aimer ? » J'ai plissé les yeux. « Je vais devoir lui botter le cul ? »
« Calme-toi, Tigresse. » Il s'est rapproché. « Parle moins fort. Je ne veux pas que Grayson entende. Tu sais comment il est avec les potins. »
J'ai eu un déclic. « C'est Harlyn ? »
« Non ! » Il a fait une grimace. « Certainement pas. L'avoir comme colocataire, c'est déjà bien assez pénible. »
« Bon, accouche, Jace. » J'ai repris la bouteille pour le resservir. « C'est qui ? Raconte tout depuis le début. Elle est comment ? »
Jace a réfléchi. « Elle est jolie. »
« Jolie ? C'est tout ? » Mon front s'est plissé. « Pas plus de détails ? »
« Tu veux quoi ? Son dossier complet ? »
« Oui, je veux tout savoir ! » Il a levé les yeux au ciel. « Quoi ? On ne peut pas me reprocher d'être curieuse. Je veux les détails croustillants. »
« Ce n'est pas sérieux », a-t-il dit sans grande conviction. « Mais je pense qu'elle est différente. » Son regard s'est voilé de tristesse. « Tu vois ? »
J'ai eu un pincement au cœur. Je crois qu'il l'aime plus qu'il ne veut l'admettre. Mais il a peur d'oublier Lucy, la mère de Summer. « Tu l'as invitée au mariage ? » Il a fait signe que non. « Jace... » J'ai posé ma main sur la sienne. « Les étiquettes ne comptent pas dans notre monde. Vis l'instant présent. Vois où ça te mène. »
« Ouais », a-t-il accepté pour cacher son malaise. « Je réfléchis trop. Laisse tomber. »
« Je vois ça ! » Grayson est revenu dans le salon avec un regard accusateur. « Vous faites la fête sans moi. Je suis blessé. »
Jace a serré mon épaule pour clore le sujet. « Pourquoi la mariée n'a pas de vraies coupes ? Qui utilise des mugs pour un mariage ? »
« Nous. » Grayson a fait un geste de la main. « Si ça te pose un problème, bouge ton joli petit cul et va nous en piquer en bas. »
« Alexa ! » La voix de Camilla m'a fait sursauter. « Regarde-toi ! » Avant que je puisse me lever, elle s'est faufilée entre Heather et Grayson avec des ballons. « Allez, debout. » Elle a mis les ballons sous le nez de Grayson. « Laisse-moi te voir de plus près. »
J'ai donné ma tasse à Jace et je me suis levée. « Je pensais vous voir directement à l'église. » Camilla et Tony avaient pris une chambre ici pour tout le week-end avant de rentrer en Cornouailles. « On a besoin de plus de champagne. »
Gray s'est porté volontaire. « Je m'en occupe. »
« Oh, Alexa. » Camilla a applaudi doucement en souriant à Heather. « N'est-elle pas merveilleuse ? »
Tous ces compliments me faisaient rougir. Je déteste être au centre de l'attention. « Je ressemble à n'importe quelle mariée. »
« On se fiche des autres mariées », a dit Tony. « C'est toi qui nous importe. »
J'ai attrapé le bas de ma robe pour aller voir Tony. Il portait le même costume que Jace et Grayson. Il était très élégant, rasé de près, ses cheveux noirs plaqués en arrière. « Pourquoi portez-vous tous le même costume ? Grayson vous a donné des ordres à vous aussi ? »
« J'ai entendu ! » a crié Gray.
Tony m'a rejointe. « Alexa. » Il m'a serrée fort dans ses bras. « Tu es le portrait craché de ta mère. »
Je me suis accrochée à lui. « J'aimerais tellement qu'elle soit là », ai-je murmuré pour ne pas attrister Camilla.
Il a acquiescé en silence.
« Bon, quelqu'un va m'expliquer l'histoire de ces costumes ? » Tout le monde a ri, sauf moi. « Alors ? »
« Eh bien », a dit Jace en plaisantant. « Il te faut des garçons d'honneur. »
J'ai cru avoir mal entendu. « Quoi ? »
« Et j'ai pensé... » Tony a hésité. « Que je pourrais t'accompagner à l'autel si tu veux bien. » Il avait l'air un peu inquiet. « C'est ce que tu souhaites ? »
« Vraiment ? » J'ai touché mon bracelet. « Tu ferais ça pour moi ? »
« Bien sûr. » Il m'a pris la main. « Tu es ma fille. »
Ce jour ne devait pas être triste, mais j'ai eu les larmes aux yeux. « Oh, mon Dieu. » J'ai cligné des yeux pour ne pas pleurer. « Ne me faites pas craquer. » Il y a eu un silence. « Merde, par contre, j'ai hâte de voir Jace et Grayson remonter l'allée ensemble. »
« Moi aussi. » Grayson a pris Jace par la taille. « C'est un rêve qui se réalise. »
« Gray », a grogné Jace. « Arrête tes conneries. »
« Je n'en peux plus de leur langage. » Heather a ramassé les tasses vides. « Camilla, on prépare un toast ? Alexa, je peux envoyer un message à Ivor ? Il est seul dans la suite. »
« Oui. » Je frottais mes mains moites. « Plus on est de fous, plus on rit. »
Camilla a pris une bouteille, a embrassé Tony et a suivi Heather sur le balcon.
« On y va ? » Tony a proposé des cigares. « Je les gardais pour une grande occasion. Des Cubains. »
Jace en a pris un et l'a mis à sa bouche.
Je suis allée aux toilettes, ce qui fut toute une épreuve avec cette robe. J'ai dû soulever tout ce tissu pour pouvoir uriner. Je ne vous parle même pas de la galère avec le papier.
Après m'être lavé les mains, j'ai vérifié mon reflet une énième fois. Je suis retournée dans la suite. Tout le monde était dehors à fumer et boire. Rien de tout cela ne me tentait. Si j'arrivais devant Liam en sentant le tabac et l'alcool, il me tuerait.
J'ai pris un plateau de petits sandwichs pour les offrir aux hommes. Il n'y avait plus personne dans le salon. « Gavin ? » ai-je appelé en allant vers le couloir. « Il y a quelqu'un ? »
« Tu devrais être plus prudente », a chuchoté Vincent derrière moi. De surprise, j'ai lâché le plateau qui s'est écrasé au sol. « Quel dommage. »
« Vincent. » J'ai passé ma main sur mon front en me tournant vers lui. « Tu m'as fait peur. »
Vincent portait un costume gris foncé sur une chemise noire. Ses cheveux étaient un peu plus longs qu'avant. Il avait une barbe de quelques jours. Il avait l'air sombre et mystérieux. Je me suis demandé si son costume s'accordait à celui de Liam. « Où étais-tu ? » ai-je enfin demandé. « Liam te cherchait. »
« Tu devrais protéger ta vertu, mon Ange. Les monstres guettent les innocents. » Il s'est approché avec une grâce prédatrice. Il avait les mêmes yeux bleus que son frère. « On sait tous les deux que Liam se fiche pas mal de savoir où je suis. »
Vincent se trompe. Je connais Liam. Il ne l'avouera jamais, mais il s'inquiète pour son petit frère. « Pourquoi es-tu là ? Tu devrais être à l'église. » J'ai soutenu son regard. « Aux côtés de ton frère. »
« Tu vas devenir ma belle-sœur. » Il a sorti une petite boîte blanche. « Regarde. »
J'ai regardé la boîte, perplexe. « Pourquoi ? »
« Pourquoi je suis venu te féliciter ? »
« Pourquoi tu m'as acheté un cadeau ? »
Il m'a dévisagée. « Ouvre-la. »
Sachant qu'il ne répondrait pas, j'ai voulu prendre la boîte. Mais il la tenait fermement. « Lâche-la. »
« Je n'ai pas dit que tu pouvais la prendre. » Il a contracté la mâchoire. « J'ai dit : ouvre-la. »
« Bordel, t'es vraiment un rabat-joie. » J'ai ouvert le couvercle. C'était un chapelet en perles blanches. Des diamants séparaient les perles de marbre, avec une croix incrustée au centre. « C'est magnifique. » J'ai remarqué son propre chapelet au poignet. « Je dois le porter en bracelet ? Enfin, si tu daignes me laisser mon cadeau, bien sûr. »
Il a sorti le chapelet et a rangé la boîte dans sa poche. « Je peux ? »
Retirer le bracelet de ma mère me paraissait mal, mais j'avais déjà son médaillon au cou. « D'accord. » J'ai tendu mon bras. « C'est gentil de ta part. Merci, Vincent. » Ses doigts ont effleuré mon poignet alors qu'il enroulait les perles. « C'est plus lourd qu'on ne le pense. »
« C'est trompeur », a-t-il murmuré. « Voilà. »
J'ai regardé le bijou. J'ai remarqué deux perles noires et argentées. « C'est un peu sombre pour un objet sacré, non ? »
Il a écarté une mèche de mes cheveux. « Ça remplit son rôle, mon Ange. »
« Alexa ? » La voix de Grayson a retenti derrière la porte. « J'espère que tu n'as pas pris la fuite ? »
« Je suis là ! » ai-je répondu alors que la porte s'ouvrait. « Gray ? »
« Qu'est-ce qui est arrivé aux sandwichs ? » Il a regardé le bazar par terre. « Et pourquoi tu restes plantée là ? La calèche arrive dans vingt minutes. »
« Tu as intérêt à plaisanter, Gray. » J'ai eu un coup de stress. « Je n'irai pas à l'église dans un carrosse. »
« Je déconne. » Il a fait un geste désinvolte. « Un petit coup de champagne ? »
« Juste un dernier verre. » J'ai repris ma traîne et j'ai cherché Vincent du regard. Il avait disparu comme un fantôme. « Vincent ? » Son parfum flottait encore dans l'air. « Où est-il passé ? Tu aurais pu me dire qu'il s'en allait. »
« Vincent ? » Gray semblait à la fois méfiant et amusé. « De quoi tu parles ? C'est pour ça que tu es sortie ? Pour l'appeler ? » Il a fermé la porte derrière lui. « Tu as une liaison avec le petit Warren ? Ma fille, c'est quoi ce délire ? Donne-moi ton téléphone. Je vais lui dire deux mots... »
« Gray », ai-je chuchoté en le tirant par la cravate. « Arrête de t'emballer. Je ne sors pas avec lui. Vincent était là. Il est venu m'offrir un cadeau. »
« Tu as de la fièvre ? » Il m'a regardée avec jugement. « Tu as des hallucinations ? C'est le champagne ? »
« Tu m'énerves. »
« Désolé. » Il a mis sa main dans sa poche. « Mais on ne peut pas discuter avec une femme qui raconte n'importe quoi. »
J'étais trop fatiguée pour me justifier. « Champagne ? »
« Oh, oui. » Il est rentré dans la suite en se frottant les mains. « Je l'ai trouvée dehors. Elle parlait toute seule. »
Je me suis pincé l'arête du nez. « Ne l'écoutez pas. »
Jace m'a tendu un mug dès que j'ai rejoint le groupe sur le balcon. « Un toast », a dit Tony en remplissant les verres. « À ma magnifique fille. Que ta vie soit faite d'amour, de rires et de bonheur. »
J'avais mal aux joues à force de sourire. « Merci, Tony. »
Le téléphone de Grayson a bipé. Il a bu sa dernière goutte de champagne et a essuyé ses lèvres. « La voiture est là. »
Pendant que tout le monde s'agitait, j'ai pris une grande inspiration en m'appuyant sur une chaise. Malgré le stress, j'ai redressé les épaules. J'ai pris le bouquet d'arums blancs des mains de Heather. Je l'ai remerciée et je suis sortie comme dans un rêve.
Encadrée par six hommes de l'organisation, j'ai suivi les autres vers les Rolls-Royce blanches garées sur le parking. Sentant une main protectrice dans le bas de mon dos, j'ai levé le visage vers le soleil. J'étais prête pour ce qui m'attendait.
