LUNCH DATE
5 semaines plus tôt
J'ajuste les manches plissées de mon pull et je change de position sur le canapé en velours, attendant la réponse d'Ava. La douceur du tissu m'enveloppe, m'apportant un certain confort alors que l'anxiété monte.
« Comment se passent tes recherches ? » détourne Ava en croquant à pleines dents dans son croissant, la pâtisserie s'effritant sous ses dents qui tranchent la croûte dorée. Mes lèvres se contractent quand je vois ses chaleureux yeux marron s'illuminer de plaisir. La bonne chère est presque aussi satisfaisante qu'un bon coup !
« Ava ? » je la réprimande, sachant qu'elle change délibérément de sujet — une tactique qu'elle utilise souvent quand elle veut éviter de répondre à une question.
« Sérieusement, » continue-t-elle, tout en mâchonnant, « parlons un peu de toi, et ensuite je te raconterai mon rendez-vous avec Liam demain soir. »
Je lui donne une tape sur la jambe, ce qui lui vaut de me lancer un regard noir, mais je l'emmerde. Je ne céderai pas. C'est une manipulatrice hors pair, juste derrière une autre personne. Je décide de laisser couler, vu ce qu'elle a traversé. Pour l'instant, je peux jouer la carte de la gentillesse. « C'est pas juste, Ava, tu joues sale. » Je fais la moue en insistant sur le mot « sale ».
« Tu le sais bien, » sourit-elle, son sourire atteignant ses yeux, et je vois une partie de son ancienne étincelle revenir.
Je prends un moment pour vraiment la regarder, grinçant intérieurement en constatant l'impact de ce qu'elle a enduré. Son teint, normalement frais, est désormais terne et marqué, et des cernes sombres reposent sous ses yeux. Elle ne dort toujours pas.
Cela fait une semaine que je l'ai trouvée sur l'autoroute — paniquée, déshydratée et dans un état pas possible. Si ass n'était pas déjà mort, je le retrouverais moi-même pour lui faire goûter à sa propre médecine. En commençant par sa bite, ce fils de... Grrrrr, CRISPY !!!
Je prends une profonde inspiration, ramène mes cheveux bruns d'un côté et en torsade les pointes. « Toujours rien. Tu te dirais qu'ils auraient déjà publié mes dossiers, mais obtenir des informations des Sœurs de la Miséricorde Sacrée, c'est comme arracher une dent — c'est putain de douloureux. »
Je veux dire, à quel point ça peut être dur ? Je n'ai jamais connu mes parents biologiques. Mon plus vieux souvenir, c'est les bonnes sœurs qui me réprimandaient parce que j'exprimais mes émotions, avant que mes responsables ne viennent me chercher quand j'étais pré-adolescente. Avant ça, mes souvenirs sont inexistants, et personne n'a pu ou voulu me dire pourquoi.
Rechercher mes origines est une priorité. Les Petrov, mes instructeurs, ont toujours été opposés à ce que j'explore mon passé. Mais le temps presse, et il faut que je les retrouve.
« Enfin bref, » j'ajoute, me remémorant ma dernière conversation avec l'administratrice, « ils ont dit que je devrais avoir les dossiers dans les prochaines semaines. Mais bon, ça fait 28 ans. C'est quoi 30 jours de plus ? » J'essaie de garder un ton léger, mais intérieurement, je bout de frustration face à ce délai.
« Et Geoff ? » demande Ava, essayant toujours de garder le focus sur moi.
Geoff ? Oh, putain. « Hmm, » je réponds, essayant de trouver une excuse plausible sur ce qui est arrivé à Geoff.
« Hmm ? » répond-elle en haussant l'un de ses sourcils châtain clair.
Merde, il me faut du temps pour... « Tu sais, hmm, » je lance, cherchant toujours les bons mots.
« Donc, plus de Geoff ! » conclut-elle en gloussant et en croquant une nouvelle fois dans son croissant.
Merci. je marmonne sous mon souffle. Ava pense probablement que Geoff n'est qu'un de mes plans cul. Je déteste lui mentir, mais je ne veux pas qu'elle soit impliquée dans cet aspect de ma vie.
Laissant croire que je suis toujours une croqueuse d'hommes, je tripote mes ongles et feins un air ennuyé. « Je ne dirais pas ça. C'est juste que je ne suis pas si intéressée par lui. »
Gloussant à nouveau, Ava me tapote la cuisse. « Peut-être que tu devrais parler à Angela de tes problèmes d'attachement. »
Je l'ignore, je n'ai pas besoin d'un thérapeute pour me dire que j'ai des problèmes. Je le sais déjà. Je fais signe à Gerald de remplir mon verre, recentrant la conversation sur elle. « Ok, salope, à ton tour. Crache le morceau ! »
« Donc, j'ai enfin décidé d'écouter ses messages. »
Ah, Liam, le beau gosse qui n'est pas un kidnappeur. « Il était temps, » je traîne en longueur. Je ne pense pas qu'Ava devrait se lancer là-dedans tout de suite, mais si Liam la rend heureuse, je suis pour, surtout avec le peu de temps qu'il me reste pour veiller sur elle.
« Tu veux entendre les potins ou pas ? » grommelle-t-elle alors que nous acceptons nos nouvelles boissons de la part de Louise, l'une des serveuses de Gerald. Je fais signe à Ava de continuer.
« Ok, donc j'ai écouté ses messages. Ils n'étaient pas aussi horribles que je le pensais. »
Quoi ? Non, je veux dire, évidemment ! « Je te l'avais dit. » Ava peut être timide avec les hommes, même avant son agression. Je te jure, je me demandais si sa chatte fonctionnait encore.
Me lançant un regard noir et croisant les bras sur sa poitrine, elle soupire : « Ok, désolée, maman, je vais être sage. » Prenant une gorgée dans sa tasse fraîche, elle continue de partager les détails. Dieu, je déteste attendre ! Pourquoi les gens ne peuvent-ils pas aller à l'essentiel ? Je préfère la version bande-annonce des conversations, mais d'autres veulent me raconter tout le putain de film avec les scènes coupées. Ok, je suis impatiente, parfois. Ok, peut-être tout le temps.
« Enfin bref, » souffle Ava, « il était juste inquiet pour moi, il n'a rien mentionné à propos de, tu sais. Il a toutefois précisé que le troisième homme tué était ce taré de Russell. »
« Celui qui t'a agressée sur le parking ? » je demande. Encore un connard dont je suis ravie qu'il ne respire plus. Sérieusement, pourquoi certains hommes pensent-ils avoir des droits sur le corps d'une femme ?
Ava hoche la tête : « Ouais, vraiment Erin, je n'arrête pas de penser que c'est mon ravisseur qui m'a sauvée cette nuit-là, et... Dieu, je ne veux même pas imaginer s'il était impliqué. » Peut-être que M. Kidnappeur n'est pas si mauvais que ça.
Soupirant, elle prend une autre gorgée, tenant sa tasse comme si c'était une bouée de sauvetage. « Donc, euh, Liam a peut-être mentionné qu'il serait dans le coin demain et voulait m'inviter à dîner, et j'ai dit oui. »
Je tape dans mes mains et je crie. « Lieu ? S'il te PLAÎT, dis-moi qu'il vient chez toi ??? »
Regardant son café, elle sourit et acquiesce.
« Putain oui, voilà ma fille. » Ça me brise le cœur de savoir que je la pousse dans cette potentielle relation, mais Ava a besoin de quelqu'un dans sa vie.
« Hey, tu as eu une réponse des Murphy ? Je ne pense vraiment pas qu'ils se soucieront de l'état du chalet, » je demande, me rappelant enfin de poser la question.
« Non, toujours rien. » Un éclair de culpabilité traverse son visage avant qu'elle ne baisse la tête très légèrement. Après s'être échappée de son agresseur, qui l'a retenue captive pendant plusieurs jours dans le chalet de ses amis de la famille, Ava a tenté à plusieurs reprises de contacter les propriétaires pour s'excuser d'avoir laissé leur maison de vacances dans cet état, mais je crois qu'ils sont toujours à l'étranger. Elle a aussi clairement refusé d'y retourner pour récupérer ses affaires, et je ne la blâme pas une seconde.
« Eh bien, tu ne devrais pas t'inquiéter. Les Murphy t'adorent, et qui ne le ferait pas ? Je veux dire, tu m'as comme meilleure amie, » je souris, espérant apaiser ses inquiétudes.
Riant à mon commentaire, elle passe en revue ses plans pour demain soir — ce qu'elle cuisine, ce qu'elle va porter, etc.
Distraite par son bavardage animé, je jette un coup d'œil à ma montre pour vérifier l'heure et je peste, me grondant mentalement avant de me lever. « Merde, faut que je file chica, » je lui dis en attrapant mon sac et en époussetant les miettes qui auraient pu s'incruster sur mes vêtements.
« J'ai une réunion avec les Burnstein pour examiner leur proposition pour leurs derniers sites, et oui, je m'occupe d'eux pour toi. » Je mens, sachant qu'elle acceptera ma parole et ne cherchera pas à en savoir plus.
Voyant la culpabilité réapparaître sur son visage, je m'en veux intérieurement. Je sais qu'elle va se sentir coupable de mon départ précipité et du temps que je prends sur mon travail. J'aurais dû mieux gérer ça. « Arrête ça, » je réprimande, changeant de tactique pour limiter les dégâts. « Tu mérites ce temps, Ava, et ce n'est pas comme si j'étais super occupée. » Ok, ce commentaire est en grande partie vrai. La majorité de mes tâches consistent à faire boire et manger les clients importants, ce qui est le terme professionnel pour « s'occuper de la communauté de ma famille ».
En la regardant de haut, je souris : « Maintenant que tes mises à jour majeures sont terminées et que le prochain gros projet ne débutera que dans six mois, profite de ce temps. C'est certainement ce que je ferais à ta place ! » Sachant que mon temps chez Protech touche à sa fin, j'ajoute : « En fait, je pourrais même prendre des vacances une fois le projet Burnstein terminé. Et vu tout ton travail de fond, ça devrait être bouclé d'ici la fin de la semaine. »
Héchant la tête, Ava se lève et m'enlace, son parfum de vanille et de jasmin me réchauffant de l'intérieur tandis que je respire son odeur. Tapotant son dos avant de la lâcher, je fais un clin d'œil. « Je passerai dimanche après-midi, et tu pourras tout me raconter, mais envoie-moi un texto si tu n'es pas seule. Je ne voudrais pas interrompre. »
Voir le sourire revenir sur son visage me réchauffe le cœur. Ava est ma seule vraie amie. Ma seule famille, ou du moins la seule qui m'importe. Savoir qu'elle ira bien rend ce que je dois faire plus supportable. Me tournant pour partir, je me dirige vers Gerald, qui attend pour me serrer dans ses bras juste devant la sortie. Il me tire plus près, ses bras massifs m'enveloppant tandis qu'il me murmure à l'oreille : « Un peu juste, petite ? Tu sais qu'il ne sera pas content si tu es en retard. »
Soupirant, je me détache et fais un pas en arrière. Gerald est un autre membre de la communauté de ma famille, l'un des rares que je peux tolérer. Je l'ai connu, lui et son partenaire, depuis que je suis devenue une Petrov, et j'ai cherché refuge dans son café chaque fois que j'avais besoin d'échapper à la vie.
Serrant son épaule en m'éloignant, je murmure sans faire de bruit : « Je sais. » Me retournant et sortant du Tin Cup, je me dirige vers ma petite voiture rouge, un cadeau de... Je frissonne à l'idée de la façon dont je devrais l'appeler. Quoi qu'il en soit, j'adore ma voiture, et si je dois jouer avec le diable, autant apprécier le voyage vers l'enfer.
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Je me gare au service voiturier devant L’obscurité, le nouveau restaurant français 5 étoiles dont tout le monde parle en ville, et je stoppe ma voiture. Vérifiant mon apparence une dernière fois dans le rétroviseur, je souris à mon reflet et applique une couche supplémentaire de mon rouge à lèvres préféré. C'est mon armure de combat personnelle, et je prends le temps de m'assurer qu'il est parfaitement appliqué avant de sortir.
Jetant mes clés à un voiturier au visage de bébé légèrement déconcerté, je lui dis d'être doux avec Lola — oui, ma voiture a un nom — et je me dirige vers l'intérieur. Je peux sentir ses yeux sur mon cul alors que je m'éloigne, ce qui pousse plusieurs clients impatients, attendant dans leurs voitures, à klaxonner.
Ignorant le remue-ménage, je m'assure de balancer mes hanches alors qu'une jolie rousse m'accueille au bureau de réception.
« Une réservation ? » demande l'hôte, sa voix professionnelle et amicale.
« Erin Petr, » je commence, mais il se raidit immédiatement et déglutit difficilement.
« Votre table est prête, Madame, » bafouille-t-il pratiquement, puis il fait signe à l'un de ses employés de m'emmener sur le balcon privé.
Le remerciant, je grogne intérieurement. Je sais exactement qui cause leur anxiété.
Suivant ma guide petite brune au visage en forme de cœur et aux courbes superbes, je souris en traversant le restaurant moderne et élégant surplombant la rivière Lawson. Le décor est une combinaison de bois sombres, de cuirs lisses, de murs en briques apparentes et de nappes d'un blanc immaculé. Le bâtiment abritant L’obscurité est époustouflant et situé sur un emplacement de choix. Je soupire, sachant qu'il s'agit encore d'un de ses petits projets.
Se raclant la gorge, sa nervosité évidente, la jeune fille ouvre les doubles portes vitrées et me conduit sur un balcon. Se tournant vers la vue sur la rivière, l'hôtesse me dirige vers une table seule. Je décide de mettre fin à son calvaire et lui dis que je m'en sors très bien toute seule avant de me diriger vers le siège vide qui m'attend.
Je sais que j'ai des ennuis avant même de m'asseoir sur le cuir chocolat souple. Mais bon, j'ai toujours des ennuis. J'ai tendance à lui déplaire par mes actions. Mais pour le moment, tant que je suis encore libre, j'ai bien l'intention d'en profiter au maximum.
« Tu es en retard, » gronde sa voix forte alors qu'il pose le journal qu'il est en train de lire. Je remarque ses grandes mains gantées pliant le journal proprement pour le poser sur la table.
« J'étais occupée, » je réponds, ne prenant même pas la peine de donner plus d'explications. Il sait EXACTEMENT où j'étais et ce que je faisais. Il a des espions partout, et je ne peux même pas aller chier sans que l'un d'eux ne le rapporte pour gagner ses faveurs.
Portant un verre de whisky propre à ses lèvres charnues, il avale le liquide ambré — sec, comme d'habitude — et repose le verre maintenant vide. « Princesse, tu mets ma patience à rude épreuve. »
Je fais la moue. « Quelqu'un doit rendre les choses intéressantes pour toi. Sinon, à quoi bon avoir tous tes petits espions ? » je rétorque. Je n'ai peut-être pas le contrôle sur mon avenir, mais je peux encore contrôler ce que je dis.
Il rit, ses dents blanches parfaitement droites étincelant. Penchant la tête en arrière, ses yeux bleu saisissants brillent sous le soleil chaleureux. « Tu m'amuses, мой маленький спитфайр, » répond-il, passant une main gantée de cuir lisse dans ses cheveux bruns ondulés. « Maintenant, est-ce une façon de saluer ton fiancé ? »
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