Chapitre 1
Un long silence pesant régnait dans la salle de conférence tandis que tout le monde l'observait lire les documents. La table imposante de la pièce pouvait accueillir vingt personnes, mais ils n'étaient qu'une douzaine, et la plupart étaient des avocats. Au bout de la table siégeait la personne sur laquelle tous les regards étaient braqués : Alexander Hopkins Junior, bien qu'il préférât qu'on l'appelle Xander. Le jeune homme parcourait les dossiers que ses avocats venaient de lui remettre. Il s'agissait d'une offre transmise par les représentants d'une jeune femme qui l'accusait d'avoir commis des actes terribles à son encontre. Xander était accusé de faits ignobles, horribles et absolument révoltants ; ses adversaires avaient contacté ses avocats pour tenter d'éviter un procès long et éprouvant. Le dossier prétendait vouloir trouver un accord pour épargner à la supposée victime la douleur de témoigner et de revivre son traumatisme. Mais l'intention de l'avocat était évidente : il était dans l'intérêt commercial de Xander et de son entreprise de payer le prix demandé, d'étouffer cette affaire et de faire comme si elle n'avait jamais existé. Il y avait juste un problème : l'incident en question n'avait jamais eu lieu. Xander n'avait jamais commis les actes dont on l'accusait. À présent, il était victime du chantage d'une bande d'avocats sans colonne vertébrale qui pensaient que Xander tenait plus à son argent et à sa fortune qu'à sa réputation d'homme. Ils avaient tort.
Les avocats comprirent que quelque chose clochait. Plus Xander lisait les documents, plus il paraissait mal à l'aise. Il commença à étouffer ; il retira sa cravate et déboutonna les deux premiers boutons de sa chemise. Arrivé à la moitié de l'offre, il referma le dossier, frustré par ce qu'il venait de lire et incapable d'en supporter davantage. Xander se leva de sa chaise, enleva sa veste de costume et la jeta sur un siège vide. Il était en train de remonter ses manches en faisant le tour de la table lorsqu'il prit enfin la parole.
« Monsieur Jones », appela-t-il.
Jefferson Jones, l'un des associés principaux du cabinet représentant le jeune milliardaire et son entreprise, se leva à l'entente de son nom.
« Oui, Monsieur Hopkins », répondit-il.
« Depuis combien de temps nous connaissons-nous ? » demanda Xander.
« Eh bien », dit Jefferson en essayant de calculer rapidement. « Nous représentons vous et votre entreprise depuis près de cinq ans maintenant, et... »
« Ce n'était pas la question », l'interrompit Xander. Son ton et son attitude indiquaient aux autres avocats présents que le jeune homme était hostile envers l'associé. « Je vous ai demandé depuis combien de temps nous nous connaissons... personnellement. »
« Oh », dit Jefferson après un moment d'hésitation. « Je vous connais depuis votre naissance. J'étais l'avocat de votre père depuis plus de cinquante ans, et j'étais aux urgences avec lui le jour où vous êtes né. J'étais là quand il vous a tenu dans ses bras pour la première fois. »
« C'est ce que mon père m'a dit », trancha Xander. « Et c'est pour ça que je vous ai engagé, vous et votre cabinet, pour me représenter, moi et cette entreprise. »
« Qu'est-ce que vous essayez de dire, Xander ? » demanda Jefferson, qui n'appréciait pas la tournure que prenait la réunion.
« Vous me connaissez depuis plus de vingt-cinq ans, Jefferson. » répondit Xander. « D'après ce que vous savez de moi, pensez-vous honnêtement que je sois capable de faire ce dont cette femme m'accuse ? »
Le silence tomba dans la pièce. Celui de Jefferson ne semblait pas empreint de compassion. Le vieil avocat cherchait la meilleure réponse, mais il mettait trop de temps à la trouver.
« Putain, Jefferson ! » s'emporta Xander, à bout de patience. « C'est pas sorcier. Contrairement à ces crétins, vous me connaissez. Vous me connaissez depuis toujours et vous avez encore besoin de temps pour décider si j'ai vraiment fait cette merde ou pas ? »
« Je suis désolé », s'excusa Jefferson. « Que voulez-vous que je dise ? »
« Et la vérité, ça vous dit ? » demanda Xander avec sarcasme. « C'est trop demander, de nos jours ? »
« Beaucoup d'hommes sont capables de tout », répondit Jefferson, assez brutalement. « Les prisons sont pleines de gens dont personne ne soupçonnait la capacité à commettre de tels actes. Ça arrive tout le temps. Les gens peuvent prétendre connaître quelqu'un et ne jamais savoir ce dont il est réellement capable. »
Xander soupira, profondément déçu. « Vous croyez vraiment ça ? »
« Ce que je crois n'a pas d'importance », finit par dire Jefferson. « Seul compte ce qu'on peut prouver, et pour l'instant, ça ne s'annonce pas bien pour nous. »
« Oh mon Dieu », lâcha Xander, réalisant soudain quelque chose. « Vous allez me recommander d'accepter cette offre. »
« Oui », confirma Jefferson. « C'est notre recommandation. »
« Wow », fit Xander en reculant, comme si Jefferson était porteur d'une maladie qu'il voulait éviter. « Jamais de la vie je n'aurais cru entendre ça de vous. Jamais, jamais, jamais... jamais ! »
Sur le dernier « jamais », Xander frappa la table de la main, faisant sursauter presque tous les avocats. Jefferson resta planté là comme une statue, sans manifester la moindre émotion ; ce n'était pas son premier rodéo. Il avait passé des décennies à voir de gros clients, y compris le père de Xander, piquer des crises quand les choses n'allaient pas dans leur sens. Pourquoi Xander Hopkins ferait-il exception ?
« Eh bien, je pensais vous connaître », dit Xander sans lâcher Jefferson du regard. « Et c'est pour ça que la suite va être très difficile pour vous. »
« Et que comptez-vous dire ? » demanda Jefferson.
Xander prit une longue inspiration. « Vous êtes viré. »
Les yeux de Jefferson s'agrandirent sous le choc ; il avait du mal à croire ce qu'il venait d'entendre. Les autres avocats du cabinet étaient tout aussi stupéfaits, et des murmures s'élevèrent dans la salle.
« Vous me virez ? » demanda Jefferson, réalisant la situation.
« Oui, c'est ça », confirma Xander. « Et je vire lui, elle, lui et lui... tout le monde est viré ! À partir de maintenant, votre cabinet ne me représente plus, moi ni aucune de mes entreprises. Vous êtes tous virés, putain ! »
À ce stade, Xander hurlait si fort que les personnes à l'extérieur de la salle de conférence pouvaient tout entendre. Elles avaient arrêté leurs activités et observaient la scène avec une inquiétude sincère. Leur patron semblait faire une dépression nerveuse totale.
« Ramassez votre merde », dit Xander en saisissant le dossier qu'il lisait, « Surtout ce tas d'ordures, et dégagez de mon immeuble ! »
« Attendez une seconde, Xander », tenta Jefferson pour calmer le jeu. « Il faut qu'on discute... »
« Non. » l'interrompit à nouveau Xander. « Vous avez cinq minutes pour vider les lieux, sinon je demande à la sécurité de vous faire sortir de force. Alors, soyez gentils, dégagez, bordel. »
Xander n'attendit même pas la réponse de Jefferson et sortit en trombe de la salle de conférence. Il était parti si vite qu'il n'avait même pas pensé à reprendre sa veste ni sa cravate. La première chose qu'il fit fut de se diriger vers l'agent de sécurité le plus proche.
« Hé, vous ! » appela Xander en faisant signe au garde. « Venez ici. »
« Que puis-je faire pour vous, Monsieur Hopkins ? » demanda l'agent, soucieux de ne pas s'attirer ses foudres après ce qu'il venait de voir.
« Quel est votre nom ? » demanda Xander.
« Gregory Smith, monsieur », répondit le garde.
« Bien, Gregory », dit Xander en désignant les avocats qui rangeaient leurs affaires. « Ces tas de merde ont l'ordre de quitter mon bâtiment. S'ils ne sont pas dehors dans cinq minutes, pourriez-vous leur donner un coup de pied au cul pour moi ? »
« Bien sûr, Monsieur Hopkins », répondit le garde en consultant sa montre. « Cinq minutes. »
« Bon homme », dit Xander en lui tapotant l'épaule de manière décontractée avant de s'éloigner. Il traversa le couloir et s'arrêta au bureau de réception, là où se trouvait sa secrétaire personnelle.
« Janice », dit Xander, « Je rentre chez moi pour la journée. Annulez et reportez tous mes rendez-vous, je ne reviendrai pas. »
« Vous allez bien, monsieur ? » demanda Janice.
« Non, ça ne va pas », répondit Xander.
« Que dois-je dire s'ils refusent de reporter ? » demanda-t-elle.
« Eh bien », réfléchit Xander un instant. « Dites-leur d'aller se faire foutre. »
« Même à votre père ? » demanda Janice.
« Surtout à mon père », confirma Xander avant de s'éloigner.
Il ne récupéra pas sa veste, prit l'ascenseur jusqu'au hall et quitta le bâtiment. C'était une journée chaude et ensoleillée, et le jeune homme n'avait soudain plus envie de rester enfermé ; ce qu'il venait d'entendre le déprimait et l'énervait au plus haut point. Xander fit un tour dans un parc voisin, puis déambula dans une rue animée, se fondant dans la foule. Il s'arrêta en apercevant une petite pizzeria sans prétention. Il entra avec un léger sourire, attiré par l'odeur des pizzas fraîches qui sortaient du four.
« Salut gamin », dit le vieux monsieur, « Qu'est-ce que je te sers ? »
« Eh bien », dit Xander en scrutant les plateaux de parts déjà prêtes. « Je vais prendre deux parts de la pizza viande. »
« Bon choix, gamin », dit le vieil homme en lui servant les parts. « Tu veux que je te les réchauffe ? »
« Oui, mais pas trop », répondit Xander. « Merci. »
« Tu veux quelque chose à boire avec ça ? » demanda l'homme.
« Je vais prendre quelques canettes de Dr. Pepper », dit Xander en remarquant les boissons dans le frigo. Cela faisait une éternité qu'il n'en avait pas bu, ni mangé de pizza d'ailleurs. Il se faisait plaisir, et il n'en avait rien à foutre. Le vieil homme lui tendit les parts et les canettes.
« Ça fera cinq dollars soixante, s'il te plaît », demanda le vieil homme.
Xander posa un billet de vingt sur le comptoir. « Gardez la monnaie. »
« Merci », dit l'homme, surpris.
« Ça vous dérange si je mange ici ? » demanda Xander.
« Pas de souci », répondit l'homme, « Il y a des tabourets là-bas. »
Xander s'installa sur un tabouret et mangea ses deux parts en silence, en sirotant son Dr. Pepper. Une fois terminé, il remercia l'homme pour la pizza et sortit avec la seconde canette. Xander continua à marcher en ville, espérant qu'une idée lui vienne. Sans s'en rendre compte, il se retrouva devant le palais de justice. Il contempla le bâtiment, symbole de ce qui l'attendait s'il ne prenait pas ses problèmes au sérieux. Le souci, c'est que ses avocats ne les prenaient pas assez au sérieux — du moins, pas comme il le souhaitait. Il remarqua un homme bien habillé avec une mallette et s'approcha de lui.
« Excusez-moi », demanda Xander, « Je peux vous parler un instant ? »
« Dépêche-toi, gamin », répondit l'homme. « J'ai pas beaucoup de temps. »
« Vous êtes avocat, n'est-ce pas ? » demanda Xander.
« Oui. » répondit l'homme, « Continue. Le temps, c'est de l'argent. »
« Très bien », dit Xander en allant droit au but. « Si on vous accusait d'un truc horrible que vous n'avez pas fait... quel avocat engageriez-vous pour défendre votre réputation ? »
« Oh, c'est simple », répondit l'avocat, « J'engagerais Russell Benson. Ce type est impitoyable, c'est le seul à qui je confierais une affaire pareille. »
« Wow, vous n'avez même pas hésité », sourit légèrement Xander. « Merci pour votre temps. »
« Pas de problème, gamin », dit l'avocat, « Et bonne chance avec la merde dans laquelle tu es. »
« Merci », répondit Xander en gloussant en voyant l'avocat s'éloigner. Il sortit son smartphone et commença à chercher Russell Benson sur Google. Il s'assit sur un banc devant le palais de justice et lut des articles sur les affaires gagnées par Benson. L'avocat ne lui avait pas menti : Russell était bien aussi impitoyable qu'annoncé. C'était exactement l'homme qu'il lui fallait. Il chercha l'adresse du cabinet ; c'était à quelques pâtés de maisons de là.
« J'ai fait tout ce chemin », dit Xander en se levant. « Pourquoi s'arrêter là ? »
Il fallut quinze minutes à Xander pour trouver l'immeuble. Il prit l'ascenseur jusqu'au cinquième étage. Une fois dans le hall du cabinet, il s'avança vers le bureau d'accueil et attendit patiemment.
« Bonjour, chéri », dit la dame sans lever les yeux. « Je peux vous aider ? »
« Je l'espère », répondit Xander, « Je cherche Russell Benson. »
La femme leva les yeux vers Xander avec méfiance.
« Vous êtes là pour une assignation ? » demanda-t-elle.
Xander leva les mains pour montrer qu'il n'avait rien.
« Non, madame », répondit-il avec un sourire. « Je sollicite ses conseils pour une affaire juridique très urgente. »
« Avez-vous un rendez-vous ? » demanda-t-elle.
« Non », admit Xander, « Mais comme je l'ai dit, c'est urgent et Monsieur Benson m'a été vivement recommandé. »
« Vraiment ? » dit la femme, incrédule. « Quel est votre nom ? »
Xander marqua une pause. « Xander Hopkins. »
La femme arrêta de taper et leva les yeux vers lui.
« Pardon ? » demanda-t-elle, voulant s'assurer d'avoir bien entendu.
« Mon nom légal est Alexander Mason Hopkins Junior », dit Xander, réalisant que son nom suffisait à attirer l'attention. « Mais je préfère Xander. »
« Tu te fous de moi ? » demanda la femme.
« Non, je ne me fous pas de vous », répondit Xander en lui tendant une carte de visite sortie de son portefeuille. « Je suis le fondateur et PDG de Xander Communications, et je pèse bien plus d'une centaine de milliards de dollars. Je suis dans une affaire juridique très malheureuse, et j'aimerais vraiment parler à Russell Benson. Alors, même sans rendez-vous, j'espère qu'il pourra faire une exception. »
« D'accord », dit la dame en examinant la carte luxueuse. Elle le regarda, puis revint à la carte. « Excusez-moi, Monsieur Hopkins. »
Xander regarda avec amusement la femme se lever brusquement et partir en courant. Le jeune homme ne bougea pas, attendant patiemment son retour au comptoir.
