ONE
« Mademoiselle Travis, pourriez-vous entrer une minute, s'il vous plaît ? »
J'ai dû réprimer le gémissement qui menaçait de m'échapper. Si j'entendais encore une fois « Mademoiselle Travis » aujourd'hui, j'allais perdre la tête. Et, compte tenu qu'il n'était que treize heures, il y avait fort à parier que je l'entendrais au moins trente fois de plus. Ce boulot devenait invivable.
J'ai soupiré, puis j'ai repris mon calme, saisi mon carnet de notes et me suis dirigée vers le bureau de mon patron.
Bryce Jordan était le chef de cuisine le plus exigeant au monde. Du moins, à ma connaissance. Je veux dire, je n'avais pas une grande expérience avec d'autres chefs célèbres, mais si tous étaient comme lui, je n'enviais vraiment pas leurs assistants personnels.
Monsieur Jordan dirigeait le Jordan Restaurant Group comme une horlogerie suisse. Malgré sa célébrité acquise en cuisine, il passait désormais le plus clair de son temps dans son bureau de luxe, ici à Seattle. Nous possédions (ou plutôt, il possédait) trois restaurants cinq étoiles, deux bars à vin et un pub anglais cosy qui était son projet de cœur. S'il n'était pas dans son bureau, c'est là qu'on pouvait le trouver : avec son mètre quatre-vingt-treize, son air boudeur, ses tatouages et ses origines londoniennes, il servait des bières brunes tout en recommandant ses plats préférés, ceux cuisinés selon les recettes de sa mère.
Si je ne connaissais pas Bryce Jordan, je serais l'une de ces nombreuses femmes qui bavent devant lui. C'était un homme magnifique, impossible de le nier. Dommage qu'en réalité, ce soit un patron micromanager, autoritaire et un chaud lapin fini. En tant qu'assistante, on m'avait délégué la charmante tâche de me débarrasser de ses conquêtes qui espéraient plus qu'une nuit torride. Des fleurs avec un mot disant : « J'ai passé un bon moment, mais non », des bouteilles d'alcool avec une carte : « Hâte de te revoir quand je repasserai à » — peu importe la ville où la femme habitait. Une fois, il m'a même fait renvoyer une magnifique Rolex incrustée de diamants qu'une admiratrice lui avait offerte, en me disant qu'il ne pouvait pas accepter ça, tout en ajoutant que le sexe n'était pas terrible et qu'il ne comptait pas remettre ça. C'était un porc. Mais un porc qui me payait bien.
J'ai frappé à sa porte fermée tout en serrant mon carnet contre ma poitrine. J'ai entendu un « Entrez » étouffé et j'ai obéi rapidement, mais à peine la porte en chêne ouverte, je me suis figée, un « Oh ! » de surprise m'échappant.
Devant moi se tenait mon patron, dans toute sa splendeur. Torse nu, révélant une peau recouverte de tatouages complexes, avec un tailleur agenouillé devant lui pour faire un ourlet. Un pantalon qui, je ne sais pourquoi, soulignait un peu trop bien la courbe rebondie de ses fesses. Bon sang, pourquoi fallait-il qu'il soit aussi terriblement beau ?
Bryce s'est tourné et m'a lancé un sourire trop fier par-dessus son épaule. « Désolé, ma belle, a-t-il dit de cette voix grave et rauque typiquement anglaise. J'aurais dû te prévenir. »
Je me suis forcée à regarder partout sauf sur la masse musclée de son torse nu. « Que puis-je faire pour vous, Monsieur Jordan ? »
« Bryce. Pour la cinq millionième fois, s'il te plaît, Bailey. »
« Je pense qu'il est un peu inapproprié que je vous appelle par votre prénom, Monsieur. »
« Chérie, ça fait quoi ? Trois ans qu'on travaille ensemble ? Je crois qu'on a dépassé le stade des formalités, non ? »
Il m'a gratifiée de ce sourire en coin habituel, j'ai ravalé la boule qui s'était formée dans ma gorge et j'ai baissé les yeux vers mon carnet. « Que me vouliez-vous, Monsieur ? »
J'ai entendu un grognement d'agacement et j'ai juste eu le temps de le voir lever les yeux au ciel.
« Je voulais juste m'assurer que tout était en ordre pour vendredi soir, a déclaré Bryce. Je sais que tu as fait de ton mieux, mais je suis toujours nerveux. »
« Monsieur Jordan… » J'ai dégluti. « Bryce, tout est réglé. L'hôtel entier a été réservé pour le personnel, le menu est fixé et perfectionné. Je passe demain pour vérifier la décoration, et toutes les invitations ont été reçues et acceptées. Vous n'avez aucune raison de vous inquiéter, je vous le promets. »
J'ai vu un sourire sincère étirer ses lèvres. Même son visage était parfait : un peu négligé et sculpté dans un marbre coûteux, j'en étais sûre. Même ses yeux gris s'éclaircirent presque jusqu'au bleu. « Je peux toujours compter sur toi », a-t-il affirmé simplement.
J'ai senti un pincement déplaisant au cœur qui battait déjà trop vite. « Je sais à quel point Noël comptait pour vous et votre mère, Bryce. Jamais je ne laisserais quoi que ce soit gâcher cet hommage à sa mémoire. »
Bryce a hoché lentement la tête et a passé une main sur ses cheveux sombres parfaitement coiffés. « Je sais, Bailey, a-t-il dit. C'est juste que… c'est mon premier Noël sans elle, et je suppose que je… je perds un peu les pédales. »
Le nœud dans mon cœur s'est resserré. Bryce Jordan était un homme aux nombreux défauts, mais son amour pour sa mère, Hazel, n'en faisait pas partie. Madame Jordan était décédée il y a quelques mois seulement et il était inconsolable. Il s'était réfugié dans le travail encore plus que d'habitude, et pendant quelques semaines, j'étais convaincue d'être la seule personne à l'avoir vu. Cela me fendait le cœur de le voir si perdu.
Sa mère était la seule famille qu'il avait depuis bien avant sa célébrité. Ils avaient déménagé à Seattle quand il était adolescent. Son père était restaurateur à Londres, assez célèbre lui-même, et quand la ville a appris qu'il multipliait les liaisons, la situation est devenue intenable pour sa femme et son fils. Alors, Hazel a tout quitté avec Bryce pour s'installer ici, où vivait encore sa famille. Le père de Bryce était ravi de continuer sa vie comme si son fils n'existait pas, se contentant de verser la pension alimentaire imposée par le tribunal. Cela offrait une éducation confortable, mais ça ne remplaçait pas l'amour d'un père. Pourtant, au lieu de l'aigrir, ce manque de figure paternelle semblait avoir rendu Bryce Jordan plus déterminé à réussir. Pas pour la fierté de son père, non, mais pour lui prouver qu'il avait réussi sans lui. Et il faisait un boulot d'enfer. Son père avait tenté de renouer contact, je le savais car je prenais les messages, mais Bryce ne voulait rien savoir. Maintenant que Monsieur Jordan senior était à la retraite et pratiquement en faillite, je ne pouvais qu'imaginer ce que ce misérable type cherchait vraiment, et ce n'était pas une relation avec son fils.
J'ai adressé à Bryce un sourire réconfortant. « Cette fête sera magnifique, Bryce. Comme si elle était là avec vous. Je m'en assurerai. »
« Merci, Bailey, a répondu Bryce en souriant. Tu as déjà trouvé ta robe ? »
Mes yeux se sont écarquillés de surprise. « Oh, je… je n'avais pas prévu d'acheter quelque chose de nouveau. J'ai plein de robes qui feront l'affaire. Ce n'est pas comme si j'allais être là pour profiter de la fête, de toute façon. Je serai au travail. »
Les yeux de Bryce se sont rétrécis. « De quoi tu parles ? Cette fête est autant pour toi que pour n'importe quel membre de cette entreprise. Bien sûr que tu dois en profiter. »
« Eh bien, quelqu'un devra surveiller le déroulement des choses… »
« Bien sûr, mais ça ne veut pas dire que tu dois te sentir au travail, a rétorqué Bryce. Je veux que tu t'amuses, Bailey. »
« J'en suis certaine, Monsieur. »
« Quels sont tes projets pour ce soir ? »
J'ai haussé les épaules, ne comprenant pas pourquoi il s'en souciait. « Je ne sais pas. Je vais probablement prendre un plat à emporter et regarder le Bachelor, j'imagine. Comme la plupart des mardis. »
« Allons t'acheter une robe. On dînera avant. »
« Ex… excusez-moi ? » ai-je demandé, surprise par sa demande. « Pourquoi ? »
« Parce que… tu as travaillé très dur sur tout ça… sur tout ce que je t'ai demandé ces trois dernières années, en fait, a déclaré Bryce. Je veux te faire plaisir. »
« Vous n'êtes vraiment pas obligé, Monsieur Jordan… »
Cette fois, Bryce a roulé des yeux avec toute sa tête. « Pour l'amour du ciel, si tu m'appelles encore Monsieur Jordan au dîner, je vais péter les plombs. »
« Qui a dit que j'allais dîner avec vous ? » ai-je demandé timidement. C'était bizarre, non ? Pourquoi cet intérêt soudain pour moi ? Il ne m'avait jamais invitée à dîner avant…
Bryce a fait signe au tailleur, qui avait fini de marquer le pantalon, de descendre de l'estrade, et s'est dirigé droit vers moi. L'homme d'âge mûr s'est empressé de rassembler ses affaires et a quitté le bureau plus vite que je ne l'aurais cru capable. « Bailey, s'il te plaît. Tu as fait tellement pour moi. Laisse-moi faire ça pour toi. » Il s'est arrêté devant moi, si près que nos chaussures se touchaient presque.
J'ai dû basculer la tête en arrière pour croiser ses yeux gris, ce qui m'a presque coupé le souffle. Je n'avais jamais vu son regard si doux, si implorant. Il le voulait vraiment… mais je ne comprenais toujours pas pourquoi. « Je veux dire… j'imagine que si vous êtes sûr… »
« Je suis sûr, Mademoiselle Travis », a presque murmuré Bryce. Mon cœur s'est emballé contre mes côtes quand sa main a remonté pour replacer une mèche de mes cheveux roux bouclés derrière mon oreille. J'aurais juré sentir ses articulations effleurer ma joue, mais j'étais aussi persuadée que ces vingt dernières minutes n'étaient qu'un rêve fiévreux. « S'il te plaît. »
« Oh… d'accord… » ai-je balbutié. « Je suppose qu'on peut faire ça. »
Bryce a gloussé. « Ne sois pas si convaincue. »
« Je suis juste… je ne comprends toujours pas pourquoi. Vous avez sûrement une mannequin ou une actrice à emmener ce soir. Je pensais que Milania était en ville… »
Bryce a juste secoué la tête, ses yeux gris plongeant toujours dans mon âme. « Je ne veux pas dîner avec Milania. Je veux dîner avec toi. »
J'ai laissé échapper un rire nerveux. « J'imagine que si vous êtes sûr… »
« Très sûr, a dit Bryce. Es-tu sûre de pouvoir rater le Bachelor pour moi ? »
« Je suppose que je pourrai le regarder en ligne plus tard », ai-je rétorqué avec un sourire en coin.
Le rire de Bryce était si bas qu'il était presque silencieux, mais il a fait vibrer son torse. « Je te promets que ça en vaudra la peine. » Sa promesse, basse, à peine audible, a envoyé un frisson d'excitation dans tout mon corps. Si c'était ce que vivaient les femmes que Bryce visait, je comprenais parfaitement pourquoi elles tombaient à ses pieds. « Je t'envoie une voiture ? Vers… sept heures ? »
« On pourrait juste partir d'ici… »
La tête de Bryce a oscillé lentement de gauche à droite. « Non. Je veux que tu rentres chez toi et que tu mettes une de ces robes dont tu as juré qu'elles étaient assez bien. Comme ça, je pourrai te prouver qu'il n'y a rien dans ton placard qui te rende justice. »
Était-il ivre ? Il le fallait. C'était impossible que cela arrive alors qu'il était sobre.
Je me suis raclé la gorge et j'ai reculé d'un pas. « Est-ce que… c'est… c'est une sorte de blague ? » ai-je demandé, me sentant soudain comme la fille impopulaire d'un teen movie. « Pourquoi vous intéressez-vous soudain à ma façon de m'habiller, ou à m'emmener dîner… ou… à moi tout court, vraiment… Vous ne vous en êtes jamais soucié avant. »
Le visage de Bryce s'est crispé comme si mes mots lui avaient fait mal. « Ce n'est pas vrai du tout, Bailey. Je me suis… je me suis toujours soucié de toi. Tu es… tu es l'une de mes amies les plus proches… »
« Vous me payez. Je ne pense pas que cela soit considéré comme de l'amitié. »
À voir son regard, il semblait que je l'avais vraiment blessé. Il a reculé d'un pas et ses épaules, d'ordinaire si confiantes, se sont affaissées. « J'imagine que j'ai été moins reconnaissant de ta place dans ma vie que je ne le pensais. »
« Monsieur… Bryce, je ne voulais pas être insultante… »
« Non, c'est bon. J'ai réalisé il y a longtemps que je n'étais pas un homme très… aimable sans une… raison de l'être… » À son ton, j'ai compris qu'il voulait dire « à moins que j'essaie de coucher avec toi », mais je n'ai rien dit. Il a pris une profonde inspiration, puis a redressé sa posture, sa confiance revenant comme si elle n'avait jamais faibli. « Eh bien, alors je suppose qu'il est d'autant plus impératif que tu te joignes à moi ce soir. Il semble que j'ai beaucoup de travail à accomplir. »
« Bryce… »
Il a fait un signe de la main. « Non. Ce soir. Sept heures. Je m'occupe moi-même des réservations. »
« Si vous êtes sûr… »
« Je n'ai jamais été aussi sûr, Bailey. S'il te plaît. Laisse-moi te montrer ce que tu… as toujours représenté pour moi. »
Ses mots m'ont un peu déstabilisée. On aurait presque dit que… non. Non. Ce magnifique bellâtre ne pouvait pas s'intéresser à une fille ordinaire comme moi, autrement que comme amie ou assistante. Je n'allais pas laisser mon cerveau s'emballer avec ça.
« D'accord. Sept heures, alors. »
Le sourire de Bryce était presque aveuglant. « Fantastique. Ce sera une soirée inoubliable, je te le promets. »
Je n'ai pas répondu, lui ai juste fait un signe de tête professionnel et ai serré mon carnet contre ma poitrine avant de presque courir jusqu'à mon bureau.
Une soirée inoubliable, en effet…
