Chapitre 1
Aurora se réveilla dans sa chambre plongée dans le noir. L'aube pointait à peine et il n'y avait pas encore assez de lumière. Elle alluma la bougie posée près de son lit.
Elle sortit du lit. Sa chambre était minuscule et déprimante ; elle permettait tout juste d’accueillir son lit et un petit espace pour poser une table étroite où elle rangeait son uniforme.
On estimait que c’était largement suffisant pour une femme de chambre. Elle ne pouvait pas se plaindre, car elle travaillait au palais. Tant qu’elle arrivait à l’heure et qu’elle était bien préparée, c’était tout ce qui comptait.
Elle se demandait pourquoi ils devaient être si impeccables alors qu’ils étaient des domestiques et que personne ne les voyait jamais. Ils nettoyaient généralement quand les membres de la famille royale dormaient, dînaient ou assistaient à des bals et des banquets.
Elle prit du savon et une éponge, puis sortit. Il faisait froid comme d’habitude, mais elle ne s’y habituait pas, même après avoir répété ce rituel un nombre incalculable de fois.
Aurora prit un seau en bois et se dirigea vers le puits, situé à une bonne dizaine de minutes de là où elle vivait. Elle arriva au puits et puisa de l’eau.
Elle transporta l'eau jusqu’aux cabines de toilette situées à l’extérieur. C’était un petit carré très étroit, fermé par une porte en bois.
Il était très difficile d’y bouger, mais elle se nettoya tout en claquant des dents à cause du froid. Elle se versa l’eau dessus et fut immédiatement réveillée par le choc thermique.
Une fois terminée, elle remit ses vêtements et retourna dans sa chambre. La bougie apportait un peu de clarté. Elle se déshabilla rapidement pour enfiler son uniforme habituel : une blouse brune toute simple, une jupe longue arrivant aux chevilles, des bas épais en dessous et des chaussures noires fermées. C’était la tenue jugée décente et appropriée.
Aurora prit une brosse usée pour ramener ses cheveux en arrière. Ils étaient roux et parfois indisciplinés, mais elle savait désormais comment les dompter.
Elle les attacha en un chignon serré. Elle utilisa une boîte métallique en guise de miroir pour vérifier le résultat. Elle était satisfaite ; c’était ainsi qu’elle était censée se présenter en toute circonstance.
Elle se mit en route pour le palais. Il lui fallait une bonne vingtaine de minutes. Tout le monde n’avait pas la chance d’avoir un logement de fonction au sein du palais, ce qui rendait les choses bien plus faciles.
Tout dépendait de vos relations, de vos liens familiaux ou du rang des travailleurs, ce qui leur donnait un avantage.
Sans rien de tout cela, elle était bien embêtée. Elle monta sur son vélo et se dirigea vers le palais. La route était un peu cahoteuse et difficile alors que le jour se levait à peine.
Une fois autorisée à entrer, elle gara son vélo aux emplacements prévus. Elle rajusta son uniforme et s’assura d’apporter les dernières retouches à sa mise.
Aurora se rendit à la cuisine du personnel et fut soulagée qu’on leur offre au moins un morceau de pain et du thé avant de commencer le travail.
La pièce bourdonnait déjà de conversations et de rires. Les chanceux qui arrivaient tôt restaient ici ; les avantages de vivre dans les quartiers des domestiques du palais étaient nombreux : l’eau chaude était disponible et, parfois, ils pouvaient manger les restes laissés par les gens de prestige.
La température était bien plus clémente ici qu’à l’extérieur, dans ce froid glacial d’où elle venait. Elle commençait enfin à sentir son visage.
Son nez était probablement rouge à force d’avoir été engourdi. Ils avaient l’habitude de se moquer d’elle pour ça, mais Dieu merci, la plaisanterie avait fini par s’essouffler.
Elle alla d'abord se servir du thé, car ses mains étaient gelées par le trajet. Après avoir pris une tasse, elle se rendit au poste à thé pour la remplir et reçut son morceau de pain.
« Aurora. »
La personne nota son nom sur la liste. Ils n’avaient droit qu’à une seule portion, mais elle savait que ceux qui logeaient au palais en avaient davantage. Ils se connaissaient tous, et le personnel de cuisine était souvent plus généreux si vous leur offriez quelque chose de spécial, comme une épingle à cheveux.
Elle n’avait jamais réussi à mettre la main sur rien d’assez précieux pour les soudoyer et obtenir une part supplémentaire.
« Aurora, ici ! »
Aurora rejoignit la table où ses amies étaient assises et s’installa.
« Bonjour », salua-t-elle tout le monde.
« On dirait que tu es morte de froid », fit remarquer Ida.
Aurora prit une gorgée de son thé et se brûla : « Aïe ! »
« Tu oublies à chaque fois que le thé est chaud », ajouta Ella.
« C’est une honte que tu doives venir jusqu’ici par ce temps exécrable », intervint Lucy.
« C’est triste qu’ils ne puissent pas nous loger toutes ici. Je veux dire, ils mangent très bien, les rois et les reines, mais ils ne sont pas capables d’offrir des conditions de vie décentes à tout le monde », lança Agnes.
« Baisse d’un ton, on ne sait jamais qui peut écouter. Le palais a des yeux et des oreilles partout, tu sais », dit Evelyn d’une voix étouffée pour que seule Aurora l’entende.
« C’est bon, vraiment », sourit Aurora à ses amies. Elles vivaient toutes au palais, sauf elle. C’était juste une question de malchance.
Ce n’était pas comme si elle avait eu beaucoup de chance par le passé, sa vie était aussi morose que sa situation. Le salaire qu’elle gagnait ici suffisait tout juste à survivre et à couvrir ses besoins élémentaires.
Les œufs et le fromage étaient rares pour elle ; seuls les riches en mangeaient et pouvaient s’offrir une vie aussi fastueuse.
Elle prit une nouvelle gorgée de thé, maintenant un peu refroidi. Elle était reconnaissante pour ce liquide chaud qui commençait à réchauffer son corps.
« Peut-être qu’une place se libérera pour toi, Aurora, et qu’on pourra toutes être ensemble », dit Barbara.
Elle était touchée par le soutien de ses amies. Elles finirent de discuter, sachant qu’il était temps d’aller préparer le palais.
Les plus chanceuses travaillaient avec les cuisiniers et pouvaient grignoter quelque chose, mais les autres avaient pour tâche de balayer et de frotter les sols, ce qui vous laissait le corps en compote.
Elle prit son balai et se dirigea vers les cours, où le travail éreintant de récurage commença. Elle y mit toute son énergie et tout son cœur.
La journée avait commencé sous un mauvais jour, dans une atmosphère bien sombre.
Après deux heures, elle avait terminé et devait aller récurer l’intérieur.
« Aurora ! Aurora ! »
Aurora se tourna vers la voix qui l’appelait. C’était Cathy, qui travaillait en cuisine. Elle se demanda ce qui se passait.
Cathy, à bout de souffle, se tenait devant elle : « Il faut que tu viennes avec moi, c’est urgent », dit-elle en reprenant son souffle.
Aurora suivit Cathy dans le palais, sans avoir l’occasion de lui demander ce qui se tramait. Pourquoi l’appelait-on ?
Elle entra et trouva la gouvernante, Madame Beatrice, qui l’attendait. Elle était très intimidante, plus âgée, et exigeait que tout soit fait à la perfection.
Si ce n’était pas le cas, vous risquiez ses coups de fouet, ou pire, de perdre votre seule source de revenus.
« Bonjour, Madame Beatrice. »
Madame Beatrice fit signe à Cathy de partir. Celle-ci s’exécuta immédiatement, laissant Aurora se demander si elle avait commis une faute.
« Aurora, nous sommes dans une impasse. J’ai besoin que tu remplaces Constance ; elle a attrapé la rougeole et ne pourra pas travailler pendant quelque temps. »
« Oui, Madame. »
Ce n’était pas comme si elle pouvait refuser quelque chose à Madame, après tout.
« Suis-moi, Aurora. »
Aurora la suivit à travers le palais, tentant de mémoriser les détours et les virages, tout en sachant que c’était impossible.
Elles arrivèrent devant une chambre et Madame s’écarta pour la laisser entrer : « Tu vas nettoyer cette pièce, Aurora, et tu dois le faire à la perfection. »
Aurora hocha la tête : « Oui, madame. »
« Je t’ai choisie parce que je sais que tu travailles dur. »
« Merci, Madame, je ne vous décevrai pas. »
« Il y a un sablier que tu peux utiliser. Tu as une heure et demie pour nettoyer cette pièce pendant qu’ils prennent leur petit-déjeuner. »
« Oui, Madame. »
« Je te laisse faire, ne me déçois pas, Aurora. » Elle perçut le ton menaçant et fut saisie d’une légère crainte.
Sur ces mots, elle partit. Aurora retourna le sablier et se mit immédiatement au travail. Elle ramassa le linge sale et le mit dans une bassine. Elle irait le laver une fois la pièce terminée.
Elle fit le lit, épousseta tout, balaya le sol et s’assura que tout était impeccable. Celui ou celle qui occupait cette chambre semblait être extrêmement aisé ; les draps en soie et les vêtements étaient d’une finesse absolue.
Quand elle eut fini, il restait un peu de temps. Aurora prit le panier de linge sale et, au moment de sortir, elle entra en collision avec quelqu’un.
