Chapitre 1
Romero se tenait devant le miroir en pied de sa suite d’hôtel, vérifiant son apparence avant de retrouver son père. Ils étaient à New York pour assister à une soirée chez Leonardo Conte, un petit caïd de la mafia. Tout le monde savait qu’il voulait fusionner les deux familles, devenir une seule au lieu de rester rivales. On frappa à la porte et il entendit quelqu’un entrer ; sachant que c’était son père, il prit son arme, la glissa dans son holster et alla l’accueillir.
« Sers-nous un verre, fiston », dit son père en s’asseyant avant de jeter un coup d’œil autour de lui. « Cet hôtel est vraiment classe, je vais peut-être me l’offrir. »
Romero regarda son père et se dirigea vers le bar près de la fenêtre. Il l’avait toujours admiré. À cinquante-deux ans, Xiomara était encore en pleine forme, grand, musclé, et capable de séduire n’importe quelle femme. C’était aussi un sacré dur à cuire, et personne n’osait lui chercher des noises. Depuis sa naissance, son père le préparait à reprendre un jour la tête de la famille, et il n’avait le droit de l’appeler que par son prénom. Il leur versa à chacun un verre de bourbon et en tendit un à son père.
« Merci, mon fils. »
« Tu es vraiment obligé d’aller à cette soirée chez Conte ? C’est un petit truand qui veut jouer les gros bras, et en t’associant à lui, il croit que les gens vont le craindre et le respecter. »
Xiomara croisa la jambe droite sur la gauche et leva son verre pour admirer le bourbon que Leonardo leur avait envoyé, à lui et à Romero. « Il faut reconnaître que le bonhomme est plutôt généreux. Il nous a offert une bouteille de Michter’s, un vingt ans d’âge, avec cette belle couleur ambrée tirant sur le rouge, et un goût exquis. Ce vieux fou a dû claquer plus de mille dollars par bouteille. »
Romero passa une main dans sa nuque, agacé. Contrairement à son père, il n’avait pas la patience d’attendre une réponse. « J’espère que tu ne songes pas à unir nos familles. C’est un petit joueur, il ne peut rien apporter à notre organisation. »
« Là, tu te trompes. Même les petits peuvent servir, d’une manière ou d’une autre. Je pourrais peut-être l’utiliser, il a un peu d’influence. Je vais écouter ce qu’il a à proposer, on verra s’il a quelque chose d’intéressant à nous offrir. »
Romero vida son verre et se leva. « Je doute qu’il ait quoi que ce soit d’intéressant à nous proposer en échange d’un partenariat. » Il consulta sa Rolex. « On devrait y aller, qu’on en finisse. »
Ils s’installèrent à l’arrière de la voiture, deux hommes de Xiomara à l’avant.
« Conte a une belle baraque, plus petite que la mienne, mais pas mal », lança-t-il en sortant quand son chauffeur leur ouvrit la portière, à Romero et à lui. « Fiston, essaie de te tenir à carreau ce soir, on n’a pas besoin d’embrouilles. »
« J’essaierai, mais je ne promets rien », répondit Romero en montant les marches du manoir.
On les conduisit dans la grande salle où les invités étaient rassemblés. Une vingtaine, peut-être une trentaine de personnes discutaient, un verre à la main. Leonardo les aperçut et vint à leur rencontre pour leur serrer la main.
« Monsieur D’Angelo, c’est un grand honneur que vous et votre fils soyez venus ce soir. J’espère que vos chambres au Plaza sont à votre goût. »
Xiomara lui serra la main. « Oui, très bien, et merci pour la bouteille de bourbon. »
« Venez, je vais vous présenter à tout le monde et vous offrir un verre. » Il claqua des doigts, et un serveur s’approcha pour prendre leur commande.
Romero les suivit, ses yeux balayant la pièce pour repérer les femmes, qui elles aussi le dévisageaient. En serrant la main des hommes, il adressait de temps en temps un sourire aux femmes qui le reluquaient de la tête aux pieds. Il savait qu’il pouvait avoir n’importe laquelle d’entre elles s’il le voulait, mais il n’allait pas faire honte à son père en se faisant surprendre en train de baiser chez leur hôte.
Il commençait à s’ennuyer, alors il décida d’explorer les lieux. Il s’excusa auprès de la femme de Leonardo et se dirigea vers l’entrée principale. Au lieu de sortir, il prit à droite et se retrouva devant la cuisine. Il passa la tête à l’intérieur : aucun employé en vue, mais une jeune fille se tenait près du comptoir. Il se glissa silencieusement à l’intérieur et s’adossa au mur pour l’observer. Elle devait avoir seize ans, tout au plus. Elle ouvrit une bouteille de bière, et il la regarda boire une gorgée. Elle était mince, avec de longs cheveux bruns magnifiques. À cet instant, il sut qu’elle serait sa femme, mais il réalisa aussi qu’il devrait attendre qu’elle ait au moins vingt ans.
Quand elle tourna la tête et le vit, il lui sourit et s’approcha. Il lui prit la bouteille des mains, la porta à ses lèvres et la vida d’un trait. Puis il posa la bouteille vide sur le comptoir et effleura sa lèvre inférieure du pouce. Il entendit un léger halètement s’échapper de ses lèvres et sentit son corps trembler. « Comment tu t’appelles ? » demanda-t-il en plongeant son regard dans ses grands yeux bleus.
« Serena Conte », répondit-elle timidement.
« Quand tu auras vingt ans, je ferai de toi ma femme », déclara-t-il avant de s’éloigner. « Garde ta virginité pour moi, je la prendrai la nuit de nos noces. » Il disparut avant qu’elle ait pu répondre. Elle était magnifique, et il savait qu’elle le serait encore plus dans quelques années.
Quand Xiomara aperçut Romero, il s’approcha de lui. « Où étais-tu passé ? Je te cherchais partout. J’espère que tu n’as pas sauté une de ces femmes. »
« Non, mais je viens de trouver celle que je compte épouser. »
« Quoi ? »
« Tu ne cesses de me répéter qu’il est temps que je me marie et que je me range. »
« Qui est cette femme que tu veux épouser ? Je la connais ? »
« Non, je viens de la rencontrer. C’est Serena Conte. »
« La fille de Leonardo ? Mais j’ai entendu dire qu’elle n’a que seize ans. Tu ne la trouves pas un peu jeune ? Je pense que tu ferais mieux de chercher quelqu’un de ton âge. »
« C’est elle que je veux, et je suis prêt à attendre qu’elle soit plus âgée. Alors si tu veux t’associer avec le vieux, fais en sorte qu’elle fasse partie de l’accord. » Il fixa son père, sachant qu’il finirait par céder, comme toujours.
« Tu es sûr de toi ? Tu ne changeras pas d’avis plus tard ? Une fois le mariage arrangé, il n’y aura plus moyen de revenir en arrière. »
« Fais-moi confiance, je ne reculerai pas. »
« Bon, allons discuter en privé avec Leonardo. »
Ils s’installèrent dans son bureau, accompagnés des deux hommes de Xiomara, qui se tenaient derrière Romero et son père. Leonardo était assis en face d’eux, derrière son bureau, ses propres hommes postés derrière lui, aux aguets.
« Avez-vous pris une décision concernant notre alliance ? Je pense vraiment qu’ensemble, nous pourrions accomplir bien plus que ce que nous faisons déjà », déclara Leonardo en regardant tour à tour le père et le fils.
« Mon fils et moi en avons discuté, et nous pourrions être intéressés, mais à certaines conditions avant d’accepter. »
Leonardo esquissa un sourire. Il n’en revenait pas de sa chance. S’allier à eux lui donnerait plus de pouvoir et de respect que jamais, et il était prêt à tout pour obtenir ce qu’il voulait. « Tout ce que vous voudrez, mais dites-moi quelles sont ces conditions. »
« D’abord, nous garderons chacun ce que nous possédons déjà, sans empiéter sur le territoire de l’autre. Pour tout nouveau projet commun, c’est moi qui aurai le dernier mot, et sous aucun prétexte tu ne prendras une décision sans m’en parler d’abord. Je ferai de même avec toi. »
« Je peux accepter ces termes, mais quelle est l’autre condition ? »
Xiomara regarda Romero, puis se tourna vers Leonardo. « Un mariage arrangé entre mon fils et ta fille. »
Leonardo frappa son bureau du poing, ce qui fit porter la main à leurs hommes vers leurs armes, jusqu’à ce que les deux chefs lèvent les mains pour leur ordonner de se calmer.
« Ma fille n’a que seize ans. »
« Du calme, mon ami. On ne parle pas de tout de suite. J’envoie mon fils en Italie pour quelques années afin de monter un projet qui ne fera pas partie de notre accord. À son retour, le mariage aura lieu. C’est à prendre ou à laisser. »
Leonardo se renversa dans son fauteuil, se caressant le menton tout en réfléchissant. Sa fille aurait vingt ans d’ici là, alors il hocha la tête en signe d’accord. « D’accord, marché conclu », dit-il en se levant pour leur serrer la main.
Xiomara sourit en lui serrant la main. « Je vais faire rédiger tous les papiers nécessaires et te les envoyer. Je compte sur toi pour que ta fille accepte ce mariage et ne cherche pas à s’y soustraire. »
« Ne t’inquiète pas, elle fera ce qu’on lui dit. »
Une heure plus tard, ils quittaient le manoir pour retourner à leur hôtel. Ils rentreraient à Chicago dès le lendemain matin.
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Plus tôt : Serena s’ennuyait dans sa chambre. Chaque fois que son père recevait du monde, on l’obligeait à rester cachée. Elle savait très bien qui était son père et ce qu’il faisait, mais ayant grandi dans ce milieu, cela ne lui semblait pas étrange. Dans son monde, les hommes commandaient et les femmes devaient obéir. C’était comme ça. Sa mère était morte d’un cancer quand elle n’avait que six ans, et deux ans plus tard, son père s’était remarié avec une femme qu’elle détestait, et réciproquement. Sachant que personne ne serait dans la cuisine, elle descendit par l’escalier de service et prit une bouteille de bière dans le frigo. Elle venait d’en boire une gorgée quand elle le vit. C’était l’homme le plus beau qu’elle ait jamais vu. Il devait avoir une petite vingtaine d’années, estima-t-elle.
Elle recula, son dos heurtant le bord du comptoir quand il s’approcha pour lui prendre la bouteille. Elle le regarda pencher la tête en arrière et vider la bière d’un trait, les yeux rivés sur son visage. Son souffle se bloqua dans sa gorge quand il posa son pouce sur sa lèvre inférieure, et elle eut du mal à répondre quand il lui demanda son nom. Ses genoux flageolaient, son parfum était envoûtant, et elle était hypnotisée par ses yeux bleus qui semblaient pétiller en plongeant dans les siens. Ce simple contact sur ses lèvres lui procura une sensation étrange, inconnue.
Les mots qu’il lui lança en partant lui glacèrent le sang. Ils allaient la hanter pendant des années. *(Garde ta virginité pour moi, je la prendrai la nuit de nos noces.)* Elle attrapa une autre bouteille de bière et remonta dans sa chambre, le visage de l’inconnu gravé dans son esprit. Une fois au lit, elle éclata de rire en repensant à ce qu’il avait dit. Elle n’avait que seize ans, alors elle ne se marierait pas avec lui, ni avec personne. Quand elle se marierait, ce serait avec un homme normal, pour vivre une vie tranquille et sans danger, loin du crime. Elle était loin de se douter qu’à ce moment précis, son père était en train d’arranger son mariage avec le fils du parrain de Chicago, Xiomara D’Angelo.
