BEAST UNTAMED: बेकाबू दरिंदा

गोदाम में चारों तरफ घना अँधेरा था। यह एक दम घोंटने वाली खामोशी थी, जिसे भारी जंजीरों के रुक-रुक कर बजने की आवाज़ ही तोड़ रही थी। वहाँ न तो कोई रोशनी थी और न ही कोई खिड़की। एकमात्र प्रकाश दूर स्थित एक ऑफिस में लगे सिक्योरिटी मॉनिटर से आ रही मद्धम और भूतिहा चमक थी, जिसकी रोशनी से मुख्य हिस्से में कुछ भी साफ दिखाई नहीं दे रहा था।

इस विशाल कमरे के काले सन्नाटे के बीच, Kain हरकत में आया।

वह मानो शुद्ध और केंद्रित ताकत की एक परछाई था, जैसे गहरे समुद्र में कोई विशाल समुद्री जीव (leviathan) जाग रहा हो। एक भारी जंजीर, जो किसी आदमी की कलाई जितनी मोटी थी, उसके कंधों और धड़ पर लिपटी हुई थी। जंजीर का दूसरा सिरा एक कंक्रीट के खंभे से बंधा था। वह इसे बिना किसी मेहनत के खींच रहा था, जैसे यह एक डरावनी और मशीनी अनिवार्यता हो। कंक्रीट के फर्श पर जंजीर के घिसटने की तीखी आवाज़ दाँतों में सिहरन पैदा कर रही थी। ठंडी हवा में उसकी साँसें भाप बनकर धीरे-धीरे निकल रही थीं, जो उस विशाल काया के थोड़े से प्रयास का एकमात्र सबूत थीं।

जैसे ही वह मुड़ा, ऑफिस के टूटे हुए दरवाज़े से आती रोशनी की एक किरण उस पर पड़ी और अंधेरे के बीच उसकी आकृति उभर आई।

छह फीट पाँच इंच लंबा यह दानव अपनी मांसपेशियों के लिए नहीं, बल्कि क्रूर शक्ति के लिए जाना जाता था। उसकी हड्डियाँ किसी भारी वज़न को सहने के लिए बनी थीं और उन पर लोहे की परत जैसी मांसपेशियाँ चढ़ी थीं। उसकी त्वचा हिंसा की एक दास्तान थी, जो टैटू से ढकी हुई थी—बाँहों पर रेंगते हुए टेंटेकल्स वाले Kraken, कलाई पर लंगर (anchors), और कुछ धुंधले निशान जो उस दुनिया की गवाही देते थे जहाँ उसने अपना जीवन बिताया था। उसके काले बाल माथे पर बिखरे हुए थे, जो पसीने से भीगे हुए थे। लेकिन उसकी आँखों ने हर उस व्यक्ति को जकड़ लिया जो उसे देखने की हिम्मत करता था—गहरी, तूफानी सर्दियों के रंग जैसी, बेहद ठंडी और पूरी तरह से बेअसर। उन आँखों में न कोई जुनून था, न गुस्सा और न खुशी। बस एक खालीपन था।

वह सिंडिकेट का एक ऐसा राज था जिसे सब जानते थे। जो सैनिक उसके प्रशिक्षण स्थल के चारों ओर पहरा देते थे, वे भी उसके बारे में फुसफुसाते हुए बात करते थे।

"वह लड़ता नहीं—वह सामने वाले को मिटा देता है," एक सिपाही अपनी बंदूक साफ करते हुए घबराहट में बड़बड़ाता।

"मैंने एक बार उसे पसलियों में चाकू खाते देखा था," दूसरा धीरे से बोला। "वह टस से मस भी नहीं हुआ। बस उस आदमी को देखा जिसने उसे मारा था... और फिर सब खत्म हो गया। उसका खून नहीं बहता—उसे बस और गुस्सा आता है।"

उसका डर गोदाम के अंधेरे से भी कहीं ज़्यादा गहरा था। वे अपने बॉस, Donato से तो तर्कसंगत तरीके से डरते थे, लेकिन Kain—जिसे वे Kraken बुलाते थे—उससे उन्हें एक आदिम, अंधविश्वास जैसा डर लगता था। क्योंकि जिसे उसने एक बार निशाना बना लिया, उसका बचना नामुमकिन था।

गोदाम के आखिरी छोर पर लगा भारी स्टील का दरवाज़ा चरमराते हुए खुला और पीले प्रकाश की एक धार ने अंधेरे को चीर दिया। Donato अंदर आया, उसकी आकृति चमक के सामने तेज और स्पष्ट थी। चालीस के दशक में, वह एक शिकारी पक्षी की तरह दुबला और सख्त दिखता था। उसके बाल कनपटी पर सफेद हो रहे थे और चेहरे के नैन-नक्श तीखे थे। उसकी गनमेटल ग्रे रंग की आँखें कुछ भी नहीं छोड़ती थीं। उसने अपनी नज़रें पूरी जगह पर दौड़ाईं, उस दरिंदे को देखा जो एक टन स्टील खींच रहा था, और उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था।

उसके साथ उसका सलाहकार, Silas भी था, जो एक शांत और चतुर व्यक्ति था जिसकी आँखों में अनगिनत रहस्यों का बोझ था।

Donato ने Kain के इर्द-गिर्द चक्कर लगाया, उसके महंगे जूते कंक्रीट पर बिल्कुल शांत थे। "Kraken, शिकार के लिए तैयार हो रहा है," उसने अपनी शांत और अधिकार भरी आवाज़ में कहा। "या तुम बस मेरे फर्श में गड्ढा करने की कोशिश कर रहे हो?"

Kain ने कोई जवाब नहीं दिया। उसने बस जंजीरों को नीचे गिरा दिया, जिससे एक तेज़ आवाज़ पूरे गोदाम में गूंज गई। वह खड़ा रहा, उसका सीना स्थिर गति से ऊपर-नीचे हो रहा था, वह बस इंतज़ार कर रहा था।

"तट पर स्थित लॉजिस्टिक्स सेंटर," Donato ने सीधे काम की बात छेड़ी। "Vipers कुछ ज़्यादा ही बहादुर हो रहे हैं। वे हमारे शिपमेंट से माल चोरी कर रहे हैं, सोच रहे हैं कि हमें पता नहीं चलेगा। उन्हें सबक सिखाने की ज़रूरत है। एक स्थायी सबक।"

Silas आगे बढ़ा, उसने अपने हाथ ओवरकोट की जेबों में डाले हुए थे। "उनकी सुरक्षा बहुत कम है। शायद दर्जन भर लोग होंगे, ज़्यादातर कागज़ों का काम देखने वाले।" हालाँकि, उसकी नज़रें बॉस पर नहीं, Kain पर थीं। उसने उस दानव के हाथों में हल्की सी कंपन देखी, उस बर्फीली सतह के नीचे उबलता हुआ गुस्सा उसे महसूस हो रहा था।

"मुझे Vipers की चिंता नहीं है," Silas धीरे से बुदबुदाया, इतनी आवाज़ में कि केवल Donato ही सुन सके।

Donato के होंठ भिंच गए। उसने अपने हथियार को देखा, अपनी सबसे कीमती और खतरनाक चीज़ को। उसने सालों से Kain को इनामों के जरिए बांधने की कोशिश की थी। उसने उसे ढेरों पैसे, महंगी गाड़ियाँ, और दुर्लभ हथियार दिए थे। एक बार तो उसने कई बेहद खूबसूरत औरतें भी उसके सामने खड़ी की थीं, यह उम्मीद करते हुए कि उसकी उन बेजान आँखों में कोई इच्छा जागे।

Kain का जवाब हमेशा वही रहता था। एक सीधा सा शब्द: "कुछ नहीं।"

यही कारण था कि Donato ने उसे अपने पास रखा था। जिसे कुछ नहीं चाहिए, वह व्यक्ति कभी आपको सत्ता से हटाने की महत्वाकांक्षा नहीं रखेगा। लेकिन जिस इंसान को कुछ नहीं चाहिए, उसके पास खोने के लिए भी कुछ नहीं होता।

"वह एक बंद तूफ़ान है, Donato," Silas ने धीरे से जोर दिया। "लेकिन दबाव बढ़ता जा रहा है। उसे एक सहारे की ज़रूरत है। डर उसे हमेशा काबू में नहीं रख पाएगा। उसे कुछ ऐसा चाहिए जिसे खोने से वह डरे।"

Donato एक सूखी, बेस्वाद हंसी हँसा। "तुमने उसे सुना, Silas। वह कुछ नहीं चाहता। कौन सी औरत *उसे* देखकर एक आदमी को देखेगी? उसे आखिर क्या काबू में रख सकता है?"

"सहमति हमेशा ज़रूरी नहीं होती," Silas ने जवाब दिया, उसकी नज़रें अभी भी Kain पर थीं। "उसका आकर्षण मायने रखता है। उसकी दिलचस्पी। हम किसी औरत को जबरदस्ती उसके बिस्तर में डाल सकते हैं, लेकिन तुम जानते हो कि वह उसे तोड़ देगा। जानवर उन्हें नहीं अपनाएगा। यही समस्या है। हमें तलाश जारी रखनी होगी।"

मानो इसी बात का इंतज़ार हो, Kain ने अपना सिर घुमाया और उसकी तूफानी आँखों ने Donato की आँखों से संपर्क किया। एक पल के लिए, Donato को वह दिखा—उसकी पूर्ण, भावनाहीन कवच में एक दरार। एक कच्ची, जंगली ऊर्जा जिसे बाहर निकलने की भूख थी जो जिम में पूरी नहीं हो सकती थी।

"वह अपना आपा खो रहा है," Silas ने फुसफुसाया, डॉन के मन के डर को शब्द दिए।

Donato का चेहरा सख्त हो गया। उसने ताली बजाई, जिसकी आवाज़ सन्नाटे में गूंज उठी। "तो हम उसके लिए कुछ ढूंढेंगे। कुछ ऐसा जिसे वह तब तक न चाहे जब तक वह उसका न हो जाए।" वह वापस Kain की ओर मुड़ा, उसकी आवाज़ फिर से कमांडिंग हो गई। "हम सुबह निकलेंगे। उस जगह को पूरी तरह साफ कर दो। Vipers को वापस जाकर बताने वाला कोई नहीं बचना चाहिए। समझे?"

Kain ने एक बार, धीरे से सिर हिलाया। वह हरकत ऐसी थी जैसे कोई पहाड़ अपनी जगह से खिसक रहा हो।

"बहुत बढ़िया।" Donato ने एक फीकी, शिकारी जैसी मुस्कान दी। "यह काम पूरा होने के बाद, Kain, मुझसे कुछ भी मांग लेना। कुछ भी।"

Kain की आवाज़ एक धीमी गड़गड़ाहट थी, जैसे पत्थर आपस में रगड़ रहे हों। "मुझे कुछ नहीं चाहिए।"

"कुछ नहीं?" Donato ने पुराने खेल को जारी रखते हुए कहा। "पैसे? नई प्रॉपर्टी? कोई औरत? अरे, रुको..." उसने सोच समझकर नाटक किया। "ज़्यादातर लोग तो तुम्हें देखकर ही बेहोश हो जाएंगे। मेरी गलती है।"

Kain ने कोई जवाब नहीं दिया। वह मुड़ा और गोदाम के और गहरे अंधेरे में चला गया। उसका कथन हवा में तैरता रहा, एक ऐसा सच जो उस आदमी की तरह ठोस और अटल था।

Donato और Silas ने उसे गायब होते देखा, परछाइयाँ उसकी आकृति को पूरी तरह निगल गईं।

"हम तलाश जारी रखेंगे," Silas ने दोहराया, हालाँकि उसकी आवाज़ में पहले जैसी पक्की बात नहीं थी।

Donato की बाज़ जैसी आँखें सिकुड़ गईं। उसे अब और देखने की ज़रूरत नहीं थी। वह इसे चार्ज हवा में, उस अजीब सन्नाटे में महसूस कर सकता था जो गोदाम पर छा गया था। यह मिशन, एक मामूली ऑफिस पर यह हमला, सब कुछ बदल देगा।

आखिरी दृश्य Kain का था, जो अंधेरे में खो चुका था। वह एक आदमी के भेष में छिपा शिकारी था, जिसकी अपनी प्रकृति की जंजीरें टूटने का इंतज़ार कर रही थीं। Kraken उठ रहा था, और दुनिया उसके सामने आने वाली तबाही के लिए तैयार नहीं थी।

सुबह की धूप, जो फीकी और कमज़ोर थी, उसके अपार्टमेंट के सूती पर्दों से छनकर अंदर आ रही थी, जिसमें धूल के कण हवा में नाच रहे थे। अपने छोटे, साफ-सुथरे बाथरूम में, Opal आईने के सामने खड़ी थी, अपनी उंगलियों से बाल समेट रही थी। वे कच्चे काले साटन रेशम जैसे थे, बालों की ऐसी लटें जो तरल प्रकाश की तरह उसकी पकड़ से फिसल जाती थीं। उसने उन्हें ढीली पोनीटेल में बांध लिया, और कुछ लटें उसके दिल के आकार के चेहरे पर गिर रही थीं।

उसका रोज़ का रूटीन एक शांत रस्म की तरह था। उसने अपनी त्वचा पर एक बाम लगाया, और अपने गालों और नाक पर बिखरी गुलाबी रंगत पर ध्यान दिया। यह कोई गुस्सा भरा लाल रंग नहीं था, बल्कि हल्का गुलाबीपन था जिससे वह हमेशा शर्मीली या थोड़ी घबराई हुई लगती थी। उसने अपनी परछाई को गौर से देखा: बड़ी-बड़ी हिरनी जैसी भूरी आँखें, पलकों के ऊपर एक कुदरती घुमाव था जिससे उसे मस्कारा लगाने की भी ज़रूरत नहीं पड़ती थी। जब उसने अपना विनम्र, पेशेवर मुस्कुराने का अभ्यास किया, तो उसके मुँह के दोनों ओर दो छोटे, प्यारे डिम्पल उभर आए। उसके होंठ भरे हुए थे, जो हमेशा किसी अच्छी बात को कहने के लिए तैयार दिखते थे।

वह देखने में कोमल, नुकसान न पहुँचाने वाली और नाजुक लगती थी। सख्त दुनिया में, Opal किसी ठंडी आह की तरह थी।

क्रीम रंग की जर्सी ड्रेस और हल्के ग्रे कार्डिगन में, वह अपने अपार्टमेंट में शांति से घूम रही थी। वह कद में छोटी थी, जिसे लोग अक्सर "पाँच फीट कुछ" कहते थे। उसके चलने में इतनी हल्कापन था जैसे वह हवा को भी परेशान न करना चाहती हो। उसने चाय और टोस्ट का नाश्ता किया, अपनी प्लेट और कप तुरंत धोकर सुखाने वाली रैक पर रख दीं। उसका छोटा बैग व्यवस्थित था: बटुआ, चाबियाँ, एक नॉवेल, और घर पर बने कुकीज़ का एक छोटा डिब्बा जो उसने पिछली रात बनाए थे।

"सॉरी," उसने थर्मोस्टेट को सेट करते हुए किसी से नहीं बल्कि खुद से ही बुदबुदाया। यह जगह लेने, निर्णय लेने, या बस अस्तित्व में रहने के लिए उसकी एक आदत थी, कि कहीं वह अनजाने में किसी और को परेशान न कर दे।

उसका कार्यस्थल, Aethelred Logistics, साधारण सा था। औद्योगिक पार्क के एक शांत कोने में स्थित, यह जगह फोटोकॉपियर और कंप्यूटर के शोर से भरी रहती थी। Opal वहां रिसेप्शनिस्ट थी, वह पहली मुस्कान जो लोग देखते थे, फोन पर वह कोमल आवाज़ जो लोग सुनते थे। उसकी डेस्क साफ-सुथरी थी, जिस पर एक छोटा पौधा और एक शांत परिदृश्य की फोटो सजी थी।

"गुड मॉर्निंग, Opal," अकाउंटिंग विभाग से Brenda ने चिल्लाकर कहा, जो इनवॉइस के ढेर के साथ तेज़ी से गुज़र रही थी। "आज तुम इतनी प्यारी लग रही हो कि तुम्हें गिफ्ट बॉक्स में पैक कर लूँ।"

Opal हंसी, उसकी आवाज़ मधुर थी। "अरे, बस भी करो। तुम तो मुझे शर्मिंदा कर दोगी।" यह टिप्पणी विडंबनापूर्ण थी, क्योंकि उसके गाल हमेशा वैसे भी गुलाबी रहते थे।

"मैं सच कह रही हूँ! अगर मेरे पास तुम्हारे जैसे डिम्पल होते, तो मैं मुस्कुराना बंद ही नहीं करती।"

एक और आदमी, Leo, "Special Imports" से—एक बड़ा आदमी जिसके हाथ भारी थे और जो शांत रहता था—उसकी डेस्क पर रुक गया। "स्टेपलर फिर से जाम हो गया है," उसने बड़बड़ाते हुए कहा, लेकिन गुस्से में नहीं।

"मुझे देखने दो," Opal ने उसके बड़े हाथों से उसे लेते हुए कहा। बस कुछ हल्के क्लिक के बाद, उसने उसे ठीक कर दिया और वापस देते हुए मुस्कुराई। "ये लो।"

"तुमने मेरी जान बचा ली," उसने कहा, और एक पल के लिए उसकी आंखें, जो आमतौर पर सतर्क रहती थीं, उनमें सच्ची गर्मजोशी दिखी। वहाँ काम करने वाले लोग, ड्राइवर और लॉजिस्टिक्स कोऑर्डिनेटर्स, उसे एक मासूम शुभंकर की तरह मानते थे। बेशक, वे अपराधी थे, जबरन वसूली करने वाले और पैसे के हेरफेर करने वाले, लेकिन Opal के लिए वे बस Leo थे जिसका स्टेपलर खराब हो गया था, या Mark जो अपना पासवर्ड भूल जाता था। उसे उनके जैकेट के नीचे छिपे हथियारों का अंदाज़ा नहीं था, न ही वह उनके फोन की कोडेड भाषा समझती थी। उसकी दुनिया व्यवस्थित फाइलों, डिलीवरी और दफ्तर की मीठी बातों तक ही सीमित थी।

उसने अपनी डेस्क पर रखा डिब्बा खोला। "शॉर्टब्रेड कुकीज़? मैंने इन्हें कल रात ही बनाया है।"

Leo ने एक ली, और कुछ अन्य लोगों ने भी जो वहाँ से गुज़रे। उन्होंने उसकी पेशकश स्वीकार की। यह छोटी और मासूम औरत उनके हिंसक संसार में सामान्यता का एक टुकड़ा लाती थी। वह उनकी लकी चार्म थी, शांति का एक कोना। वह पूरी तरह अनजान थी कि जिन "लॉजिस्टिक रूटों" को वह मैनेज करती थी, वे असल में तस्करी के रास्ते थे और जिन "अकाउंट की गड़बड़ियों" को वह Brenda के लिए चिन्हित करती थी, वे जटिल मनी-लॉन्ड्रिंग का हिस्सा थीं।

सुबह दोपहर में बदल गई, लेकिन उसकी आम दिनचर्या की दुनिया में छोटी-छोटी दरारें दिखाई देने लगीं।

एक डिलीवरी ट्रक आया जिसे उसने पहले कभी नहीं देखा था। जो आदमी बाहर निकले, वे अलग थे—ज़्यादा तेज और सख्त। उनकी नज़रें पार्किंग में ऐसी सतर्कता से घूम रही थीं जैसी Leo या बाकी लोग कभी नहीं दिखाते थे। उनमें से एक, जिसकी गर्दन पर भयानक टैटू बने थे, उसकी नज़रें कांच के दरवाज़े से Opal से टकराईं और थोड़ी देर तक वहीं टिकी रहीं। Opal को एक अजीब सी घबराहट महसूस हुई और उसने अपनी नज़रें फेर लीं, कीबोर्ड पर ध्यान देने लगी।

थोड़ी देर बाद, Eric के बंद दरवाज़े के पीछे से एक तेज़ आवाज़ आई—मैनेजर, जैसा कि वह उसे जानती थी—जिससे वह चौंक गई। उसे तुरंत शांत कर दिया गया। जब वह एक मेमो देने के लिए उठी, तो उसके हाथ का दरवाज़े के हैंडल पर लगते ही बात बंद हो गई। जब वह अंदर गई, तो वहां मौजूद तीनों आदमी मुस्कुरा रहे थे, लेकिन उनकी मुस्कान थोड़ी खिंची हुई थी।

"क्या सब ठीक है?" उसने अपनी दबी हुई आवाज़ में पूछा।

"सब ठीक है, Opal," Eric ने कहा, लेकिन उसकी मुस्कान उसकी बाज़ जैसी तेज़ आँखों तक नहीं पहुँच रही थी। "हम बस शिपिंग टाइमलाइन पर थोड़ी चर्चा कर रहे थे।"

अपनी डेस्क पर वापस जाते समय, Leo ने उसे रोका और धीरे से उसकी कोहनी को छुआ। "अरे, Opal? आज तुम्हें जल्दी घर चले जाना चाहिए।"

वह हैरान होकर उसे देखने लगी। "मेरी शिफ्ट खत्म होने में अभी तीन घंटे बाकी हैं। क्या कोई समस्या है?"

"कोई बात नहीं," उसने कहा, लेकिन उसकी आवाज़ भारी और गंभीर थी। "बस... दोपहर सुस्त है। शायद यह दिन इसके लिए अच्छा हो।"

उसने हल्की सी, उलझन भरी हँसी हँसते हुए कहा, "और तिमाही ट्रांसपोर्ट मैनिफेस्ट फाइल करने का रोमांच छोड़ दूँ? मैं ऐसी हिम्मत नहीं करूँगी।"

Leo का चेहरा उतर गया, लेकिन उसने आगे कुछ नहीं कहा। उसने बस सिर हिलाया और चला गया, Opal को एक अजीब सी उलझन में छोड़कर।

Opal अपनी नौकरी इसलिए पसंद करती थी क्योंकि वह स्थिर और शांत थी। यह उसके स्वभाव के अनुकूल था। उसे लड़ाई-झगड़ों से डर लगता था। ऊँची आवाज़ वाले और गुस्से वाले मर्द उसे डराते थे। उसने कभी पेपर कट से ज़्यादा ख़तरनाक कुछ नहीं झेला था, और वह पूरी ईमानदारी से अपनी नौ-से-पाँच वाली सामान्य ज़िंदगी में यकीन रखती थी। वह खुद को बिल्कुल साधारण मानती थी, भीड़ में एक भूला-बिसरा चेहरा, जो ज़िंदगी की भीड़ में कहीं खो जाए। यह सोचना कि वह किसी के लिए मायने रख सकती है, या ख़तरनाक लोगों के लिए दिलचस्पी का कारण बन सकती है, उसके लिए उतना ही अजीब था जितना कि उसकी डेस्क के ठीक नीचे चल रही हिंसक दुनिया।

शांति के कुछ पल पाने के लिए, वह दोपहर की चाय के ब्रेक पर गई। ब्रेक-रूम की बड़ी खिड़की के पास खड़ी होकर, अपनी कैमोमाइल चाय को हिलाते हुए, उसके बाल धीरे-धीरे हिल रहे थे। उसने पार्किंग लॉट की ओर देखा। उसने गहरी साँस ली, कंधों की थकान महसूस की, लेकिन साथ ही एक शांति भी। यही उसकी ज़िंदगी थी। शांत। और जैसी उसे उम्मीद थी, वैसी ही।

बाहर, उसकी नज़र से बचकर, दो काली और बिना खिड़की वाली वैन लॉट के आखिरी कोनों में आकर रुकीं। उनके इंजन चुपचाप बंद हो गए। वे वहाँ के नहीं थे।

उसकी शांत दुनिया की आखिरी तस्वीर एक व्यवस्थित मासूमियत की थी। वह अपनी डेस्क पर वापस आई, रेडियो पर बज रहे एक गाने को गुनगुनाते हुए। उसने पेन सीधे किए और फाइलों को एक बिल्कुल सलीके वाली ढेर में जमाया। उसकी डेस्क पर रखा सक्यूलेंट, जो हरा-भरा और खुशहाल था, जैसे काँपने लगा। फर्श से एक धीमी, न सुनाई देने वाली गूँज उठी, जैसे दूर कहीं बादलों की गड़गड़ाहट हो, जिसे कानों से ज़्यादा महसूस किया जा सकता था।

Opal की गुनगुनाहट बंद हो गई। उसका हाथ मनीला फोल्डर पर स्थिर हो गया। वह रुक गई, उसका सिर थोड़ा झुका हुआ था, और उसकी बड़ी भूरी आँखों में एक धुंधली सी बेचैनी छा गई। दफ़्तर की हवा बदल गई थी। वह भारी और तनावपूर्ण हो गई थी।

यह किसी विनाशकारी तूफ़ान से पहले की शांति थी।

दुनिया एक स्प्रेडशीट थी। Opal का ब्रह्मांड उसके मॉनिटर पर चमकते हरे ग्रिड तक सिमट गया था। उसका ध्यान नंबर्स को सही कॉलम में लगाने पर था। उसके काले बालों की एक लट उसकी पोनीटेल से निकलकर उसके गालों पर आ गिरी। उसने उसे बेख्याली में कान के पीछे किया। उसके कीबोर्ड की *टिक-टैक* की आवाज़ दोपहर की सुस्ती में एक जाना-पहचाना संगीत थी। उसके आस-पास, दफ़्तर अपनी सामान्य धुन में था: Brenda का फ़ोन दो बार बजने के बाद उठाना, फोटोकॉपी मशीन की गूंज, और Leo का शिपमेंट शेड्यूल पर धीरे से बड़बड़ाना।

तभी, एक नई आवाज़ आई।

यह तेज़ नहीं थी, लेकिन गलत थी। वेयरहाउस के लोडिंग बे की तरफ से एक भारी, धप्प जैसी आवाज़ आई, जैसे अनाज की बोरी बहुत ऊपर से गिरी हो। उसके बाद एक तीखी, धातु जैसी खनक सुनाई दी—क्या वह सर्विस डोर के बंद होने की आवाज़ थी? ये आवाज़ें अपने आप में इतनी डरावनी नहीं थीं, लेकिन उसके बाद जो सन्नाटा छा गया, वह बहुत भयानक था। गुनगुनाहट रुक गई। फुसफुसाहट बंद हो गई। पूरा दफ़्तर साँस रोके हुए था।

उसका पेन, जो एक डिलीवरी मैनिफ़ेस्ट के ऊपर था, वहीं ठहर गया।

"यह क्या बकवास थी?" Special Imports से Mark बुदबुदाया, उसकी कुर्सी चरचराई जैसे वह खड़ा हो रहा हो।

Leo पहले ही हरकत में था, उसका शरीर तन गया था। "हे! वहाँ पीछे सब ठीक है ना?" उसने उस मज़बूत दरवाज़े की ओर चिल्लाकर पूछा जो दफ़्तरों को वेयरहाउस से अलग करता था। उसकी आवाज़ अचानक आए सन्नाटे में गूँजी। कोई जवाब नहीं आया।

Opal की रीढ़ में एक ठंडी सिहरन दौड़ गई। वह धीरे से खड़ी हुई, उसका दिल पसलियों के नीचे तेज़ी से धड़कने लगा। उसके मन में अभी पैनिक नहीं था, बस एक विनम्र, उलझन भरी चिंता थी। क्या कोई घायल हुआ था? क्या कोई रैक गिर गई थी?

उसने अपनी डेस्क के पीछे से एक झिझक भरा कदम बढ़ाया, उसके नर्म जूतों की आवाज़ पतली कालीन पर सुनाई नहीं दी। "Leo, क्या मुझे—?"

दुनिया फट पड़ी।

मज़बूत दरवाज़ा सिर्फ खुला नहीं; वह अंदर की तरफ चकनाचूर हो गया, कब्जों से अलग होकर एक बहरे कर देने वाली आवाज़ के साथ टूट गया। नकाबपोश आदमी, जो काले कपड़ों में थे, कीड़ों के झुंड की तरह अंदर घुस आए। वे बेहद क्रूर और सधे हुए तरीके से आगे बढ़ रहे थे, उनके हथियार—छोटे, बदसूरत राइफलें—पहले से ही ताने हुए थे।

"नीचे झुको! सब के सब नीचे!" उनमें से एक दहाड़ा, लेकिन यह हुक्म सिर्फ एक औपचारिकता थी। उसके मुँह से आखिरी शब्द निकलने से पहले ही गोलियाँ चल गईं।

गोली चलने की *कड़क-कड़क-कड़क* आवाज़ बेहद तेज़ थी, जो शांत हवा को चीर रही थी। Opal चिल्लाई, लेकिन उसकी छोटी सी तीखी आवाज़ हमले के शोर में खो गई। वह अपनी डेस्क के पीछे दुबक गई, उसका शरीर ऐसी फुर्ती से हरकत में आया जिसके बारे में उसे खुद नहीं पता था। उसकी ट्रे से कागज़ हवा में बिखर गए, उसके चारों तरफ फटे हुए, बेजान बर्फ की तरह उड़ रहे थे।

अराजकता फैल गई। Brenda, जो अभी कुर्सी से आधी ही उठी थी, पीछे की दीवार पर जा गिरी, उसके पीछे खून का एक फव्वारा सा फैल गया। Mark ने अपनी कमर से पिस्तौल निकाली, लेकिन निशाना साधने से पहले ही उसे भून दिया गया, उसका शरीर झटके खाकर वहीं ढेर हो गया। वह सुरक्षित दफ़्तर कुछ ही सेकंड में कसाईखाना बन गया था। हवा में खून की गंध और बारूद की तीखी बदबू भर गई थी। जिन आदमियों को वह जानती थी, जिनके साथ उसने कुकीज़ बाँटी थीं, वे लड़ने की कोशिश कर रहे थे, लेकिन सब बेकार था। हमलावर बेरहम और सटीक थे।

Opal के गले से एक सिसकी निकली। वह रेंगने लगी, उसके हाथ-पैर इतने काँप रहे थे कि वह उन्हें मुश्किल से ही हिला पा रही थी। उसकी नज़रें आँसुओं से धुंधली हो गईं। *कोई आवाज़ मत करना, किसी को मत दिखना।* वह हाथ और घुटनों के बल रेंगती हुई, Brenda के बेजान शरीर के पास से गुज़री, और सप्लाई कोठरी के पास रखे एक बड़े, भारी फाइलिंग कैबिनेट की ओर बढ़ी। वह इतनी छोटी थी कि उस संकरी जगह में फिट हो सके, उसने खुद को एक गोले की तरह सिकोड़ लिया, ताकि वह नज़र न आए।

उसने अपने हाथों से कान बंद कर लिए, ताकि मरने वालों की आवाज़ें न सुनाई दें। चीखें बीच में ही दब गईं। गोलियाँ दीवार और मांस को चीर रही थीं। शरीर फर्श पर घिनौनी, आखिरी आवाज़ के साथ गिर रहे थे। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, लेकिन एक डरावनी, बेचैन करने वाली जिज्ञासा ने उसे आँखें खोलने पर मजबूर कर दिया, और उसने कैबिनेट और दीवार के बीच की दरार से बाहर झाँका।

उसने देखा कि Leo एक कोने में फँसा हुआ था और एक डेस्क का इस्तेमाल कवर के तौर पर कर रहा था। उसने दो बार गोली चलाई, और एक नकाबपोश आदमी गिर गया। फिर एक दूसरे हमलावर ने उसे टाँग में गोली मारी। Leo दर्द से चिल्लाया, लड़खड़ाया। तीसरा आदमी शांति से उसके पास आया और उसे हमेशा के लिए खामोश कर दिया।

Opal ने धूल भरे अंधेरे में फुसफुसाया, "प्लीज़... प्लीज... अब और नहीं..." उसकी पोनीटेल पूरी तरह खुल चुकी थी, उसके बाल एक बिखरे हुए पर्दे की तरह थे जो उसके चेहरे को ढके हुए थे। उसकी छोटी सी व्यवस्थित दुनिया सिर्फ ढही नहीं थी; बल्कि पूरी तरह मिटा दी गई थी।

तभी, कुछ बदला।

गोलीबारी की आवाज़ रुक गई। हमलावरों की चिल्लाहट अब धीमी, उलझन भरी फुसफुसाहट में बदल गई। एक नई आवाज़ सुनाई दी, जो इस अराजकता से बिल्कुल अलग थी। भारी, सोच-समझकर रखी गई। *कदमों की आहट।*

*धप। धप। धप।*

वे कदम धीमे और बेपरवाह थे, हर कदम के साथ फर्श कांप रहा था। एक अलग तरह का डर, ठंडा और आदिम, Opal पर छा गया। जो लोग मारने आए थे, वे अब घबराकर पीछे हट रहे थे, उनके हथियार मुख्य दरवाज़े की तरफ मुड़ गए थे। वे डरकर सिमट रहे थे।

Opal की साँसें गले में अटक गईं। उसे नहीं पता था क्यों, लेकिन उसे अपनी रग-रग में महसूस हो रहा था कि कुछ उससे भी बुरा आ गया है।

मुख्य दरवाज़े के डबल डोर, जो शुरूआती हमले से ही टूटे हुए थे, फ्रेम से ऐसे उखाड़ दिए गए जैसे वे कागज़ के बने हों। और वह उस दरवाज़े पर छा गया।

Kain.

उसके पास कोई बंदूक नहीं थी। उसे ज़रूरत भी नहीं थी। वह स्याही जैसे काले मांसपेशियों का एक पहाड़ था, जिसमें गुस्से का सैलाब भरा था। उसके काले बाल पत्थर जैसे चेहरे पर गिर रहे थे। उसकी आँखें, इतनी दूर से भी, ओब्सीडियन के टुकड़ों जैसी लग रही थीं, जिनमें इंसान होने का कोई अहसास नहीं था। वह एक शिकारी की फुर्ती से चल रहा था, एक ऐसा शांत तूफ़ान जो कमरे में बरपा हो रहा था।

वह लड़ नहीं रहा था। वह विनाश कर रहा था।

एक नकाबपोश आदमी दहाड़ते हुए उसकी तरफ दौड़ा। Kain टला नहीं। उसने उस आदमी का हाथ पकड़ा, उसे एक गीली, हड्डी टूटने की आवाज़ के साथ मरोड़ दिया, और उसी की रफ़्तार का इस्तेमाल करके उसे दीवार पर दे मारा। वह उसके गिरने का इंतज़ार किए बिना अगले की तरफ बढ़ा। दो आदमियों ने उस पर गोलियाँ चलाईं। वह झिझका, लेकिन धीमा नहीं पड़ा। उसने एक राइफल की नली पकड़ी, उसे तब तक ऊपर खींचा जब तक उस आदमी की उंगली ट्रिगर के अंदर ही टूट न गई, फिर अपनी दूसरी मुक्का उसके गले में उतार दिया। दूसरे हमलावर को उसने बस गर्दन और बेल्ट से उठाया, और एक भयानक, बिना मेहनत वाली ताकत के साथ, *खींच दिया*। एक रोंगटे खड़े कर देने वाली आवाज़ गूँजी और वह आदमी उसके हाथों में ही टुकड़े-टुकड़े हो गया।

Opal उसे देख रही थी, आँसू उसकी दृष्टि को धुंधला रहे थे। वह काँप रही थी, उसका पेट घृणा से मथ रहा था। फिर भी, वह अपनी नज़रें नहीं हटा पा रही थी। वह एक राक्षस था, एक जीती-जागती किंवदंती। उसके टैटू उसकी हर हरकत के साथ हिलते और रेंगते नज़र आ रहे थे, जैसे हिंसा का एक जीवंत चित्र हो। यह सबसे डरावनी चीज़ थी जो उसने कभी देखी थी। और फिर भी, वह... राजसी था। किसी कुदरती ताकत को देखने जैसा—जैसे तूफ़ान या जंगल की आग—अपनी बेकाबू क्रूरता में बेहद खूबसूरत। एक बीमार, अनचाही उत्सुकता उसके भीतर जाग रही थी, जो उसके डर के साथ गुंथी हुई थी।

जब सब कुछ खत्म हुआ, तो एक गहरा, गूंजता सन्नाटा छा गया, जिसे केवल खून की टपकने की आवाज़ और Kain की धीमी, स्थिर साँसों ने तोड़ा। हवा में मौत की बदबू फैली थी।

उस सन्नाटे में, बॉस, Donato अंदर आया। वह लाशों को फाँदते हुए बेपरवाही से आगे बढ़ा, उसकी तीखी, बाज़ जैसी आँखें कमरे को स्कैन कर रही थीं, नुकसान का जायज़ा ले रही थीं। उसकी नज़रों से कुछ नहीं छूट रहा था। और फिर वे उसकी ओर टिक गईं।

Opal ने खुद को कोने में और ज़्यादा सिकोड़ने की कोशिश की, जैसे वह दीवार का ही हिस्सा बन जाए। वह दुबकी हुई, छोटी सी थी, उसका चेहरा आँसुओं और धूल से सने हुए था, और उसकी आँखें डर से फटी हुई थीं। उसने देखा कि उसकी नज़र उससे हटकर लाशों पर गई, और फिर वापस उस पर।

वह कमरे के बीच में आया, उसके पॉलिश किए हुए जूतों के निशान खून में पड़ रहे थे। उसकी परछाईं Opal के ऊपर पड़ी, जो ठंडी और भारी थी।

"तुम," उसने कहा, उसकी आवाज़ शांत और बातचीत के लहजे में थी। "तुम यहाँ क्या काम करती हो?"

Opal सिसकने लगी, उसका शरीर बेकाबू हो रहा था। "मैं—मैं सिर्फ रिसेप्शनिस्ट हूँ। मुझे नहीं... मुझे कुछ नहीं पता—प्लीज़, मैं तो बस फ़ोन उठाती हूँ..."

वह मुस्कुराया, एक ठंडी, जानने वाली मुस्कान। "यकीन है मुझे।" वह झुका, उसकी आवाज़ धीमी हो गई। "तुम किसे रिपोर्ट करती हो? आज यहाँ होने से पहले तुमने क्या देखा?"

वह बड़बड़ाने लगी, उसे उन अजीब आदमियों, वैनों और जो कुछ भी उसे याद आ रहा था, उसके बारे में बताने लगी। उसके शब्द फँस-फँस कर निकल रहे थे। वह कुछ नहीं जानती थी। Donato यह देख सकता था।

फिर, उसकी आँखें Opal के कंधे के पार गई, और उसकी मुस्कान और गहरी हो गई। "तुम उससे डर रही हो," उसने धीरे से कहा, इतना पास झुककर कि Opal को उसकी महंगी परफ्यूम की महक आने लगी।

उसने उसकी नज़र का पीछा किया। Kain पूरी तरह स्थिर खड़ा था। उसका सीना ज़ोर-ज़ोर से चल रहा था, उसके पोरों से खून टपक रहा था, लेकिन उसकी काली, जंगली आँखें उस पर टिकी थीं। बॉस पर नहीं। *उस पर।* उसने उस नज़र की गहराई को एक शारीरिक बोझ की तरह महसूस किया, मानो एक हाथ उसके गले के इर्द-गिर्द हो और दूसरा, अजीब तरीके से, उसके दिल के चारों ओर। वह उससे नज़रें नहीं हटा पा रही थी।

Donato ने भी यह देखा। उसने अपने जानवर की आँखों में वह कच्ची, अधिकार जताने वाली भूख देखी। उसने देखा कि कैसे वह लड़की, अपने डर में भी, सम्मोहित सी थी।

वह सीधा खड़ा हुआ, धीमी और सधी हुई हरकत में। उसने Kain की स्थिर नज़र से Opal के आँसुओं से सने, सम्मोहित चेहरे की तरफ देखा। उसकी आँखों में क्रूर समझ की एक चमक आ गई।

वह मुस्कुराया।

"इसे ले आओ," उसने कहा, यह हुक्म धीमा और आलसी था, लेकिन अटल।

Opal की सिसकी एक टूटी हुई आवाज़ थी। "नहीं—प्लीज़—मुझे कुछ नहीं पता! मुझे जाने दो!"

लेकिन आदेश दिया जा चुका था।

Kain उसकी तरफ बढ़ा। वह पीछे की ओर रेंगने लगी, उसकी पीठ ठंडी दीवार से जा टकराई, और वह रोने लगी। "नहीं... नहीं..."

वह झुका, उसका विशाल आकार रोशनी को रोक रहा था। उसका हाथ, जो बड़ा और सना हुआ था, उसके हाथ पर लिपट गया। उसकी पकड़ लोहे जैसी थी, मज़बूत लेकिन अभी क्रूर नहीं। उसने अपने खाली हाथ से उसके सीने पर मारना चाहा, उसकी छोटी, बेकार मुट्ठियाँ मांसपेशियों की दीवार पर धप्प-धप्प कर रही थीं। "रुको! मुझे छोड़ो!"

उसने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी। एक तेज़ और बिना मेहनत वाली हरकत में, उसने उसे उठाकर अपने कंधे पर डाल लिया। दुनिया उलट गई। उसके बाल, जिनमें कैमोमाइल और एप्रिकॉट शैम्पू की महक थी, और उसके अपने डर की तीखी धातु जैसी महक, नीचे लटक गए, और रेशमी लटें उसकी दाढ़ी वाले जबड़े और गर्दन को छूने लगीं।

"नहीं! प्लीज!" वह सिसकी, जैसे-जैसे निराशा बढ़ती गई, उसका संघर्ष कमज़ोर होता गया।

Kain ने अपनी पकड़ को और पक्का किया, उसका हाथ उसकी जांघों के पीछे फैल गया। उसने गहरी साँस ली। वह महक नशीली थी। फूल। फल। और डर। और उसी पल, उसने इसे महसूस किया—अपने शरीर के भीतर एक गर्म, कसी हुई लहर, एक ऐसी आदिम, अधिकार जमाने वाली चिंगारी जो उसने पहले कभी महसूस नहीं की थी। उसके अंदर कुछ, जो लंबे समय से सोया था, हिल उठा, दरारें पड़ गईं, और जागने लगा।

***ब्लैकआउट।***