अनलवल मी: बिखरती सांसें

*यह कहानी पूरी हो चुकी है, बस हर दिन अध्यायों का एक हिस्सा पोस्ट कर रही हूँ!*

विषय / चेतावनी

इस कहानी में ऐसे गंभीर विषय हैं जो कुछ पाठकों के लिए परेशान करने वाले हो सकते हैं, जिनमें शामिल हैं (पर ये यहीं तक सीमित नहीं हैं):

धोखाधड़ी और विश्वासघात

यौन उत्पीड़न और सीमाओं का उल्लंघन

स्पष्ट यौन सामग्री (सहमति से)

सत्ता का असंतुलन और जुनूनी रोमांटिक गतिशीलता

भावनात्मक शोषण और हेरफेर

शारीरिक हिंसा और टकराव

नशीले पदार्थों का सेवन

ट्रॉमा प्रतिक्रियाएं, घबराहट और भावनात्मक संकट

अस्त-व्यस्त पारिवारिक स्थिति और माता-पिता द्वारा दुर्व्यवहार (शराब की लत सहित)

पाठकों से विवेकपूर्ण रहने की सलाह दी जाती है। यह कहानी डार्क रोमांस, नैतिक रूप से जटिल किरदारों और गहन भावनात्मक रिश्तों की पड़ताल करती है। यह केवल परिपक्व पाठकों के लिए है।

Morgan

अगर कोई सटीक पल होता है जब आपको पता चलता है कि आपकी पुरानी जिंदगी खत्म हो गई है, तो वह शायद वही पल है जब आप अपनी माँ की SUV की डिक्की जोर से बंद करते हैं। तब आपको एहसास होता है कि आप जिन चीज़ों की परवाह करते हैं, वे अब तीन फटे-पुराने सूटकेस, एक डफल बैग और जूतों के एक मिल्क क्रेट में सिमट गई हैं। हर बार जब मुझे लगता है कि घबराहट अब खत्म हो गई है, तो यह एक नई लहर बनकर आ जाती है। जैसे-जैसे हम कैंपस की भीड़ में धीरे-धीरे आगे बढ़ते हैं, मेरा सीना भिंचने लगता है और हथेलियाँ पसीने से तर हो जाती हैं। हमारे चारों ओर सैकड़ों अन्य परिवार हैं जो इसी उम्मीद और डर भरे सफर से गुजर रहे हैं।

कॉलेज का कैंपस बहुत बड़ा, धूप में नहाया हुआ और बेहद जीवंत है। ऊबड़-खाबड़ पहाड़ियों पर लाल ईंटों की इमारतें खड़ी हैं; हवा में बैनर लहरा रहे हैं। कहीं कोई खुली खिड़की से 'Lizzo' का गाना जोर से बजा रहा है, और लड़कियों का एक समूह मैदान में नाच रहा है। उनकी हंसी घास पर गूँज रही है। मैं देख रही हूँ कि माता-पिता अपने बच्चों को डॉर्म (छात्रावास) में जाते देखकर एक-दूसरे को थामे हुए हैं। सीनियर छात्र एक जैसे टी-शर्ट पहने संकेत दिखा रहे हैं और इतनी ऊर्जा के साथ दिशा-निर्देश दे रहे हैं जैसे कह रहे हों, "स्वागत है, पर जल्दी करो।"

मेरी माँ बगल में घबराई हुई बैठी हैं, स्टेयरिंग व्हील को कसकर पकड़े हुए हैं। उनकी नज़रें GPS और गाड़ियों, छात्रों व स्वयंसेवकों की भीड़ के बीच भटक रही हैं। "हम पहुँच गए," उन्होंने कहा, उनकी आवाज़ धीमी और लगभग विस्मय से भरी थी।

मैं सिर हिलाती हूँ और विंडशील्ड के बाहर उस दुनिया को देखती हूँ जिसमें मैं शामिल होने वाली हूँ। ऐसी दुनिया जहाँ कोई मेरा नाम नहीं जानता, जहाँ कुछ भी आसान या परिचित नहीं है, जहाँ हवा भी थोड़ी तेज़ महसूस होती है। पिछली बार मुझे इतना डर तब लगा था जब मैं पाँच साल की थी और पहली बार किंडरगार्टन जा रही थी। उस दिन, मैं अपनी माँ के पैर से इतनी ज़ोर से चिपकी थी कि उन्होंने मुझे पार्किंग लॉट में घसीट लिया था।

आज, मैं बहादुर होने का दिखावा कर रही हूँ।

आखिरकार उन्हें एक पेड़ के नीचे जगह मिल गई और उन्होंने गाड़ी पार्क कर दी। उनका हाथ मेरे हाथ तक पहुँचा और उन्होंने मुझे ज़ोर से दबाया। "तैयार हो, बेटा?"

मैं 'हाँ' कहना चाहती हूँ। मैं वैसी लड़की बनना चाहती हूँ जो आत्मविश्वास और बिना किसी झिझक के अंदर जाए। इसके बजाय, मैं मुश्किल से एक साँस लेते हुए कह पाती हूँ, "हाँ। मुझे लगता है।" और शायद मैं हूँ भी। मैं इसका सपना देख रही थी, इससे डर रही थी, और अपने पहले दिन के हर संभावित पल को बार-बार सोच रही थी। जब से Parker ने अप्रैल में मुझे कॉल किया था, उसकी आवाज़ धीमी और उम्मीद भरी थी, उसने कहा था, 'मुझसे वादा करो कि तुम यहाँ आओगी। हम कोशिश करेंगे, Morgan। इस बार, सच में।'

उस वादे ने ही मुझे फाइनल परीक्षाओं, ग्रेजुएशन और इंतज़ार भरी गर्मियों से गुजरने की हिम्मत दी है। आधी रात के मैसेज, हंसी या दुख भरी खामोशी पर खत्म होने वाले कॉल, और उसके चले जाने से एक रात पहले मेरे माता-पिता के घर के बाहर अंधेरे में उसके होंठों का मेरे होंठों से टकराना—सब याद है। हमने उसके बाद कभी इस बारे में बात नहीं की। लेकिन हम दोनों जानते थे कि इसका क्या मतलब था।

मुझे तब तक एहसास ही नहीं हुआ कि मैं अपनी साँसें रोके हुए हूँ, जब तक कि मैंने उसे देखा नहीं।

वह मेरे डॉर्म के प्रवेश द्वार के पास एक ईंट के खंभे के सहारे खड़ा है, हाथ जेबों में हैं और धूप की वजह से उसका चेहरा चमक रहा है। मेरा पेट एक अजीब सी हलचल महसूस करता है—वह पहले से लंबा, गठीला और उसके बाल लंबे और बिखरे हुए हैं। उसने अपनी सॉकर जर्सी को एक फीकी काली टी-शर्ट और पुरानी जींस से बदल लिया है, लेकिन उसके खड़े होने का अंदाज़—वही सुस्त, आत्मविश्वासी और वो मुस्कान जो पार्किंग लॉट के उस पार से भी दिख रही है—बिल्कुल वैसा ही है। मेरा दिल ज़ोर से धड़कने लगता है और मुझे खुद को उसकी ओर भागने से रोकना पड़ता है।

मेरी माँ ने भी उसे देख लिया है। उनके चेहरे पर एक हल्की, समझदार मुस्कान उभर आई है। "उसने तुम्हारा इंतज़ार किया। जाओ, मैं बैग ले आती हूँ।"

मैं झिझकती हूँ। "क्या आपको यकीन है? बहुत सारे हैं—"

"मुझे पूरा यकीन है। यह पल तुम्हें सिर्फ एक बार मिलता है, बेटा। जाओ।"

मेरे पैर खुद ही आगे बढ़ जाते हैं। उसकी तरफ उठाया गया हर कदम ऐसा लग रहा है जैसे मैं किसी मंच पर जा रही हूँ। हज़ार आँखें मुझे देख रही हैं, और हज़ारों अनकही कहानियाँ लिखी जानी बाकी हैं। जैसे ही मैं करीब पहुँचती हूँ, Parker सीधा हो जाता है। उसकी नज़रें मुझे ऐसे देखती हैं कि मैं कार में रटी हुई सारी बातें भूल जाती हूँ।

वह बिना पूछे अपनी बाहें फैलाता है। मैं खुशी-खुशी उसकी ओर जाती हूँ, और वह मुझे ऐसे गले लगाता है जो बहुत कसकर है, बहुत लंबा है, और सब कुछ एकदम सही है। बाकी दुनिया कहीं गायब हो गई है। उसका इत्र बदल गया है, अब वह और मैच्योर लगता है, लेकिन उसके नीचे वह अभी भी वही Parker है जिसे मैं जानती हूँ—लड़कों जैसी सादगी और गर्माहट, उसका सीना मेरे गालों के खिलाफ ठोस महसूस हो रहा है।

"हे," वह फुसफुसाता है, उसकी आवाज़ में कुछ ऐसा है जिसे मैं नाम नहीं दे सकती।

"हे तुम्हें भी।" मेरा चेहरा लाल हो रहा है लेकिन मुझे परवाह नहीं।

वह पीछे हटता है और मेरी आँखों में झांकता है। "तुम आ गई। मुझे डर था कि तुम आखिरी पल में मना कर दोगी।"

"सवाल ही नहीं उठता। मैंने तुमसे कहा था—मैं अपने वादे निभाती हूँ।"

उसका अंगूठा मेरे कान के पीछे से बालों की एक लट को हटाता है। "हाँ, तुम निभाती हो।"

मुझे एहसास होता है कि मैंने उसे कितना याद किया है—सिर्फ इसलिए नहीं कि मैं उसे पसंद करती हूँ, बल्कि उस गहराई से कि उसके बिना मेरी साँसें भी ठीक से नहीं चलतीं। Parker हमेशा से मेरे लिए कई चीजें रहा है: सबसे अच्छा दोस्त, गुप्त क्रश, वह लड़का जो मेरी खिड़की पर पत्थर फेंका करता था, और वह पहला और एकमात्र इंसान जिसे मैंने महसूस करके चूमा है। हमने महीनों तक उस चुंबन के इर्द-गिर्द खेला, कभी उस चीज़ को नाम नहीं दिया जो हम दोनों चाहते थे, लेकिन कभी उसे जाने भी नहीं दिया।

"चलो," वह तना-तनी को खत्म करते हुए कहता है, "तुम्हें अंदर ले चलता हूँ।"

वह दो सूटकेस उठाता है और इमारत की ओर चल देता है। वह ऐसे चल रहा है जैसे पूरी जगह उसी की हो—कंधे चौड़े करके, सीनियर छात्रों का अभिवादन करते हुए और उन लड़कियों को सिर हिलाकर जवाब देते हुए जो उसे देख रही हैं। Parker कभी घमंडी नहीं रहा, लेकिन वह ध्यान खींचने से डरता भी नहीं है। मैं उसके पीछे चलती हूँ, लोगों की नज़रों और कानाफूसियों के प्रति जागरूक हूँ, जैसे वे हमारे बीच की चीज़ों को भविष्य के लिए नोट कर रहे हों।

अंदर, डॉर्म एक जीवंत जगह है—गलियारे लोगों और बक्सों से भरे हुए हैं, पतली दीवारों से संगीत की गूँज आ रही है, RA निर्देश दे रहे हैं, और लिफ्ट के पास एक लड़की फोन पर रो रही है। मेरा कमरा तीसरी मंजिल पर है: ईंटों वाली दीवारें, एक छोटी सी खिड़की, और बिस्तर इतने करीब कि आप सोते समय अपने रूममेट का हाथ पकड़ सकें। मेरी नई रूममेट, Maya, पहले से ही अपना सामान लगा चुकी है। उसके हिस्से में रंग-बिरंगे कुशन, पोस्टर और उसके उन दोस्तों की फोटो है जो किसी Netflix शो के लगते हैं।

"हे!" Maya उछलकर मेरा स्वागत करती है। "तुम ज़रूर Morgan हो! मुझे तुम्हारे जूते बहुत पसंद आए। क्या यह तुम्हारा बॉयफ्रेंड है?"

इससे पहले कि मैं उसे ठीक कर पाऊँ, Parker आँख मारता है। "अभी तो नहीं।"

मैं आँखें घुमाती हूँ और मुस्कुराने से खुद को रोकती हूँ। "वह मेरी मदद कर रहा है। मैं अभी बाकी बॉक्स लेकर आती हूँ।"

सामान जमाना एक धुंध जैसा है: Parker भारी चीज़ें उठाता है, माहौल हल्का रखने के लिए मज़ाक करता है, मेरी कलर-कोडेड नोटबुक और लिप बाम के ढेर को देखकर मुझे चिढ़ाता है। मेरी माँ अंदर-बाहर आती रहती हैं, नाश्ता पेश करती हैं, मुझे पानी पीने की याद दिलाती हैं, और जब उन्हें लगता है कि मैं नहीं देख रही, तो मेरी फोटो खींचती हैं। कभी-कभार, मैं पकड़ लेती हूँ कि Parker मुझे देख रहा है—उसकी आँखें ठहरी हुई हैं, उसका चेहरा बहुत कोमल है—और मेरे पेट में तितलियाँ उड़ने लगती हैं।

जब आखिरी बॉक्स खाली हो जाता है, तो मेरी माँ मुझे एक आखिरी बार गले लगाती हैं। वह फुसफुसाती हैं, "मुझे तुम पर गर्व है। तुम ठीक रहोगी।" उनकी आवाज़ भर आती है और मैं उन्हें और ज़ोर से गले लगा लेती हूँ। आखिरकार वह छोड़ती हैं, अपनी आँखें पोंछती हैं और घर पहुँचकर टेक्स्ट करने का वादा करती हैं।

एक पल के लिए, मैं और Parker मेरे नए बिस्तर के किनारे पर बैठे हैं, और खिड़की से दोपहर की धूप छन कर अंदर आ रही है।

वह अपने हाथों के सहारे पीछे झुकता है, टांगें फैलाकर मुझे गौर से देखता है। "अजीब लग रहा है, है ना?"

मैं सिर हिलाती हूँ। "ऐसा लग रहा है जैसे मैं किसी और की ज़िंदगी जी रही हूँ।"

वह मुझे कोहनी मारता है और मुस्कुराता है। "चिंता मत करो। तुम एक हफ्ते में इस जगह पर राज करोगी। Maya तो अभी से तुम्हारी दीवानी हो गई है।"

"उसे लगता है कि तुम मेरे बॉयफ्रेंड हो।"

वह कंधे उचकाता है, उसके होंठों पर मुस्कान है। "शायद मैं बनना चाहता हूँ।"

मेरा दिल तेज़ी से धड़कने लगता है। हमारे बीच इतना इतिहास है, और न जाने कितनी बातें जो अनकही रह गई हैं। मुझे पिछली गर्मियों का वो चुंबन याद आता है—उसके हाथ कैसे कांप रहे थे, और कैसे बाद में हम दोनों हँसे थे, यह स्वीकार करने से डरते हुए कि उसका मतलब सब कुछ था।

वह गंभीर होकर नीचे देखने लगता है। "याद है हमने क्या कहा था? उस कोशिश के बारे में, जो हमें यहाँ पहुँचने के बाद सच में करनी थी?"

मैं मुश्किल से घूँट भरती हूँ। "मुझे याद है।"

Parker मेरी आँखों में देखता है, इस बार एकदम गंभीर होकर। "मैं सच कह रहा था, Morgan। मैं खेल नहीं करना चाहता। मैं नहीं चाहता कि तुम सोचो कि हम कहाँ खड़े हैं। मुझे तुम चाहिए।"

इन शब्दों ने मेरी साँसें थाम ली हैं। मेरे अंदर का एक हिस्सा 'हाँ' कहना चाहता है—हाँ, मुझे तुम हमेशा से चाहिए थे, चलो अब इस लुका-छिपी को बंद करें। लेकिन मेरा दूसरा हिस्सा डरा हुआ है—उसे खोने से, ज़रूरत से ज़्यादा चाहने से, और सब कुछ बिगाड़ देने से।

"देखते हैं क्या होता है," मैं छोटी सी आवाज़ में फुसफुसाती हूँ। "चलो बस... एक दिन में एक कदम उठाएं?"

वह मुस्कुराता है, इतनी कोमलता से जो मैंने पहले कभी नहीं देखी। "एक दिन में एक कदम। लेकिन मैं कहीं नहीं जा रहा, Morgan। इस बार तो बिल्कुल नहीं।"

हम दोनों के बीच एक सुकून भरी खामोशी छा जाती है। मैदान में नीचे, संगीत शुरू हो गया है—किसी ने स्पीकर सेट कर दिए हैं, और छात्रों की भीड़ घास पर उमड़ पड़ी है। Maya अपना सिर अंदर झांकती है, उसके चेहरे पर बड़ी मुस्कान है। "मैदान में पिज़्ज़ा! तुम लोग आ रहे हो?"

मैं Parker की तरफ देखती हूँ, जो कंधे उचकाता है। "हम आ रहे हैं।"

हम एक साथ बाहर निकलते हैं—Parker का हाथ मेरे कंधे पर है और Maya मेरे दूसरी तरफ बातें कर रही है। कैंपस सुनहरी रोशनी में डूबा है, हंसी और संभावनाओं का माहौल है। घर छोड़ने के बाद पहली बार, मुझे उम्मीद की एक चिंगारी महसूस हो रही है, कि शायद, बस शायद, यही वह जगह है जहाँ मुझे होना चाहिए था।

मैं Morgan Davis हूँ, और आज, कुछ भी संभव है।