किंग्स्टन (द लैंड ऑफ द फॉरगॉटन सीरीज़ का चौथा भाग)

The Human Realm

Twenty-Seven Hundred Years Ago

एरेस बोर्डलेयर ने विशाल ग्रामीण इलाकों की ओर देखा। उस फैली हुई, बेपरवाह ज़मीन को देखकर उसका दिल खुश हो गया। दिन की हल्की रोशनी में दूर-दूर तक पहाड़ियाँ फैली हुई थीं और हवा में घास और मिट्टी की सोंधी महक घुली थी। उसने अपने घोड़े को आगे बढ़ाया और उसे उस लकड़ी के बड़े हॉल की तरफ ले गई जहाँ उन्हें एरिक ड्रेग से मिलना था।

"क्या तुम्हें यकीन है कि यह काम करेगा?" कारविन ने पूछा। वह उसका साथी था और उसकी भौहें चिंता से सिकुड़ी हुई थीं। वह अपने घोड़े पर बैठा था और उसकी चाल एरेस के घोड़े के साथ बनी हुई थी।

"मुझे यकीन है," उसने मुस्कुराते हुए जवाब दिया।

यह सुनकर कारविन का चेहरा थोड़ा नरम हो गया। "अच्छी बात है। एरिक ड्रेग मेरे जान-पहचान के सबसे बेहतरीन लोगों में से एक है। वह इस मौके का हकदार है। लेकिन वह बहुत चतुर है और वह कोई भी समझौता बहुत सोच-समझकर करेगा।"

"मैं जानती हूँ," उसने जवाब दिया और अपने सुनहरे बालों की एक लट को कान के पीछे किया जो उसके सिर के ढकन से बाहर निकल आई थी।

कारविन ने हाथ बढ़ाया और अपनी उंगलियों से उसके गाल को धीरे से छुआ। "अगर कोई उसे मना सकता है, तो वो तुम हो, मेरी फूल।"

एरेस के होंठों पर मुस्कान आ गई। कारविन दृढ़ और दयालु था, एक ऐसा साथी जिसमें बहुत सब्र और ताकत थी। उसे इससे बेहतर साथी नहीं मिल सकता था। इन अनंत वर्षों में वह हमेशा उसके लिए बहुत अच्छा रहा था।

वह दिखने में भी आकर्षक था, उसके बाल गहरे रंग के थे और नीली आँखों में दयालुता थी। उसका शरीर गठीला था और उसके पास शक्तिशाली जादू था। वे एक-दूसरे के लिए बिल्कुल सही थे।

हॉल के सामने पहुँचकर उन्होंने घोड़े रोके। एरिक के आदमी आगे आए, उनकी आँखें तेज़ थीं और वे परख रहे थे। उनके हाथ हथियारों पर टिके थे। उनकी हर नज़र में शक साफ झलक रहा था।

कारविन घोड़े पर सीधा तना हुआ बैठा था, उसकी आवाज़ में ठहराव था। "हम एरिक ड्रेग से बात करने आए हैं।"

एक सुनहरे बालों वाले गार्ड ने आगे कदम बढ़ाया, उसकी नीली आँखें कारविन और एरेस के बीच घूम रही थीं।

"मैं कारविन बोर्डलेयर हूँ, और यह मेरी पत्नी, एरेस बोर्डलेयर है," कारविन ने घोषणा की।

गार्ड ने एक पल तक उसे घूरा और फिर अपना सिर झुकाकर इशारा किया। "अंदर आओ।"

कारविन घोड़े से उतरा और एरेस को नीचे उतरने में मदद की। एक अन्य व्यक्ति उनके घोड़े ले गया और कारविन के मज़बूत हाथ के सहारे वे हॉल के अंदर गए।

अंदर एरिक ड्रेग उनका इंतज़ार कर रहा था। उसके बाल लंबे और भूरे थे, जो पीछे बँधे हुए थे। सालों की मेहनत से उसका शरीर दुबला लेकिन गठीला हो गया था। उसकी तीखी भूरी आँखें उन्हें आते हुए देख रही थीं। वह मेज पर झुका हुआ था और उसके हाथ आपस में जुड़े हुए थे।

"कारविन," एरिक ने कहा, उसकी आवाज़ में पहचान का भारीपन था। "तुम वापस आ गए।"

"हाँ, आ गया।" कारविन आगे बढ़ा और एरेस उसके साथ ही रही।

एरिक ने एक भौंह ऊपर उठाई। "और तुम अपने साथ एक औरत लाए हो? मेरे बिस्तर को गर्म करने के लिए?" वह खड़ा हो गया और उसकी नज़रें एरेस पर टिकीं। "वह सुंदर है।"

कारविन का जबड़ा भिंच गया। "वह मेरी पत्नी है।"

एरेस ने देखा कि एरिक ने हल्का सा सिर हिलाया। "जैसी तुम्हारी मर्जी। तो, तुम मेरे लिए क्या लेकर आए हो?"

"एक सौदा," कारविन ने कहा।

एरिक के चेहरे पर अंधेरा छा गया। "तुम मुझ पर उधार हो।"

"मैं जानता हूँ। और एरेस तुम्हें जो ऑफर दे रही है, वह किसी भी खजाने से कहीं ज्यादा कीमती है।" उसने एरेस को आगे आने का इशारा किया।

एरिक वापस अपनी कुर्सी पर बैठ गया और सामने की सीटों की तरफ इशारा किया। "बैठो। बताओ क्या शर्तें हैं तुम्हारी।"

एरेस अपने पति के बगल में बैठ गई। उसकी नज़रें उस आदमी पर टिकी थीं जिसे वह ऐसा उपहार देने वाली थी जैसा किसी इंसान ने कभी नहीं देखा था।

"क्या तुम चाहोगे कि तुम्हारे पास किसी भी जानवर का रूप लेने की शक्ति हो?" कारविन ने पूछा।

एरिक एक पल तक उसे देखता रहा और फिर ज़ोर से हँस पड़ा। "ज़रूर मज़ाक कर रहे हो। मुझे लगा तुम मेरे लिए कोई कीमती चीज़ लाओगे।"

कारविन ने एरेस की तरफ देखा। उसने अपना हाथ उठाया और उसी पल ज़मीन से बेलें निकलीं, जो एरिक के पैरों पर लिपट गईं और उसकी बाहों के चारों ओर कस गईं।

"यह कौन सा जादू है?" वह उन बंधनों से छूटने की कोशिश करते हुए चिल्लाया।

उसने अपनी कलाई झटकी और बेलें गायब हो गईं। एरिक झटके से खड़ा हुआ, उसकी आँखें गुस्से से जल रही थीं। "क्या तुम चुड़ैल हो?"

"फे (Fae)," कारविन ने शांत लहजे में सुधार किया। "हम इस दुनिया के नहीं हैं। हम तुम्हें यह उपहार और तुम्हारे वंश को अमरता देने आए हैं।"

एरिक का गुस्सा अब सतर्क उत्सुकता में बदल गया था। "किस तरह का जानवर?"

"कोई भी जिसे तुम चाहो," कारविन ने कहा।

"मुझे सबूत चाहिए," एरिक ने गुर्राकर कहा। "अभी के लिए, मुझे तुम पर भरोसा नहीं है।"

"तो चलो," कारविन ने जवाब दिया। "अपनी आँखों से देख लो कि हम क्या दे सकते हैं।"

"मैं यहाँ से ज़्यादा देर के लिए नहीं जा सकता। अभी तो बिल्कुल नहीं।" एरिक ने अपनी बाहें बाँध लीं, वह अपने फैसले पर अडिग था।

एरेस के होंठों पर हल्की सी मुस्कान आ गई। उसने इस जवाब को बहुत पहले ही देख लिया था।

"तो हम इसे जल्दी निपटा लेंगे," उसने कहा। वह हॉल के पार गई, उसने एरिक के कंधे पर हाथ रखा, और पलक झपकते ही वे नॉर्दर्न पोर्टल पर थे। कारविन वहाँ उनका इंतज़ार कर रहा था और एरेस ने एरिक को छोड़कर अपने साथी के पास कदम बढ़ाए।

कारविन की मुस्कान गर्मजोशी भरी थी और एरेस ने भी मुस्कुराकर जवाब दिया, उसका दिल उसके लिए प्यार से भरा था। उसके लंबे गहरे बाल उसके कंधों को छू रहे थे, और जब उसने जादुई द्वार खोलने के लिए हाथ उठाया तो उसकी नीली आँखें चमक उठीं।

एरिक यह नज़ारा देखकर दंग रह गया। कारविन ने उसका हाथ पकड़ा और उसे अंदर खींच लिया। पोर्टल उनके पीछे बंद हो गया, और एरिक हैरानी से पीछे मुड़ा, उसकी आँखें फैली हुई थीं क्योंकि वह उस दुनिया को निहार रहा था।

"यह क्या है?" उसने पूछा।

"Tir Anghofi में स्वागत है," एरेस ने शांत आवाज़ में कहा। "यह हमारा घर है।"

एरिक की नज़रें पूरी ज़मीन पर घूम गईं। "हम कहाँ हैं?"

"तुम इंसानी दुनिया के परे खड़े हो," कारविन ने उसे बताया।

"यह पागलपन है," एरिक बुदबुदाया।

एरेस की हँसी धीमी और हल्की थी। "चलो। हम अपने महल में और बात करेंगे।"

कारविन ने फिर से एरिक का हाथ पकड़ा, और एक सांस में वे Castell Iris में पहुँच गए।

एरिक लड़खड़ाया, लेकिन कारविन ने उसे संभाल लिया। उसने अपना सिर ऐसे हिलाया जैसे वह सब कुछ साफ करना चाहता हो। "यह... नामुमकिन है।"

"चलो," कारविन ने कहा। "बैठकर बात करते हैं।"

वे एक ऐसे कक्ष में गए जहाँ नक्काशीदार पत्थर और टेपेस्ट्री लगी थी, और बैठने के लिए सजावटी कुर्सियाँ थीं। एरिक की आँखें हर चीज़ को ध्यान से देख रही थीं।

"क्या तुम लोग शाही हो?" उसने आखिरकार पूछा।

"मैं फे (Fae) का राजा हूँ," कारविन ने जवाब दिया। "और वह मेरी रानी है।"

एरिक ने अपना सिर झुका लिया। "आपके अनुग्रह (Your Graces), मैं आपका उपहार स्वीकार करता हूँ।"

कारविन और एरेस ने एक-दूसरे को देखकर धीमी मुस्कान साझा की। उसने एरेस की पीठ पर हाथ रखा। "पहले आप, मेरी रानी।"

वे साथ बैठे, और एरिक उनके सामने बैठ गया।

"क्या तुमने तय कर लिया है कि तुम कौन सा रूप लोगे?" कारविन ने पूछा।

"क्या यह हमेशा के लिए होगा?" एरिक ने सतर्क लहजे में पूछा।

"हाँ। लेकिन तुम जब चाहो अपने इंसानी रूप में वापस आ सकते हो," कारविन ने उसे भरोसा दिलाया।

एरिक ने धीरे से सिर हिलाया। "तो मैं पुराने ज़माने के महान wyrms जैसा बनना चाहूँगा—वही जानवर जिसके नाम पर मेरा नाम रखा गया है।"

"एक ड्रैगन?" कारविन की आवाज़ में जिज्ञासा और गंभीरता दोनों थी।

"हाँ।" एरिक ने अपनी बाहें बाँध लीं, उसकी नज़रें चुनौती भरी थीं, मानो वह उन्हें मना करने की हिम्मत दे रहा हो।

कारविन की नज़रें नरम हो गईं और उसने एरेस के गाल को छुआ, मानो उसकी खामोश सलाह ले रहा हो। उसने वापस मुस्कुराकर उसे बिना शब्दों के आश्वासन दे दिया।

उसने एरेस के माथे को चूमा और फिर वापस मुड़ गया। "तो चलो सौदा पक्का करते हैं। मेरा ऑफर: तुम्हें एक ड्रैगन शिफ्टर बनाना।"

एरिक की आँखें चमक उठीं। "इसका असल में मतलब क्या है?"

"तुम्हारे पास अपने जैसे और लोगों को जन्म देने की शक्ति होगी," एरेस ने उसे बताया। "अपने खून के ज़रिए। लेकिन एरिक ड्रेग, संभलकर चुनना। हर कोई इस उपहार के काबिल नहीं होता।"

एरिक ने गंभीरता से सिर झुकाया। "और क्या?"

"तुम्हारे परिवार—ड्रेग वंश—को हमेशा राज करना होगा। ड्रैगन शिफ्टर्स से पैदा होने वाले सभी बच्चों के अंदर ड्रैगन होगा। और तुम्हारा वंश न कभी बूढ़ा होगा और न कभी मरेगा।"

एरिक का चेहरा गंभीर था। "और यह अमरता? क्या यह मेरे सभी रिश्तेदारों को मिलेगी?"

"तुम्हारे पूरे वंश को," एरेस ने पुष्टि की। "और उन्हें भी जिन्हें तुम अपना साथी बनाओगे।"

एरिक आगे की ओर झुका। "तो अब मेरी शर्तें सुनो।"

"कहो," कारविन ने कहा।

"मुझे तुम्हारी दुनिया के पहाड़ों में एक घर चाहिए। अपनी ही ज़मीन पर रूप बदलना बहुत लोगों की नज़र में आ जाएगा।"

कारविन ने एरेस की तरफ देखा। उसने सिर हिलाया। "मंजूर है।"

"मैं दुनियाओं के बीच आज़ादी से आ-जा सकूँ। और मेरे पास अपनी खुद की जादुई शक्ति भी हो," एरिक ने मांग की।

कारविन के होंठ खुले, लेकिन एरेस ने उसके हाथ को छू लिया। "मैं यह दे सकती हूँ।"

वह परेशान होकर उसकी तरफ मुड़ा। "एरेस—"

"मैं यह कर सकती हूँ, मेरे प्यार," उसने धीरे से कहा।

उसने उसकी आँखों में पढ़ा, जो पक्के यकीन से भरी थीं, और फिर अपनी सहमति में सिर हिलाया, हालांकि चिंता का बोझ अब भी बाकी था।

"एक और बात," एरिक ने कहा, उसकी आवाज़ धीमी थी। "मुझे वो चाहिए जो तुम दोनों के पास है।"

कारविन और एरेस दोनों शांत हो गए।

"तुम दोनों के बीच का बंधन," एरिक ने जारी रखा। "जिस तरह से तुम एक-दूसरे को देखते हो। उसमें जो ताकत है। मुझे भी वही चाहिए।"

कारविन की आवाज़ नपी-तुली थी। "तुम एक सोल-बॉन्डेड (आत्मा से बंधे) साथी मांग रहे हो?"

"हाँ, मैं यही चाहता हूँ," एरिक ने दृढ़ता से जवाब दिया।

कारविन ने अपनी रानी की तरफ देखा।

एरेस ने अपनी आँखें बंद कर लीं, उसके शरीर में एक सिहरन दौड़ गई जब उसके सामने एक दृश्य उभरा—विनाश और आग, भविष्य में फैली बर्बादी। उसने उसे जबरदस्ती हटा दिया, अपनी सांसों को सामान्य किया, और अपनी आँखें खोलकर एरिक को घूरा।

"इसे सही करने में समय लगेगा, लेकिन मैं तुम्हें यह दे सकती हूँ," उसने अंत में कहा। उसकी आवाज़ में ठहराव था, हालांकि उसका दिल अब भी उस दृश्य से कांप रहा था। "मैं तुम्हारी सारी शर्तें पूरी करूँगी, एरिक ड्रेग। लेकिन बदले में, तुम्हें मुझसे एक वादा करना होगा।"

उसकी आँखें सिकुड़ गईं। "कारविन मुझ पर उधार है। मैं नहीं, वो मुझ पर है।"

"तुम बहुत कुछ मांग रहे हो," एरेस ने कहा, उसकी आवाज़ में सख्ती थी। "वचन दो, वरना तुम्हारा वंश मिट जाएगा।"

एक पल के लिए एरिक ने कुछ नहीं कहा। फिर उसने सिर झुका लिया। "ठीक है। मैं वचन देता हूँ।"